أميليا ثورنهارت: ساحرة الشياطين الفصل 27 — عرض جيّد

حين التفتت سيرينا لتُري أميليا وجهها المرسوم كرسمة البيكا، تمالكت أميليا نفسها بشق الأنفس وبمساعدة أيدن وحده لمنع نفسها من التفوه بما لا يصحّ قط. وبينما عضّت على لسانها لكبح ضحكاتها بقوة تكفي لتحطيم محارب ملفوف بهالة برتقالية، سرّها أن ترى سيرينا تعاني المأزق نفسه.

قال أيدن بينما وُضعت اللمسات الأخيرة على وجهه المرسوم كرسمة الشاوا: "انظرا إلى أنفسكُما. أنا سيّد البراري! يمكنكما الانضمام إلى قطيعي! خذا."

ومدّ أيدن زجاجة جعة أخرى من حقيبته.

"يمكنكما مشاركتي فريستي!"

سخرت سيرينا وهي تحول نظراتها المفعمة بالمرح من وجه أميليا إلى أيدن قبل أن تخطف الزجاجة، وقالت: "بل ملك السكارى".

سألت أميليا متسائلة، وهي تعجز تماماً عن تخيل شاوا شبيه بالأسد يقود قطيعاً من البيكا، فهذه الأخيرة بدت ألطف بكثير من قطط المنازل الأليفة في عالمها: "أيحترف الشاوا والبيكا الصيد في قطيع؟"

أجابت سيرينا وهي تكتف ذراعيها بينما علت محياها ابتسامة بارعة: "لا، سيلتهمون. أودّ لو أرى هذا الأحمق يحاول فعل أمر كهذا مع أيّ منا!"

خفّ وقع التهديد المرح قليلاً لصدوره من وجه رُسمت عليه بيكا فاتنة، لكنه كفي بأن يجعل أيدن يرفع يديه مستسْلِماً باستخفاف. انتهيا وتابع الثلاثة تتبع الموكب فترة من الوقت. بدأت أميليا تتقن تلك الرقصة الحركية الغريبة التي يؤديها الجميع، بل نجحت في جعل سيرينا تشاركها بإيجاز في الجزء الذي يتشابك فيه الذراعان ويدوران. شكت في أن سيرينا كانت تخجل قليلاً من الرقص علناً. ربما غياب الكحول أو حضور أيدن هو ما كبحها.

حملهم قرع الطبول الإيقاعي وسيمفونية الاحتفال عبر الشوارع. كانت الأكشاك مصطفة على الجانبين، وحرص أيدن بلا توقف على إعادة ملء حقيبته بالكحول ليضمن ألا تفوتها ولا سيرينا الانتعاش. كان الهواء رطباً، وعلى الرغم من النسيم المستمر لموسم العواصف، إلا أنه اتسم بدفء واضح. وكلما وزع أيدن الجعة كانت تثير أثيرها لتبريدها بقليل من سحر الجليد، وهو أمر قدّره لها أيدن وسيرينا كثيراً.

مرّت دقائق قليلة قبل أن يسحبها أيدن من الموكب الرئيسي إلى شارع جانبي بدا أكثر ازدحاماً.

صاح مادّاً ذراعيه وملتفاً: "أهلاً بكُنّ! في الأرض المقدسة!"

امتد الشارع الجانبي في الأفق على قدر ما تستطيع أميليا رؤيته، وعلى الجانبين، تدفقت أمواج من البشر والشمامسة على حد سواء وهم يدخلون ويخرجون من مئات المؤسسات المصطفة على طول الشارع. وكل بضع ثوانٍ، كان سمع أميليا المعزز يلتقط صوت تحطم زجاج أو سقوط أحدهبح.

تمتمت سيرينا: "تباً للسبعة. الوضع أسوأ مما ظننت."

انحنى أيدن إلى الأمام بانحناءة مانويسية تقليدية: "لا تقلقي يا صديقتي العزيزة! لقد اخترت اثنتي عشرة من أرقى المؤسسات في طريقنا! لن تخابا الظن، أعدكُما بذلك!"

وهكذا، انطلقت جولة الحانات حقاً. قادهما أيدن من حانة إلى أخرى، دون أن يقضين أكثر من نصف ساعة في كل واحدة منها. ويحسب له أنه انتقى أماكن تضم غالباً مقصورة خاصة أو منطقة شرب منفصلة. بدا أنه خطّط للأمسية بدقة بالغت حد الحجز المسبق. أخذ سيرينا وأميليا في جولة بين مجموعة من المشروبات. جعة وبيرة ومشروبات داكنة أخبرت أميليا أنها المفضلة لدى الشمامسة بشكل خاص. رفعت كأس السائل الداكن ذي الطبقة الزبدية، وتفحصته قبل أن تحتسيه.

