"وماذا عن كل هذا؟"
سأل آيدن وهو يدخل الغرفة يحمل صينية طعام. ترك العاملون في المطعم أنفاسًا قصيرة من الصدمة وهم يشاهدون المشهد المدمر والوحشية.
"لقد حدث ذلك"، قالت إميليا بابتسامة، وهي تشير إلى سيرين واقفة بفخر فوق كومة من الشياطين غير واعيين.
"الشخص الذي لديه ثلاثة أزواج من القرون وضع سيفه على عنقي، لذلك حماك المتحدث هالين!"
أكدت إميليا على لقب سيرين كمتحدثة، والذي أدى إلى التأثير المطلوب؛ أصبح الموظفون في المطعم فجأة هادئين للغاية، وعيناه اتخذتا مزيجًا من الخوف والاحترام وهم يحدقان في سيرين.
اعتقدت أنها، بالنظر إلى وضع سيرين كـ "فرصة لملك"، وبطل حرب، و"متحدثة"، فقد يكون المكان على استعداد لتجنب المتاعب الناجمة عن طردهم.
وقد تبين أن توقعاتها صحيحة، حيث ظهر صاحب المطعم قريبًا، وبعد محادثة هادئة مع سيرين وآيدن، تم منحهم اعتذارًا، وتم إخراج الشياطين غير الواعيين.
حتى أعطوا لهم زجاجة أخرى من "لوكا أزرق"
مجانًا!
"عندما أصبح مواطنًا، هل سأتمكن من الذهاب والتحدث بهذه الطريقة؟"
سألت إميليا سيرين بعد مغادرة الموظفين.
"توقف عن تسمية ذلك "دروسًا في الأدب"، أيها الأحمق"، قالت سيرين وهي ترفع حاجبها.
"لقد تعرضت للاعتداء. كان هذا دفاعًا عن النفس. هنا."
جلست وسوقت لهم كوبًا من "لوكا أزرق".
بعد أن استعادت إميليا وعيها، ابتسمت وهي تتوقع.
"تهانينا"، قالت سيرين وهي ترفع كأسها.
اتبعت إميليا.
"تهانينا؟"
سألت إميليا.
"تهانينا…"
تردد سيرين للحظة.
"لإنهاء الحرب!"
"تهانينا!"
هتفت إميليا وسيرين. ثم رفعت كأسيهما. على الرغم من أن الطعم كان لذيذًا مثلما تتذكر، إلا أن إميليا لم تستطع إلا ملاحظة النظرة الحزينة في عيني سيرين. لقد كانت إميليا في حالة حرب لفترة طويلة، وقد أثر ذلك عليها. طالما استمرت الحرب، قررت إميليا صمتًا أن تكون داعمة لسيرين إلى الأبد. ستمنح إميليا حبيبتها كل الحب والاهتمام الذي تستطيع خلال الحرب وبعد انتهائها.
"أوه، يا للهول"، همس آيدن.
"يا حبيبتي، يا حلوتي، يا صديقتي الزرقاء! كم اشتقت إلى طعمك! يا للهول، وما هذا؟"
فتحت عيني الشياطين وهي ترى الزجاجة الإضافية من "لوكا أزرق"
التي اشترتها سيرين.
"لقد جلبت عائلتك! مبروك للإمبراطورة وشرابها!"
على الرغم من أنه بدا وكأنه على وشك البكاء من الفرح، سألت إميليا سيرين شيئًا كان يزعجها.
"سمعت اللورد جين يشير إلى نفسه بأنه "فرصة لملك"، ولكن الجميع كانوا يسمونه "ملك". هل كلاهما صحيح؟"
"لا. "فرصة لملك" هو العنوان الصحيح، ولكن يبدو أن حاشيته كانوا يحاولون تهدئته من أجل مصلحتهم."
أ shruggedت سيرين، وهي تشرب من كأسها.
"العناوين معقدة. سيطلق على الموظفين في المنزل اسم "السيدة"، وسوف يطلق على "السيد" اللورد الكاسادي، بينما سيطلق على أي شخص آخر اسم "متحدث" أو "قائد". "هناك الكثير من العناوين!
هل سأصبح "ملكًا"؟"
سألت إميليا.
