"تسعة وأربعون... خمسون!"
أنهت أميليا مجموعتها الأخيرة من تمارين الضغط واعتدلت جالسة. شعرت بانتعاش عجيب في تحريك جسدها! كم من السنين مرّت منذ آخر مرة مارست فيها تمارين الضغط؟ أو القرفصاء؟ هل كان التدريب ممتعاً إلى هذا الحد دوماً؟ أولئك الملوك الحمقى، ظنوا أن هذه السلاسل الثقيلة في يديها وساقيها ستكبل حركتها! ها! بل منحوها فرصة وفيرة لبعض تمارين المقاومة! ذُهلت من طريقة تحول الإحصائيات الأساسية العالية لشخصيتها في اللعبة ودرعها إلى مثل هذه القوة والتحمل.
استطاعت أميليا إدراك ثقل السلاسل الملتفة حولها، ولا شكّ في أنها صُمِّمت لتعطيل أي حركة أو محاولة هروب بجدية، غير أنها وجست التنقل أمراً يسير بشكل مذهل. بلغ بها شعور الغبطة ذروته لكونها بهذه القوة بعد سنوات طوال من الضعف. لعلها كانت مخمورة بالقوة؟ على أي حال، لم تفعل عزلتها شيئاً سوى مضاعفة متعتها بهذه الحياة الجديدة. لم تكن زنزانتها سوى صندوق بمساحة مترين في مترين من قضبان حديدية تمتد من الأرض إلى السقف.
كانت واحدة من صف زنزانات اصطف وسط هذا الطابق من السفينة، لكن زنزانة أميليا كانت الوحيدة المشغولة. اصطفت مئات صناديق الشحن وبراميل البضائع بمحاذاة الجدران، مع مساحة ضئيلة تترك للملوك كي يتجولوا حول الزنزانات وفيما بينها. وعلى هذه الصناديق بالذات، اتكأ المَلكان اللذان تعاملا معها بقسوة بالغة! لقد قذفاها بقوة نحو القضبان لدرجة جعلتها تيقن بأنها كادت تكسر شيئاً لو كانت إنساناً عادياً!
لكن، لم تكن إنساناً عادياً البتة! لقد كانت أميليا ثورنهارت، ساحرة الظلام الأولى في صفوف فرسان الفولاذ الأسود! أي لاعبة أمضت ليالي بلا نوم في إبادة آلاف الملائكة لتكون الأولى في إتمام سجل المجموعات ذلك؟ هي! وأي لاعبة حطمت أرقام السرعة الفردية في الأبراج المحظية؟ هي! إن كان من شيء مهدد بالكسر، فهذه القضبان الحديدية نفسها، وستتقدم حتماً بشكوى لقائد السفينة بشأن هذه التجربة!
وكان عليها أن تبدأ بتلقين هذين الاثنين ما في جعبتها و- آه، ماذا كانا يقولان يا ترى؟
"عذراً، ماذا قلت؟"
وثبت أميليا نحو القضبان الحديدية. كان المَلكان الذكران ضخمي العضلات بشكل مبالغ فيه. إن كان جسدها الحالي يطابق الطول الذي اختارته عند بناء الشخصية، فإن هذين الاثنين اللذين يفوقانها طولاً بأكثر من رأس، سيبلغ ارتفاعهما نحو سبعة أقدام! ارتدى هيكلاهما الضخمان نوعاً من الزي العسكري، ووضع أحدهما خطين على كل كتف. وتدلى من حزام كل منهما سيف وسلاح ناري. كان الاثنان أصلعين، ولهما عينان برتقاليتان عميقتان تحت حاجبين كثيفين وفوق فكين مربعين.
وتبرقش جلدهما بالأسود والرمادي والأحمر بطريقة تشبه أنماط التمويه للزي العسكري الحديث في عالمها القديم. وارتدى كل منهما مجموعة من القرون المنحنية الثقيلة، تشبه تلك التي للكبش. لم تبد ملوك عالم اللعبة هكذا تماماً. فبغض ونفسها وسحرها، بدا جل ما اختبرته مسبقاً يشير إلى أن هذا العالم مختلف تماماً عن اللعبة التي مارستها في المستشفى.