قالت قبل أن ترشف رشفة أخرى من المشروب الداكن: "لست أدري كيف، لكنه يبدو ثقيلاً بطريقة ما. أهذا أمر وارد؟ إنه جيد مع ذلك!"

واستمتعت بشعور السائل البارد وهو ينساب في حلقها.

هتف أيدن وهو ينحني وينقب في حقيبته: "آها!"

وبينما كان مشغُولاً، مالت سيرينا ومسحت شفة أميليا العليا بإبهامها.

همست سيرينا بابتسامة وبريق في عينيها قبل أن تلعق إبهامها: "رغوة."

وأخبرتها عيناها بكل ما تحتاج إلى معرفته، وحين استقام أيدن، مدّت أميليا يدها ببراءة تحت الطاولة وعصرت فخذ سيرينا.

سألت أميليا عن الدفتر الذي أخرجه أيدن: "ما هذا؟"

وضعت سيرينا يدها فوق يد أميليا تحت الطاولة لكنها لم تحاول إزالتها. أبقت أميليا يدها مكانها مستمتعة بالتلامس. لم تكن المرة الأولى التي تصبحان فيها حميميتين بينما كان انتباه أيدن منصرفاً لمكان آخر.

أعلن أيدن بفخر وهو يقلب صفحات الدفتر: "هذا يا صديقتي البشرية، هو سجل حياتي!"

قلبت سيرينا عينيها: "أما زلت تكتب ذلك؟ المسيح..."

وأوضحت لأميليا: "إنه سجله للمشروبات التي جربها. يريد أيدن كتابة كتاب عنه ذات يوم. لقد كانت تلك هي الغاية التي استقر عليها حين ترك السيف في الأكاديمية."

رفرف أيدن بيده مستخفياً: "نعم، نعم. الآن، ما اسم هذا..."

تفحص المشروب الداكن الذي كانت أميليا تحتسيه.

"...غابة الحديد. مثالي."

دوّن بضع أسطر بالإمبراطورية في دفتره قبل أن يوجه عينيه إلى أميليا.

"وصفتِه بالثقيل، أليس كذلك؟ هل من شيء آخر؟ كلما كان الوصف أدق، كان أفضل!"

أخذت أميليا رشفة أخرى من المشروب: "ممم... إنه مرّ، لكن ليس بشكل مزعج. وله مذاق لاحق قوي من الحديد يبقى لفترة طويلة نوعاً ما. إنه... غني بالنكهة، هممم."

وعانت لتجعل وصفها أكثر حيوية. كانت الرياضيات بارعتها الدائمة.

"وكيف تقيّمينه؟"

فكرت أميليا في الأمر وقالت: "أربع نجوم؟ ربما أربع نجوم ونصف؟ من خمسة أعني. ماذا؟"

سألت ملاحظة نظرات الحيرة على وجهي أيدن وسيرينا.

سأل أيدن عاقداً حاجبيه: "نجوم؟"

"ممم... نجل؟"

سأل عاقداً حاجبيه: "لماذا قد تقيمين شيئاً استناداً إلى النجوم؟"

وشعرت أميليا بسيرينا تعصر يدها تحت الطاولة.

أجابت أميليا بلا مبالاة: "إنه مجرد أمر اعتمدناه في كارليغارد. لم أفكر قط في السبب. لعله تقليد أو ما شابه."

وهزت كتفيها مستخفة: "بمَ تقيمون الأشياء عادةً؟"

أشار أيدن إلى الأعلى: "حسناً، الأقمار بالطبع. توجد خمسة أقمار فوق أراضي كاسكاديا لذا نقيم الأشياء عادةً من خمسة أقمار. همم..."

وحك ذقنه بتعبير متجهم: "لتكن أربعة أقمار ونصف إذن."

ودوّن أيدن تعليقها في دفتره. انتهيا واتجها إلى المؤسسة التالية ثم التي بعدها. تسنى لأميليا تجربة نطاق واسع من النكهات والكحول.