كانت قواعد "الملك الكاسادي"
مربكة للغاية.
كانت عناوين غير جنسية وغير وراثية، مما يعني أن الملكة ستُطلق عليها اسم "ملكة".
كانت متأكدة من أن الأمر سيستغرق وقتًا لفهم النظام. بدلاً من الرد، أشرت سيرين إلى آيدن، الذي بدا أنه استعاد قدرته على المشاركة في المحادثة.
"مع توصيات اللورد يولان و"الرئيس" غو، سيجعلونك مواطنًا وملكًا، أنا متأكدة…"
قال آيدن، محاولًا ألا يرتجل.
"هل هذا سريع جدًا؟"
سألت سيرين وهي ترفع حاجبها.
"حسنًا، سيبدأون بك كـ "فرصة لملك". سيتعين عليهم احتواءها. تذكر، إنها متحدثة من فرع الشفاء."
استلقى آيدن، وهو يقلب "لوكا"
في كأس.
"لا يوجد لدى "الوحوش" ملوك للشفاء. بالتأكيد، تساعد "الأور" في التعافي، ويمكن لبعض الحماية السحرية أن تفعل ما بوسعها، لكن لا شيء مثل فرع البشر "Aseco". "لكن…"
قالت سيرين.
"هناك بعض "الملوك" في "Centralis"،"
قال آيدن.
"و في الشمال. إنهم فقط "المرتزقون" في الشرق والجنوب الذين يمنعون ذلك."
"وماذا عن الغرب؟"
سألت إميليا.
"أوه…"
تردد آيدن.
"الغرب لديه طريقتهم الخاصة في فعل الأشياء."
"ما هو "المرتزق"؟"
سألت إميليا.
لقد لاحظت منذ فترة طويلة أن "الغرب"
هو أقل منطقة في الإمبراطورية التي يتم الحديث عنها.
"من؟"
قال آيدن.
"لا أحد رآه. أو ربما، لا أحد رآها
تثاءبت أميليا وهي تغادر النزل في اليوم التالي. مررت لسانها المتهيج على أسنانها. من كان يظن أن الألسنة تصاب بشد عضلي؟ ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان فكها يؤلمها أيضاً. لم تكن سيرينا معها. كانت حبيبتها لا تزال غارقة في النوم إثر فعاليات الليلة السابقة. ضحكت أميليا بتهلل عند تذكر ما حدث ومضت تبحث عن مقهى لتجلب منه قهوة الصباح. كانت قهوة سيرينا المفضلة تصنع من حبوب مدينة جيمار، وهي مدينة هضبية تقع في مكان ما باليابسة الجنوبية.
لم تكن شحنة النزل قد وصلت بعد، لذا فكرت أميليا في الخروج للصيد قبل أن تستيقظ سيرينا. شقت طريقها بين الشوارع ووجدت ضالتها في المقهى الثالث. لم تكن الأكواب الورقية شائعة على ما يبدو في كاسكاديا، مما اضطرها إلى شراء قنينة كبيرة أيضاً. غادرت المقهى بعد الدفع لتفاجأ بحارس مدينة يتشاجر مع امرأة بشرية ترتدي ملابس عمل بسيطة.
هتفت المرأة في وجه حارس المدينة الذي أمسك بذراعها: "انظر! أنا أكتفي بـ..."
كانت تتحدث بلهجة غريبة لم تسمعها أميليا من قبل.
صاح الحارس: "رأيتك تحومين هنا! ماذا تفعلين في هذه الناحية؟ ألديك تصريح عمل؟".
"رسوت في الميناء بالأمس فحسب! أنا أتبع قافلة تانهي!".
"أحقاً؟".
"نجل! نعم حقاً! انظر، لدي وثاقي هنا!".
أخرجت المرأة بعض الأوراق ودفعت بها أمام وجه الحارس.
"انظر! لدي تأشيرة!".
ترك الحارس ذراع المرأة وهو يرمقها بنظرة حادة. شرع بعد لحظة في تقليب الأوراق ورقة تلو الأخرى، ملتفتاً برأسه نحو المرأة التي بدت عليه الضيق كل ثانية أو ثانوتين.
