امضت أميليا الأسبوع والنصف التالي وفق جدول زمني بسيط. كانت تستيقظ أولاً بين ذراعي سيلينا لتغمرها بومضة من سحر الاستشفاء. علقت سيلينا مراراً بأنها تظن أن جسدها يغدو أصغر سناً كأثر جانبي، رغم أنها لم تكن متأكدة من ذلك. قرر الاثنان مراقبة الأمور عن كثب. تلت ذلك مهمة الاستحمام اليومية، ثم الفطور وقهوة الصباح. رفعت سيلينا حاجبها حين عادت أميليا بحقيبة من حبوب قهوة جيماري تزن عشرين رطلاً، لكنها لم تقل شيئاً سوى ذلك.
واصل تومز الظهور في الصباح للمساعدة في تعليم أميليا القراءة والكتابة. تحسنت كثيراً وصارت تفهم جملاً أكثر تعقيداً تدريجياً. استمتعت أيضاً بكتب الرياضيات التي احضرها لها، وسرتها للغاية اكتشاف الشياطين لعلم التفاضل والتكامل! رغم استخدامهم رموزاً مختلفة بدت غريبة في البداية، فقد اعتادت عليها. وحين رأت مدى براعتها في التعامل مع الأرقام، ذكرت سيلينا أن أختها الكبرى، نينا، ستنسجم معها تماماً.
كانا يتوجهان بعد ذلك إلى الأكاديمية للتدريب. لم تر أميليا ميل قط مرة أخرى، لكنها لمحت شخوص أخيها مرة واحدة، حيث حدق فيها بغضب وحده. ومع استمرارها في المبارزة ومران ضرباتها، كانت أميليا تشعر بثقة تتزايد يوماً بعد يوم. بدا السيف الخشبي مألوفاً في يديها الآن، وصار السيد الأعظم وسيلينا يشيران إلى أخطاء أقل فأقل. مع ذلك، ظل الهالة الأولى بعيدة المنال. كانت تجربة محبطة.
لم تفعل خبرتها كساحرة سوى زيادة صعوبة دفع أثيرها للتحرك بالطرق غير المألوفة التي تتطلبها هالة المحارب. كانت تحرز بعض التقدم، رغم شعور أميليا ببطئه الشديد، على الرغم من تأكيد كل من سيلينا والسيد الأعظم أنها تؤدي بشكل رائع بالنظر إلى الوقت الذي بذلته.
قالت سيلينا ذات مرة: "تخيلي تيارات الحمل الحراري".
"تيارات الحمل الحراري؟"
"صحيح. حين تسخنين كوباً من الماء من الأسفل، تنتقل الحرارة هكذا".
خدشت سيلينا رسماً توضيحياً على الأرض.
"تخيلي شيئاً مشابهاً لكن بدلاً من الحرارة يتحرك أثيرك في جسدك بأكمله".
"لقد حاولت ذلك! انظري!"
ركزت أميليا للداخل ودفعت أثيرها للتدفق حول جسدها.
قالت سيلينا: "هذا ليس نفس الشيء. أنت تفجرين أثيرك مثل ساحرة وتعتمدين على تحكمك الاستثنائي بالأثير لتحريكه بينما هو مضطرب. أنت تدورين به بدلاً من ذلك. تحتاج الهالة إلى لمسة أكثر رقة. تحتاج إلى الحمل الحراري. عليك غرس النية في أثيرك والسماح له بالتفاعل بدلاً من فرض التفاعل المتوقع".
ساعد هذا التوجيه أميليا كثيراً، وسرعان ما شعرت أنها على الطريق الصحيح. منحت بعض التمارين التأملية الإضافية، التي مارستها قدر الإمكان. بعد التدريب، كانت أميليا تتجول في المدينة رفقة سيلينا. انضم إليهما إيدن في بعض الأحيان، رغم تزايد قائمة مهامه الأخرى التي تبقيه مشغولا. بعد إرساله التقرير المتعلق بأميليا، صار الأمر برمته مجرد انتظار لما ستتخذ الحكومة الكاسكادية قراره.
أمضت سيلينا وقتاً أطول بالقرب من السفينة مع انهاء الإصلاحات وتركيب برج مدفع جديد. حملت الشحنة الواردة من بونان الإمدادات الحيوية الأخيرة التي تحتاجها، وبمساعدة رجال السيد الأعظم، تقدمن على الجدول الزمني. توقفت أحلام سيلينا الغريبة، رغم تحذير أناثور من احتمال عودتها عند مغادرتهما كينهورو للإبحار جنوباً. استجوبت أميليا سيلينا حول طبيعة الانتقام. أكانت حية؟ أم تمتلك روحاً؟
لم تتلق أسئلتها سوى إجابات منقوصة واعتذار. بدا أن الإجابات التي تبتغيها مغلقة خلف أبواب وتحميها مراتب سيلينا العليا وفقاً للحاجة إلى المعرفة. كان مؤسفاً أن تاتيانا كانت منشغلة للغاية بحيث تعذر لقاؤهما مجدداً. ومع ذلك، سرت أميليا لتكوين صديقة بشرية. لم تبد سيلينا منزعجة بشكل مدهش، مشيرة إلى أنها ليست من النوع الذي يمنعها من تكوين صداقات. كانت متوجسة في البداية، لكن بعد عودة تحقيقها بشأن التاجر نظيفاً، لم تأت على ذكر تاتيانا مجدداً.
كان هناك استثناء واحد. في أحد الأيام، بدت سيلينا مصرة بشكل غريب على أن تعيد أميليا سرد محادثاتهما، زاعمة أنها تؤدي واجب العناية الواجبة فقط وتتأكد من عدم تفوهها بأي شيء بالخطأ. كانا يقضيان الأمسيات في النزل، يتمرنان ويتبادلان أطراف الحديث. وخرجا أحياناً لتناول الطعام والمشروبات. لحسن الحظ، لم تكن هناك أي دراما إضافية أو نبلاء مخمورون يتسببون في المشاكل. ثم يأتي الليل، ودون تخلف، تتقابل الشفاه، وتجعل أصابع وألسنة إحداهما الأخرى تضحك وتئن.
