كانت ميل تروح وتجيء أمام باب غرفة التدريب. لا تستقرّ في مكانها. فكرها مشتت تماماً. حلقها مقبوض. تشعر برغبة في تقيؤ ما في بطنها. استقرت كرة من القلق في جوفها وأخذت تقضم استقرارها النفسي. كانت ترغب بشدة في الفرار لا غير. لكن الفرار بدا أمراً عسيراً وذراعها المكسورة معلّقة في حمالة. رفعت قبضتها لتطرق الباب للمرة الثالثة، ثم ترددت للمرة الثالثة. لم يكن خلف ذلك الباب متحدث واحد، ولا اثنان، بل ثلاثة متحدثين!
كيف لها أن تدير أمراً كهذا أصلاً؟!
تمتمت لنفسها بتعويذة متكررة: "تستطيعين فعلها، تستطيعين فعلها..."
استنفرت كل ذرة قوة عقلية استطاعت جمعها وطرقت الباب. لم تتلقّ أي رد. بالطبع لن تتلقى رداً. فهذه الغرفة مساحة خاصة للمدربين والمتحدثين. وهي تعلم تماماً أمر تلك التحسينات الشهيرة المانعة للصوت التي تغطي جدرانها الخشبية السميكة. مدت يدها وفتحت الباب وعبرت العتبة قبل أن تمنعها غرائزها. على غير العتياد، بدت غرفة التدريب عادية تماماً. وكانت هادئة بشكل مريب. هادئة أكثر من اللازم.
فكرت ميل للحظة في أنها ربما في المكان الخطأ، لكنها لمحت رجلاً يلتهم كعكات تدريب في الزاوية. لمحها فلوّح لها بيده، مشيراً إلى أن تقترب. تقدمت ميل أكثر في الغرفة، فرأت ثلاثة أشخاص — شيطانين وبشراً — يجلسون بصمت على الرمل في وضعية تأمل. كانوا المعلم الأكبر، والمتحدث هالن، والشخص الذي كسر ذراعها. المتحدثة ثورنهارت. اقتربت ميل من الرجل الذي لوّح لها، مسرورة بوجود توجيه تتبعه عوضاً عن الوقوف بحرج.
تعرفت عليه بوصفه جزءاً من الثلاثي الذي كان يأتي للتدريب معظم الأيام. وبينما كانت تمشي نحوه، لم تستطع إلا أن تلاحظ أنه لا يشبه السيافين. أكان ساحراً؟ أم متحدثاً آخر؟
همست: "مرحباً".
قال الرجل وهو يشير إلى الأرض: "مرحباً، اجلسي. سيتوقفون عن الغداء قريباً. أأنت جائعة؟".
مدّ إليها كعكة حين استقرت في وضعية سيزا المحترمة. أخذت ميل الطعام بذراعها السليمة، إذ لم تجد سبيلاً لرفضه. لم تستطع إجبار نفسها على قضم لقمة، وشعرت وكأنها ستتقيأ أي شيء تأكله.
قالت بصوت متقطع قليلاً: "شكراً لك. أحم! أخبرني مدربي أن أتي إلى هنا في هذا الوقت لكي... أعتذر".
نظرت إلى الأرض، وتشعر بالصغر والسذاجة. ما كان لها أن تتواجد في هذه الغرفة أصلاً! فهذه غرفة للوحوش. للأساتذة الحقيقيين!
"آه... إذن أنت المتدربة التي حدثتني عنها سيرينا. حسناً، لقد نلت عقاباً قاسياً من أميليا، أليس كذلك؟ كيف حال ذراعك؟".
رمق ميل بابتسامة ودودة. رمشت ميل بضع مرات أمام صراحة الرجل.
"إنها، أحم، حسناء..."
كيف يُفترض بها أن تجيب عن هذا؟
ختمت كلامها قائلة: "...مكسورة"، قبل أن تصفع نفسها فكرياً على هذا الرد الباهت.