كان هناك «قرونا حافر القبور»

ذو النكهات الترابية القوية، بينما طعم بيرة فاتحة تدعى «السوات الست»

كالخوخ. وتبين أن عصير التفاح محبوب أيضاً في كاسكاديا، رغم أن أميليا وجدت أنه لم يكن حسب ذوقها تماماً مثل عالمها. ومع انقضاء الساعات، ازدادت زجاجات الكحول قوة، ومع حلول الظلام في سماء الليل، انتقلوا إلى النبيذ المقوى. شعرت أميليا بسكر ممتع وكانت واثقة من أن سيرينا تبدو مهتزة قليلاً هي الأخرى. ومع سيطرة الكحول على الاثنتين، أهملت أميليا تدريجياً حدودهما المتفق عليها وجلست أقرب فأقرب إلى سيرينا.

والآن، ومع استبدال الزجاجة الفارغة من النبيذ المقوى بأخرى، سمحت أميليا لنفسها بالميل قليلاً وبكل رقة ضد رفيقتها.

سأل أيدن بابتسامة عريضة: "أتتدثران بالدفء؟"

بدأت سيرينا بصوت يشوبه الذعر: "تباً! إنها فقط–"

قاطعها أيدن: "صحيح، فهمت."

"إن الأمر مجرد أن–"

قال أيدن وفي عينيه بريق: "نعم، نعم. بلا شك."

حلّ صمت محرج للحظات وسمعت أميليا سيرينا تبتلع ريقها.

سألت سيرينا: "أظن أنه لم يعد سراً تماماً، أليس كذلك؟ متى... أنت تعلم..."

"اكتشفته؟ همم..."

رفع أيدن إبعماً.

"شككت بالأمر مع نهاية جلسة التدريب الأولى."

ورفع إصبعاً ثانياً.

"وتأكدت مع نهاية الثالثة. لم يتطلب الأمر مهارات تحري خارقة لمراقبتكما وأنتما تتعريان بنظراتكما كلما نظرت إداكما للأخرى. وأيضاً..."

خفض أيدن صوته حتى بالكاد سُمِع.

"رآكما أحد وكلائنا وأنتما تتحسسان بعضكما على الترام. قالوا–"

قاطعها أنين سيرينا العالي وهي تلت إلى الأمام وتقبض على قرنيها بألم. ضحكت أميليا بخفة وبدأت تفرك ظهر رفيقتها بتعاطف.

وقالت ببهجة: "ظننا أننا كنا حذرتين للغاية! أنت لا تمانع، أصحير يا أيدن؟"

هز الشامس كتفيه: "لا أهتم كثيراً لأي من الأمرين. يبدو غريباً بعض الشيء رؤية شامس وإنسانة، لكنه ليس أمراً لم يُسمع به قط. يحدث طوال الوقت في سيادة سابانيس. كانت سيرينا دائماً من شق طريقها الخاص في الحياة. العيب الوحيد هو أنني فقدت ترفيهي المسائي..."

سألت أميليا: "ترفيه مسائي؟ ماذا تقصد؟"

قال أيدن بابتسامة: "مراقبتكما وأنتما فاقدتان للوعي تظنان أنكما خفيفتان، وتتحسسان بعضكما تحت الطاولة."

مما دفع سيرينا إلى إطلاق أنين عالٍ مجدداً وعصر قرنيها بقوة أكبر. وكرداً على ذلك، زادت أميليا من وتيرة فرك ظهرها بشكل هائل.

"نعم، لا تظنان أنني لم ألاحظ. لست فرداً في استخبارات كاسكاديا عبثاً!"

وأشار إلى نفسه بفخر بإبهامه. مالت أميليا واحتضنت كومة رفيقتها المكمشة. ونظرت عبر الطاولة إلى أيدن.

"ألا ينهى الكتاب عن... أنت تعلم؟"

وأكدت كلامها بمنح سيرينا عصرة رقيقة.

قال أيدن باسترخاء ويبدو مستمتعاً: "بالتأكيد. لكن الأمور كانت مختلفة للغاية آنذاك. فالنصوص التي صاغتها الإمبراطورة من تعاليم المسيح نفسه – أعظم شامس وطأ العوالم – وضعت حين كان جنس الشمامسة يواجه حدث انقراض. ما مدى معرفتك بكيفية تشكل كاسكاديا؟"

"أعطتني المجلدات نظرة عامة موجزة."

"من هو مجلدات؟"

"مسؤول المؤون في سفينة الانتقام."

"صحيح. في ذروة الخلاف الكبير، حين كان البشر والشمامسة يتخبطون للبقاء على الهضاب وقمم الجبال، كان الوضع سيئاً، سيئاً حقاً."

غرز أيدن إصبعاً في الطاولة.

"يتجادل المؤرخون حول الرقم الدقيق، لكن معظمهم يستقر على نحو مئتي ألف."

