أنهت أمل سلسلة الهجمات بثقة. الآن بعد أن فهمت كيف يجب أن تضغط العضلات في الأماكن الصحيحة لتجنب انهيار دفاعها، أصبحت الدفاع ضد الهجمات التي تحدث في جزء من الثانية أمرًا ممتعًا للغاية. استمر المائة ضربة من قبل الحارس الكبير. في البداية، كان الأمر تحديًا، لكن سرعان ما أدركت أمل أنه الأمر يتعلق فقط بفهم كيفية تحريك جسدها بطريقة يمكنها مواكبة إدراكها. كانت تستطيع رؤية كل هجوم وتتبع مسار السيف في الهواء.
ومع ذلك، فإن القدرة على فعل شيء حيال ذلك كانت مختلفة تمامًا. أحد الضربات جاء من اتجاه غير مألوف في نهاية السلسلة، وكسر الضربة الدفاع الخاص بها قبل أن تتوقف في منتصف صدرها.
"كان هذا "مونه-تسوكي"، وهي ضربة في الصدر"، أوضح الحارس الكبير.
"هنا، هذه هي الطريقة التي يمكنك بها الدفاع عنها".
عرض الحارس الكبير على أمل كيفية الدفاع عن الضربة بالتفصيل. وقد أعطت كل اهتمام لها، لكي لا تخيب أمل هذا الرجل العجوز! شيء ما في هذا الرجل العجوز جعلها ترغب في بذل قصارى جهدها! بالإضافة إلى ذلك، كان هذا الرجل مخيفًا بعض الشيء، أليس كذلك؟ أدت حدس أمل إلى إقناعها بأن دفاعاتها المتعددة ستكون قادرة على مواجهة أي شيء يمكن أن يلقي به عليها، لكن ذلك لم يمنع وجود الشياطين من إبقائها في حالة تأهب.
بدا كل تحرك له وكأنه يمكن أن يتحول إلى هجوم مميت في أي لحظة. علاوة على ذلك، فإن رؤية سيف يوجه نحو وجهها أسرع من قدرة جسدها على الاستجابة غالبًا ما تثير رد فعل ارتباك، وهو ما كانت تحاول التغلب عليه بأفضل ما لديها. بالإضافة إلى ذلك، كان يجب على أمل الاعتراف بأن الحارس الكبير كان معلمًا استثنائيًا، وأكثر مهارة في التدريب من سيرين. كانت سيرين ممتازة في تحديد الأخطاء وتصحيحها تدريجيًا، لكن هذا الشياطين القديم كان يقوم بتعديل الأمور في الوقت المناسب لمنع حدوث هذه الأخطاء في المقام الأول.
كل تعليمات أعطتها كانت تأتي مع عقود من الخبرة التي لم تكتسبها سيرين بعد. بدأوا في التدريب مرة أخرى، وهو ما يعني في الأساس أن أمل كانت تدافع ضد هجوم دون فرصة للرد. كانت تستطيع أن ترى ما كانت تعتبر نقاط ضعف، لكنها لم تكن تعرف كيفية استغلالها. هذه المرة، تضمن الهجمات ضدها بعض الضربات، وبعد فترة غير محددة، بدأت أمل تشعر بالثقة في الدفاع عنها، على الرغم من أن جسدها كان يتعب وقطرات العرق كانت تتساقط على وجهها.
كانت سيرين على حق. لم تعد تشعر بوزن السيف. مرة أخرى، تم توجيه هجوم آخر، ولم تتمكن أمل من الدفاع عنه. في بعض الأحيان كان الأمر ضربة جديدة أو نسخة من ضربة موجودة، ولكنها كانت تتسلل عبر دفاعها بطريقة أو بأخرى. مع كل ضربة، كانوا يتوقفون عن التدريب، وكان الحارس الكبير يشرح بعناية كيف يجب عليها التكيف مع التهديد الجديد. لم يبدأوا التدريب مرة أخرى إلا بعد أن يقتنع بأنه فهم شرحه.