قال لها أحدهما بابتسامة كشفت عن أسنان بيضاء غليظة: "سيصنع القائد من عظامك خلالاً للأسنان ايتها البشرية. أليس كذلك يا داغون؟"
رد داغون وهو يرمقها بابتسامته الخاصة: "أنت محق تماماً يا تومز. أتذكر آخر واحدة حطمتها؟ علّقها من الشراع الأيمن".
"اتخذناه هدفاً للرماية أليس كذلك يا داغون؟"
أومأ داغون برأسه، مبتسماً بسخرية نحوها.
"صرخ طوال الليل أليس كذلك يا تومز؟"
"ذلك العواء المروع. أبقى الطاقم بأكمله مستيقظاً طوال الليل أليس كذلك يا داغون؟"
"لم تنطق قط بحقيقة أصدق! احتفظ القائد بجمجمتها ليشرب نبيذها م-"
"انتظرا دقيقة!"
قاطعتها أميليا.
"عذبت أحدهم طوال الليل؟ وأبقَتكم جميعاً مستيقظين؟"
بصق داغون على الأرض، وقطب جبينه انزعاجاً.
"أجل تماماً أيها الإنسانة الضئيلة، وهذا عين ما سيحل بك".
لم تقتنع أميليا بالأمر.
شبكت ذراعيها وسألت: "القائد جعل طاقمه بأكمله، ممن يشغلون سفينة عربية، يقضون ليلة كاملة بلا نوم!؟ هاه!؟"
توقف المَلكان عند ذلك واعتبرت أميليا الإشارة دุ้นة للهجوم.
"همممف! يبدو أن أحدهم قائد فاشل! أو ربما... ربما تحاولان تخويفي بحكاياتكما المبالغ فيها والمختلقة، همم!؟"
بدا داغون ذاهلا؛ وانفتح فمه رداً على ذلك، لكن شيئاً لم يخرج. تومز هو من تحدث تالياً، واجتاح الظلام ملامحه.
"سواء كانت مبالغة أم لا، أيتها البشرية الضئيلة، فإن القائد حقاً تعذب وتعلق من يعرضونها أو طاقمها للخطر، وأنت..."
وأكد كلامه بغرز إصبعه.
"تشكلين خطراً. إن أخبرتها بكل ما تعرفين، ستمنحك ميتة سريعة. بحق السماوات السبع، وإن كنت متعاونة للغاية، فقد ترميك حتى في جزيرة ما. إنها-"
"تومز. داغون"، صدح صوت هادئ من بين الظلال.
تقدمت القائد. من حيث ارتفاع الرأس، كانت أقصر من الاثنان الآخرين، مع أن قرنيها تداركا الفارق بالكاد. استقرت عينا القائد على أميليا، مستندة بذراعها على سيفها المغمد. بدا الأمر أيسر للرصد في الإضاءة الخافتة، لكن جلد القائد واصل إشعاع وهج أحمر خفيف. لربما فات أميليا ملاحظته لولا حواسها المتيقظة. أكان هذا هالة؟ وإن كان كذلك، فهل عمل بالطريقة نفسها كما في اللعبة؟ رفعت أميليا يديها المقيدتين ولوحت لها بقليل من الاستخفاف.
همست: "مرحباً".
سألت القائد تابعيها: "أي مشاكل؟"
هتفا معاً باتساق: "لا يا قائد!"
شرح داغون: "فقط كنا نروي لعمليتنا الجاسوسة الصغيرة تلك قصة القاطع الذي تسلل على متن السفينة الشهر الفائت. لا أظن أنها تدرك تماماً الموقف الذي وقعت فيه. أتريدين مني صفعها قليلاً؟"
لم تجب القائد فوراً وظلت عيناها مسمرتين بعيني أميليا. ما الذي كانت تفكره يا ترى؟ بدت... أهدأ قليلاً بالفعل. لعلها راودتها أفكار ثانية بشأن عملها!
"تومز. كلمة رأس".
"حاضر يا قائد!"
وقف تومز وتبع القائد مبتعداً على طول صف الزنزانات مع إبقاء عينيه على أميليا. رغم شعورها بالسُّكر البهيج لامتلاك جسد جديد، أدركت أميليا أنه ومرة واحدة، منذ اللحظة التي أُلقيت فيها داخل هذه الزنزانة، وحتى الآن وتومز والقائد يبتعدان، وحتى الآن وداغون يراقبها... هل أزاح أحدهم يده يوماً عن أحد أسلحته.