سألت أميليا: "مئتا ألف ماذا؟"

"مئتا ألف شامس متبقٍ. من كامل جنسنا. هكذا اقتربنا من الانقراض في هذا العالم. ولهذا السبب تؤكد معظم النصوص الدينية، سواء كانت مخطفات كوينتو هنا في كينهورو، أو يوميات سانجويسم، أو النقوش التي صنعها عبّار الحجارة في هونكانا، جميعها تؤكد على حاجة الشمامسة للتكاثر. وبالطبع، لم تعد هذه الأمور تهم كثيراً الآن. فحوض سنتراليس موطن لنحو ثمنين مليون شامس، والمناطق الأخرى تضم ملايين أخرى. ومع ذلك، فإن النصوص التي تحظر العلاقات المثلية أو تثبطها كان لها مبرر وجيه لفعل ذلك."

هز أيدن كتفيه وهو يفتح زجاجة النبيذ المقوى.

"الكثيرون غيري، مثلي، يفهمون أن ذلك المبرر لم يعد موجوداً. وكما قلت، لا أهتم لأي من الأمرين. أعتقد–"

تمتمت سيرينا من بين ذراعي أميليا: "أيمكننا الاستمرار في الشرب من فضلك؟"

قال أيدن بابتسامة ظافرة: "آه! لقد بعثت من جديد! انظري يا أميليا! وجنتاها حمراوان كالقمر الأحمر! آه، الحب البريء!"

منحت أميليا رفيقتها ابتسامة رقيقة. وأقسمت أنها تستطيع الشعور بالحرارة تنبعث من هاتين الوجنتين المشتعلتين.

"انظري ما حصلت عليه!"

وأشار أيدن إلى مجموعة الأكواب غريبة الشكل على الطاولة.

أنت بلوعة: "يا الهول."

سألت أميليا وهي تلتقط واحداً: "ما هذه؟"

لم يكن الكأس ذو ساق بل بروزين زجاجيين صغيرين للتوازن عليه. وفي القاع، التوت ساق مجوفة طويلة إلى الأعلى ينسكب المحتوى منها بسهولة.

أوضحت سيرينا: "هذه كؤوس رشف. صممت لتكون سهلة الانقلاب، مما يدف الشارب للإمساك بها باستمرار، وتدفع الساق الطويلة للانسكاب."

سألت أميليا مسرورة برؤية سيرينا تعمل مجدداً: "حسناً... لماذا؟"

قالت سيرينا وهي تلف ذراعها حول أميليا وتجذبها إليها: "لأنها تحث الممسك بها على الاستمرار في الشرب. وفجأة أشعر بعزم شديد على السكر التام. هيا إذن، يا أيدن السكير. كن عند اسمك!"

تمتم أيدن: "أنا أيدن الشارب..."

قبل أن يفرغ النبيذ المقوى في كؤوس الرشف. جلس الثلاثة صامتين لدقيقة، مستمتعين بكحولهما. التفتت أميليا قليلاً واتلذذت بالاستناد إلى سيرينا. ولم تعد بحاجة للتظاهر بعدم وجود علاقة بينهما، فشعرت أميليا بأنها تستطيع الاسترخاء حقاً.

سألت أميليا الثنائي من الشمامسة: "احكيا لي قصة."

رد أيدن: "عن ماذا؟"

"عن سيرينا في الأكاديمية! أكانت دائماً، أنت تعلم..."

قامت أميليا بحركات قطع وطعن بيديها. ولم تكن بحاجة للالتفات لتعلم أن سيرينا كانت تقلب عينيها.

أعلن أيدن بابتسامة عريضة قبل أن يعقد حاجبيه: "راهني بقرنيك الجميلتين أنها كانت كذلك! آه، أنت لا تمتلكين قروناً... لكنك تفهمين ما أعنيه! كانت تلك المرة التي هاجمت فيها معلماً..."

احتجت سيرينا بينما ضحكت أميليا: "لم أهاجم معلماً. لقد كان مبارزة متبادلة!"

"وهناك تلك المرة التي كسرت فيها أنف صبي مسكين كان يريد فقط الرقص معها..."

"تباً! ظن ذلك الأحمق أنه لمجرد أن والده سيد، سأقع في غرامه رأساً على عقب. كان خطؤه لإلحاحه الشديد!"

قالت أميليا: "حس بطبيعتنا، أرى أن دروس الإتباع لديها اتسمت بالاتساق طوال السنين."

وأمالت رأسها للخلف لترى سيرينا محمرة الوجه. ولم تدرِ أميليا أكان احمرارها من الكحول أم من القصص.