بينما كانت ثقتها تتزايد وشعرت بأنها بدأت في فهم الأمور، قام الحارس الكبير بتغطية جسده وأسلحته باللون الأحمر المميز لمستوى الطاقة الأول. ومع ذلك، زادت السرعة والحدة بشكل كبير، ولم تتمكن أمل من الدفاع عن كل ضربة. أصبحت حركاتها، التي شعرت أنها أصبحت الآن أكثر تحكمًا وثباتًا، مجرد ردود فعل سريعة، حيث كانت تحاول صد ضربة واحدة فقط قبل أن تأتي الأخرى. كانت يديها تؤلمانها، وشعرت كتفيها بالضعف.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى انهارت دفاعها، وعاد السيف الخشبي إلى عنقها.
"ها... ها..."
تمكنت أمل من أن تنفث أنفاسها بصعوبة. بالنسبة لشخص غير مدرب، فإن الاعتماد على الإحصائيات الأساسية والحماية، فقد استطاع جسدها أن يتحمل لفترة طويلة، لكنه لم يعد قادرًا على ذلك. بدون أن تشفي نفسها أو تتحدث، فقد استنفدت قوتها تقريبًا حتى استقرت.
"هذا يكفي لليوم. جيد، يا Speaker Thornheart."
قام الحارس الكبير بإجراء تحية لطيفة، وأجابت أمل بتحية مماثلة، لكنها كانت أقل سلاسة مما كانت تأمل.
"أوه... شكراً لك. الآن، إذا سمح لي..."
استلقى أمل على الأرض الخشبية.
"سأستريح قليلاً هنا..."
سمعت صوت "كليك"
مألوف من سيرين، ويمكنها أن تتخيل رأس سيرين الذي كان يرفض، لكنها لم تهتم. كانت ضربات الدم تتردد في أذنيها، وكانت تشم رائحة الحديد. ستطلب من سيرين أن تعطيها تدليكًا لطيفًا لاحقًا.
"ماذا تعتقد، يا حارس الكبير؟"
سألت سيرين.
"تدريب المتحدثين مختلف تمامًا"، أجاب الحارس الكبير.
"إن تركيبتهم، التي يحصلون عليها من مجرد التواصل مع الملوك، تسمح لهم بالتدريب بوتيرة أعلى لفترة أطول. هذه هي المرة الأولى التي أتدرب فيها مع متحدث"، توقف الحارس الكبير عن الكلام، ويمكن لأمل أن تشعر بأنهم الثلاثة كانوا ينظرون إليها على الأرض.
حسنًا، دعهم ينظرون! كانت هي التي كانت تستريح!
"آمل أن تكون هذه حالة استثنائية، وإلا إذا كان جميع السحرة البشر قادرين على ما فعلته، فسأكون قلقًا بشأن ما يمكن أن يكونوا قادرين عليه"، قال.
"هل هي موهوبة؟"
سأل آيدن.
"ربما. تركيزها ممتاز، على الرغم من أنها تحتاج إلى بعض التدريب في آداب السلوك"، أجاب.
"سأعمل على ذلك"، قال سيرين.
"أتدرب هنا كل يوم. أبدأ قبل الغداء بساعة. بينما أنتم في "Kenhoro"، يجب أن تنضموا إلي عندما يكون ذلك ممكنًا. سأقوم بإخطار بوابة الدخول بعدم تحدي أي منكم في المستقبل."
"هذا عرض سخي"، قالت سيرين.
"آمل ألا نكون عبئًا."
"ليس على الإطلاق!"
قال الحارس الكبير بسعادة.
"أنا نفسي لدي بعض الأسئلة حول السيف الذي عجزت عن الإجابة عليه لسنوات. ربما يمكن لتدريبكما أن يمنحني الرؤى التي كنت أبحث عنها!"
"شكراً لك، يا حارس الكبير"، قالت.
تحدث الثلاثة عن مواضيع مختلفة بينما كانت أمل تستريح. بالإضافة إلى قدرتها الهائلة على تجديد الطاقة، كانت لديها أيضًا قدرة كبيرة على تجديد صحتها، والتي كانت تشك في أنها تحسن بشكل كبير من تعافيها من التمارين والضغوط الأخرى على جسدها. بعد بضع دقائق، شعرت أمل بتحسن، وانضمت إلى المجموعة. بإذن الحارس الكبير، سمح لها وسيرين بأخذ سلاح تدريب، حتى تتمكن أمل من تحسين ما تعلمته في وقتها.
