بعد أن عاثت في شعرها وتلصصت على وجنتيها، استطاعت أميليا أن تسرد تفاصيل ما جرى على سيرينا التي بدا الضيق واضحاً على محياها. خفَّ حدَّة العبوس على وجه رفيقتها حين وضحت أميليا ردّ فعل المعلم الأكبر غو، وتحولت حركات العبث بالشعر تدريجياً إلى تدليك رقيق للرأس.
قالت أميليا وهي تتمتم: "ممم… لا أفهم لِمَ استشاطوا غضباً بهذه السرعة. كنت أظن ضباط التدريب أكثر اتزاناً بكثير…"
أجابتها سيرينا وهي تخلل أصابعها في شعر أميليا الذهبي: "حمقاء".
أججلستها وشرعت في تمشيط تلك الفوضى المشعثة.
"ربما يعود بعض ذلك إلى التحيز ضد البشر. إنهم ضباط قيد التدريب، وتعلمین ما هو الدرس الأول الذي يُحفر في عقلك طوال فترة بقائك في الأكاديمية؟"
"ما هو؟"
"الحذر من الجواسيس البشريين. إنه الدرس الأوحد الذي يُكرر باستمرار طوال الأعوام. ثم تظهرين فجأة في أكاديميتهم لتزجي أنفكِ في تدريبهم. فكري في المعلومات التي قد تحصلين عليها لو كنتِ جاسوسة"، هكذا شرحت سيرينا وهي تفكك عقد شعر أميليا ببطء.
"إحصاءات بعدد الطلاب الذين بلغوا الهالة الحمراء، وإحصاءات وهويات مَن وصلوا إلى البرتقالية".
"آه، يبدو ذلك منطقياً… لكن ألم يرانِ بما يكفي ليعرفا أنكِ والمعلم الأكبر تقبلان وجودي؟"
قالت سيرينا: "صحيح. لو نظرا إلى الموقف بهدوء، لما تطورت الأمور هكذا. لقد آل إلى ما آلي إليه لأنكِ جرحتِ كبرياءهم".
"أنا؟ كيف؟"
"قولكِ إنك تتلقين تدريباً شخصياً من المعلم الأكبر بعد أن أمسكتِ بالسيف لأيام معدودة".
أنهت سيرينا التمشيط وبدأت تدلك كتفيها.
"تلقي التوجيه من معلم أكبر شرف عظيم، وأغلب الطلاب لا ينالون هذه النعمة أبداً. لقد أغضبهم أن تتحدثي عن الأمر بمثل هذه البساطة…"
توقفت سيرينا كأنما تستغرق في التفكير، وتوقفيد يداها عن الحركة.
"على الأقل لم تنعتيه بالجد أمامهم أيها الحمقاء".
"لا تتوقفي! إنه شعور لطيف…"
ما إن استأنفت يدا سيرينا تدليك كتفيها حتى سألتها أميليا إن كان هناك شيء آخر فعلته لتوتر الموقف.
"ألمحتِ إلى أن بإمكانك اكتساب الهالة الحمراء في فترة وجيزة كهذه. حتى لو كان ذلك صحيحاً، فإن معظم أولئك الطلاب يتدربون منذ عقد كامل لمجرد بناء الأساس اللازم للقبول في تلك الأكاديمية. ولن يصل نصفهم إلى اللون الأحمر أبداً. لقد بدوتِ متكبرة".
"هناك أمر آخر لا أستعينه. يبدو أنهم يحترمونك بوصفك بطلة حرب، لكنهم ألقوا نكاحات سخيفة عن احتفاظي بفراشك…"
شعرت أميليا بيدَي سيرينا تشدّان.
"الأمر لا يتماسك. لِمَ يجهرون بإهانتك إن كانوا يحترمونك؟"
أخذت سيرينا هنيهة قبل أن ترد: "كانت إهانة موجهة إليكِ حقاً. القول بأنكِ تخدمينني لمجرد… العشيقة. أن يُقال لكِ ذلك، وأنتِ أنثى أخرى، يعني التلميح إلى أنكِ تقبلين أجراً لممارسة المثلية الجنسية التي يعدها معظم الناس… غير طبيعية".