هتف أيدن: "أتحتفظين بما فعلناه مع خورخي من جارك؟"

"هاه!"

شعرت أميليا بجسدها يتحرك بينما ضحكت سيرينا.

"تلك كانت رائعة! لقد شكرنا حتى في النهاية، ألم يكن كذلك؟"

سألت أميليا: "من خورخي من جارك؟ وماذا فعلتما به؟ عفوًا."

إحساس مفاجئ بالبلل على صدرها حين سكبت بعض النبيذ المقوى من كأس رشفها. وبتعويذة تنظيف سريعة اختفت البقعة. كانت أميليا تسرف في استخدام التعويذة طوال الليل لتجنب حاجة أي منهما لزيارة دورة المياه. ولم تكن تلقيها على أيدن لتخلق أكبر عدد ممكن من المواقف التي تقضيان فيها دقائق بمفردهما بمأمن.

أوضح أيدن: "كان خورخي سيافاً من الشمال. موهوباً، لكنه كان يشل نفسه بالنقد الذاتي، تريْن. أتى الرجل من جذور متواضعة وكان يأمل في التخرج وكسب ما يكفي لإرسال بعض المال لعائلته."

قالت سيرينا: "هذا صحيح. بصرف النظر عن افتقاره للثقة بالنفس، كان شامساً لائقاً. بدا وكأنه يعامل الجميع بالطريقة نفسها، وهو ما اعترض عليه بعض أبناء وبنات السادة."

سألت أميليا: "وليس أنت؟"

"لم أكن أهتم بمكان قدوم أي شخص في الأكاديمية. كانت مجموعتنا تتألف من شامسة من كافة طبقات المجتمع."

"أكانت لديك مجموعة صداقة؟"

هزت سيرينا كتفيها: "كانت أشبه... بمجموعة تدريب. فقط أمثال هذا"–وأشارت إلى أيدن، مسكبة بعض النبيذ المقوى على الطاولة–"ممن كانوا ملحين لدرجة يمكن اعتبارهم أصدقاء..."

هتف أيدن: "علمت أن خلف تلك العينين القرمزيين وتلك السطوح من العظام المكسرة والأنوف المدمية شامساً مهتماً! وها نحن ذا!"

وأشار إلى أميليا بينما كانت تستند إلى رفيقتها.

أومأت أميليا بحماس: "أعرف، أليس كذلك؟ إنها طيبة القلب جداً، أليس كذلك؟"

تمتمت سيرينا بصوت خفيض وهي ترتشف رشفة أخرى: "سأريك الطيبة..."

سألت أميليا: "إذن ماذا فعلتما بخورخي؟"

"لم يكن يملك ثقة كبيرة بالنفس، لكنه كان يحوم ويتدرب معنا. بدا خورخي يعاني من دفع نفسه، رغم رغبته في ذلك. كان الأمر كأن حاجزاً عقلياً يعيقه."

انحنى أيدن وبعينيه وميض خبيث: "لاحظنا أنه كان يستخدم سيف تدريب متغيراً، تريْن."

"ما هو سيف التدريب المتغير؟"

"إنه شبيه بالذي استخدمته مع المعلم الأكبر غو، سوى أن المقبض مجوف وقابل للإزالة."

ورسم أيدن بيديه شكل قرص دائري صغير.

"يمكنك تثبيت أوزان بهذا الحجم تقريباً في المقبض وإعادة ربطه."

تابعت سيرينا: "وهذا تحديداً ما فعلناه. كل أسبوع أو نحو ذلك، حين لم يكن ينظر كنا نفتح سيفه ونجعله أثقل بقليل."

سألت أميليا: "ألاحظ ذلك؟"

"لا! كنا واثقين أنه سيفعل! كان خورخي دائماً أجبن من أن ينتقل إلى وزن أثقل باختيار سيف تدريب أثقل، ففعلنا ذلك نيابة عنه. كل أسبوع لشهرين! وبعدها..."

قال أيدن بابتسامة: "...ثم كانت بطولة نهاية الفصل. حزري ماذا فعلنا قبل حلول دوره تماماً؟"

"ماذا؟"

"ألهيناه وأزلنا كل الأوزان!"

انفجر أيدن ضاحكاً قبل أن يستدرك نفسه.

"لا أزال أتذكر وجهه وهو يغمد سيفه على أرض الحلبة!"