كان هذا مؤسفًا، فقد كانت تأمل في صنع سيفها الخاص من الحجر في الفندق، لكن هذا كان حلاً أفضل من إعادة استخدام بعض أساسات الفندق.
لقد أعجب الحارس الكبير بسلاح سيرين المصنوع من الجرانيت، لذلك قاموا بوصف الأحداث المتعلقة بـ "Highguard Affair"
له.
"أعرف اسم اللورد يولان فقط. لم أكن أعرف أنه صديق لـ "House Halen"،"
قال الحارس الكبير وهو يقف.
"ومع ذلك، يسعدني أن أسمع أنه تعافى من مرضه، بفضل سحر "Speaker Thornheart". "مـم، مم"، قالت أمل وهي توافق. "هل تريد أن تشفيني؟
قالت سيرين، وهي تشير إلى كتفها الذي كان يؤلمها منذ سنوات.
"أوه؟ هل ستقدم هذا الخدمة لـ "Elderly Horns"؟"
"بالطبع! كيف يمكن أن ينهار علينا في منتصف الدرس، يا عمي؟"
ابتسمت أمل بخبث. كان الحارس الكبير مخيفًا
"وداعًا، إيدن، وأنا ألقي نظرة أخيرة لتقدير عملها على رأسي قبل أن أأخذ إميليا في نزهة إلى الأسواق القريبة. يا للهول! البشر! لماذا كانوا دائمًا بهذه الطرق غير اللائقة؟ نظرت سيرين إلى صديقتها، التي كانت تمشي بخفة، وهي تغني لنفسها. هل أثر عمر إميليا عليها؟ هل هي لا تزال صغيرة، أليس كذلك؟"
"حسنًا، هذا سؤال ربما لن تشعر بالراحة لطرحه أبدًا، لذا من الأفضل أن نتركه يختفي من أذهاننا. ابتسمت إميليا، مما جعلها تريد أن تبتسم، وطريقة لمس يد الفتاة للسيوف الخشبية التي كانت معلقة على حزامها تذكرها بالشغف الذي دخلت به الأكاديمية. "يا للهول!
ما هذا؟"
صرخت إميليا، وهي تشير إلى نافورة ضخمة على شكل عشرة طيور مائية حجرية. كانت المياه تتساقط من أفواههم الطويلة في حوض النافورة.
"طيور مائية"، قالت سيرين.
انضمت إلى إميليا على حافة النافورة، حيث يمكن رؤية مئات العملات المعدنية وهي تتلألأ في قاع الماء.
"انظر، كل واحدة منها هي قربة إلى الكامي. كل واحدة هي دعاء أو أمنية."
كانت متأكدة من أن السلطات يجب أن تزيل العملات بشكل دوري لأنها ستملأ النافورة في النهاية.
"هل يمكنني الحصول على عملة؟ من فضلك؟"
نظرت إميليا إليها بعيون توسعت.
قالت سيرين: "أخرجت عملة صغيرة من محفظتها وشاهدت إميليا وهي ترميها في الماء. "ماذا طلبت؟"
سألت.
"سر!"
رفعت إميليا إصبعها على شفتيها.
"إنه بيني وبين الكامي!"
روت سيرين عينيها.
قالت: "هيا،"
قالت.
"الأسواق هنا."
معًا، انتقلا إلى حشد من التجار الذين كانوا يتفاوضون ويتبادلون. كان هناك عدد أكبر بكثير من البشر، وكان العديد منهم حتى يديرون متاجرهم الخاصة. بدا أن أي تمييز كان أقل وضوحًا هنا في المنطقة الخارجية. على عكس السوق المركزي، كان هذا السوق أقل بكثير من حيث السلع الفاخرة، وكان يركز بدلاً من ذلك على الأدوات المنزلية والأطعمة.
قالت سيرين: "هنا"، أعطت لكل منهما فاكهة كبيرة مع عصا ورقية، وشاهدت إميليا وهي تشرب من عصاها، واستمتعت بالطعم الحلو.