ومع انقضاء الأيام، صارتا أكثر ارتياحاً لبعضهما البعض لدرجة أن أميليا لم تكن تكلف نفسها عناء ارتداء الملابس أحياناً عند الاستيقاظ. وبدلاً من ذلك، كانت تتمدد عارية أثناء احتساء قهوة الصباح، مستمتعة بالطعم المر وعيني سيلينا اللتين ترمقانها.
حين تخلدان للننام أخيراً، كانت أميليا تقبل حبيبتها وتهمس: "طابت ليلتك يا رين"، فتهمس سيلينا: "طابت ليلتك يا ليا".
تحولت ألقابهما الصغيرة إلى طقس صغير لا يشهده سواهما كل ليلة. علامة على تنامي علاقتهما وثقتهما. بدا أن كل شيء يسير على ما يرام إلى أن دخلت سيلينا غرفة النوم صباح أحد الأيام، بعد عشرة أيام من لقائها الأخير بتاتيانا، وقد بدا الإحباط والقلق واضحين على وجهها.
سألت أميليا: "ما الأمر؟"
"كنت أشرف فقط على تحميل الشحنة الجديدة في الأرصفة، وتخيلي من اصطدمت به؟ أو بالأحرى، من اصطدم بي؟"
"السيد الأعظم؟"
"أسوأ. التنين موجود في كينهورو."
"إذن؟"
"إذن؟ الرجل يمتلك قيادة مباشرة على نصف الأدميرالية الشرقية! لقد اعتدت تلقي أوامري من السيد الأعظم أوشيرو، سيدي الأعلى! وهو من حلفني لخدمتي! اللعين..."
صبت سيلينا لنفسها قهوة وجلست متمممة ببعض الشتائم.
سألت أميليا وهي تجلس: "أعتقد أنه أعطاك أمراً؟"
"اكتشف الاستخبارات تحركات لعملاء كنيسة المسيحية في كينهورو وتانهاي. الاتحاد يتدبر أمراً ما أيضاً. كينهورو تزداد سخونة".
احتست سيلينا رشحاً من القهوة.
"يريدنا التنين أن نأخذ قاطرة مدنية نحو شيماشينا، بينما سيُبحر داغون بالانتقام غرباً نحو بونان قبل أن يتجه جنوباً للقائنا."
"لماذا؟"
"لأن احتمال تعرضك للهجوم أو محاولة اختطافك عالٍ جداً مع وجود هذا العدد الكبير من العملاء الأجانب الذين يحشرون أنوفهم هنا وهناك. سيكون هناك متحدثون مختبئون بين عملاء العدو، وقد خضنا بالفعل قتالاً واحداً في المدينة حيث تم النطق بالكلمات"، قالت سيلينا بتعبير متأمل وهي تنقر على قرنيها.
"أظنها نوعاً من عمليات مكافحة التجسس. أراهن أنهم سيسربون وجهتنا عبر قنوات معينة لتحديد التسريبات ومعرفة من يتحرك لمتابعتنا أو متابعة الانتقام."
سألت أميليا: "نحن؟ أيمكنني الذهاب معك؟"
قالت سيلينا: "بالطبع. لقد صرح شبه مؤكد بتوقعه لوجودنا كلتينا. أعتقد أنه من العدل افتراض أن التنين على دراية بعلاقتنا الآن. مما يعني..."
أطلقت سيلينا تنهدة خافتة.
"أبي يعلم أيضاً."
قالت أميليا بابتسامة عريضة: "لا أطيق الانتظار لمقابلة عائلتك! سيكون الأمر ممتعاً!"
تمتمت سيلينا: "المرح ليس الكلمة التي قد أستخدمها..."
"متى يتحتم علينا التحرك؟"
"الآن."
أفلتت أميليا قائلة: "الآن!؟"
لقد كان إنذاراً قصيراً للغاية!
"القاطرة التي تنتظرنا في الأرصفة الشرقية تدعى ساكاموتو. إنها إحدى الخطوط الأخيرة المتاحة قبل توقف السفر غداً أو بعد غد. ستشرع العواصف في ضرب المدينة في أي يوم الآن."
"لكن، لكن..."
جالت عينا أميليا في الغرفة التي بدأت تشعر أنها منزل.
"ماذا عن أمتعتنا؟ الأقنعة؟ قهوتي!"
توجهت واحتضنت كيس حبوب جيماري الضخم.
تهكمت سيلينا على أفعالها قائلة: "هاه! هناك أشخاص ينتظروننا في الخارج. سأجعلهم يحضرون كل ما فاتنا ووضعها على متن الانتقام. أما بالنسبة لنا، فحزمي ملابسك في حقيبة."
صرخت أميليا: "يحدث هذا بسرعة كبيرة! أتمتلك غرفة على هذه السفينة الأخرى؟"
"لا أعلم. لكنها ستكون مكتظة. ربما اختاروها لأنها ستكون مكتظة. أراهن أن من يعمل خلف مكتب التذاكر اليوم هو عميل التنكر يسجل ملاحظات عن كل من لديه حاجة ملحة ومفاجئة لصعود ساكاموتو."
قالت أميليا وهي تسرع حول غرفة النزل لجمع ممتلكاتها الدنيوية: "حقاً، حقاً".
حرصت على ملء جيوب بعض ملابسها بما تستطيع حمله من حبوب القهوة، مما جعل سيلينا تهز رأسها. انضمت إليها حبيبتها في التعبئة، وفي غضون دقائق معدودة، كان الاثنان في الأسفل لتوديع السيد وينج. بعد الخروج من النزل، تحدثت سيلينا إلى رجل غامض يدخن سيجاراً.
سألت سيلينا الرجل: "أيمكنك جلب بقية ممتلكاتنا ووضعها على الانتقام؟"
ناداها قائلاً: "يا فتية!"، وظهر زوج من الشياطين من خلف الزاوية.
"اصعدا إلى الأعلى مع وينج وأحضرا كل ما لا يخص النزل. ضعوه على السفينة!"