سأل الحارس: "مجموعة ميهتا؟ أأنت تعملين لصالحهم؟".
"نعم! أساعد في تنظيم الدفاتر!".
قلب الحارس الأوراق وهو يقول: "وأنتِ... تاتيانا ليبيديف؟ ماذا تفعل فتاة من الاتحاد تعمل في مكان بعيد هكذا في الجنوب؟".
ردت تاتيانا بفظاظة: "أذهب حيث يوجد مال يوظفني".
بدا الحارس كمن يريد استجواب المسكينة أكثر، لكنه لاحظ أميليا التي كانت تراقب المشهد بإحراج إلى الجانب. عبس في وجهها للحظة قبل أن تتسع عيناه قليلاً متعرفاً عليها.
تذمر قائلاً: "تباً!".
ومد يده بالوراق لتاتيانا.
"ابقي بعيدة عن المشاكل. لا تتجولي خارج الأحياء البشرية لكيلا تسببي المتاعب".
قالت تاتيانا بملامح منكسرة: "...حاضر. أنا آسفة".
التفت الحارس بينهما قبل أن ينقر بلسانه ويمضي مبتعداً. مشت تاتيانا نحو طاولة قريبة وسقطت عليها وهي تطلق أنيناً واهناً.
قالت تاتيانا ووجهها بين يديها: "لا يبدو أنهما مهتمان بك".
أشارت أميليا إلى نفسها: "أنا؟".
أكانت تحدثها؟
"نعم".
حكت أميليا خدها: "حسناً... أعتقد أنهما سيتعرفان عليك عاجلاً أم آجلاً".
تمتمت تاتيانا وهي تدلك وجهها قبل أن تصفع الطاولة بيديها: "حسناً! مجرد انتكاسة بسيطة. يمكنك فعلها يا تاتيانا!".
لم تستطع أميليا مقاومة ضحكة خفيفة أمام إصرار المرأة. كانت تذكرها قليلاً بنفسها!
هزت قنينتها التي حصلت عليها للتو وقالت: "يقدمون هنا قهوة جيماري. إنها مفضلة لدى الشياطين إن كان لديك أي منهم في مجموعتك".
قالت تاتيانا: "البشر فقط... لا تبدين قلقة من اعتراض طريقك. لما ذا؟".
جلست أميليا قبالة تاتيانا وقالت: "حسناً... أنا خادمة في أحد المنازل النبيلة، لذا فإن اعترض طريقي أحد، يمكنني تلويح هذا!".
أخرجت شعار عائلة هالين ولوحت به أمام وجه تاتيانا.
تمتمت المرأة: "عائلة هالين..."
ثم اتسعت عيناها فجأة.
"آسفة! نحن التجار نحتاج إلى معرفة العائلات المهمة. عائلة هالين توظفك إذن؟".
"هذا صحيح! حسناً..."
أمالت أميليا رأسها جانباً ورفعت بصره تفكراً.
"أنا موظفة مباشرة لدى سير... أعني، لدى الليدي هالين".
امتلأ وجه تاتيانا بالذهول وقالت: "يا لك من محظوظة... ليتني أستطيع ايجاد عمل في منزل محترم كهذا! لا أحد يريد توظيف فتاة من الاتحاد هنا، لذا أنا عالقة بمسك الدفاتر لتجار سابانيس!".
قالت أميليا وهي لا تدري ما تقول لتخفيف إحباط تاتيانا: "أظن الأمر صعباً... لكن ليس كل الشياطين سيئين! الكثير منهم لطفاء حقاً بمجرد أن تتعرفي عليهم!".
"أما الباقون فيكتفون بمضايقتنا والسخرية منا للمسرة، على ما أظن... آسفة، لقد مررت بأسبوع عصيب. يصاب بدوار البحر بسهولة. ليست بصفة جيدة لتجارية، أليس كذلك؟".
"لا بأس! تفضلي، خذي بعض القهوة!".
عرضت أميليا على تاتيانا شيئاً من قهوتها. سيبقى الكثير لكل منها ولم تكن تمانع الكرم.
صبت تاتيانا شيئاً من القهوة في كوب صغير أخرجته مندياتها وقالت: "شكراً... آح، أنا تاتيانا بالمناسبة. ما اسمك؟".