"ما هذا؟"
سألت إميليا، وهي تشرب.
"إنه حلو!"
"بالطبع، إنه حلو، ألا تعرف هذه؟"
"لا."
أومأت إميليا برأسها، وهي تنظر إلى الفتاة وهي تحمل عصا بشكل مضحك.
"هل يجب أن أفعل ذلك؟"
"ألا تعرف أن هناك سكرًا في بلدك؟"
سألت سيرين، وهي تحاول الحفاظ على صوتها هادئًا، على الرغم من الضوضاء المحيطة التي قللت من أي مخاوف حقيقية بشأن التطفل.
"نعم... لماذا؟"
"السكر يأتي من هذا، أليس كذلك؟"
هزت سيرين الفاكهة في يدها.
"فاكهة السكر؟"
"أوه... يأتي سكرنا من قصب السكر."
"قصب السكر؟ ما هو شكله؟"
"مثل الخيزران، أعتقد. أتذكر أنني قرأت عنه في مكان ما."
"يا له من مكان غريب تأتي منه..."
تمتمت سيرين، وهي تحاول أن تتخيل كيف يمكن معالجة السكر بشكل معقول من محصول يشبه الخيزران.
"هذا الشخص الذي يعيش على قارة عائمة..."
تمتمت إميليا وهي تشرب فاكهة السكر.
"إنه لذيذ، على أي حال!"
"كريستال القمر في التربة يمكن أن يؤثر على الطعم. فاكهة السكر تنمو في جميع أنحاء الإمبراطورية، باستثناء أقصى الشمال."
قالت سيرين وهي تشرب من عصاها.
"يمكن شرب السائل وتناول الداخل إذا كنت مستعدًا لفتحه. القشرة الخارجية هي غذاء جيد للحيوانات."
"هذا رائع! يمكن استخدام كل شيء، ولا يوجد أي هدر."
نودت سيرين.
"أعتقد أن المركز يمكن أن يكون أكثر إهدارًا في أساليبهم، ولكن هنا في الشرق، من المهم استخدام كل شيء، سواء كان ذلك من محصول أو حيوان."
"مم!"
تمتمت إميليا، وهي تنهي فاكهة السكر قبل أن تندفع إلى كشك قريب.
"يا للهول! اشترِ اثنين، من فضلك!"
لم تستطع سيرين أن تقول لا للعيون البارعة، وأعطت صاحب الكشك بعض العملات المعدنية. بينما كانا يسيران في الحشد، رأت سيرين إميليا تبتسم بشدة وهي تحمل اكتشافها.
"لا أصدق أن لديك حلوى تفاح! لقد أحببت أكل هذه خلال الاحتفالات! ها، خذ واحدة!"
أعطت إميليا واحدة من حلوى التفاح، وكان كلاهما يتخلصان من فاكهة السكر في سلة قريبة.
"ما هي الاحتفالات التي كان لديك؟"
سألت سيرين.
"مم..."
رفعت إميليا إصبعها على شفتيها في التفكير.
"كان لدينا عيد الهالوين، حيث كان الجميع يرتدون ملابس وحوش وأشباح، وكنا نقدم الحلوى للأطفال! يا للهول، وكان الجميع يحتفل بعيد الميلاد كل عام، حيث كنا نقدم ونستقبل الهدايا مع عائلاتنا."
"أخيرًا، شيء مألوف"، قالت سيرين، "نحن أيضًا نحتفل بعيد الميلاد سنويًا، هنا وفي مناطق البشر."
"هل لديك هذا الكتاب الشيطاني؟ في النهاية، أود أن أقرأه وأرى كيف يختلف عن كتابنا. ماذا يقول كتابك؟"
"أنا لست باحثًا دينيًا، ولكن إنه يصف قصة المسيح. كيف نزل في شكل بشري لمساعدة البشر في مملكتهم الأصلية، ثم، بعد آلاف السنين، اتخذ شكل شيطاني وقام بنفس الشيء بالنسبة لنا. الإمبراطورة هي خليتها الروحية."
قالت سيرين وهي تفرك ذراعيها.