أرافق سيرينا تومز إلى نهاية الزنزانة، أبعد ما يمكن عن البشرية، مع إبقائها في مجال رؤيتها.
سألت بصوت خفيض: "كيف جرت الأمور؟"
أخرج تومز نظارة أنيقة ودفعه على أنفه، فأجاب بصوت منخفض بالدرجة ذاتها: "ليس الأمر طبيعياً هنا، يا قائدة. قضيت في الحرب ما يكفي لأعرف كيف يتفاعل البشر معنا، وأعرف شكل البشري الخائف، ويا قائدة، هي ليست خائفة. لعلها فطنت إلى أنني وداجون نتجاهل الأمر".
"أنا وأناثور نظن أنها قد تكون ناطقة".
هتف تومز: "يا قائدة!"
وبدأ بالتحراجع، مسحباً سلاحه، ولم يتوقف إلا حين أمسكت سيرينا بذراعه.
هست: "انتظري!"
كان تومز من أذكى الجنود الذين حظيت بشرف قيادتهم، لكنه أعمى بصيرة دائماً في العقلانية حين يتعلق الأمر بأخيه في السلاح داجون.
"لم تفعل شيئاً بعد، أليس كذلك؟"
لم يلتفت تومز إليها، بل ركّز بصره على البشرية في الزنزانة.
"ليس بعد. يا قائدة، إن كانت قادرة على النطق، فلن تمنعها تلك السلاسل والقضبان".
اتسعت عيناه وهو يواجهها، وشحب وجهه.
"الجحيم السبعة يا قائدة! الذخيرة!"
تحت هذا السطح مستودع الذخيرة، حيث ترقد آلاف القذائف ذات الأربع بوصات، منتظرة بصبر أن تحيي الجمهورية ببشائرها النارية. كانت السفينة مثقلة تحسباً للقصف القادم، لكن هذا الاستعداد سيف ذو حدين، وناطقة بشرية مجهولة تضيف نطاقاً من الخطر لم تعتقد سيرينا قط أنها ستتعامل معه على متن العِقاب. حقاً، ما الذي كانت تفعله السفينة بالسماح لتلك البشرية بالصعود؟
"لقد جعلت أناثور يوجه الطاقم. فنحن ننقلها بينما نتحدث. درع السطح متين يا تومز. علاوة على ذلك، أشارت إلى أنها من فرع علاجي. إن كانت لا تعرف سوى الكلمة الأولى من أحد تلك الفروع، سنكون بخير".
إن اضطرت سيرينا للنطق، فإن كلمتها الحربية ستسيطر على كلمة البشرية العلاجية. صمت تومز لبرهة.
"أخبرك أناثور أنها تستطيع إلقاء تعويذة دفاعية، أليس كذلك؟"
"نعم. تعويذة حماية. ربما أخفتها لدرجة..."
"لذا لا يمكننا إطلاق النار على رأسها مباشرة حين تكون مشغولة؟"
"أخشى لا، وصدقيني يا تومز، إن كانت خطراً فسأفعل ما يجب لحماية هذا الطاقم، لكن..."
صمتت تدريجياً، مما جعل تومز ينظر إليها بتعبير متسائل.
"...تذكري، لقد خاطبت السفينة أناثور؛ وهي لا تعدها خطراً".
"أمتأكد أنه فهم السفينة جيداً؟ فهي لا تتحدث الإمبراطورية الحديثة معنا تماماً، أليس كذلك؟"
"يبدو واثقاً".
"حسناً إذن، لم تؤذنا السفينة بعد، أليس كذلك؟"
نزع تومز نظارته، ونظفها بقطعة قماش قبل أن يوضيبها. هز كتفيه وتنهد.
"أسنصبح أصدقاء لناطقة بشرية إذن، يا قائدة؟"
شعرت سيرينا بأنها تكشر.
"أفضل ألا أكون، مع أن لدي شعوراً مبطناً".
"شعور مبطن؟"
"بأنها قد تكون... בסير".