ولسح الحظ، بدا الرجل في مزاج مرح إلى حد ما. لم يكن يبدو كمن يتدرب. ما الذي أتى به إلى هنا إذن؟ أسئلة لم تستطيع طرحها ولن تفعل.
قال الرجل وهو يبتلع آخر قضم الكعكة: "لا داعي للقلق كثيراً. قلب أميليا طيب. إنها تشعر بسوء بالغ حيال ما فعلته. وأنا متأكد من أننا ستشفيكِ في — آه، ها قد أتوا!".
هرعت ميل إلى قدميها وانحنت بعمق أمام الثلاثي المقترب. وبذراع واحدة، تعذر عليها تطبيق إتيجيت مانو التقليدي، فوضعت يدها السليمة على خاصرتها وانحنت بالطريقة السامينية الشائعة في الأخوات الثلاث.
جاء صوت المعلم الأكبر الأجش: "أهلاً بك، المتدربة ميل".
وجاء صوت المتحدثة ثورنهارت البهيج: "أهلاً مجدداً!".
لم تسمع شيئاً من المتحدث هالن، وحين اعتدلت في وقفتها، استقبلها زوج من عيون حمراء مرعبة جردت غرورها وتركتها عارية ومفرغة. يا لها من حمقاء إذ أثارت غضب شيطانة نبيلة كهذه!
صرخت المتحدثة هالن في وجهها: "تبّاً! إذن هذه هي التي أهانت آل هالن بكل هذا التعجرف الوقح؟".
وضعت يداً على خاصرتها والأخرى على مقبض سيف تدريبها. وظنت ميل للحظة أنها ستفقد وعيها جراء الحضور الطاغي للمتحدثة هالن.
استطردت ميل بخلط كلام: "سـ-سمعت عن إنجازاتك العظيمة. أظن— أظن أنك مصدر إلهام هائل للآخرين. ولي بالطبع. أردت أن أعت— أعتذ—".
ابتلعت ميل الغصة في حلقها وأجبرت الكلمات على الخروج: "أعتذر عن كلامي الطائش في اليوم الأด. أنا آسفة للغاية!".
"تبّاً! يا له من اعتداء فظيع".
نطقت المتحدثة هالن بلغة لسانها، وأدارت رأسها قليلاً وهي تنظر باستعلاء إلى ميل.
"وماذا تقولين للمتحدثة ثورنهارت؟".
التفتت ميل بنظراتها نحو المتحدثة البشرية، التي لوّحت لها بصمت وابتسمت بابتسامة ودودة، تتناقض تماماً مع حضور المتحدثة هالن.
اندفعت قائلة وهي تنحني بسرعة مجدداً: "أنا آسفة للغاية! لقد قصرت في التصرف بلائقة كضابطة متدربة!".
قالت المتحدثة هالن ببرود: "كان عليك إجبارها على التمرغ بالتراب. لكنت كسرت ذراعيها الاثنتين لو كنت مكانك. وبعض أضلاعها أيضاً. تبّاً! أن يخاطب المرء متحدثاً بمثل هذه الطريقة...".
انفجرت المتحدثة ثورنهارت فجأة قائلة: "أه، توقفي عن ذلك!".
والتفتت مبتعدة عن ميل لتخاطب المتحدثة هالن: "لقد تحولت إلى لون الشبح! أنتِ—".
سأل الرجل الجالس: "لماذا الأشباح بيضاء؟".
كان يحدق في المتحدثة ثورنهارت بتعبير حائر. وعلى الرغم من حيرة ميل حيال دفاع الشخص الذي أهانته عنها، لم تستطع إلا تتساءل عن مصدر ذلك التعبير أيضاً. أكان أمراً متعلقاً بالثقافة البشرية؟ بدا المتحدث البشري حائراً بدوره.
"ماذا— ما اللون الذي يُفترض أن تكونه؟ انتظري، لا تهتمي! المغزى هو أن ميل تشعر بالسوء حيال ما قالته! لا داعي لتعذيب الفتاة المسكينة!".