كزت أميليا على أسنانها وقالت: "ليس في مشاعري تجاهكِ أي شيء غير طبيعي! أكرض تلك الكلمة. رابطتنا طبيعية تماماً كأي رابطة أخرى!"
أرجعت أميليا رأسها إلى الوراء لتتأمل سيرينا.
وسألت: "أتشعرين بها أنتِ أيضاً؟"
"نعم".
انحنت سيرينا وطبعت قبلة على جبينها ثم على شفتيها.
"أفعل".
بعد بضع قبلات أخرى طبيعية مئة بالمئة، هبطا إلى الطابق السفلي لتناول الطعام. باتت أميليا تتقن استخدام أعвان الطعام جيداً الآن، وصارت ترتب لقماتها الصغيرة بعناية وبما ظنت أنه يتسم بالأناقة والرشاقة. ما زالت سيرينا تشير إلى بعض العيوب هنا وهناك لكنها أعلنت أنها باتت تقترب من مستوى إتيكيت تراه مقبولاً. ظهر السيد وونغ وناول سيرينا صندوقاً. جاء من عند الخياط وكان يحوي ثوب أميليا الأحمر الخاص بالمهرجان.
أرادت فتحه في الحال، لكن سيرينا أجبرتها على الانتظار حتى ينتهيا من وجبتهما ويعودا إلى غرفتهما.
هتفت أميليا وهي ترفع الثوب من الصندوق: "يبدو باهظ الثمن بحق! ساعديني على ارتدائه!"
تجردت من ملابسها الداخلية وانزلقت داخل الثوب. اضطرت سيرينا لمساعدتها في ربط عشرات الأربطة الصغيرة، لكن الأمر تم سريعاً ودارت أميليا دَوْرةً أمام رفيقتها التي لم تستطع إبعاد عينيها القانيتين عن جسدها الملتف.
سألت بابتسامة خبيثة: "يبدو أنك تحبينني باللون الأحمر، أليس كذلك؟"
"طبعاً أيها الحمقاء".
اقتربت منها سيرينا وجذبتها إلى حضنها.
"هذا غير عادل بالمرة…"
"ماذا؟"
"قضيت كل هذا الوقت في إلباسك الثوب، والآن كل ما أريده هو تمزيقه عنكِ".
"ها!"
ابتسمت أميليا. كلما أبدت سيرينا رغباتها هكذا، قفز قلبها طرباً.
"لو فكرتِ في الأمر، فأنا هديتكِ… وستقومين بفك تغليفي!"
غمزت رفيقتها فنالت رداً مفعماً بالاحمرار. ألقت أميليا نظرة على الساعة الحائطية.
"أما تزال الأسواق مفتوحة؟"
"يفترض ذلك، لمدة ساعة أخرى تقريباً. لما ذا؟"
"هذا ليس وقتاً طويلاً! أسرعي!"
شرعت أميليا في خلع الثوب، وساعدتها سيرينا بسعادة.
"هناك شيء أريد اقتناءه قبل المهرجان!"
وما إن تجردت من ثيابها حتى ارتدت زياً عادياً واتجهت نحو الباب.
أعلنت أميليا وهي تشير بإصبعها نحو سيرينا التي كانت همت بملاحقتها إلى الخارج: "لا تتبعيي! إنها هدية للمهرجان!"
تأففت سيرينا وهي تعقد ذراعيها: "كلما ذهبتِ إلى مكان بمفردك، وقعتِ في المشاكل! إن كنتِ ستشترين شيئاً من السوق، فيمكنني احتساء قهوة جوار المكان أو ما شابه".
"حسعداً، لكن إياكِ والتلسس! أتوعدينني؟"
"أعدك".
ارتديتا قبعات المطر ومعاطفهما وقفزتا على متن عربة الترام متوجهتين نحو المركز. كان المطر يتساقط بوتيرة أكبر مؤخراً، وكانت الرياح أقوى من المعتاد.
أوضحت سيرينا بينما كان شعرها الأسود يتطاير مع هبة ريح: "إنه موسم العواصف. قريباً، سيوقفون وسائل النقل المدنية لنحو شهر. العواصف التي تضرب القارة تحدث اضطرابات تكفي لتمزيق عربة خشبية".