"أنا لا تزال جديدة في هذا، أنا أيضًا."
لقد اتبعت سوجو سم لمدة حياتها، ولكنها غيرت إلى كنيسة الشياطين قبل بضع سنوات فقط.
"هذا مثير للاهتمام..."
تنهدت إميليا، وهي تبدو وكأنها ضاعت في التفكير. قضيا نصف ساعة في السوق، وتجربا بعض الأطعمة هنا وهناك.
بحسب معايير معظم الناس، كان المكتب الصغير متواضعا. وبالمقارنة مع غرف معظم سادة كاسكاديا، بدت فخامته باهتة، مع أن أحدا منهم ما كان يجرؤ على الاعتراض على بساطة أثاثه. كانت الأرضية الخشبية والأثاث عمليين في المقام الأول، مع لمسة أناقة تضفي على الغرفة شيئا من الطابع. علقت على أحد الجدران خريطة لإمبراطورية كاسكاديا، وعلى الجدار المقابل نسيج جداري منسوج يصور ذكريات قديمة نسيها معظم الناس منذ زمن بعيد.
في أحد طرفي الغرفة مكتب متين، تعلوه كومة صغيرة من الوثائق تثبتها جمجمة بشرية. وكانت فنجان شاي نصف ممتلئ، تمسك به برقة امرأة ذات شعر ذهبي وعينين زرقاوين، يفوح منه عبير خافت لشاي النعناع. وعلى رأسها قرنان صغيران جدا. ارتشفت الشاي وهي تفكر في أفضل صياغة لردها على الرسالة القادمة من الغرب. كان السيد الأعلى المسؤول عن تلك المنطقة قد بعث بمراسلة نادرة، يثير فيها مسألة مقلقة تمثل حلقة أخرى في سلسلة المشكلات المتنامية التي تواجهها الإمبراطورية.
سلسلة من المشكلات بدأت تشك في أنها مترابطة. وبعد أن استقرت على صياغة رأت أنها تنقل رأيها في المسألة على النحو الملائم، راحت المرأة التي تبدو شابة تخط ردها على الورق بريشة، ثم أدخلته برفق في مظروف، واستخدمت السحر لإذابة قليل من الشمع عليه. وضغطت ختما في الشمع، فترك أثر حرف واحد مكتوب بلغة الكلمات. E. وضعته جانبا، ثم رفعت الجمجمة وأخرجت الوثيقة التالية التي تتطلب اهتمامها.
كانت رسالة مكتوبة بحبر أحمر لامع على ورق رمادي كالرماد. ورق يكاد لا يقدر بثمن، لأنه مستخرج من الأشجار المقدسة التي لا تنبت إلا في الدوائر العليا من الجحيم. وحين نظرت إلى كاتبها، رأت أنها رسالة نسخها سفيرها إلى القاعات العليا. فقد اقتيد الرجل المسكين إلى اجتماع مزعج إلى حد بعيد مع سادة القاعات العليا، وتلقى توبيخا قاسيا. أطلقت أصغر زفرة وهي تقرأ محتوى الرسالة. كانت في جوهرها شكوى من الضوضاء بسبب الأحداث التي وقعت في القاعات السفلى قبل أسبوع.
اتسمت اللغة المستخدمة بالعدوانية، وطالبت بتفسير. وكان المعنى الضمني واضحا إلى حد كبير. إن لم يقدموا تفسيرا، فعليهم اعتبار الحادثة عملا حربيا ضد دوائر الجحيم السبع، لأنها انطلقت من أراضيها. أخذت المرأة أنفاسا قليلة لتفكر. كان سادة الدوائر قد صاغوا كلامهم بلباقة، فلم يطالبوها صراحة بالتفسير، لكن قراءة ما بين السطور كشفت أنهم يتوقعون منها عبور العوالم وتقديم تفسير شخصي.
وبينما كانت تفكر في الأمر، قررت المرأة أن شاي النعناع لا يلائم مزاجها إطلاقا.
نادت: "تيريزا."
وبفرقعة، انقذفت الخادمة إلى العالم، فظهرت من فراغ بجانب المرأة. كانت مهارة من شأنها أن تخيف حتى سادتها العظام لو عرفوا ما توحي به حقا.