إن حدس سيرينا — الذي صقلته سنوات الحرب وعززته مناجاتها السماوية — لم يخزلها بعد. فضلاً عن ذلك، كانت فكرة مجنونة تنمو في عقلها. لسبب ما، وكلما فكرت فيها أكثر، كلما نمت أكثر. إن كانت البشرية — وهي فرضية كبرى — إن لم تكن خطراً، وإن كانت حقاً معالجة... ستكون مكسباً لا يُصدق لطاقمها، دافعة بكفاءة القتال لديهم إلى عنان السماء. هز تومز رأسه.
"لن يقبل كورفوس بذلك أبداً. سيحاول قتلها".
"أناثور يشغل كورفوس عنها. لا أريـدُه أن يعلم بوجودها حتى تنتهي المعركة".
يكاد يكون مؤكداً أن كورفوس سيمثل مشكلة. إن لم تكن ناطقة بنفسها، فسيستحيل السيطرة على أفضل جنود عواصفها.
"كيف سنقارب هذا الأمر؟ ألديم خطة لنعرف إن كانت ناطقة أم لا؟"
"أنا، لا نحن. أنت وداجون ستذهبان لمساعدة في نقل ما تبقى من الذخيرة. إن ساءت الأمور، فلن تستطيع المساعدة في قتال بين الناطقين. أما عن الطريقة..."
امتدت يد سيرينا إلى جيبها، وألمست أصابعها برقة الصندوق الصغير الذي جمعته من مقصورتها.
"سأسألها فحسب"، قالت بنبرة حاسمة.
"إن قالت لا؟"
"سأطعنها بما يتناسب مع مدى غرورها. لأعرف إن كانت معالجة بحق".
"إن قالت نعم؟"
"قد أطعنها على أي حال".
نقرت بلسانها.
"لنذهب".
عادت سيرينا مشياً إلى داجون الذي بدا وكأنه يعيد سرد حكاية تعليقها لبعض اللصوص الذين كانوا يبيعون البضائع من ورائها. هؤلاء اللصوص، الذين بدا أنهم مرتزقة شياطين استأجرتهم، قد استُبدلوا في رواية داجون بعصبة من النساء البشر.
"...وحينئذ، أخذت القائدة مِحماساً وسخّنته حتى صار بحمرة القمر الأحمر نفسه، ومن ثم- آه أيتها القائدة، لقد عُدتِ!"
"أخوك يملك عملاً لك. اذهب إليه".
"حاضر، أيتها القائدة!"
أسرع داجون متجاوزاً إياها، وحين فعل، سمّر عينيه في عينيها. احترسي، همست شفتاه. أومأت له برأسها في إشارة خفية متبادلة. نظرت سيرينا إلى أسيرتها. كانت هذه طويلة بالنسبة لبشريّة؛ وشعرها الأشقر أكثر ذهبية من أي شعر رأته من قبل، وبدت عيناها الزرقاوان الساطعتان وكأنهما تبرقان. ألم يبدو بشر كاريجارد هكذا؟ ولكن إن كانت من هناك، فلماذا تتحدث الإمبراطورية بلهجة سنتراليس خالية من العيوب؟
كل شيء في مظهرها بدا وكأنه يحاول إعلان: "أنا لطيفة وبريئة!"
تجعد أنف البشرية الزرّي وهي تحكه. يا أقمار، لقد أغضبتها هذه البشرية بحق.
سألت، مع إبقاء تعبير وجهها وصوتها محايدين: "أتستمتعين بقصص داجون؟"
"قليلاً!"
زقزقت البشرية، وهي تنحني إلى الأمام.
"بحسب زعمه، أنت تعلّقين وتعذّبين كل من ينظر إليك بنظرة غريبة! ألم تفكري قط في أنك تكسبين صيداً وفيراً بالعسل؟"
راقبت سيرينا المرأة عن كثب. لقد بدأت المعركة النفسية بالفعل. ومع ذلك، أكانت أسيرتها تلعب أصلاً؟
سألت وهي تجر صندوقاً ثم برميلًا أمام الزنزانة ليصيرا طاولة وكرسيّاً مرتجلين: "ما معنى ذلك؟ هذا التعبير؟"
البراميل، بحسب خبرتها، تشكل مقاعد ممتازة يمكن الوثوب منها بسرعة عند التعرض للهجوم. وحين جلست، أبقت هالتها حمراء، ضامنة استعدادها لدفعها نحو الألوان الأكثر قوة إن فعلت البشرية شيئاً مريباً.