"أسيمنعنا ذلك من الإبحار؟"
هزت سيرينا رأسها وقالت: "لا. تستطيع الانتقام التعامل مع أعتى العواصف باستثناء أشدها قسوة. ومع ذلك، إن كانت الرياح قوية بالقدر الكافي، فقد تُنتزع القوارب الخفيفة والأشرعة المثبتة بالبدن وتتحطم".
وما إن اقتربتا من وجهتهما حتى لفت سيرينا ذراعها حول خصْر أميليا وقفزتا من الترام. لم تستطع منع نفسها من إطلاق صرة رضا خفيفة. لقد أثارها التعامل معها بمثل هذه الخشونة بطرق لم تكن تدركها تماماً. علاوة على ذلك، بدت سيرينا مستمتعة بالأمر، لذا كانت ستفعل أي شيء لتشجيع هذا السلوك. وصلتا إلى السوق، ورغم تأخر الوقت، كان مزدحماً للغاية. بدا أن الجميع يريدون شراء أغراضهم الأخيرة للمهرجان، بما في ذلك أميليا.
"سأجلس هناك".
أشارت سيرينا إلى مقهى صغير بمقاعد خارجية عند أحد أطراف السوق.
"لا تفتعلي أي شجار. لا تنطقي بأي كلمات. لا تعرضي نفسك للاعتقال. لا…"
"حاضر يا أمي".
قلبت أميليا عينيها.
"كفي عن القلق! سأعود قريباً. أريد فقط شراء بضع حاجيات!"
لوحت مودعة واختھفت وسط حشود المتسوقين. لم تستغرق وقتاً طويلاً للعثور على نوع المتجر الذي تبغيه، ورغم أن الخيارات كانت أقل تنوعاً مما كانت ترتجيه، فقد أنفقت أكثر من مائة ديناري على أغراض متفرقة. كان مائة ديناري مبلغاً ضخماً، أليس كذلك؟ حسناً، إنه لسيرينا، إذن فهو يستحق العناء! حرصت على وضعها مغلفة في حقيبة صغيرة لكيلا ترى سيرينا محتواها قبل أن تعود لتجد رفيقتها تحتسي القهوة على إحدى الطاولات.
وما إن جلست حتى ألقت سيرينا نظرة متوجسة نحو الحقيبة.
قالت أميليا وهي تمد يدها لتأخذ رشفة من قهوة سيرينا: "ستكتشفين غداً".
ثم تابعت وهي تستمتع بالمذاق اللاذع المتبقي: "قهوة في مثل هذا الوقت المتأخر؟"
أوضحت سيرينا: "أنا قبطانة. نعمل على القهوة تماماً كما تعمل السفينة الشراعية على البللور".
استعادت مشروبها من أميليا وارتشفت منه رشفة.
"أظن أن قدرتي على التحمل بلغت حداً يكاد لا يؤثر معه في نومي".
قالت أميليا بابتسامة ماكرة: "بالتأكيد. ها أنا ذا أُبقيكِ ساهرة الآن، أليس كذلك؟"
غمرتها السعادة لرؤية مسحة من الحمرة تكسو وجه سيرينا. لم تكن بنفس حدة احمرارها قبل بضع أيام. فمثلما حدث مع القهوة، باتت رفيقتها تتكيف مع نكاتها السخيفة. سيتعين على أميليا رفع مستوى لعبتها.
"تسك! سيكون إيدن برفقتنا غداً، لذا علينا كفّ أيدينا عن بعضنا بينما يكون معنا".
نفخت أميليا وجنتيها استجابة، مما دفع سيرينا لتقليب عينيها. صحيح أنهما مفترضتان بترك أيديها معلقتين في العلن، لكن ما إن يحتسيا بضع زجاجات من اللوكوا، فكم ستصمد تلك القواعد؟ ثم إن إيدن لم يكن يبدو من النوع المتعصب.
سألت أميليا: "كم يمتد المهرجان؟"
"يبدأ رسمياً عند منتصف النهار وينتهي عند منتصف الليل. سننضم إلى الموكب بعد الغداء بقليل، لكننا لن نتبعه طويلاً. لدى إيدن عديد من الحانات التي يريد زيارتها مع تقدم اليوم. بالنسبة للكثيرين، سيستمر الشرب طوال الليل، لكني أفضل الانسحاب بعد منتصف الليل بقليل. لا يليق بقبطانة أن تسكر علناً، حتى وإن لم أكن بزيّي الرسمي".