لم تكن ميل متأكدة كيف تفسر نعت المتحدثة ثورنهارت لها بالفتاة. فهي في الحادية والعشرين من عمرها، وإن لم تكن مخطئة، بدا البشرية أصغر سناً منها حتى! إن كان عليها التخمين، لقات إن المتحدثة ثورنهارت في الثامنة عشرة! لا، لم يكن ذلك ممكناً. كانت البشرية متحدثة. لا يمكن لأحد أن يصبح متحدثاً في مثل هذه السن المبكرة. لا بد أنها استخدحت قوى الشفاء البشرية ليبدو مظهرها شاباً.
كم يبلغ عمرها حقاً؟ أربعون؟ خمسون؟ رغم أنها... لم تكن تتصرف كمن هي أكبر سناً. قلبت المتحدثة هالن عينيها.
"أياً يكن. أسرعي واشفها إذن. أنا جائعة، ورؤيتها هنا تزعجني".
تلعثمت المتحدثة ثورنهارت: "حـ-حسناً!"
قبل أن تلتفت نحو ميل بابتسامة. كانت ميل على وشك أن تسأل عما إذا كان عليها فعل شيء، ولكن قبل أن تخرج الكلمات من فمها، بدأت المتحدثة ثورنهارت تتوهج. لم يكن توهجاً دافئاً لمصباح غاز أو وهجاً أبيض لنور الأثير. كان وهج السحر. تشنّج شعر المتحدثة ثورنهارت الذهبي بالأثير، واشتدت زرقتا عينيها إلى درجة لم تستطع ميل وصفها إلا بالجمال. لم تشهد قط ساحرة تلقي تعويذة بهذه القرب، وفهمت لأول مرة معنى رصد تشكل السحر الذي يحدث داخل الجسد.
وبينما كانت المتحدثة ثورنهارت تلوّي أثيرها وتصوغه، استطاعت ميل استشعار انثناءاته داخل هيكل التعويذة. قد لا تكون ميل ساحرة بحد ذاتها، لكن لم يكن هناك شك في كمية المهارة المذهلة التي كانت المتحدثة ثورنهارت تستعرضها. بعد لحظة، انطلق ضوء ذهبي تتخلله بقع زرقاء من المتحدثة ثورنهارت ودخل جسد ميل. استعدت للألم، لكنها عوضاً عن ذلك اختبرت شعوراً بالدفء والحنان جعل فمها يسترخي مفتوحاً.
لم تكن تصاب بسحر البشرية، بل كانت تحتضنها. وبينما كان اللطف يتموج عبر جسدها، خطرت ببالها فكرة واحدة. فكرت ميل: سبعة جحيمات، لقد صرت حقاً حقيرة. في الأيام الأخيرة، كانت تصرخ وتجادل أخيها دوماً. أين أصبحت الأخت الصغرى المهتمة والداعمة التي كانت تشجعه أثناء التدريب؟ كانت تسخر ممن هم أضعف منها وتتنمر عليهم لتثير إعجاب أصدقائها. أين الفتاة التي كانت تثرثر وتتضحك حول الفتيان الذين تعجب هي وأصدقاؤها بهم؟
متى سمحت لمثل هذا الظلام بالتسلل إلى قلبها؟ حين تبدد السحر وعاد إليها شعورها بذاتها، نظرت ميل إلى البشرية بذهول سافر. يا له من أمر مجحف ألا تمتلك أجناس الشياطين ملوك للشفاء! نظرت إلى أسفل وحركت ذراعها بحذر. سحبتها ببطء من الحمالة ومددتها. وإذ لا تزال تشعر بأنها بحالة جيدة، بدأت تحرك ذراعها بسلاسة. لقد شفيت تماماً. بل كانت أقوى من ذي قبل!
تمتمت: "هذا مذهل... لا أدرك كيف—".
زقزقت المتحدثة ثورنهارت قبل أن تمنح ميل إشارة الإبهام لأعلى: "لا تقلقي بشأن ذلك! فقط كوني الطف كثيراً مع الناس من الآن فصاعداً، اتفقنا؟".
