حين هوتا مهويتين، دوى الريح في أذني سيرينا حتى كاد يصرخ، بينما كادت قبضة أميليا تسحق يدها المغلّفة بهالة من المستوى الثاني. سبعة جحيم! كانت البشريّة قويّة حين ترد ذلك! هجمت الأرض نحوهما لتلتقطتهما، فهشّمت سيرينا طاولة خشبيّة، تاركةً ندبة في الأرضيّة الحجريّة تحتها ومثيرةً سحابةً من الغبار والشظايا. عن يمينها، اخترقت أميليا الطاولة برأسها بطريقة ما، مصطدمةً بوجهها بالأرضيّة الحجريّة.
تمايلت ساقاها في الهواء بينما أطلقت أنيناً غريباً. انتزعت سيرينا يدها من قبضة أميليا الضاغطة، وجذبت البشريّة المتخبطة إلى الأعلى من كاحلها.
هتفت أميليا مقلوبة الرأس حين ظهر وجهها: "كان هذا مذهلاً! أيمكننا إعادته؟ يا للهول، دفقة الأدرينالين تلك! أشعر بروعة!"
لوت سيرينا عينيها وفتحت كفّها، تاركةً أميليا تهوي في كومة متراكمة. كانت الحمقاء بخير على الأقل.
نادت مستدارةً لترى اللورد يولان يخرج بسلاسة من فراش من التراب والنباتات: "أيها العجوز؟"
لم تكن متأكدةً من كيفيّة تبدو وكأنّه يحافظ على وقاره في موقف كهذا، لكن اللورد يولان نجح في ذلك. نفض ساقيه وعدّل حذاءه قبل أن يدلك ركبتيه.
"قاسٍ بعض الشيء على مفاصلتي، لكن ما زال لديّ بعض البأس يا سيرينا!"
انفرج وجه اللورد يولان عن ابتسامة فخور وهو يعقد ذراعيه ويعدل وقفته.
"ما زال لدى هذين القرنين العجوزين قتال فيهما! هممم..."
ضيق عينيه ناظراً إلى كومة الشعر الأشقر والأطراف.
"أبشريّتك بخير؟"
أجابت سيرينا متسلقةً خارج الطاولة الخشبيّة: "إنها بخير."
بدأ جمع من روّاد السوق بالتجمع. المؤكد أن صراخ أميليا لم يساعد في صرف انتباههم.
"يا عزيزي، أترّاهما بخير؟!"
"لابد أنهما بارعان حقاً للنجاة من سقوط كهذا!"
"لم تسقطا، بل قفزتا! لقد رأيت ذلك!"
"سبعة جحيم! هذا هو المتحدث هالين! القبطان الذي في الأخبار!"
قالت سيرينا مساعدةً أميليا على النهوض: "تعالي."
شقّ الثلاثة طريقهم عبر الحشد، وبعد اجتياز بعض المنعطفات، نجحا في الإفلات من الأعين المتطفلة. خلفهم، سمِعت أصوات الصفّارات الحادة التي يطلقها حرّاس المدينة. قادت سيرينا الاثنتين إلى جزء أهدر من المدينة قبل أن تندسّ في مقهى خالٍ في نهاية زقاق. أغلقت الباب خلفهما وأدارت لافتة الإغلاق. وقف شيطانان يافعان بملابس العمل بشكل مرتبك خلف المنضدة، مراقبين سيرينا. رمى أحدهما نظرة عصبيّة على زي قبطانها وسيفها المرصع، بينما حدقت بها الأخرى بذهول.
تلعثم الشاب الشيطاني: "إنه القبطان هالين! بطلة الحرب!"
أدى تحية باهتة لكنها متحمسة.
"إنه لشرف لي لقاؤك! ليبارك سبعة الجحيم!"
سألت مدققة النظر فيهما بحذر: "أنتما... متدربان؟"
"نعم، أيها القبطان! أنا المتدرب ين، وهذه"–وخز زميله العصبي بمرفقه–"هي المتدربة مينغ! نحن في السنة الثانية بالأكاديميّة! أنتِ أسطورة بين ضباط الطاقم، أيها القبطان!"
"أكذلك؟ حسناً إذن، أيها المتدرب ين، أتستطيع أن تقدّم لي خدمة؟"
أشرق الوجه الغضّ بابتسامة متألقة فخراً مفاجئاً.
"بالتأكيد، أيها القبطان!"
"صديقاتي وأنا بحاجة لبعض الخصوصيّة. أتخلو أنت والمتدربة مينغ من هنا في الوقت الحالي؟"
"ن-نعم! يمكننا فعل ذلك!"
سألت سيرينا ملاحظةً باباً خلف الموظفين: "قبل أن تذهبا، أأي شخص آخر في المبنى؟"
"لا أحد غيرنا! لن يعود الرئيس حتى نهاية اليوم."
"جيد. خذ هذا الآن..."
عبثت سيرينا في جيوب زيها. كانت تبحث عن شارة عائلتها لكنها كانت قد أعطتها بالفعل لموظف الفندق.
نادت: "أميليا، أتحملين شارة هالين معك؟"
"ممم! بالطبع! لن أخلعها أبداً!"