"ماذا عن تومز وداغون؟"
"لا يشرب القبطان مع مرؤوسيه. أتخيل أن معظم طاقم السفينة سيحضرون المهرجان، لكنها مدينة كبيرة. من المستبعد أن نصادف أحداً منهم".
قالت أميليا بمرح: "حسناً!"
وسرقت رشفة أخرى من قهوة سيرينا. لم تبدُ الشيطانة ممتعضة، لكن سيرينا واصلت خلسة رمق حقيبة أميليا بنظرات خاطفة.
سألت سيرينا: "بدأت أقلق؛ ما هذا؟"
احتضنت أميليا الحقيبة بحماس وقالت: "انتظري غداً! لن تندمي، اطمئني. بالمناسبة، أسترتدين فستاناً غداً؟ لقد طلبنا ثوبين أحمرين، لكن واحداً فقط وصل".
أومأت سيرينا قائلة: "صحيح، كلاهما لكِ. واحد للاحتياط. لدي فستان أسود للمناسبات النادرة. آخر مرة ارتديته كانت في حفل تخرجي. لقد طلبته من السفينة ليصل إلى النزل قبل بضع أيام".
"آه…"
راحت أميليا تستحضر في مخيلتها صورة سيرينا مرتدية فستاناً أسود.
"سنبدو مذهلتين، أليس كذلك؟ الأسود والأحمر؟ ومع لمسة من الأزرق…"
فكرت أميليا في قناعي التنكر الأزرق والأحمر. لم تستطع الانتظار حتى ترى سيرينا ترتدي خاصتها. أنهت الاثنتان قهوتيهما قبل التوجه عائدتين إلى النزل. كان المساء قد حل، وبدأت المدينة تهدأ. وأثناء رحلة العودة في الترام، استطاعت أميليا رؤية حراس المدينة وهم يضعون لافتات تبدو كأنها تشير إلى مناطق يمنع فيها الشرب، فضلاً عن إرشادات لدورات المياه العامة والتائهين. كانت المدينة بأسرها تستعد للغد.
وما إن عادتا إلى النزل حتى تقاعست أميليا بكسل في انتظار وقت النوم بينما كانت سيرينا تتأمل برفقة سيفها. شتت الملل انتباهها، فزحفت نحو الشيطانة وشرعت في تدليك كتفيها. متجاهلة تذمراتها، انتقلت لتقبيل عنق سيرينا، وما إن شعرت بالشيطانة تذوب بين ذراعيها حتى بدأت أميليا تتحسس رفيقتها وتنزع عنها ملابسها.
قالت سيرينا وأنفاسها تثقل: "ماذا تفعلين الآن؟"
"لن نتمكن من لمس بعضنا كثيراً غداتَنا! نصف يوم فترة أطول من أن تتوقعي مني مقاومتها".
أدارت أميليا رأس سيرينا نحوها وطبعت قبلة عميقة على شفتيها.
"أعتقد أن علينا تفريغ طاقاتنا قدر الإمكان الليلة، ليكون الغد قابلاً للتحمل".
تمتمت سيرينا قبل أن تحمل أميليا وتتجه بها نحو السرير: "أيتها الحمقاء".
تلك الليلة، لم ينالا الكثير من النوم.
حلّ صباح المهرجان وبدأت أميليا يومها، كالأيام السابقة، بمنح نفسها وسيرينا تدفقاً وافراً من الاستشفاء السماوي مع لمسة تطهير. مع ذلك، اغتسلتا كلتاهما في غرفة التبريد لشعورهما بغرابة الأمر إن فعلتا غير ذلك. غير أن أميليا تبعت سيرينا هذه المرة ورغم رفع حبيبته حاجبها لم تنطق بكلمة لتمنعها. كان حوض الاستحمام ضيقاً على شخصين فتبادلتا الجلوس على حافته لتدليك كتفي المياه المتساقطة.