"أنا... نعم. شكراً لكِ، أيتها المتحدثة".
انحنت ميل بعمق للمتحدثة ثورنهارت. لقد شعرت بامتنان عميق تجاه البشرية الخيرة. الشخصية التي كانت عليها قبل أسبوع كانت لتسخر لو أخبرها أحد أنها ستشكر بشراً بهذا الإخلاص، لكنها ها هي تفعل.
رتل المعلم الأكبر بصوت هادئ: "المتدربة ميل. ليس كثر من الشياطين الأحياء يستطيعون القول إنهم اختبروا سحر الشفاء البشري. أنت محظوظة للغاية لأنها منحتك لطفها، أليست كذلك؟".
أجابت ميل وهي تعتدل في وقفتها: "نعم، أيها المعلم الأكبر".
استطرد المعلم الأكبر وهو يفرك لحيتته: "مع ذلك... سيكون من الأفضل أن تقللي من استدعاء ذاكرتك لشفاء المتحدثة ثورنهارت، إن تحدثت عن الأمر يوماً. أنا متأكد من أن ذراعك تبدو مثالية الآن، لكن أبقها في الحمالة لأسبوع آخَر. أمتفهمة أنتِ، المتدربة ميل؟".
أجابت ميل: "...نعم، أيها المعلم الأكبر. أنا أفهم".
قال المعلم الأكبر: "عودي إلى دروسك الآن. اجتهدي في عملك، وستأخذك موهبتك إلى آفاق جديدة".
لوّحت أميليا: "إلى اللقاء!".
قال الرجل: "نراِك لاحقاً".
صرخت المتحدثة هالن: "تبّاً!".
شكرتهم مجدداً، وغادرت ميل قاعة التدريب. وبينما كانت تمشي في الممرات عائدة إلى دروسها، تشكل نشاط متجدد في عقلها. ستعمل بجد. ستتجاوز الحدود إلى البرتقالي، ثم الأصفر، وبعد كل ذلك، ستتحدى المتحدثة ثورنهارت مجدداً بعد أن تبلغ الكلمة الأولى! ستقاتلها بندية! ستريها معنى أن تكون سيافة حقيقية!
أخذت بولينا تروح وتجيء أمام المقهى. مضت ثلاثة أيام منذ لقائها الأخير بأميليا، وحان الآن موعد لقائهما الثاني. كانت كبسولة الشمع الصلبة تحت لسانها تذكرة مستمرة بالخطر الذي تحيق بها. أخذت بضع أنفاس عميقة وتأكدت مجددًا من العلم الأخضر المرفوع عند مدخل في نهاية الشارع. يعني الأخضر أن اللقاء قائم. يعني الأخضر أن سيرينا هالين لم تتبع أميليا. يعني الأخضر أن بإمكانها الهدوء.
أجبرت نفسها على توقف المشي واستندت إلى جدار. لم تضطر للانتظار طويلاً.
"أهلاً!"
استدارت بولينا لتجد أميليا تقفز نحوها مبتسمة. لم تر في عيني أميليا أي خداع أو عداء. كان هذا رائعًا، إذ يعني أن أي تحقيقات أجريوها عنها في الأيام الثلاثة الماضية قد أسفرت عن نتيجة نظيفة. أو أنها لم تفعل، ولم يُخبر أميليا أحد. كان الاحتمال الأخير أحد أسوأ السيناريوهات، ودفعها التفكير فيه إلى تحريك لسانها لتتأكد من بقاء السم في مكانه. استجوبت ناتاليا ماراكوفا بشأن فعالية السم في موقف تكون فيه أميليا حاضرة لشفائها.
أُكد لها أن ما في الكبسولة صُنع خصيصًا لمقاومة التدخل السحرى. يبدو أنه سيحتاج إلى كمية هائلة من طاقة الشفاء لتجاوزه. إن حاولت أميليا شفاءها، فسيكون الأمر عديم الجدوى.
قالت بولينا: "أهلاً بك"، بابتسامة لم تكن مزيفة تمامًا.