توجه زوج الشياطين للداخل، وأخرج الرجل تذكرتين سلمهما إلى سيلينا.
وقال: "هذه تذاكركم لساكاموتو. ستغادر خلال ساعة، لذا عليكما الإسراع."
"هل سيكون للسفينة مرافقة؟"
"لا، ليس حتى تقترب من شيماشينا. هذا كله بإنذار قصير."
"حسناً، سننطلق إذن."
"حظاً سعيداً."
مع ذلك، أسرعتا للحاق بالترام المتجه إلى الأرصفة الشرقية. عند الوصول، سلمت سيلينا التذكرتين للشيطان الجالس داخل مكتب ذي نوافذ. ألقى الرجل نظرة على الاثنتين قبل أن يختمهما. تساءلت أميليا عما إذا كان هذا الشيطان حقاً عميلاً متخفياً. فقد بدا تماماً كأي عامل ملول بأجر زهيد يمكن العثور عليه في أي مكان. أصاب أميليا صدمة حين وجدت الخليج الذي ترسو فيه ساكاموتو. كانت مختلفة تماماً عن الانتقام.
صُنعت القاطرة بالكامل من الخشب ولم تبدو ذات سطح قابل للمشي. وبدلاً من ذلك، أدى ممر إلى فتحة في جانب السفينة. كانت تقارب نصف حجم الانتقام لكنها بدت أكثر انسيابية بكثير.
أوضحت سيلينا: "صممت القاطرات من أجل السرعة. خفيفة الوزن، ذات محركات قوية. لا دروع. سنبلغ شيماشينا بحلول صباح الغد."
صعدتا على متن السفينة، تشقان طريقهم عبر الركاب الآخرين وأمتعتهم. عثرتا على غرفتيهما بالقرب من المحركات في مؤخرة السفينة. كانتا تعلمان بوجودهما قرب المحركات لأنهما استطاعتا استشعار النبض الإيقاعي لمحرك المصعد الصادر من مكان قريب.
قالت سيلينا وهي تفتح الباب وتستطلع الداخل: "أظن أن الدرجة الأولى قد نفدت."
كانت الغرفة صغيرة، بسرير فردي صغير وطاولة نحيلة. كانت غرفة أميليا مقابلة لها وبدت متراصة بنفس القدر.
تمتمت أميليا: "مثل السردين في علبة..."
"ما هو السردين؟"
"سمك صغير. محشو بإحكام معاً في علبة للنقل."
"أطعمته طيبة؟"
"...لا."
⟦1 استعدت سفينة الانتقام للإبحار. وساور طاقمها الرعب من أمر ما. أطفأت ناتاليا ماراكوفا سيجارتها في سطح الطاولة. وابتلعت بولينا ريقها بتوتر.
سألت: "أنتبعهما؟"
-لا. لوحت ماراكوفا بيدها رافضة. لن نحيد عن خط سير السفينة. سنكشف أمرنا إن فعلنا. سنعود إلى فيناي كما خططنا. لدينا عملاء آخرون في مدن أخرى. سيرسلون إلينا تقاريرهم حين تبلغ اليابسة. ضيقت عينيها ناظرة إلى بولينا. ألديك مشكلة في هذا يا بولينا فولكوفا؟ -لا يا قائدة الفريق. قالت بولينا ذلك وهي تعلم تماماً إدراك ماراكوفا لتاريخها الشخصي مع سيرينا هالين. هذا السبب الجوهري لمعارضة ماراكوفا مجيئها في هذه الرحلة أساساً.
ورغم هذا، حافظت بولينا على أفضل سلوك ممكن طوال المهمة. لم تشتك ولم تحد عن توجيهاتها. -لا تبحر الهدف الأول والهدف الثاني على متن سفينة الانتقام. هكذا قالت ماراكوفا لتثور سلسلة من الهمهمات في أنحاء الغرفة. أخبرنا أحد مصادرنا أنهما تستقلان قارباً نحو الجنوب نحو شيماشينا. سفينة تدعى ساكاموتو. -لماذا الانفصال؟ سأل أحد الرجال في الغرفة. -استخبارات الكنيسة في كينهورو. أوضحت ماراكوفا.
وتعرفون مدى إهمالهم. تدور معلومات حول سلك الهدفين طريقين مختلفين في بعض الدوائر. إنه تسريب متعمد. -لمعرفة من سيلتف الطعم؟ سألت بولينا. -بالتأكيد. حدقت ماراكوفا بغضب في الغرفة. ولن نلتقط الطعم، أأنت مفوضة بالفهم؟ -علم يا سيدتي! جاء الرد في جوقة من الأصوات. -سنعيد تمركزنا في فيناي حتى نتأكد من بلوغ سفينة الانتقام شيماشينا، ثم نخطط لخطوتنا التالية. حسناً، ابدؤوا العمل. نحتاج إلى شحن البضائع بسرعة إن أردنا تفادي موسم العواصف.
ومع التفات الجميع للمغادرة، نادت ماراكوفا بولينا. ليس أنت يا كبيرة الفاحصين فولكوفا. ابقي دقيقة. وبعد أن خلا لهما الجو، أخرجت ماراكوفا سيجارة أخرى ببطء وأشعلتها. علق الدخان في الهواء، مداعباً أنف بولينا. -أديت عملاً رائعاً يا كبيرة الفاحصين فولكوفا. -شكراً لك يا سيدتي! -لكن دورك ينتهي هنا. بمجرد وصولنا إلى فيناي، ستتوجهين عودة إلى المكتب. لدى المدير عشرات الشهادات التي يحتاج إلى التحقق منها عن طريقك.
لا تستطيع العودة! كانت قريبة جداً! -سيدتي... بدأت بولينا تعرض قضيتها، لكن ماراكوفا قاطعتها. -لا يمكنك النزول جنوباً إلى شيماشينا. وجهك معروف لدى الهدف الأول، والهدف الثاني رأى نسخة من صورتك على تأشيرة تجارتك. شبكت ماراكوفا يديها مسترخية إلى الخلف في مقعدها. أديت عملاً جيداً، لكن مباركتك أثمن من أن نخاطر بها أكثر في الميدان. صمتت بولينا. جف حلقها. ماذا تستطيع أن تقول؟ بدت ماراكوفا كمن يرى مأزقها وضيقها حين أخذ صوتها نبرة ألطف.