"همم؟ أه، أنت لا..."
رفعت البشرية إصبعاً، واضعة إياه تحت ذقنها.
"يعني ذلك أنك تستطيع جذب المزيد من الناس إلى صفك باللطف وتقديم شيء ما بدلاً من القسوة".
كانت سيرينا قد أدركت مسبقاً المعنى الكامن وراء التعبير غير المسموع سابقاً؛ بل كانت تحاول إبقاء البشرية متحدثة. كانت المراحل المبكرة من الاستجواب هي الأكثر خطورة، حيث يكون الأسير مرجحاً بشدة للصمت المطبق.
"وإن كنت أنت الذبابة على متن سفينتي، فأي عسل تبحثين عنه؟"
"آه، نعم. أنا آسفة بشأن هذا، أتدرين؟"
فركت البشرية مؤخرة رأسها، ناظرة إلى الجانب، ومبعدة عينيها عن سيرينا وذراع سيفها. جاهلة. أو شجاعة، فكرت سيرينا. كانت البشرية ساحرة بلا شك، لكن الأمر بدا وكأنها بلا خبرة في التعامل مع المحاربين. ألم تكن تعلم مدى خطورة السماح لخريجة سيف مثل سيرينا بالاقتراب إلى هذا الحد؟ أم أنها لم تكن تعدها خطراً البتة؟ لقد كان تومز محقاً؛ لم تكن هذه المرأة تتفاعل مع طاقم من الشياطين كما ينبغي لها.
من بحق الجحيم تكون هذه الحمقاء؟
سألت سيرينا: "آسفة على ماذا؟"
"الظهور هكذا، على متن سفينتك. لم أكن أنوي ذلك حقاً. أنا-"
"لحظة".
رفعت سيرينا يداً واستلت الصندوق الصغير من جيبها. فتحت الصندوق، كاشفة عن بلورة زرقاء دوارة تلمع بخفة.
"هذه بلورة البديهة. ستسجل محادثتنا".
لم تذكر سيرينا البلورة الأخرى الأصغر المضمنة في جانب الصندوق، والتي وُضعت بحيث لا يراها سواها. وباعتبارها قائدة سفينة عسكرية، لم تكن تمتلك سوى واحدة من هذه واستخدامها يعني اضطرارها لملء قدر ليس بالقليل من الأوراق، لكن الظروف استدعت استخدامها.
"والآن، إن بدأنا من جديد، أتعمدتِ صعود سفينتي؟"
"لا!"
أبقت سيرينا عينيها على البشرية، لكنها أولت اهتماماً مساوياً برؤيتها المحيطية للون البلورة الأصغر. أخضر.
"بأي طريقة صعدتِ إلى سفينتي؟"
"أنا... لا أعرف".
أخضر. ما الذي يفترض بها استنتاجه من هذا؟ بشرية، وبدون علم أو قصد، تجد طريقها بطريقة ما إلى مقصورتها؟ أكان أحد الملوك الهالكة يمزح معها؟ سيتعين عليها مقاربة الأمر بطريقة أخرى.
"ما هو اسمك الحقيقي؟"
"أميليا ثورنهارت! يسرني لقاؤك!"
أخضر.
"من أين أتيتِ يا أميليا؟"
"...المشفى".
ومضت لحظة عابرة من الحزن عبر وجه أميليا. تذكرت سيرينا كل ما قالته أناثور عن الفتاة. ستراقب وتتذكر كل كلمة، باحثة عن أدنى تناقض.
"لماذا كنتِ في المشفى؟"
"كنت اموت... كنت أتحسن، لكني... أحتاج سنوات عديدة لعلاج ما كان لدي، وليس الجميع ينجو... لكني أفضل الآن!"
نقرت أميليا على صدرها، وشكل فمها ابتسامة سعيدة.
"وإن عاد، يمكنني شفائه مجدداً بسحري!"
توقفت سيرينا. كانت تتوقف ببراعة دائماً وتترك السكوت يطول أكثر قليلاً مما ينبغي. كانت هذه تكتيكات استجواب لاستخراج المزيد من المعلومات والحفاظ على تصور السيطرة، مع أن كل مرة فتحت فيها هذه البشرية فمها، كانت تشعر وكأنها هي من تفقد السيطرة.