قالت: "سيدتي السامية؟"
قالت: "أنا..."
ثم قاطعها شيء يقترب.
"ثمة شيء يقترب. بسرعة."
ظهر عبوس خفيف على جبهتها وهي تحدد طبيعة الشذوذ.
ثم قالت: "آه. ستكون هذه محادثة خاصة. اختفي يا تيريزا."
وبعد لحظة من التركيز، انتقلت الخادمة إلى مستوى آخر من الواقع، ولم تترك وراءها سوى العلامة المميزة للانتقال المتعجل بين العوالم. رائحة خبز محمص محترق. ارتخت المرأة، وواصلت ارتشاف شاي النعناع بينما اجتاح الشذوذ مكتبها، فبعثر الأوراق وأحدث نسمة لطيفة. مرت ثانية واحدة، ثم هدأ الجو. أضاءت التجاويف الفارغة في الجمجمة بوهج قرمزي مألوف.
قال: "سلام عليك، أيتها الإمبراطورة إلانا الكاسكادية! شظية اللانهاية! سيدة السادة! أ..."
ثم قطع الجمجمة تحيتها فجأة.
وسأل بصوت خشن اكتسى فجأة بنبرة انزعاج: "هل أستخدم كوزن للأوراق؟"
قالت إلانا: "لو كنت أعرف أنك قادم، لوضعتك في مكان أنسب يا أناثور."
منحت الجمجمة المتبرمة ابتسامة صغيرة، ثم أخذت رشفة بطيئة متأنية من الشاي.
"كنت أتمنى أن أقول إنني أستمتع بهذه اللحظات النادرة التي تغادر فيها السفينة. لكنك، لسوء الحظ، لا تأتي أبدا إلا ومعك أخبار سيئة."
قال: "همم..."
سألته: "ما الذي يزعجك إذن؟"
قال: "إنها تستيقظ. أنا متأكد من ذلك."
أغلقت إلانا عينيها. امتلأ قلبها بإحساس بالذنب العتيق ولمسة من الحزن.
قالت: "كيف؟ لا ينبغي أن يحدث هذا بهذه السرعة."
قال: "استخدمت البشرية تعويذة شفاء. تسربت إلى أجزائها الممزقة والمحطمة، وجمعتها بعضها إلى بعض. وقد أثرت في أيضا... بدأت أتذكر أشياء."
تمتمت إلانا: "البشرية..."
وانتقلت عيناها إلى الورق الرمادي فوق المكتب.
"أخبرني عن البشرية يا أناثور."
قال: "همم... لم ألاحظ ذلك حتى الآن، لكنكما متشابهتان."
سألته: "من أي ناحية؟"
قال: "شعر أشقر وعينان زرقاوان."
تلألأت عينا الجمجمة الحمراوان.
"كلتاهما تخفيان هيئة أخرى..."
ظلت إلانا صامتة لحظة.
ثم سألت: "هل من شيء آخر؟"
قال: "لقد ارتبطت بالقبطان."
قالت: "ارتبطت؟"
قال: "نعم. أشعر بذلك في كليهما. افتتان يتنامى. وسيتحول في النهاية إلى حب."
قالت إلانا بنبرة ذات مغزى: "أوه؟"
ثم ارتشفت آخر ما بقي من شاي النعناع المر، وابتلعته بصوت مسموع.
"يا للحلاوة. أشعر بالغيرة حقا. ينبغي أن أجد وقتا للقاء البشرية وهذا القبطان."
سألها: "ولأي غرض، أيتها الأميرة إلانا؟"
رفعت إلانا حاجبا. وقررت ألا توبخ عديم الهيئة، فقد انتزعت كلماته ابتسامة صادقة من شفتيها. وكان ذلك وحده كافيا لمسامحته.
سألته: "الأميرة؟"
قال: "مرت قرون طويلة، وما زلت الأميرة الجسورة نفسها التي أتذكرها. كنت تندفعين إلى صفوف العدو ولوح رمحك المشتعل في يدك."
خفت الصوت الخشن، وقفزت إلى ذهنها ذكريات ظنت أنها نسيتها.