"أنا أميليا! سررت بمعرفتك! أتريدين أن نصبح صديقتين؟".
منحتها أفضل ابتسامة صداقة. لم تنجح مع ميل في الأكاديمية، لكنها قد تنجح هنا!
"ممم... بالطبع. لن نمكث طويلاً... لكن الأفضل أن نتكاتف نحن البشر، أليس كذلك؟ الوجود حول هذا العدد من الشياطين..."
دلكت تاتيانا ذراعيها بإحراج.
"يجعلني غير مرتاحة. وجود إنسانة أخرى أتجول معها سيشعرني بأمان أكثر".
"ممم! بالتأكيد! هناك الكثير من المباني المذهلة لنراها! أوه، وهناك شتى أطعمة لذيذة في السوق! يمكننا الذهاب إلى هناك إن أردت!".
تمتمت تاتيانا: "هاه... أنت طيبة للغاية. من أين أنت على أي حال؟ بهذا الشعر الذهبي... أأنت من العالم المسيحي؟".
أجابت أميليا بمرح: "أنا من كارليغارد!".
رشفات تاتيانا من القهوة بينما داعب العبير الزكي حواس أميليا.
"أنت بعيدة جداً عن كارليغارد".
"حسناً... أذهب حيث يوجد مال يوظفني!".
سرت أميليا عندما رأست ابتسامة ترتسم على وجه تاتيانا العابس. شعور إدخال السرور على شخص ما جميل!
"ما نوع الخدمات التي توظفين لأجلها؟".
"أنا معالجة من نوع ما!".
فكرت أميليا برهة في إبقاء الأمر سرا، لكنها كانت تعلم مسبقا أن معرفة قدرتها على العلاج تنتشر في شتى الدوائر، لذا لم تر جدوى تذكر من إخفائه.
"أقدم خدمات علاجية بتوجيه من الليدي هالين".
اتسعت عيناه تاتيانا دهشة: "أنت ساحرة! مذهلة! أأنت عضوة في الكنيسة؟".
"آح... لا. تجنبتهم نوعاً ما. سلكت طريقاً مختلفاً على ما أعتقد..."
دلكت أميليا أنفها بإحراج.
قالت تاتيانا وقد غاصت عيناها في الأفق: "لا بأس. كلنا نسلك رحلاتنا الخاصة في الحياة. أتريدين أن نلتقي لاحقاً هذا الأسبوع ونتجول في السوق؟ أحتاج إلى شراء أدوات مكتبية وحبر، وسأشعر براحة أكبر إن رافقني شخص محلي. لا يريد بقية مجموعتي مغادرة الحي البشري. يضايقنا الحراس عندما يشعرون بالملل".
"بالتأكيد! يمكننا فعلها اليوم إن شئت؟".
هزت تاتيانا رأسها: "آسفة. لدي عمل كثير للغاية. أيمكننا فعلها بعد ثلاثة أيام؟ في الرابع والعشرين؟".
"ممم! يمكنني!".
"أيكون مناسباً أن نلتقي هنا؟ في منتصف النهار؟".
"أيمكننا في تمام الساعة الثانية؟ لدي تدريب في منتصف النهار".
"تدريب؟".
"أتعلم السيف في الأكاديمية. أتدرب هناك كل يوم في استراحة الغداء!".
"معالجة تتعلم السيف؟ كم هذا غريب..."
ظهر ومضت حيرة قصيرة على وجه تاتيانا قبل أن يعود إلى ابتسامته المعتادة.
"أأنت طالبة؟".
"لا، لكن المعلم الكبير أبدى اهتماماً بتعليمي لأنني أ..."
استدركت أميليا نفسها. لا يجب أن تجوب المكان مخبرة الجميع بأنها متحدثة! قد يجعل هذا صديقتها الجديدة تعاملها بشكل مختلف!
وأكملت: "لأنني ساحرة".
"إذن، الساعة الثانية هنا بعد ثلاثة أيام؟".
"يبدو رائعاً! أتريدين أن أدخل معك بينما تشترين قهوتك؟".