"أي... علة كانت لديك؟"
"متلازمة الانهيار البطاني المزمن".
اختفاء تعبير أميليا السعيد وهي تبصق هذه الكلمات. وللمرة الأولى، رأت سيرينا شعوراً رأته مراراً وتكراراً لدى بشر الأقاليم المحررة. الكراهية. لكنها هذه المرة لم تكن موجهة إليها.
"ما هي الأعراض والأسباب؟"
"مرض عفوي يتميز بتدهور سريع لخ الخلايا البطانية المبطنة للأوعية الدموية، مما يؤدي إلى فشل الدورة الدموية الجهازية".
جزّت أميليا على أسنانها، وشبكت قبضتيها بإحكام.
"هذا هو التعريف المدرسي على أي حال. سمعته آلاف المرات على مدار السنين. لا أحد يعرف من أين يأتي..."
إنها متعلمة. دونوست سيرينا ملاحظة عقلية. نبيلة؟ لكن أناثور قالت إنها لا تستطيع حتى تمييز الكتابة الإمبراطورية العليا، على الرغم من تحدثها بها بطلاقة. وحتى لو كانت قد تلقت تعليمها في إحدى الدول البشرية، لكانت قادرة على تحديد خط الإمبراطورية.
"أعدوى هي؟"
"لا".
"لماذا لم تستخدمي السحر لعلاجها؟"
"لم... يكن خياراً".
أسئلة إثر أسئلة. أخبر الضوء الأخضر سيرينا بأنها لا تكذب، على الأقل، ليس عن علم. لم يكن المخبرون بالحقائق معصومين؛ فإن كنت حذراً في إجاباتك يمكنك إعطاء أنصاف حقائق يتم الإبلاغ عنها على أنها حقائق، مع أن هذه البشرية لم تكن تبدو وكأنها تحاول خداعاً كهذا.
"عولجتِ بوسائل غير سحرية؟"
"أنا... ربما؟"
هزت أميليا كتفيها قليلاً.
"جسدك سليم. لا تبدين كمن قضى فترة طويلة في صراع مع علة، وما-"
أغلقت سيرينا فمها. ها هي شخصية سليمة، لا تدري بطريقة ما كيف عولجت. لم يكن الأمر منطقياً. ومض شيء اقترحته أناثور فجأة في ذهنها. ربط عقلها النقاط ليصل إلى استنتاج غير مرجح على الإطلاق. تشكل سؤال يجب طرحه، سؤال ظنت أنها لن تضطر لطرحه على أحد قط، سواء أكان شيطاناً أم بشراً.
"أميليا، أهذا الجسد الذي أنت فيه الآن هو ذاته الذي عانى هذه العلة؟"
التحمت عينا أميليا عينيها، بينما انحدرت دمعة وحيدة على خدها.
ิ"...لا".
أخضر. نصل مظلم! سارق حياة! مارق! وثبت سيرينا واقفة، مستلة سيفها القصير، وبدأت تفتل أثيرها، جاعلة إياه يزبد ويتطبّق على بعضه، ليرتفع الضغط والحرارة، فيما شعرت بالكلمة الأولى تتشكل، وشعرت برغبتها في أن تُنطق. سيشعر أناثور بما تفعله فيحذر بقية الطاقم، لكنها أولاً، ستلتمس تأكيداً!
"أتعمدتِ نقل روحك إلى جسد آخر؟! أجبيني!"
"ل-لا!"
اتسعت عينا أميليا رعباً.
"لم أكن أعلم أن ذلك ممكن!"
"أنتِ نصل مظلم!؟"
"لا أعرف ما هذا!"
"أتبعِدين كتابات اللعنة؟! أأنتِ مارقة!؟"
"لا!"
رفعت البشرية يديها، وهو ما كاد يجعل سيرينا تهاجم غريزيّاً.
"لست متدينة حتى! ألن تهدئي؟! كفى حمقاً! ستنسفينا من السماء إن نطقتِ!"