-انظري، لقد أثبت بما يكفي من الكفاءة والمبادرة في الميدان لأوصي المدير بفتح الباب لك أمام المزيد من العمل الميداني مستقبلاً. أهذا عادل؟ -نعم... شكراً لك يا سيدتي. -حسناً، الآن... توقفت ماراكوفا فجأة، مُميلة رأسها قليلاً بينما فقدت عيناها تركيزهما. أسمعت شيئاً؟ ركزت بولينا سمعها. كان هناك شيء ما. يبدو كأنه... -أعيرة نارية! هتفت ماراكوفا وهي تسحب مسدساً من جيبها. -ما... -الصمت!
لا تتحركي! أسرعت ماراكوفا نحو الباب المغلق وألصقت أذنها بالخشب. استمرت الأعيرة النارية، وصار صوت الصياح مسموعاً الآن.
قالت ماراكوفا بعبوس: "لقد صعدوا على متن السفينة."
استدارت وبجهد عضلي، جذبت خزانة كتب لأسفل حتى استندت إلى الباب المغلق. -لقد حوصرنا! هتفت بولينا. -كلا، لم نحاصر. إلى هنا. أشارت ماراكوفا إلى الجانب الآخر من الطاولة، فنفذت بولينا بسرعة. للحظة ظنت أنها ستساعد ماراكوفا في رفع الطاولة لسد الباب أكثر، لكن المرأة ذاتها التقطت الطاولة وألقت بها عبر الغرفة. رأت بولينا توهجاً أحمر باهتاً ينبعث من جلد ماراكوفا. حسناً، لم تكن قائدة فريق بلا سبب.
-هنا. قالت ماراكوفا وهي تفتح فتحة أرضية مخفية. لا حديث من الآن فصاعداً، أتفهمين؟ قد يملكون متحدثين. أومأت بولينا بشراسة وتبعَت ماراكوفا نزولاً عبر الفتحة الأرضية. قادت إلى ممر زحف ضيق ومخنق حيث تبعَت بولينا قائدة فريقها بطاعة حتى وصلا النهاية. لم تستطع رؤية شيء سوى سماع ماراكوفا وهي تعبث بشيء معدني. فجأة، ظهر شعاع ضوء حين فُتحت فتحة في البدن السفلي. وضعت ماراكوفا إصبعها على شفتيها وخرجت من الفتحة على ظهرها بحركات دقيقة وممنهجة.
رأت بولينا حبلاً يمتد بمحاذاة البدن السفلي تستخدمه ماراكوفا للتعلق والانتقال. أخذت بولينا نفساً، وتمتمت بدعاء صامت، ثم استدارت على ظهرها وخرجت من السفينة. تعالى صوت الصياح وإطلاق النار من كل حدب وصوب. سمعت بولينا رجالاً يصرخون، غير دائرين إن كانوا بشراً أم شياطين. تسلقتا معاً البدن السفلي، مستخدمتين الحبل الممرر عبر حلقات معدنية تصطف عند أدنى نقطة في السفينة. أكل السفن هذه تمتلكها، أم أُعدت لهذا الغرض بالذات؟
ابتلعت بولينا ريقها، محاولة تجنب النظر إلى الهاوية السحيقة تحتهما. ركزت على الحركة، ضامة يداً أمام أخرى، محاولة تجاهل ما سيحدث لو أفلتت. وبعد ما بدا وكأنه دهش، اصطدمت بولينا بماراكوفا التي توقفت. فتحت بولينا عينيها ونظرت إلى قائدة الفريق التي كانت تشير للأسفل. نظرت بولينا لأسفل فرأت أنهما فوق منصة تحمل كتل عارضة السفينة عند مقدمتها. لم تكن هذه سوى سقوط بضعة أقدام مقارنة بالسقوط الممتلك لبضعة أمتار بالطريقة الأخرى.
سقطت ماراكوفا، حاطة مثل قطة. وتبعتهَا بولينا، ولم تُطلق سوى أنين خافت حين امتص جسدها الصدمة. انحنيتا وتسللتا بين كتل العارضة. وفوقهما، سمعت بولينا أصوات أحدهم يطلق الأوامر. نقرت ماراكوفا على كتفها، فرأت بولينا أنهما وصلتا إلى بوابة حديدية. أخرجت ماراكوفا مفتاحاً، ومع نقرة بدت عالية جداً، انفتحت البوابة. أشارت ماراكوفا، فدخلتا النفق. لم يكن مرتفعاً بالقدر الكافي للوقوف، لذا اضطرت بولينا إلى الانحناء بنصف وضعية مزعجة.
أغلقت ماراكوفا البوابة خلفهما، وتقدمتا في الظلام لبضع دقائق قبل أن تتحدث ماراكوفا بصوت خافت. -هذه المجاري القديمة التي خدمت هذه المنطقة قبل هدمها لبناء الأحواض. تُستخدم الآن لمياه الفيضانات في موسم العواصف. -ما الذي حدث!؟ -شيء في غطائنا كشف أمرنا. خائن. شخص مرتشٍ. خطأ ما. قد يكون أي شيء. هذا يحدث. -هل الجميع... شعرت بولينا بصوتها يتهدج قليلاً. لم تكن شديدة القرب من الفريق، لكنها بدأت تلعب الورق معهم وتقاسموا المشروبات أكثر من مرة.
-موتى؟ نعم، وإن لم يكونوا، سيحاولون إيجاد سبيل للموت. لا ترغبين في الوقوع تحت استجواب الشياطين. أمعك كبسولتك؟ -أه... لا، لا بد أنه سقط من جيبي أثناء تسلق الحبل. -خذي هذه، وضعيها تحت لسانك. شعرت بولينا بشيء يُدفع إلى كفها. إنها كبسولة الشمع المألوفة. وضعتهَا تحت لسانها. أمرت ماراكوفا: -التزمي الصمت الآن. وسرعان ما أصبح الصوت الوحيد المسموع هو وقع أقدمهما وتنفسها المحموم.