بغض النظر عما إذا كانت أميليا خائنة للبشرية أم لا، فقد كانت ودودة للغاية، وكان من الصعب عدم مبادلة بهجة المرأة بالمثل.
قالت أميليا: "هل نتحرك؟ ليس لدي سوى بضع ساعات قبل أن أضطر للتواجد في مكان ما. أم ترغبين في تناول قهوة أولاً؟ على حسابي؟"
"آه، لا، لا داعي، شكراً لك."
طُلب من بولينا تجنب الأكل والشرب خشية أن تبتلع الكبسولة بالخطأ.
"إن استطعنا التوجه إلى السوق فوراً، فسيكون ذلك مثالياً. هل تحتاجين إلى شراء شيء؟"
"نعم!"
رفعت أميليا إبهامها بينما بدأتا المشي نحو خطوط الترام.
"سأشتري كيسًا ضخمًا من حبوب قهوة جيماري! من أجل السفينة!"
سفينة؟ لابد أنها تتحدث عن الانتقام.
سألت بولينا: "أي نوع من السفن؟"
"آه، إنها سفينة عسكرية. تُدعى الانتقام. أساعد الليدي هالين في واجباتها! هناك حاجة ماسة لمعالِج على متن سفينة عسكرية، كما تعلمين..."
طمأنتها مباركتها أنه لا يوجد كذب في كلمات أميليا.
أجابت: "هذا مذهل! الانتقام مشهورة! حتى نحن التجار سمعنا عنها. هل القصص التي يقولونها حقيقية؟"
"أه؟"
قفزت أميليا إلى ترام عابر ومدت يدها لمساعدة بولينا على الصعود.
"أي نوع من القصص يحكون؟"
تسلقت بولينا الترام، واستقرت الاثنتان في مقعدين.
"قصص مثل... أن السفينة تستطيع الإبحار عبر اللومينا إلى السماء السفلى الأسطورية! أهذا حقيقي؟"
"ممم... لا أظن أنها تستطيع فعل كل ذلك..."
بدت أميليا مفكرة. لم تكن إجابتها حاسمة في أي من الاتجاهين. ما مستوى الثقة التي تتمتع بها مع سيرينا هالين؟ احتجت بولينا إلى معرفة مدى توغل أميليا في الهيكل العسكري الكاسكادي.
"سمعت تجاراً يقولون إن هناك مخلوقاً يعيش في جدران السفينة. يقولون إنه يأكل أفراد طاقم العمل الذين لا يعملون بجد كفاية!"
"بفف!"
ضحكت أميليا بخفة.
"هذا غير صحيح! أناثور لطيف. لا أظن أنه يحتاج إلى الأكل حتى."
لم يكن ذلك كذبًا. على أقل تقدير، بدت أميليا تملك نظرة خيررة تجاه طبيعة الكائن بلا شكل.
"سفينتي ملولة ومكتظة للغاية! لابد أنه أمر مذهل حقاً أن تكوني على متن سفينة بهذا الحجم. كيف انتهى بك المطاف للعمل لدى الليدي هالين؟"
"إنها قصة لن تصدقيها!"
ابتسمت أميليا عريضًا، وسمحت بولينا لعينيهما بإظهار اليأس بينما أخبرتها مباركتها أن أميليا تصدق ذلك حقاً.
"أظن أنه يمكنك القول إنه محض صدفة! لم يكن لي حتى أي رأي في الأمر!"
"لم يكن لك رأي؟ أأُسرْتِ!؟"
عرفت بولينا أن الأسرى قد يطورون تعلقات بخاتميهم. أهذا ما حدث هنا؟
"هه... كانت بدايتنا صعبة، أنا والليدي هالين."
فركت أميليا أنفها.
"لكننا على ما يرام الآن. أتلقى أجراً عادلاً وأحظى بتجربة الكثير من الأشياء الجديدة!"