أطالتا النوم وما كادتا تدركان الإفطار قبل إغلاق المطابخ. كان النزل يعج بالحركة واستعد نزلائه جميعا للمهرجان. ارتدى عشرة ضيوف أزياء معقدة وبدا بعضها مصمما ليحتمله أكثر من شخص. أوضحت سيرينا أن الناس يقضون أشهرا في صنعها ليس فقط للفوز بالمسابقات بل للجانب الاجتماعي لمشاركة الأنشطة مع الأصدقاء والعائلة. بدا ذلك منطقياً لأميليا. لم تنفد الترفيهات السهلة في عالمها. بضغطة زر واحد كان بإمكانها متابعة عرض أو الاستماع إلى موسيقى أو لعب لعبة.
لم تتواجد تلك التسهيلات هنا لذا أدركت سبب أهمية المهرجان البالغة للمواطنين. ارتدتا ثيابهما العادية. أخبرت سيرينا أميليا أن الخطة تقضي بتسليم فساتينهما إلى أيدن ليتولى أمرها. ستبدلان ثيابهما وترتديان قناعيهما حين يحل الظلام. كان أمامهما شارع حانات لتجاوزه حتى ذلك الحين. أفرغت أميليا محتويات ما اشترته مؤخرا من السوق على السرير بينما كانتا تنتظران أيدن في غرفتهما.
سألت سيرينا ميلة رأسها بابتسامة تسلية: "حقاً؟".
أوضحت أميليا بحدة: "تمتلكين قرنين جميلين ومن العار ألا يتزين بشيء. هيا لنبدأ بهذه...".
أشارت لسيرينا بالجلوس حتى استجابت الحبيبة بزفرة. وضعت أميليا غطاءي القرنين على قرني سيرينا. رصّعت تلك الإكسسوارات ببلورات متوهجة وشراريب طويلة نسجت جوهرة في قماشها لتلمع كالنجوم الصغيرة. شرعت أميليا في لف الشراريب حول القرنين بنمط حلزوني. استخدمت عصابة قرون لتثبيتها مكانها فور انتهائها.
هتفت أميليا مناولة سيرينا مرآة يد لتقدر العمل اليدوي: "انظري!".
سخرت سيرينا ملتقية بنظرات أميليا في الانعكاس: "أبدو كأحد مخاريط التحذير التي يضعونها حول محركات مصاعد الهضبة".
قلبت أميليا عينيها وبدأت بربط عصابات القرون المتبقية قائلة: "اصمتي! تبدين مذهلة!".
التقطت سيرينا أثناء قيامها بذلك الأغراض الأخرى التي حصلت عليها أميليا.
سألت رافعة الحلي الذهبية المرصعة ببلورات القمر الأزرق المتوهجة: "قرطَان؟ زوجان؟ كم تكلف هذا؟".
تمتمت أميليا وهي تثبت عصابات القرون الأخيرة: "بما يكفي لترفضيه! لكن ليس بقدر ما كنت مستعدة لإنفاقه إن وجدت أجمل!".
ضحكت سيرينا ضحكة مكتومة واضعة يدها على فمها: "فه! ".
"ما المضحك هكذا؟"
"ما أعجب أبي في طفولتي هو مدى حرصي في مصروف جيبي. اشتريت ملابس عملية وطعاما بسيطاً بخلاف أختي الصغرى التي تنفق المال بأسرع ما يمكن منحه إياها".
التلفت سيرينا لتواجه أميليا مستطردة: "من كان يدري أن كل ما احتجته لتجربة ذلك النمط من الحياة هو الحصول على حبيبة تدللني؟".
تكتفت أميليا مقربة وجهها من وجه سيرينا: "حسنا، إنه مالك في الأساس أليس كذلك؟ أنت من تدفعين لي! وعلاوة على ذلك"
— رمشت عيناها نحو شفتي سيرينا — "بإمكانك ألا تدفعي لي شيئاً وسأبقى بجانبك. لا أبالي بمالك ما دام لدي قلبك!".
شعرت بحمرة خديها في الجملة الأخيرة لكنها حافظت على هدوءها. كوفئ انضباطها جيدا إذ استمتعت مجددا برؤية سيرينا المحرجة وهي تشيح بنظراتها باسترابة محاولة ألا تبتسم كثيرا.
تمتمت سيرينا: "بهاء، قول أمور لا داعي لها...".
اندفعت أميليا بقبلة سريعة ثم تراجعت بابتسامة وقحة.
"إنه ضروري للغاية بالنسبة لي أؤكد لك. هيا دعيني ألبسك هذه".