لاحظت أميليا أن تاتيانا أحضرت قنينة كبيرة معها، وهو مستوى من الاستعداد لم تفكر فيه أميليا. أومأت تاتيانا برأسها، فدخل الاثنان وانتظرت أميليا ريثما ملئت قنينة تاتيانا.
قالت تاتيانا وقد تحسنت معنويات صديقة أميليا كثيراً: "هذا هو الصنف الجيد. يصعب الحصول على قهوة جيماري خارج كاسكاديا. لا توجد طريقة أفضل لبدء صباحك".
وجدت أميليا نفسها تومئ موافقة. فقد اعتادت مرارة حبوب جيماري ومذاقها الذي يدوم طويلاً.
سألت تاتيانا بعد أن غادرتا المقهى: "إذن، ما نوع الأشياء التي تجلبها مجموعة تجارك... تاجرك؟".
"المجموعة التي أرافقها تجلب التوابل من فيناي، وتتوقف في تانهي ثم هنا. نأخذ معنا الحرير والقماش بالمقابل. رغم وجود سفن تجارية أخرى تشارك في القافلة. السفر في مجموعة أكبر أكثر أماناً. كما أن دفع تكاليف الحماية أرخص".
سألت أميليا: "أزرْت الكثير من الإمبراطورية؟".
للأسف، تلاشت آمالها في سماع قصص المغامرات والقراصنة عندما أخبرتها تاتيانا أنها لم تسلك سوى الطرق من سيادة سابانيس نزولاً إلى اليابسة الشرقية وعودة.
قالت تاتيانا: "حسناً، شكراً لك على كل شيء... من الجميل حقاً أن تعرضي نفسك للخطر من أجلي... مع الحرب وكل شيء، أنا ببساطة لا أشعر بالارتياح حول الشياطين...".
"لا تقلقي! سنكون وحدنا! يمكنك إخباري عن الاتحاد! لم أزره قط!".
"هاه... بالتأكيد!".
منحتها تاتيانا ابتسامة ودودة بينما يلوح شعرها البني في الهواء.
"إذن أراك بعد أيام يا أميليا!".
"أراك بعد أيام!".
لوحت أميليا مودعة قبل أن تقفز مرحة وهي تطلق تصفيراً خفيفاً لنفسها. صديقة جديدة! يا له من أمر ممتع! ستبلغ سيرينا بالطبع. ربما يمكنهما التقابل لاحقاً! ربما... كانت سيرينا تحدق بغضب شديد في البشر الذين لا تعرفهم. حسناً، لا بأس. سيُحل الأمر عاجلاً أم آجلاً!
عندما عادت بولينا فولكوفا إلى السفينة التجارية، كان قلبها قد بدأ يستقر. بعد الصعود إلى سطح السفينة، تجولت في أرجائها قبل أن تتوقف أمام باب خشبي ضخم. أعطت النغمة المحددة للإشارة إلى أنها ليست في خطر، ثم مر الوقت قبل أن يسمع صوت المسمار الحديدي وهو يتحرك وفتح الباب الثقيل.
"هل تريد قهوة؟"
عرضت على الغرفة، وهي تحمل الكوب.
"إنها قهوة "جيماري"، وهي الأفضل."
"لقد عدت"، قالت ناتاليا ماراكوفا بهدوء.
"أغلق الباب."
أغلقت بولينا الباب خلفها وانحنت على المجموعة المكونة من خمسة أشخاص: ثلاثة رجال وامرأتين. ولكنها لم تكن تعرف شيئًا عنهم. كانت المعلومات متاحة فقط لأولئك الذين يحتاجون إليها.
"إذن؟"
سألت ماراكوفا عندما جلست بولينا.
"لقد سارت الأمور على ما يرام"، أجابت بولينا، وهي تضع الكوب على الطاولة.
لم يبد أي شخص مهتمًا بالشرب، لذلك انشغلت بصب بعض القهوة في كوبها.
"أحد الحراس كان يزعجني خارج مقهى "أمي" - أعني، "Target One" - ولكن هذا تحول إلى فرصة لبدء محادثة."
"أخبرنا بالتفاصيل"، أمرت ماراكوفا.
"إنها حقًا خادمة تعمل لدى "Target Two"، أو على الأقل، تعتقد أنها خادمة. لا يمكن لتقييمي التمييز بين الحقيقة والخديعة الصادقة. اسمها الحقيقي هو أميليا."