سألت بولينا: "أترغبين في السفر؟"
ورؤيتها لأميليا تومئ برأسها جعلتها تسأل مجددًا عما إذا كانت تمتلك أي أماكن ترغب في زيارتها إن سنحت لها الفرصة. بهذا السؤال، يمكنها التحقق بشكل غير مباشر من الأماكن التي لم تزرها أميليا قط.
"أماكن لا تحصى! أريد الذهاب شرقا إلى الشقيقات الثلاث! حيث تتخذ عائلة الليدي هالين قاعدة لها!"
بدت أميليا حماسية للغاية وجسدها حيوي.
"هناك أيضاً مخلوق عملاق تحت حوض كاسكاديا أريد زيارته!"
أومأت بولينا برأسها. لقد رأت صوراً لجمجمة تايتان كاسكاديا.
"هناك الصحراء في الجنوب! يبدو أنهم يمتطون حيوانات تُدعى متزلجات الرمال"
—مدت أميليا ذراعيها على مصراعيهما— "تنزلق فوق رمال الصحراء! أه، أه! أريد أيضاً زيارة الغرب! أن أرى كيف يزرعون توت اللوكوا تحت القمر الأخضر! يبدو من الصعب الحصول على إذن..."
قالت بولينا: "هناك متزلجات رمال في الرمال التي لا تنتهي قرب الاتحاد. امتطيت واحدة عندما كنت طفلة. إنها حيوانات مذهلة."
ورؤيتها لعينَي أميليا تتسعان جعلتها تروي قصة المرة التي سنحت لها فيها الفرصة لامتطاء أحد تلك المخلوقات.
تنهدت أميليا: "آه، أنت محظوظة للغاية... لم أرَ سوى كينهورو طوال حياتي!"
كانت هذه الحقيقة، لذا انتهزت بولينا الفرصة لانتزاع بعض المعلومات.
"أوُلدتِ هنا؟"
"لا، أقصد فقط أن كينهورو هي المكان الوحيد في الإمبراطورية الذي زرته قط!"
"إذن، أأُلدتِ في قارة البشر إذن؟"
أجابت أميليا ببهجة: "أجل!"
كانت كذبة.
"وُلدتُ في كارليجارد! بعد أن فهمت قدراتي الشفائية، بطريقة ما... تجولت وحدي حتى صادفت الليدي هالين!"
المزيد من الاكاذيب. قاومت بولينا تقطيب حاجبيهما. إن لم تكن قد وُلدت في قارة البشر ولم تزر سوى كينهورو، فأين وُلدت إذن؟ لم تكن تبدو كابنة أصلية لهيمنة سابانيس. أكانت من إحدى الجزن العائمة؟ لعلها كانت من مور! والأمر الأكثر إحراجاً على الإطلاق. لماذا تكذب؟ أكانت تحمي شخصاً ما، أم أن أحداً كان يأمرها بالكذب لسبب آخر؟
أجابت بولينا محاولةً أن تبدو متعاطفة: "لابد أنه كان أمراً صعباً. أن تكوني وحدك طوال تلك المدة. ما نوع الأماكن التي زرتها أثناء سفرك من كارليجارد؟"
"آه... تجولتُ في بلاد المسيح كثيراً بطريقة ما. لم أزر أي مدن قط لأنني أردت تجنب الكنيسة. ثم واصلت طريقي جنوباً، وبقية القصة معروفة..."
هزت أميليا كتفيها. كانت كلماتها أكاذيب، ومع معرفتها بذلك استطاعت بولينا تمييز أنها أكاذيب مُتدربة قועت بشكل ميكانيكي مبالغ فيه قليلاً.
سألت بولينا: "لماذا أردتِ تجنب الكنيسة؟ كان ليمنحوك حياة مترفة! وما زالوا يستطيعون!"
ارتفع صوتها قليلاً في النهاية، واضطرت لكبح مشاعرها المتصاعدة بسرعة.
همست: "عذراً."
قالت أميليا: "لا بأس. أظن أن الأمر يبدو غريباً. لكن لا فرق كبير حقاً بين أن أكون هناك أشفي البشر أو هنا أشفي الشياطين والبشر، أليس كذلك؟"
بالتأكيد هناك فرق! أرادت بولينا أن تصرخ لكنها قاومت الرغبة.