ضحكت سيرينا بخفة، واستمتعت أميليا مجدداً بإحساس صدر سيرينا وهو يتحرك مع ضحكتها: "هاه! أتذكر الحكم يسأله عما إذا كان كل شيء على ما يرام! بففف! وحين لاح به ضد خصمه الأول، حطمت ضربته الدفاع وأسقطته مغشياً عليه!"

ضحك أيدن في منتصف شربه وشرق بكحوله المقوى.

"أتذكرين كيف نظر إلى سيفه بعد ذلك؟ كأنه لم يستوعب ما حدث للتو! أوقات جميلة!"

تمتمت سيرينا: "آه... أترى ما يفعله الآن..."

"آخر ما سمعته، أنه كان يعمل حارس قافلة لشركة سابانيس تنقل التوابل."

قالت سيرينا: "همم. أموال طائلة."

خف الحوار طبيعياً، وأنهى الثلاثة زجاجة النبيذ المقوى دون أي انسكابات أخرى. وحين نهضوا للمغادرة، كانت أميليا مهتزة تماماً على قدميها. ولم تكن سيرينا بعيدة عنها، رغم أنها ما زالت تنجح في المشي بوقارها المعتاد. وبدا أيدن أفضلهم تعاملاً مع الكحول، رغم أن كلماته بدأت تتلعثم قليلاً.

أعلن: "حسناً! لقد حان وقت المحطة الأخيرة."

سألت سيرينا: "حانة أخرى؟"

"لا، لا..."

أشار أيدن في الشارع.

"طعام! لقد دفعت ثمن وجبات وغرف في أحد مطاعم الباغودا المطلة على الساحة. يفترض أن ينتظروننا الآن تقريباً..."

خرجا من الشارع، وأعادهما أيدن إلى الموكب الرئيسي المكتظ الآن بآلاف الشمامسة والبشر. وبينما كانوا يشقون طريقهم وسط الحشد، بدأت أميليا تشعر وكأنها ستضيع للتو حين قبضت سيرينا على يدها بقبضة حازمة ودافئة.

قالت بابتسامة: "لكلا تضعي."

"بالتأكيد، أنا–حิก!"

غطت أميليا فمها بينما داهمتها نوبة فواق. ومع صراعهما لكبحها بقوة الإرادة المحضة، وصلا إلى مدخل الباغودا. كان المبنى الديني مغطى بالأعلام وتماثيل كامي الملونة التي تنفث البخور من أفواهها.

همست سيرينا وهما يدخلان: "تقنياً ليس ضريحاً. لا يسمح بإجراء الأعمال التجارية في مباني دور العبادة، لذا فهو أشبه بمطعم... طابعه معبد."

قادهما أيدن صعوداً عبر درج مركزي حتى وصلا إلى أحد الطوابق العليا. وانقسم المكان إلى نصف دزينة من الأقسام، لكل منها طاولاتها وأرائكها. وفُتحت الجدران المنزلقة لتكشف عن كينهورو المتلألئة والاحتفالية الممتدة إلى أبعد ما يمكن للعين رؤيته. وما إن عثرا على قسمهما المحجوز حتى انهارت أميليا على الأريكة. وأعلنت أنها ستغلق عينيها قليلاً وأنه ينبغي إيقاظها حين يصل الطعام.

تمتمت: "تأكدا من جلب بعض الدجاج."

سمعت أيدن يسأل: "دجاج؟"

أوضحت سيرينا: "تقصد الشوكو."

وصاحت لتذكرها المفاجئ للمشروب اللذيذ من النزل: "وبعض اللوكوا!"

لقد كان أيدن كريماً بما يكفي لتنظيم هذه الليلة بأكملها لذا رأت أنه من العدل مكافأة المجموعة بزجاجة من هذا الشراب. أو بضع زجاجات، حسب المجريات. وبعد تأكيدها للآخرين أنها ستدفع ثمنه، سمعت أميليا أيدن يبتعد للبحث عن شخص تطلب منه. ومرت لحظات، وشعرت بزوج من الشفاة الناعمة يضغط على خدها.

همست سيرينا: "سأهبط لبضع دقائق. هناك أمور أود إضافتها للطلب. أتُراكِ بخير؟"

تمتمت أميليا دافنة وجهها في وسادة: "نعم، أشعر بالنعاس فقط. سأبقى هنا."

لقد أصابها الكحول بقوة أكبر مما توقعت وكل ما أرادته هو قيلولة. كان بإمكانها محو كل آثار الكحول من جسدها بتعويذة لكنها استمتعت نوعاً ما بشعور السكر وأرادت تجنب استخدام السحر الآن. سمعت خطوات سيرينا تتلاشى وقريباً لم تستطع سوى سماع الثرثرة الخفيفة لمجموعات أخرى في الطابق نفسه مدعومة بقرع الطبول العميق للمهرجان. وكانت على وشك الانزلاق في نوم مرضي حين اخترق صوت أنفي عقلها الضبابي.