ببطء، أصبح الظلام أقل عتمة وتمكنت بولينا من تمييز تفاصيل الجدار والأرض. ومع ازدياد وضوح طيف ماراكوفا أمامها، دوت هبات الريح عبر النفق. وصلتا إلى بوابة أخرى. لم تكن ماراكوفا تمتلك مفتاحاً لهذه، لذا باعدت بين القضبان الحديدية بيدين عاریتين. الهالة الحمراء أمر عجيب حقاً. -أين نحن؟ همست بولينا، مطلة برأسها من على الحافة ومبتلعة ريقها أمام الهاوية التي تبلغ مئة متر أو يزيد.
صفقت الرياح بصوت حاد ورفرفت خصلات شعرها بجنون. -على السطح الخارجي للهضبة. علينا التسلق للأعلى، قالت ماراكوفا وهي تلوي عنقها لتنظر لأعلى. إنه منحدر طفيف، وهذا يساعد. سأصنع لك مواضع لليدين والقدمين، حسناً؟ حذار عند النظر لأعلى؛ ستتساقط الحجارة والأتربة في عيْنَيْكِ. وقبل أن تستطيع بولينا الاعتراض، بدأت ماراكوفا بالتسلق. تبعتها بولينا، محتاجة إلى أكثر من ثقوب معدودة لتجد الشجاعة وتترك أمان النفق.
كانت الرياح أقوى بكثير مما توقعت، مما أجبرها على إلصاق جسدها بإحكام بالجدار لئلا تنتزعها. كانت متأكدة أنها ذرفت أكثر من دمعة، لكن الريح خطفتهن بمجرد تشكلهن. يماً بيد، وقدماً بقدم، وممسكاً بمسك، تبعت بولينا ماراكوفا بينما كانت تمتم بالصلوات للسيّد. لابد أن أحداً هناك في الأعلى كان يرعاها لأنهم بلغوا القمة في النهاية. ألقت ماراكوفا نظرة خاطفة ثم رفعت نفسها بسرعة وساعدت بولينا على الصعود.
كانتا في شارع صغير، ورغم رؤية بولينا للحركة عند الطرفين، بدا وكأن أحداً لم يرهما تتسلقان. أرادت الراحة بشدة، لكن ماراكوفا سحبتها إلى زقاق جانبي. ركضتا لبضع دقائق حتى بدأت رئتا بولينا تصرخان فيها. -سيدتي... الهثت بولينا، مسندة ظهرها إلى جدار. -أرجوك... لحظة. توقفت ماراكوفا، ولأول مرة التقطت بولينا لمحة شفقة في عينيها. -نسيت كم يكون الناس ضعفاء بلا هالة. خذي لحظة يا كبيرة الفاحصين فولكوفا.
-آه... شكراً لك... بعد دقيقة من الراحة، شعرت بولينا بمعدل ضربات قلبها يعود إلى طبيعته. واصلتا التقدم عبر الشوارع الجانبية بخطى سريعة. -أربع وعشرون، شارع القاعة الطويلة. قالت ماراكوفا فجأة. -ماذا؟ -أربع وعشرون، شارع القاعة الطويلة. كررت ماراكوفا. -ردديها خلفي. -أربع وعشرون، شارع القاعة الطويلة. قالت بولينا. -إنه منزل آمن، أوضحت ماراكوفا، في حي البشر الشرقي. المفتاح مخبأ تحت تمثال الكامي بجوار الدرج المؤدي إلى المدخل.
التفتت ماراكوفا وحدقت في بولينا. -إن انفصلنا في أي وقت، فاذهبي إلى هناك وانتظري. أَتَفهمين؟ -ن-نعم، أجابت بولينا. -لماذا تساعدينني كل هذا القدر؟ ألم يكن أكثر كفاءة لو كنت وحدك؟ -فتاة غبية. شخرت ماراكوفا. مباركتك أغلى من وجودي. الأسوأ من موتك هو نجاتك ووقوعك في الأسر. يجب ألا تقعي في الأسر أبداً. أمتأكدة من فهمك؟ -نعم يا قائدة الفريق. ابتلعت بولينا ريقها بتوتر، واعية لكبسولة الشمع تحت لسانها.
لنصف ساعة، تحركتا عبر المدينة. لم تخبرها ماراكوفا بوجهتهما، ولم تسأل بولينا. وحالما كانتا على وشك الخروج من زقاق جانبي إلى أحد شوارع التسوق الأكثر ازدحاماً، تجمدت ماراكوفا قبل أن تستدير بجسدها فجأة. -نحن مراقبتان، همست وهي توجّه المسدس نحو الزقاق المظلم. -شخص ذو مهارة... سلمت ماراكوفا المسدس لبولينا وخطت بضع خطوات. -الأسلحة لا فائدة منها هنا، همست. -ارحلي. -ما... بدأت بولينا، لكنها قاطعت حين ظهر رجل يرتدي رداء أمامها، ملوحاً بسيف ليقطع رأسها.
اعترضت ماراكوفا النصل بذراع اكتست توهجاً برتقالياً. -ارحلي! صرخت ماراكوفا. لم تحتاج بولينا إلى طلب ثالث. استدارت وانطلقت عداء من الزقاق إلى الشارع الرئيسي، مصطدمة مباشرة بشيطان يحمل بعض المشتريات. -أيتا! صرخ الشيطان، لكن بولينا تجاهلته وركضت في الشارع المزدحم، متعرجة ومتحاشية الأكشاك ومتسوقيها. ركضت وركضت، جاهلة إن كان رأسها سيُقطع في أي لحظة. وعندما كادت رئتاها تنفجران، انعطفت إلى زقاق جانبي هادئ وتقيأت على الأرض.