"أترين حقاً أنه لا فرق؟ على الرغم من... الصراع؟"
هزت أميليا رأسها.
"ليس حقاً. أأحسلتِ حضور مهرجان مطر القمر في الأيام الماضية؟"
قالت بولينا: "لا."
كانت ممنوعة من المشاركة في أي شيء كهذا ما لم يكن جزءاً من المهمة.
"حسنًا، لقد حضرتُ. تبعنا الموكب في الجزء الأول. كان مذهلاً، كانت هناك أزياء ملونة ورقص وشرب و..."
تلاشت كلمات أميليا.
"على أي حال، المغزى هو، خمني ماذا رأيت؟"
"ماذا؟"
"أطفال شياطين وبشر يلعبون ويرقصون في الشوارع! بدا ظريفين للغاية وكانوا يرمون الطباشير الملون على بعضهم. كانوا يضحكون ويلعبون! أتعرفين ماذا يعني ذلك؟"
"...ماذا يعني؟"
"هذا يعني أن أي ريبة أو صراع بين الشياطين والبشر هو أمر مكتسب. هؤلاء الأطفال الذين يلعبون مع بعضهم لن يكبروا إلا ليكره بعضهم بعضاً إن علمهم الكبار الآخرون ذلك! من يهمه إن كان أحدهم يملك زوجاً من القرون والآخر لا؟ نحن جميعا نشعر بالمشاعر نفسها للأسباب ذاتها..."
صمتت أميليا برهة.
"ولهذا السبب سأشفي من أشاء متى أشاء."
استدارت ونظرت إلى بولينا مباشرة في عينيها.
"إذن ليست مشكلة، أصحسح؟"
أدركت بولينا أنه يُطلب منها إن كانت ترى في الأمر مشكلة. لقد ألقى صراحة نظرة أميليا العفوية على العلاقات بين البشر والشياطين ببولينا في حفرة من الارتباك. من تكون هذه الزميلة البشرية يا ترى؟
"أظن لا... الأمر فقط... لا يوجد الكثيرون ممن يشاركونك وجهات نظرك..."
هتفت أميليا بصوت يبدو أكثر بهجة بكثير: "حسنًا إذن! سيعود الأمر لي إذن لأبدأ بتغيير عقول الناس، أليس كذلك؟ هيا، هذه هي محطتنا!"
قفزتا من الترام وتجهتا نحو السوق المركزي، وخلال ذلك حاولت بولينا انتزاع إجابات من أميليا، لكن الإشارات التي كانت تمنحها إياها مباركتها كانت تسبب ارتباكاً أكبر. سألت أميليا عمن علمها تعويذات الشفاء، وكانت إجابتها الصادقة أن أحداً لم يفعل. كان مفترضاً أن يكون هذا مستحيلاً. حتى تدريب بشري موهوب ليصبح معالجاً يتطلب مهارة وموارد ووقتاً هائلاً. لم يكن شيئاً يمكنك فعله بنفسك فحسب.
أكانت مباركتها معطلة؟ بينما كانت تدس الأسئلة هنا وهناك، ازدادت بولينا حيرة واضطراباً. أميليا التي جاءت من العدم ولم تزر أي مكان سوى كينهورو لأسبوع، طورت بطريقة ما فهمًا شاملاً لسحر الشفاء. ومما زاد الطين بلة، أخبرتها أميليا أن عمرها خمسة وعشرون عاماً فقط. أكانت قد سقطت للتو من السماء؟ شيء واحد كان مؤكداً، لهجة أميليا كانت سينتراليس إمبيريال تحديداً. كانت تتحدث كابنة بلد، ومع ذلك كل إجابة قدمتها حول الموضوع أشارت إلى أنها لم تكن قط في سينتراليس أو قريبة منها.