كانت أميليا تحدق فيها بغضب الآن. حدقت كل منهما في الأخرى لبضع ثوانٍ. نقرت سيرينا بلسانها. اللعنة على هذا الموقف برمته! ما هذه البشرية؟ ولماذا تنظر إليها وكأنها... صديقة تعاتب صديقة أخرى؟
"أميليا، أتنوین أي أذى لي أو للطاقم أو للسفرة؟"
"لا أنوي!"
"حتى ونحن من جنس الشياطين؟ نشن حرباً على الجمهورية المتمردة؟"
"أنا أحب الشياطين!"
صرخت أميليا كمن يعلن خبراً هاماً ومكبوتاً لوقت طويل. أخضر. ما هذا بحق الجحيم؟ شعرت سيرينا بأنها تطرف بعينيها مرتين حيال ذلك. أمدّت يدها ببطء لتغمد سيفها، جالسة مرة أخرى على البرميل. أخذت نفساً ببطء، مبردة أثيرها لكنها أبقته غلياناً، للحيطة فقط. آن الأوان لسؤال صعب آخر.
سألت سيرينا: "أأنتِ... ناطقة بالكلمات؟"
وحين رأت البشرية تبتلع ريقها بوضوح، عرفت الإجابة قبل أن تأتي.
"...أجل. أستطيع نطق الكلمة الأولى من فرع علاجي".
سيكون هذا صداعاً بكل تأكيد! ناطقة بشرية على متن سفينتها قبيل المعركة مباشرة! لكن... كان هناك إمكانية هناك. أتستطيع سيرينا إدارتها؟ أولاً، احتاجت إلى المزيد من المعلومات.
"كم سنة عشتِ عبر أي وكل الأجساد التي سكنتها روحك؟"
"...خمس وعشرون".
"تسك!"
نقرت سيرينا بلسانها. لم تكن أميليا تكذب! خمس وعشرون وناطقة! يا له من موهبة شنيعة عثرت عليها! كان عليها التأكد.
"أيمكنك الاستعداد للنطق الآن دون تشكيل الكلمة بالكامل؟ كدليل على هذا الادعاء؟"
"أه، بالطبع. لكنني لم أنطق قط في هذا الجسد. امنحيني لحظة".
أصبحت عينا أميليا غير مركزتين ثم بدأتا تتألقان. تدفق الضوء من جسدها، مضيئاً السطح المظلم؛ وراحت درجات الأزرق والذهبي الأثيري ترقص على بشرتها، ورأت سيرينا، في عيني تلك البشرية، عمق واتساع القوة القديمة المنتظرة، الراغبة في التحرر. كان الأمر جميلاً.
"توقفي"، أمرت، فأطاعت أميليا، خافتاً جسدها المشرق وعادت عيناها للتركيز من جديد.
أخرجت سيرينا مفتاحاً.
"تعالي إلى هنا"، قالت.
اقتربت أميليا، ضاغطة بوجنتيها بين القضبان. فتحت سيرينا سلاسلها، وسقطت على أرضية السطح بصوت مكتوم.
قالت وهي تراقب أميليا عن كثب: "لم يكن لدي قط ناطقة بشرية على متن هذه السفينة. ولم يكن لدي قط ناطقة بشرية غير معادية. لا يسعني سوى طلب غفرانك على الطريقة التي عوملتِ بها. بصفتك ناطقة بالكلمات ووفقاً للقانون الدولي، يحق لك قدر من الكرامة سيُمنح لك الآن".
وبنقرة قفل أخرى، انفتح باب الزنزانة بصوت حاد. رفعت البشرية رأسها نحوها، ولم تخط خارجاً إلا حين أشارت سيرينا.
وتابعت: "ومع ذلك، احتفظي بأمر... جسدك الجديد سراً. تبدين جاهلة تماماً بأمور كثيرة جداً، وهذا أمر خطير".
طعنت أميليا بإصبعها.
"في الواقع، لا تتحدثي إلى أحد سواي أنا وأناثور وموثوقي داجون وتومز - الأخير هو محاسبنا ومسؤول مؤننا وهو من ستحتاجين إلى محادثته. سأخذك إلى مكتبه الآن".
"حاضر! لماذا أحتاج إلى التحدث إليه؟"
قالت سيرينا وهي تفرس في أميليا: "حين..."
ألست البشرية قد عرضت خدماتها مسبقاً؟
"لمفاوضات الراتب، بالطبع".