-آه... آه... آه... مسحت دموعها. قضت بولينا بضع دقائق لترتيب أنفاسها ومشاعرها. أكانت ماراكوفا بخير؟ لم تدر بولينا، لكن عليها مواصلة التحرك. دست المسدس في حزامها. لحسن الحظ، ظلت كبسولة الشمع آمنة تحت لسانها، ناجية من الأحداث الفوضوية. جمعت بولينا شتات نفسها وواصلت التقدم شرقاً. خمنت أنها ستجد حي البشر الشرقي وتمضي من هناك. وبينما كانت تسير، مسحت أفظع الأوساخ والقاذورات عن ملابسها التي تراكمت عبر المجاري.
وجدت ممرأ إلى جزء مرتفع من المدينة حيث توجد باجودا. وكلما صعدت، ظهر المزيد من المدينة بالأسفل. كانت عند الطرف الجنوبي الشرقي لكينهورو، وتمتد تحتها وأمامها... الأحواض الشرقية. حيث ترسو سفينة واحدة. سفينة تتلقى الركاب وأمتعتهم. قارب، يحمل اسم ساكاموتو بأحرف بيضاء على جانبه. هذه هي السفينة التي تستقلها سيرينا هالين جنوباً إلى شيماشينا. ابتلعت بولينا ريقها. ماذا تفعل؟ ماذا أخبرها تدريبها؟
شبكة كينهورو مخترقة. تملك موقع منزل آمن، لكن ماراكوفا تعرف ذلك الموقع أيضاً. عليها افتراض أسر ماراكوفا واكتشاف الموقع. هذا يعني... أنها تحتاج إلى مغادرة كينهورو. سيتعين عليها الاختباء في حي البشر حتى ينتهي موسم العواصف ثم إيجاد طريق للعودة إلى الاتحاد. أو... يمكنها صعود ساكاموتو الآن. لن تغادر كينهورو فحسب، بل ستتمكن أيضاً من تحقيق غايتها القصوى. أهذا الخيار الأفضل؟ أم أن اتخاذها للقرار غيمته رغبتها في الانتقام؟
هزت بولينا رأسها. لا يهم الأمر في النهاية. ستواصل المضي قدماً. حتى النهاية. وبعد استقرار رأيها، اتبعت بولينا الممر هبوطاً إلى الأحواض الشرقية، حيث رأت مجموعة من المسافرين يختمون تذاكرهم قبل عبور بوابة. إنها بوابة تستطيع تسلقها لولا وقوعها في خط الرؤية المباشر للموظف الجالس في المكتب ذي النوافذ. مضغت شفتيها لحظة، مفكرة في كيفية تجاوزها. ثم رأت المبنى الذي فيه الموظف مضاء بأنوار الأثير.
سينجح هذا. انتظرت بولينا حتى خلا المكان من أي شخص آخر وفعلت مباركتها. ليست المباركات التي استخدمتها للتحقيق مع أميليا. المباركة الأخرى الخفية. استنزف العالم كل لون، وشعرت باستنزاف طاقتها. استطاعت في رؤيتها رؤية بلورات القمر في أنوار أثير المبنى متوهجة عبر الجدران. ركزت على واحدة خلف الموظف، متجاهلة ما تسببه لها من غثيان. كانت البلورة مستقرة، لكن بولينا منحتها دفعة، آمرة إياها بأن تصبح غير مستقرة.
انفجار نور الأثير. -تباً! قفز الموظف مستديراً. تحركت بولينا. سارت بأسرع ما تستطيع مع الحفاظ على هدوء قدميها. نحو البوابة اتجهت. ركزت مرة أخرى، وانفجر نور أثير آخر على سقف المبنى. سمعت الموظف يلعن مجدداً. وصلت إلى البوابة. ومجدداً بالتركيز، اختارت مصباحاً في الغرفة وجعلته غير مستقر. ومع دوي الانفجار الأخير وتناثر شظايا البلورات على الأرض، تسلقت البوابة واجتازتها مستديرة حول زاوية بسرعة.
شعرها بالإغماء نتيجة استخدام قدرتها ثلاث مرات بتتابع سريع. اضطرت للاستناد إلى جدار للحظة. شكت أسنانها ودفعت نفسها للوقوف. تحتاج فقط إلى صعود السفينة. لكن كيف؟ نظرت بولينا حولها فرأت غرفة صغيرة ذات نوافذ. بفتح الباب، وجدت نفسها في غرفة ملابس الموظفين. عثرت على سترة تبدو كزي رسمي احتياطي فارتدتها. التقطت قبعة عمل وثبتتها على رأسها، ثم غادرت الغرفة. اقتربت من ساكاموتو بينما كانت عائلة تصعد، متعثرة في نقل أمتعتها للداخل.
كانوا يتجادلون بنبرات محبطة، واختبار ضغط السفر في اللحظة الأخيرة لأعصابهم بوضوح. -أتحتاجون إلى مساعدة؟ سات محاولة منع لكنتها الاتحادية من الظهور. ودون انتظار رد، التقطت قطعة أمتعة. -أي غرفة؟ سألت. وبعد تلقي إجابة، أخذت نفساً عميقاً وصعدت لوح الممر إلى السفينة. لحسن الحظ، كان المحصل مشتتاً ولم يلقِ عليها سوى نظرة عابرة. لم تكن متأكدة إن كان يفترض أنها جزء من العائلة أو موظفة في الحوض.
وبينما كانت تتجول في السفينة، اتبعت بولينا اللافتات المؤدية إلى الغرفة. أبقت رأسها منحنى وعينيها منخفضتين. كان قلبها يخفق بقوة. وكلما انعطفت في زاويّة، قفزت ترقباً للاصطدام بسيرينا هالين أو أميليا ثورنهارت. ماذا ستفعل إن رأتهما؟ إن رآتاها؟ لم تكن تدري. لم تكن مستعدّة، ليس بعد. وعند وصولها إلى الغرفة، ألقت الأمتعة بالداخل. كانت غرفة فاخرة من الدرجة الأولى، لكنها ليست مكاناً يمكنها الاختباء فيه.