"أتذكر الآن. ألقيت عليك محاضرة بسبب تهورك. ها!"
تمتمت: "منذ زمن بعيد جدا..."
فردد أناثور: "منذ زمن بعيد جدا."
قالت: "أحيانا ما زلت أشعر بأنني في الثامنة عشرة، أتعلم؟ ظننت أنني سأكبر فأمقت حياتي الطويلة، لكن مع مرور القرون..."
أدارت رأسها وحدقت مباشرة في عيني الجمجمة المتوهجتين.
"أجدني أحبها أكثر كل يوم. وماذا عنك يا معلمي؟"
قال: "همم... لم أفكر في الأمر كثيرا... لا يفكر المرء في هذه الأشياء كثيرا حين لا يملك جسدا."
سألته: "أتريدني أن أصنع لك جسدا؟"
التزمت الجمجمة الصمت طويلا بعد عرضها.
ثم قال أناثور: "ربما... ربما بعد أن تنتهي مهمتي. عندها قد أطلب منك ذلك. إن كنت مستعدة."
قالت إلانا، وقد شعرت بوخزة تعاطف إزاء المحنة الطويلة التي سببتها المهمة لمعلمها: "بالطبع. ماذا ستفعل إن تحقق ذلك؟"
قال: "همم... سأعود إلى الوطن."
قالت: "أنت بعيد جدا عن وطنك يا أناثور."
قال: "بعيد جدا..."
غرق الاثنان في صمت من التأمل واستعادة الذكريات. ومضت ذكريات كثيرة في ذهن إلانا، وكانت واثقة من أن أناثور غارق هو الآخر في تأملاته. وفي النهاية، تلألأت عينا الجمجمة الحمراوان، وكسر أناثور الصمت.
سأل: "هل ما زالت قيودك صامدة؟"
همست إلانا: "...نعم."
قال: "كانت عقوباتنا مستحقة."
قالت: "أعرف."
قال: "لقد كان ما فعلناه فظيعا. خطيئة عظيمة."
قالت: "نعم."
قال: "خطيئة جسيمة."
قالت: "تبّا لك يا أناثور. لماذا تثير الأمر الآن؟"
رمقت عديم الهيئة بنظرة حادة. كان يعرف دائما كيف يثبت فكرته في الصميم.
ثم سألت، مغيرة الموضوع بقوة إلى أمر أقل قتامة: "البشرية. ما مدى قوتها في رأيك؟"
قال: "همم... كما هي الحال معك، لا أشعر بوجود حد أعلى للقوى التي تستطيع استدعاءها."
سألته: "هل تملك خبرة؟"
قال: "...لا."
تنهدت إلانا، ورفعت الفنجان إلى فمها، ثم تذكرت بعد فوات الأوان أنه لم يبق فيه شاي. ومع ذلك واصلت الحركة، متظاهرة بأنها ترتشف بأدب، وهي ترتب أفكارها.
سألته: "من أين تظن أنها جاءت؟"
قال: "من أعمق أعماق الطبقة السماوية السادسة. اندمجت الأرواح هناك مصادفة في شيء واحد وخلقته. ولأن القاعات العليا لم تعرف ماذا تفعل بها، وضعت الروح في وعاء وقذفتها إلى الضباب، حيث عثرت مصادفة على عالمنا."
تأملت الاحتمال، ثم حفظته في ذهنها لتعود إليه وتدرسه لاحقا.
وقالت: "إذا كانت السفينة تستيقظ، فلا خيار أمامنا يا أناثور. يجب أن نعثر على ما فُقد."
سأل: "كيف؟"
قالت: "...سأفكر في الأمر."
أعادت الفنجان إلى مكانه برفق.
"اذهب الآن يا أناثور. أنت تعرف كم تصبح غير مرتاحة حين لا تكون إلى جانبها."
قال: "...وداعا أيتها الأميرة."
خفت الوهج الأحمر، وبدأ عديم الهيئة رحلته عائدا إلى الشرق، ولم يترك وراءه إلا صوت حفيف الأوراق.
همست وهي تغرق في أفكارها: "وداعا يا أناثور."