"حسناً، اخلعيها الآن. أحتاجها."
"آه، حسناً."
جذبت أميليا رقبتها وأزالت القلادة التي صنعتها من الشارة وقطعة خيط. أخذتها سيرينا، متوقفةً قليلاً عند شعورها بمدى دفء المعدن. دافئ بحرارة جسد أميليا. لعنت بهدوء. كان عليها تصفية هذا الانجذاب الغريب وغير الطبيعي الذي يتصاعد. سمحت لعينيها بالتجوال فوق وجه الفتاة لحظةً. كانت أميليا صديقة، وهذا كل ما لزم أن تكونه. صديقة جميلة ومزعجة...
بشفتين ورديتين ناعمتين ت- تمتمت: "تبّاً! حمقاء!"
احتجت أميليا نافخةً وجنتيها: "لم أفعل شيئاً!"
هزت رأسها قائلةً: "لستِ أنتِ."
كانت هي الحمقاء هذه المرة لتشتت انتباهها ودعها عقلها يفكر في أمور... غير لائقة كهذه.
"المتدرب ين. خذ هذا وقِف عند حافة الشارع. احمله بحيث يكون ظاهراً للحشد المار. إن اقترب منك أحد، فاسأله إن كانت لكنته من إشتاكا، بغض النظر عمّا يبدو عليه صوته. إن أجابا بنعم، فدلّهما على هذا المقهى. أتدري ما أقول؟"
"مفهوم، أيها القبطان!"
تحية باهتة أخرى.
"وأصلح تحيتك أيها المتدرب. هكذا."
أدت سيرينا التحية للشاب بكل خبرة ومراس القبطان المخضرمة التي كانتها. بدا الفتى وكأنه قد يموت سعيداً.
"نعم، أيها القبطان! سأتدرب طوال الليل!"
"جيد، اذهبا الآن، كلاكما."
بعد تلقي تحيتين محسنتين قليلاً، غادر العاملان المتجر واختفيا عن الأنظار. استدارت سيرينا وتفقدت الغرفة خلف منطقة العمل. كانت مخزناً مليئاً بأكياس الحبوب والأوراق. واثقةً من أنهما وحدهما في المبنى، عادت إلى الطاولة واتخذت موضعاً تواجه فيه المدخل.
سألت أميليا: "ما قصّة أمر إشتاكا هذا؟"
أوضحت سيرينا: "حيلة استخباراتيّة قديمة ليتحقق عميلان من كونهما معاً جزءاً من استخبارات سنتراليس. لم تعد تُستخدم حقّاً إذ أجبرت الحرب التقنيات الاستخباراتيّة على أن تصبح أكثر تطوّراً. لكن، أعلم أن هناك مجموعة استخباراتيّة تراقبنا، وهم يعلمون أنني أعلم، فينبغي أن تكون جيدة بما يكفي."
لقد تاخرت كثيراً عن دورة إنعاشيّة. ابتُكرت طرق تشفير جديدة، وبعض السفن تمتلك الآن خبراء تشفير مخصصين للعمل جنباً إلى جنب مع ضباط المستشعرات والاتصالات. السبب الوحيد لعدم تحديث بروتوكولات الثأر مسبقاً هو أنها تشغل دوراً فريداً في البحرية ولا تشارك في عمليات الأسطول العاديّة.
سأل اللورد يولan: "لماذا قد تراقبك سنتراليس؟ بسبب السفينة؟"
"بسبب هذه."
أشارت إلى أميليا التي هزت كتفيها بخفة.
"كان لقاؤنا غير متوقع، ودخلت في عقد معي قبل أن أتمكن من تمرير الأمور عبر العائلة بشكل لائق. يمكنك تخيل سبب تسبب متحدثة بشريّة متخصصة في الشفاء ببعض الأمواج."
حكّ اللورد يولان خده: "هذا أمر غير معتاد الباطن. ظننت أن كاسكاديا قد حظرت البشر من الجيش. حتى قبل أن أُطرح طريح الفراش، كانوا يطلقون تحذيرات مدوية في أنحاء المدينة للحذر من الجواسيس البشريين في أحياء الشياطين."
التفت نحو أميليا.
"من أين تنحدرين؟"
أجابت سيرينا قبل أن تنطق أميليا بشيء: "كارليجارد. إنها معالجة موهوبة وقضت معظم وقتها في الترحال، غير راغبة في الوقوع في قبضة الكنيسة. كانت تبحث عن الاستقرار، لذا قدمت لها عرضاً. متأكدة أنك تفهم السبب."
أومأ اللورد يولان برأسه، مبدياً رضاه الظاهري عن التفسير. لم تحب سيرينا الكذب على العجوز، لكن الحقيقة كانت أخطر من أن تُشارَك.
أوضحت سيرينا حارصةً على ترسيخ النقطة: "أيضاً، ليست جزءاً من الجيش. تذكر أنها جزء من حاشيتي الشخصيّة. ليست في سلسلة القيادة."
بقدر ما كان مهمّاً لأميليا أن تفهم مكانتها في العالم، كان مهماً بذات القدر للجميع أن يدركوا أين تقف.