ومع وصول العائلة وبدء تشاجرهم معاً، غادرت بولينا. تحتاج إلى إيجاد مكان تختبئ فيه. مكان تجد فيه الكثير من بلورات القمر. مشددة أعصابها، سارت بولينا في السفينة. نحو المحركات.⟧
قالت أميليا وهي تدلي ساقيها: "حدث كل هذا بسرعة".
لم تكن المساحة تكفي حتى للاستلقاء معا على السرير الصغير، فاستلقت سرينا عليه بينما جلست أميليا على الطاولة.
"ماذا عن أيدن؟ يا للهول! لم نتمكن حتى من توديع الجد جو أو اللورد يولان!"
قالت سرينا وهي تتثاءب بخفة: "سيصل أخبر إلى أيدن. وسيبلغ المعلم بأن أمرا طارئا قد حدث".
وأضافت: "سيخبر السيد وونغ يولان إن طرق باب النزل. كم الساعة الآن؟"
ألقت أميليا نظرة على ساعة الحائط التي تقط بصوت خافت.
"وقت العشاء! واو، لقد مضى وقت طويل بالفعل! إلى متى ترين أننا سافرنا؟"
ظل الاثنان بمعزل عن الآخرين منذ انطلاق السفينة ساكاموتو. وفي مرحلة ما، انسحبت أميليا إلى غرفتها وأخذت قيلولة. وأصوات المحرك هي ما هذى بها إلى النوم.
قالت سرينا وهي تضع يداً على بطنها: "ثماني ساعات... سفينة كهذه تسير بسرعة خمسين عقدة، إذن... أكثر بقليل من سبعمائة كيلومتر. أنا جائعة. أأنت جائعة؟"
"نعم!"
"دعيني أرى ما يمر هنا كطعام... تعالي".
غادر اثنتان الغرفة وشقتا طريقهما إلى قاعة الطعام. كانت قاعة طويلة وضيقة ذات طاولات صغيرة ومقصورات على الجانبين. وتحرك النادل عربات الطعام في المنتصف، وفي الطرف الآخر، تبدت المطابخ حيث يعمل عدد قليل من الطهاة على تقطيع الخضار وشواء اللحم.
سأل موظف عابر: "ألديكما طاولة محجوزة؟"
أجابت سرينا: "لا".
"اجلسا في أي مكان ليس عليه لافتة حجز. قرعا الجرس عندما تكونان مستعدتين للطلب! القوائم هناك!"
أشار الموظف ثم أسرع لجمع المزيد من الأطباق من المطبخ. قفزت أميليا والتقطت قائمتين ثم تبعت سرينا إلى إحدى الطاولات. وما إن جلستا حتى سرّ أميليا أنها تستطيع قراءة غالبية الأطباق. دروس المجلدات تثمر حقا إذن! استقرت أميليا أخيرا على خيارها ولكن عندما رفعت نظرتها إلى سرينا وجدتها تحدق في نهاية قاعة الطعام بعينين ضيقتين.
سألت أميليا: "ما الأمر؟"
"استمعي لما يقوله أولئك الموظفين".
أومأت سرينا برأسها نحو البعيد وركزت أميليا سمعها. كان موظفان يرتديان الزي الرسمي يتناجيان بهمس. والتقط إدراك أميليا الحاد محتوى الحديث بسهولة.
همست أميليا: "متخفٍ على متن السفينة!؟ تسلل أحدهم على متنها؟"
تمتمت سرينا قبل أن تتنهد وتنهض: "في غرفة المحركات... لقد حصنوا الباب... سأتحقق من الأمر. المتخفون ليسوا بالأمر النادر، لكن بالنظر للوضع سأعيد التأكد. لا أدري قط..."
"أتريدين أن أتي معك؟"
"لا حاجة. سآخذ أيا ما طلبتِه. لن أبطئ".
هتفت أميليا: "حسنا!"
غادر سرينا وأخبرت الموظفين بهويتها. وبعد لحظة من التردد، قاداها عائدة عبر القاعة متخطيتين أميليا وعبورا البابين. طلبت أميليا طعامها واسترخت وهي تدندن لنفسها. لم ترغب في أن تكون فضولية، لكنها لم تستطع منع نفسها من التنصت على المحادثات المحيطة. كان الجميع يسافرون لأسباب مختلفة. بعضهم يحاول العودة لحفل عيد ميلاد عائلي، وآخرون لاجتماع عمل. وبعضهم يسافر للترفيه، بينما يلحق آخرون بسفينة ربط للسفر إلى مكان أبعد.
بينما كانت أميليا تستمع، اقشعرّ بدنها إذ تموج شيء ما في حقل الأثير. صرخت غرائزها فيها ولم تملك سوى الوقت الكافي لنصب حاجز حول نفسها. ثم انفجرت السفينة. لم تملك سوى الوقت الكافي لرؤية الأجسام والخشب وهي تتطاير نحو حاجزها قبل أن تُرفع من مقعدها بينما التوت الغرفة وتدحرجت بعنف. انقلبت في الهواء ولم تستطع الإمساك سوى بعمود خشبي. ونظرت إلى قدميها لترَى فجوة هائلة في السفينة حيث كان المطبخ وما وراءها من سماء الليل المظلمة.
تطايرت الكراسي والطاولات والطعام وأدوات المائدة في أنحاء الغرفة إلى جانب نحو عشرين جسدا، بعضها يصرخ والبعض الآخر صامت. جزّت أميليا على أسنانها وأججت أثيرها. وألقت تعويذة شفاء تغطي ما ترجوه أن يكون السفينة بأكملها. ماذا بوسعها أن تفعل غير ذلك؟ أين سرينا؟ عليها إيجادها.
صرخت وسط صراخ الريح: "سرينا!"
"سرينا!"
أطبقت عينيها بشدة بينما تكونت الدموع.
"سرينا!"
كانت خائفة. لا يهم كم كانت قوية. كانت خائفة!
"سر-"
أمسكت بها يد مألوفة. إنها سرينا.
"سرينا..."
لم تستطع إلا أن تجهش بالبكاء وقد تغلبت عليها مشاعرها.