أخذت القرطين من يدي سيرينا وثبتتهما على أذني الشياطين وفعلت سيرينا المثل معها. بدا ثقل الثروة معلقا بأذنيها غريباً. هزت رأسها مراراً مستمتعة بالإحساس الغريب الذي يجذب أذنيها. دُق الباب ونظرت الاثنتان الواحدة إلى الأخرى قبل أن تهبا واقفين.
سألت سيرينا: "من الطارق؟".
وصل صوت أيدن المرح مكتوماً بعض الشيء عبر الباب: "أفضل صديق لك حاملا أفضل صديق له في يديه! أيمكنني الدخول؟".
تقدمت سيرينا بخطى واسعة فاتحة الباب لتكشف عن أيدن بطلة أنيقة. ارتدى سراويل سوداء وقميصاً أبيض. رُمِست قرونُه بألوان القمر الأزرق. حمل في إحدى يديه حقيبة وفي الأخرى زجاجة جعة.
سألت سيرينا مطوقة الزجاجة بنظراتها: "أفضل صديقك؟ تحتاج إلى أصدقاء أفضل يا أيدن السكير".
أشار إلى الغرفة بتلويحة: "لدي صديقتان رائعتان — وجميلتان هنا. بيد أنه! نظراً لإصرارك الشديد على عدم توسيع ثلاثينا فقد تبيّن لي أن أجعل هذه صديقي الثالث...".
رفع أيدن الزجاجة عاقداً حاجبيه وهو يتفحص الملصق: "...بهجة الشياطين. كم تبدين فاكهية ومنعشة اليوم أيتها الصديقة العزيزة!".
ضحكت أميليا وقلبت سيرينا عينيها.
سألت أميليا: "أيمكنني تذوقها؟".
استطاعت شم الجعة من مكانها لكنها لم تتمكن من تحديد العبير المألوف تماماً.
هتف أيدن: "آها! علمت أنك لن تكوني مملة إلى هذا الحد. تفضلي".
راح يفتش في الحقيبة وأخرج زجاجة أخرى من بهجة الشياطين مضيفا: "أحضرت أخرى معي. تذوقيها بينما نراجع الخطط التي رسمتها ليوم اليوم!".
ناوله أيدن زجاجة وعاثت أميليا في الغطاء قبل فتحه بصوت فرقعة مرضي. استخدمت الزجاجات التي شاهدتها حتى الآن أغطية قابلة للطي بدلاً من غطاء التاج المعتاد الذي ألفته في عالمها.
سألت سيرينا متكتفة باستياء: "أين زجاجتي؟".
أجاب أيدن هازاً كتفيه: "شربتها في الطريق. تعرفين كيف تسير الأمور".
بينما كانت سيرينا توبخ أيدن، احتست أميليا رشفة من زجاجتها. كانت الجعة خفيفة وفكهية مع تلميحات تشبه الفراولة والموز.
هتفت مأخوذة: "ممم!"
وأخذت رشفة أخرى. لقد اختار أيدن شيئاً جيداً ليبدأ به اليوم!
"هيك!".
غطت أميليا فمها بإحراج. تسببت ضجتها في توقف الاثنين الآخرين عن الجادل والتحديق بها.
هتفت مأخذوة برشفة أخرى: "إنه لذيذ! هيك!".
قالت سيرينا متقدمة بخطى واسعة لانتزاع الزجاجة من يديها: "أعطيني إياها".
احتست الشيطانة رشفة ثم أخرى قبل جلب كوبين وسكب الجعة فيهما. تجمع الثلاثة حول الطاولة بينما أخذهم أيدن عبر خطط اليوم.
شرح أيدن: "صحيح، سنبقي الأمر بسيطاً. سنتبع أحد المواكب لمدة ساعة ثم نختبئ في زقة الجعة حتى يحل الظلام —".
سألت أميليا كاتمة جشؤاً آخر: "زقة الجعة؟".
قالت سيرينا ببرود: "حرفيا شارع مليء بالحانات. حلم أيدن يتحقق".
تابع أيدن وابتسامة على محياه: "سنسلك طريقنا عبر تلك الأرض المقدسة. وبعدها سنتناول طعاما قبل التوجه إلى غرفة مشاهدة بمقود حجزتها لحضور الاحتفال الرئيسي".