"لا يمكنني تقبل ألا يضم هذا المكان غرفة لشخص بمقامي! ينبغي عليهم أن ينحنوا للخلف لمنحي الطابق بأكمله!"

سمعت أميليا النبرة المتغطرسة والأنانية في الصوت الصبياني وشعرت بعقد حاجبيها. حسناً، كانت واثقة من أن هذا الشخص والمجموعة التي رفقته سينتقلون قريباً إلى طابق آخر. بالتأكيد لن تكون سيئة الحظ لدرجة التعامل مع هذه الدراما بمفردها، أليس كذلك؟

"انظر هنا، يا سيد المرشح! توجد غرفة فارغة هنا!"

"آه، أخيراً! ولها إطلالة جيدة أيضاً! هيا الآن، واذهب لإحضار بعض المشروبات، ألن تفعل؟"

"ن-نعم، يا سيد المرشح!"

تعمق عبوس أميليا حين سمعت خطوات المجموعة تقترب واضطرت لكبح تنهيدة حين سمعت باب منطقتها ينزلق مفتوحاً. ومع إغلاق عينيها، أحست حواسها بستة رجال يتعثرون داخل الغرفة.

صرخ أحد الرجال متفاجئاً بكلمات متلعثمة بعض الشيء: "يوجد شخص هنا!"

تأوهت أميليا واستدارت، دافنة رأسها في جانب الأريكة. ستنتظر حتى تعود سيرينا، ثم يمكنها مشاهدة رفيقتها وهي تلقنهم درساً وتحميها. لا أنها كانت بحاجة للحماية، بالطبع.

انطلق الصوت الأنفي مجدداً: "م-ما هذا!؟ ماذا تفعل بشرية هنا!؟"

"لعلها خادمة مطبخ، يا سيد المرشح؟"

"لا تكن أحمق، ملابسها أرفع من ذلك."

"فتاة عاملة إذن؟"

"يمكن أن تكون ترفيهنا المسائي! تعالي إلى هنا أنتِ!"

جعدت أميليا وجهها حين شعرت بتصاعد غضبها. وأحست باليد المقتربة وهي تهدد بالقبض على كتفيها وإدارتها.

قالت: "اغربا عن وجهي."

وتوقف اليد. قلبت أميليا عينيها،وبالكثير من الجهد، أعادت توجيه نفسها لتواجه الغرفة. رفعت ذقنها وأسندتها على يد واحدة وفتحت عينيها. حدق فيها ستة شمامسة مذهولين. للوهلة الأولى، ظنت أنهم يبدون كنسخ من بعضهم. يرتدون جميعاً عباءات تقليدية مع الشعر الأسود نفسه المضفر في ذيل حصان. وكانت وجوههم محمرة خجلاً من السكر وعيونهم واسعة من الدهشة. وعند تفحصها عن قرب وجدت أنهم يختلفون في قرونهم.

فبعضهم يمتلك زوجاً واحداً، بينما يمتلك آخرون زوجين والذي يرتدي الملابس الأغلى ثمناً كان يتباهى بثلاثة أزواج من القرون السوداء تنبت من رأسه. بالطبع، لم يقتربوا من روعة قرون سيرينا.

أشار أحد الرجال إليها: "أ-أنتِ! ماذا قلتِ للسيد جين!؟"

حدقت أميليا في المجموعة: "ماذا تفعلون؟ دفعنا أنا وأصدقائي ثمن هذه الغرفة. وليست لكم، فاغربا عن وجهي!"

بدا أن شتائمها المكررة ترسل موجة أخرى من الصدمة عبر الغوغاء.

قال الشامس ذو الأزواج الثلاثة من القرون: "أيتها الفتاة البشرية، قبل أن أقرر عقوبتك، ما اسمك؟"

تثاءبت أميليا بصوت عالٍ دون تكلف تغطية فمها. وكادت تسمع توبيخ سيرينا لها على خرق الإتباع في عقلها.

"أميليا. وما اسمك؟ جين، أليس كذلك؟"

أشرقت عيناه السكارى بالغضب: "إنه السيد جين، أيتها البشرية! لمن تعملين!؟"

هتف أحد الرجال خلف السيد جين: "ممم... سيدي. أنا خادمتها."