أخذت بولينا رشفة من القهوة، واكتشفت أنه من الصعب عليها الاسترخاء تحت نظرات أربعة عملاء ميدانيين ذوي خبرة.
"ادعت أنها من "كارليجارد"، ولكن هذا كان كذباً. قالت إنها لم تزُر الاتحاد. وهذا كان صحيحاً. ادعت أنها ليست جزءًا من الكنيسة. وهذا كان أيضاً صحيحاً."
"أين بالضبط أتت من...؟"
تمتم أحد العملاء الميدانيين.
"وماذا آخر ذلك؟"
سألت ماراكوفا.
"إنها تقدم خدمات علاج لـ "Target Two". واعترفت بأنها ساحرة، على الرغم من أننا نعرف ذلك بالفعل."
أخذت بولينا لحظة للتفكير.
"إنها تتلقى التدريب في الأكاديمية مع "الرئيس" كل يوم في وقت الغداء."
"ماذا؟ لماذا؟"
اتسعت عينا ماراكوفا في دهشة.
"إنها تتعلم استخدام السيف. أعرف، لقد بدا الأمر غريبًا بالنسبة لي أيضًا. يبدو أن "الرئيس" مهتم بتدريس ساحر."
أخذت بولينا رشفة أخرى بينما همس العملاء المحيطون ببعضهم البعض.
"ما هي الأكاديمية؟"
سأل شخص ما.
"إنها أكاديمية ضابطي "كينهورو". إنها الوحيدة هنا التي يديرها "الرئيس"."
أوضحت ماراكوفا.
"بولينا فولكوفا. أعد لنا كل المحادثة من البداية إلى النهاية. لا تفوت أي تفاصيل، مهما بدت تافهة."
أخذت بولينا قهوتها وأعادت سرد الأحداث التي وقعت في ذلك الصباح بأكبر قدر ممكن من التفصيل. فوجئت عندما لم تكن ماراكوفا غاضبة من محاولة بولينا الاجتماع مع أميليا في غضون أيام، بل هنأت عليها.
"سوف نراقبك خلال موعدك"، قالت ماراكوفا بابتسامة خبيثة.
"إذا ظهر "Target Two"، فيجب عليك أن تجد مبرراً وترك المكان بأسرع ما يمكن. بمجرد أن يبلغ "Target One" أنها تعرف صديقة لديها لهجته، فمن المحتمل أن يبدأ "Target Two" في التحقيق."
"هل ستنجح خطتنا؟"
سألت بولينا.
كانت الشركة التجارية التي كانت تسافر عليها شركة صادقة مسجلة في "فيني".
لم تكن بولينا متأكدة، لكنها اشتبهت في أن معظم الموظفين، وربما حتى صاحب الشركة نفسه، لم يكن يعلم أنها وكالة استخباراتية.
"ستنجح... ما لم يتم القبض على أحد"، قالت ماراكوفا بنظرة حزينة.
يعني القبض على شخص، فإنه يعني التحقيق، وفي التحقيق غالبًا ما يعني التعذيب.
"احتفظ بالحبوب بالقرب منك في جميع الأوقات. احتفظ بها تحت لسانك خلال الاجتماع التالي."
"نعم، قائد الفريق."
لم تستطع بولينا إلا أن تشعر بالقلق. سيتعين عليها جمع المعلومات مع الاحتفاظ بحبة ستقتلها إذا ابتلعتها عن طريق الخطأ. كان الأمر مقلقًا، ولكن في نفس الوقت، كان الأمر مثيرًا.
"سنقضي الأيام القليلة القادمة في مراجعة الأسئلة التي نحتاج إلى الإجابة عليها. سنقوم بتوضيح لك المحادثات النموذجية حتى تعرف ما يجب أن تقوله في أي ظرف."
"سيكون كل شيء على ما يرام، بولينا فولكوفا."
"شكراً لك، قائد الفريق"، ابتسمت بولينا وشعرت بالثقة في قلبها.
كانت على وشك تحقيق ذلك. كانت على وشك الانتقام.
كانت على وشك الحصول على "سيرينا هالين".