سألت سيرينا رافعة حاجبها: "حجزت غرفة بمقود؟ كيف استطعت تحمل تكاليف ذلك؟".
ابتسم أيدن مجيباً: "لعبت بقروني قليلا. جزء من النفقات التي يمكنني المطالبة بها لهذه المهمة لتقديم صديقتنا البشرية الرائعة".
أمال أيدن رأسه في اتجاهها ونقر على قرنيه. كان تصرفاً شاهدته أميليا مرات عديدة الآن وأدركت أنه علامة احترام تشبه رفع القبعة. خزن أيدن ملابسهما الفاخرة في حقيبته. أنهيا بهجة الشياطين قبل مغادرة النزل. قادهم أيدن عبر الشوارع باتجاه الطريق الرئيسي. ومع اقترابهما تعالت أصوات الموسيقى والطبول وعندما انعطفوا المنعطف الأخير استقبل أميليا مشهد متلألئ من الألوان والأصوات. سار مئات الشياطين والبشر ورقصوا وقفزوا متجاوزين إياهم وسط الضحك والشرب.
ارتدى كل شخص آخر زياً معقدا يمثل كامي بينما ارتدى الباقون حلياً ملونة على قرونهم وآذانهم. ارتدى الكثيرون طلاء الوجه وتجرد بعض الرجال من قمصانهم مع رسم أنماط ملونة على أجسادهم. سار معظمهم في مجموعات صغيرة من الأصدقاء. تناسقت بعض المجموعات في تشكيلاتها وهي ترقص وتتدور ملوحة بالأعلام والهراوات. سار الناس عازفين على الأبواق والآلات الوترية بينما عزف آخرون على طبول ضخمة مربوطة بأجسادهم.
رفعت أصوات الطبول الإيقاعية معنويات الجميع بينما تغلغلت أجواء المهرجان في حواسهم.
هتفت أميليا: "هيا لنذهب، هيا لنذهب!"
وقبل أن يجيب أحد قفزت نحو حشد رواد المهرجان ودارت حول نفسها متابعة مئات السائرين في طريقهم. غنّى قلبها بفرح بينما نما سرورها لرؤيتها كمية المرح الذي يختبره كل من حولها. لم يهم كيف أتت إلى هذا العالم سواء أكانت ميتة أم جلبها شيء ضد إرادتها. جعل هذا كل شيء يستحق العناء. كانت هذه تجربة ستتذكرها طوال ما تبقى من حياتها. تفعل الآن كل ما تمنت فعله حين قضت سنوات طريحة الفراش في المستشفى.
كانت ترقص وتدور وتشرب من دون أي هم في العالم. على الأقل حتى أوقفت سيرينا متعتها ممسكة بمعصمها.
قالت سيرينا بابتسامة لطيفة: "أنت تصيبينني بالدوار".
سألت أميليا: "أتريدين الرقص؟ أرى أن الجميع يؤدون نوعاً من الرقص القفزي نفسه. أحاول تعلمه!".
قالت سيرينا: "سأرقص لاحقاً. أحتاج إلى الشرب أكثر قبل أن أستطيع التحرك مثلك، وعلاوة على ذلك..."
وتلاشت كلماتها وأمالت أميليا رأسها ارتباكا: "أنا أستمتع بمجرد مراقبتك الآن...".
تلالأت عينا الشيطانة الحمراوان.
ظهر أيدن من الجانب متسائلاً: "لماذا توقفنا؟ انظرا، هناك كشك لطلاء الوجه هناك. أترغبان في القيام بذلك كمجموعة؟ قد أحصل على وجه شاوا".
سألت أميليا: "ما هذا؟ شاوا؟".
أوضحت سيرينا باسطة كفها عند كتفي أميليا تقريباً: "بيكا أكبر. كبير جدا، وبدلا من لعقك فإنهم يأكلونك".
صاحت أميليا مشيرة إلى سيرينا ثم نفسها: "بيكا! أيمكنني الحصول على وجه بيكا؟ أرجوك! وأنت كذلك! يمكننا أن نتطابق! هيا!".
لم تبالِ برؤية أيدن أم لا، فأمسكت بيد سيرينا وجرتها نحو الكشك. كان الليلة مخصصاً للمرح بأسره.