"أنت خادمة!؟ كيف تجرئين على مخاطبة سيدنا بمثل هذا الاستهتار! يا سيد جين، اسمح لنا بتلقينها درساً! سنتركها تقبل قدميك في ومضة!"

أجفلت أميليا تثاؤباً آخر بينما أخبرها حدسها أن هؤلاء الرجال ليسوا خطراً عليها بتاتاً.

"أهذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنك بها الاقتراب من امرأة؟"

وابتسمت بأفضل ابتسامة ساخرة استطاعت حشدها.

"أظن أنك تدفع لهن غالباً. ومع ذلك، لا توجد دنانير كافية في كل كاسكاديا لتجعلني أقترب طواعية من مسافة ستة أقدام منك. بففف!"

ضحكت أميليا بخفة بينما تحول الرجل إلى اللون الأحمر كالطماطم. واستطاعت فعلياً رؤية عروقه تنتفخ مع ارتفاع ضغط دمه بجنون. حسناً، إن أصيب بنوبة قلبية حقاً، فقد تتدخل، ولكن حتى ذلك الحين...

صاح السيد جين مشوهاً وجهه السكير بغضب، ومسحاً بسيف براق موجه إليها: "أنتِ... لديك رغبة في الموت!"

متى امتلكوا سيوفاً؟ حسناً، كانت سكرانة لدرجة أنها ربما لم تلاحظ.

تابعت أميليا: "إنه لقبض ضعيف للغاية لمثل هذا السيف المثير للإعجاب. أظن أنك تعوض عن شيء ما يا هذا! كم هي تجربة مأساوية للمرأة أن تضاجعك!"

بصق السيد جين على الأرض: "أنت جميلة بالنسبة لبشرية؛ لنرَ كم ستكونين مغرورة بمجرد أن أنقش وجهك."

وضغط طرف السيف في خدها بقوة تكفي لقطع شخص لم يحصّن نفسه.

وابتسم ابتسامة قاسية وهو يقول للغرفة: "لقد رأيتموها جميعاً، أليس كذلك؟ هاجمتني في نوبة غضب سكرى، أليس كذلك! يا لها من امرأة مجنونة..."

وما إن اكتسبت عيناها نظرة مميتة لم تشعر أميليا بأي خطر منها حتى انفتح الباب المنزلق للغرفة وسُمعت خطوات مألوفة.

قالت أميليا بابتسامة مبتهجة بينما ظهرت سيرينا في الرؤية: "أهلاً! أرى أنك جلبت اللوكوا!"

كانت رفيقتها تحمل زجاجة من اللوكوا الأزرق ومجرد رؤية السائل جعلت أميليا تلعق شفتيها ترقباً، رغم أن الفعل كان محبطاً بعض الشيء بسبب السيف الضاغط على خدها.

قالت سيرينا متثائبة: "أيدن يحضر الطعام للأعلى الآن."

جلست على كرسي في جانب الغرفة وأسندت ذقنها على يدها.

وسألت مشيرة إلى الغوغاء الذين عكروا الأجواء: "أفعلك شيء حيال ذلك؟"

قالت أميليا مؤكدة عبارتها بتثاؤب: "أنا متعبة للغاية. كنت أماطل في الوقت حتى تعودين. ظننته أمراً عادلاً، أتعلمين؟"

"عادل؟"

"لقد رأيتني أرقص سابقاً. كنت أتمنى أن تقدمي عرضاً لي!"

وابتسمت لسيرينا التي تنهدت قبل أن تقف ببطء.

بصق السيد جين: "أنتِ! أأنتِ سيدة هذه الخادمة؟ أطالب بتعويض! أنا أغرمكم الاثنتين!"

سألت أميليا: "أيمكنه فعل ذلك؟"

تنهدت سيرينا مجدداً قبل أن تضع زجاجة اللوكوا وتدير كتفيها: "لا، المتحدثون وحدهم هم من يمكنهم تغريم العامة. ماذا أحصل عليه إذا قدمت عرضاً جيداً؟"

ابتسمت أميليا وقد تشكلت الفكرة في رأسها: "ممم... إذا تمكنت من طرحهم جميعاً على الأرض فاقدي الوعي في خمس ثوانٍ، فسأفعل كل ما تطلبينه فور عودتنا إلى النزل."

وما إن كاد صوتها يبهت حتى بدأت سيرينا بالتحرك، ومع اندلاع العنف ضد المجموعة العاجزة، لم تستطع أميليا سوى الشعور بالإعجاب. ففي النهاية، لم تكن قد رأت سيرينا تتحرك بهذه السرعة وبهذا العزم قط!