صرخت سرينا فوق صوت الريح: "كل شيء على ما يرام! لقد انفجر المحرك! علينا الخروج إلى الخارج! لكي نرى!"
أومأت أميليا. ونظرت سرينا إلى الفجوة حيث كان المطبخ.
"لا بد من وجود قنصة في المطبخ أيضا! إنها محاولة اغتيال! تعالي!"
تسلقتا معا قاعة الطعام بينما كانت السفينة في هبوط حاد. لم تكونا متطلبتين بشأن مواضع الإمساك، واستخدمتا قوتهما الهائلة للتشبث بخشب بينما تسحبتا نحو الفجوة. وحال بلوغهما غايتهما، ألقت أميليا تعويذة شفاء أخرى تشمل السفينة بأكملها. من يدري كم عدد الأشخاص الذين يصابون بالأشياء المتطايرة؟ تسلقتا إلى خارج السفينة، ولولا قوتها لسحبتها الريح بعيداً. ونظرت إلى الأسفل لتري الدخان يتصاعد من الفجوة في جميع أنحاء هيكل السفينة.
وما وراء ذلك... كان الأرض. امتداد الغابة الخضراء الداكنة اللانهائية يقترب أسرع فأسرع مع بلوغهما السرعة القصوى.
"ماذا نفعل!؟"
حاولت أميليا التفكير في كيفية إنقاذ كل من على متن السفينة. بوسعها إلقاء تعويذة شفاء فور اصطدامهما، لكن هل سيساعد ذلك؟ في كارثة الطائرات، تتحلل الأجسام. لم تكن واثقة من قدرتها على توقيت ذلك بدقة، وحتى لو فعلت، هل تستطيع شفاء أحدهم إن كان أشلاء؟ لحسن الحظ، بدا أن سرينا تمتلك خطة.
صرخت سرينا: "أتستطيعين النطق!؟ أنا لا أستطيع! سأدمر السفينة وأطيح بنا بعيداً! لكنك تستطيعين!"
صرخت أميليا مجيبة: "حسنا!"
وطوت الأثير في أسيكو ثم أفرغت الأثير المتبقي لكيلا يتسبب النطق بإطلاق طاقة.
نطقت: "أسيكو".
شعرت بنفسها تغدو سماوية بينما تدفق الأثير السماوي في جسدها. وتوهجت ببريق ذهبي ساطع يراه أي شخص على بعد مائة كيلومتر.
صرخت سرينا: "جيد! ألهبي أثيرك بأقصى ما تستطيعين! ضد اللومينا! ارفعي السفينة!"
جزّت أميليا على أسنانها وفعلت ما أُمِرت به. كان ارتباطها بحقل الأثير قوياً للغاية وبإلهاء أثيرها استطاعت الطفو ضد اللومينا الواسعة في الأسفل بكثير. وضعت أثيرها أقصى ما سمحت به الكلمة الأولى، وللحظة شعرت أن السفينة تتباطأ بينما تعمل القوة التي أحدثتها ضد آلاف وآلاف الأطنان الساقطة نحو الأرض. لكن ذلك لم يكن كافياً. استطاعت إبطاء السفينة الهالكة قليلاً، لكنها لم تستطع فعل ما يكفي لمنع التحطم من أن يكون مميتاً بشكل مدمر لكل من في الداخل.
لم تكن طريقة توليد القوة من تفاعل اللومينا والأثير كفؤة. لم تكن الكلمة الأولى كافية.
نظرت إلى سرينا وصرخت: "أحتاج إلى نطق المزيد! الكلمة الأولى ليست قوية بالقدر الكافي!"
وحين وصلت كلماتها إلى سرينا، اتسعت عينا صديقتها وهي تدرك نوايا أميليا. مرت لحظة قاتمة بينما تتبادلان النظرات بمشاعر معقدة. أومأت سرينا أصغر إيماءة.
"افعليها!"
نادَت أميليا: "اعديني! اعديني ألا تغيري نظرتك إلي! مهما آلت إليه!"
"...أعدك!"
"حسنا!"
أغمضت أميليا عينيتها فركزت للداخل، متجاهلة الريح الصارخة والأرض المسرعة نحوهما. ركزت فقط على الأثير السماوي في داخلها بينما صاغت أثير أسيكو في الكلمة المتقدمة. وكانت تلك المرة الأولى التي تفعل فيها ذلك حقيقة، لكن غرائزها لم تخزلها وبعد لحظات قليلة أصبحت جاهزة. فتحت أميليا عينيها ونطقت الكلمة الثانية لفرع السيادة.
"أسكلبيوس!"
تبطأ العالم إلى زحف وأخذ لوناً بنياً مصفرّاً. وتخفّت جميع الأصوات عدا الثقل الأثيري الذي اندلع من الأثير السماوي في جسد أميليا، متموجاً عبر حقل الأثير والضباب. وتسلل الضجيج عبر مستويات الواقع وهو يبحث عن صاحبه. كان ذلك طرقاً على الباب، إن صح التعبير. وبعد لحظة بدت كاثنتي عشرة ثانية بالنسبة لأميليا، بينما كانت ميكروثانية معدودة في الوقت الحقيقي، جاء الجד.
"أيتها اللورد العظيمة والمرعبة المتمثلة في لحم بشري. أترومين تلويث طبيعتي؟ أترغبين في تجسدي؟"
استغرق الأمر من أميليا لحظة لتدرك الكلمات المنطوقة في عقليتها. كانت تجربة تواصل أسكلبيوس معها مباشرة شبيهة بالتعرض لتفجير بكميات أثير أثخن بكثير من أي هجوم شهدته في العالم حتى الآن. ولا عجب أن الكلمة الثانية كانت إنجازاً عظيماً لهذه الدرجة هنا! الناطق العادي يخاطر بحياته لمجرد خوض هذه الخطوة الأولى! حسناً، لقد سألها الكائن سؤالاً، وإبقاءه في الانتظار ليس من اللياقة.
هتفت أميليا: "مم... نعم، من فضلك؟"