لم يكن الأمر منطقياً. أمر واحد استطاعت تأكيده هو أن أميليا لم تكن في الجيش، ولم تكن مواطنة أيضاً. يبدو أنها كانت تخطط لتصبح مواطنة في كاسكاديا في أسرع وقت ممكن. ليس فقط مواطنة، بل كانت بولينا متأكدة أنهم سيجعلونها لورد كاسكاديا. سألت أميليا الكثير من أسئلتها الخاصة وأجابت بولينا بأدب. بدت أميليا محبة للقصص والمغامرات، لذا كانت تمزج بعض حكايات تجاربها الحقيقية معدلة على الفور لتتلاءم مع هويتها المزيفة.
"أه، تاتيانا! هذا ما كنتِ ترغبينه، أليس كذلك؟"
قادتها أميليا إلى كشك ورق وحبر، حيث اشترت بولينا مائة ورقة وبضع زجاجات حبر. لم يكن هذا التصرف مجرد جزء من قصة غطائها؛ فقد قيل لها إن الفريق بأكمله سيقضي وقتاً طويلاً من رحلة العودة في كتابة التقارير. تنهدت. لم ترغب بولينا في المغادرة. لم تستطع المغادرة. كيف يمكنها العودة الآن بعد أن اقتربت إلى هذا الحد من سيرينا هالين؟ مع أنها لم تظن أن أميليا شخص سيء بالضرورة، إلا أنها شعرت بالغثيان حين سمعت المرأة تتحدث عن سيرينا هالين بمثل هذا اللطف.
ألم تكن تعرف أفعال ذلك الوحش؟ الناس الذين قتلتهم؟
سألت أميليا: "ما الأمر؟ تبدين حزينة فجأة؟"
"آه، كنت أفكر فقط أن لدي الكثير من العمل لأقوم به، لست متأكدة إن كنا سنستطيع اللقاء مجددًا..."
تمتمت بولينا بالعبارة المعدة والمُتدربة.
"أه لا! أستعودين شمالاً؟"
"هذا صحيح. حركة التجار تتوقف في غضون أسبوعين، لذا سنغادر قبل ذلك."
قالت أميليا: "لابد أنه أمر صعب، أن تكوني تاجرة. تسافرين إلى كل هذه الأماكن لكنك لا تستقرين في أي مكان قط!"
أجابت بولينا: "نعم... إنه لأمر صعب..."
"حسنًا، إن كان لديك وقت فراغ يوماً، تعالِ وابحثي عني!"
هتفت أميليا وأخبرت بولينا عن النزل الذي تقيم فيه هي وسيرينا. كانت بولينا تعرف النزل بالفعل، رغم أن فريق الميدان لم يخصص أحداً لمراقبته مباشرة. كان تعقب أو مراقبة متحدثة مثل سيرينا هالين أمراً خطيراً للغاية. سيتم كشفهم فوراً تقريباً. وجدت أميليا كشكاً يبيع أكياس حبوب القهوة. اشترت كيساً ضخماً من حبوب جيماري. لم تستطع بولينا منع عينيها من الاتساع أمام كمية المال التي كانت تحملها أميليا.
كان ذلك منطقياً إذ لابد أنها تقاضت مبلغاً هائلاً مقابل قدراتها الشفائية. فبعد كل شيء، لم يكن لدى الشياطين أي ملوك للشفاء. استقلتا الترام عائدتين إلى المقهى. اشترت بولينا قهوة أصرت أميليا على دفع ثمنها. تجنبت شربها، وبدلاً من ذلك قفت وأمسكت بها بيدها اليمنى. إشارة للفريق بأن كل سارت على ما يرام. لم تكن تعرف من، لكن شخصاً ما جالساً داخل المقهى أو خارجه سيكون شخصاً تحت إتعليمات ناتاليا ماراكوفا.
مودعة أميليا، عاد بولينا إلى السفينة التجارية حيث خضعت لاستجواب شامل لساعات حتى أُعيدت كل تفصيلة صغيرة عشرات المرات. في نهايته، كانت منهكة وسقطت ببساطة على سريرها ذي الطابقين المخصص لها. الرغبة في الانتقام أمر متعب.