"أرى."
دلك اللورد يولان ذقنه متفحصاً قبل أن يضع يديه على الطاولة وينهض.
"أيرغب أحدكم في بعض القهوة؟ يبدو أن هذا المكان يمتلك مجموعة لا باس بها."
أشارت مستدركةً: "تبدو مسترخياً للغاية، بالنظر إلى كل ما حدث للتو."
"oh، أنا غاضب للغاية، لكن إن صحّ أنني طريح الفراش لعام كامل، فهذا يعني أنني أمضيت عاماً كاملاً بلا قهوة! هذه مشكلة أسعى لحلها فوراً!"
بدأ اللورد يولان فتح بعض العلب ويشم محتوياتها.
"بعض التنوع الجيد هنا! لدينا حبوب يامينيّة وحتى بعضها من شيلوه! إن امتلك مقهى صغير كهذا حبوب شيلوه فهذا يعني أنهم لابد أصلحوا مشكلات المعالجة التي واجهوها."
سألت سيرينا: "ألديهم شيء من جيمار؟"
بدا فنجان قهوة ملائماً حقّاً، وقد مرّ وقت طويل منذ تذوقت شيئاً غير القهوة المخصصة للجيش على متن السفينة. عادةً ما تستهلك سيرينا نفس الأشياء التي يتناولها باقي الطاقم، والاستثناء الوحيد هو حصة إضافية من السارديس هنا وهناك.
تمتم اللورد يولان وهو يتقصى أكثر: "لنرَ... آه! ها نحن ذا! ما علامة هذه... جيمار غولد؟ تبدو مألوفة..."
قالت منتعشةً: "هذه جيدة. تلك التي اعتدنا تقديمها لك حين كنت تزورنا في المنزل."
بدأت تنهض لكنها كبحت نفسها. كان أفضل لها مراقبة واجهة المتجر.
"أميليا، أتمانعين مساعدة اللورد يولان في طحن بعض الحبوب؟"
"حسناً! لكنني أُريد فنجاناً أيضاً!"
وثبت أميليا وبدأت مساعدة اللورد يولان في تجهيز ثلاثة فناجين من القهوة.
تأملت سيرينا قائلةً: "إذن... لماذا لم تشارك شيئاً أبداً عن هذا ابن الأخ؟"
تذمر اللورد يولان وهو يسكب الحبوب في طاحونة يدويّة: "حسناً، لقد كان جافاً. لطالما اتسم بشخصيّة أنانيّة، لكنني كنت منفتحاً على فكرة عمله في الفندق. ظننت أن مهنة في خدمة الآخرين ستساعد في تقويمه. بدا الأمر مجدياً أيضاً. آنستي المتحدثة ثورنهارت، أتقومين بوضع تلك الغلاية؟"
قالت أميليا بابتسامة: "بالتأكيد! يمكنك فقط مناداتي أميليا إن أردت! أمم، كيف أشغل هذه؟"
أرشد اللورد يولان قبل أن يعود إلى موضوع الحديث: "إنها موقد غاز، أدر ذلك المقبض، نعم، ذاك. أدره واستخدم إحدى تلك الكبريتات لإشعاله."
ثم تابع: "إذن بدا العمل مساعداً له، لكن ثم حظينا بامرأة... كالأفعى تقيم في الفندق. ابنة متكبرة لأحد لوردات فينجرا العظام. حسنًا... وقع الفتى هائماً بها."
سألت سيرينا: "ما كان اسمها؟"
"كان اسمها هانول. هانول سان. كان أبوها مانويزي، وأمها آينيشي، ومن ثم لقبها. بقايا عائلة قديمة من الشرق. كانت طموحة ومتلاعبة. استطعت رؤية ذلك منذ البداية. كانت تستخدمه للوصول إلى الفندق. حاولت جعل الرجل يبصر الصواب، لكنه امتلك دائماً زوجاً عنيداً من القرون."
وضع اللورد يولان القهوة المطحونة في مكبس قهوة وأضاف ماء ساخناً. ملأت المكان رائحة زكيّة تسيل اللعاب.
قالت أميليا: "تلك رائحة مذهلة! ممم! لم أتذوق قهوة كهذه من قبل!"
أشار اللورد يولان إلى الطرف الآخر لمنطقة العمل: "انظري إن كان هناك أي وجبات خفيفة هناك يا عزيزتي أميليا؟ أي بسكويت أو كعكات صغيرة ستفي بالغرض! على أي حال"
–استدار مجدداً نحو سيرينا– "في النهاية، احتدمت النقاشات لدرجة أنني قطعت صلتي بالفتى. فر هارباً إلى فينغرا مع عروسه المستقبلية. لم أسمع عنه طوال السنوات الخمس عشرة التالية حتى عاود الظهور. بدا وكأنه طوى صفحة جديدة. كانت هانول قد توفيت، ولم ترد عائلته الآينيشيّة الكثير لتعمله معه. أخذت الأمر ظاهريّاً، لكنني أتساءل الآن إن كان كل ذلك كذبة..."
هز اللورد يولان كتفيه وبدأ سكب ثلاثة فناجين قهوة.
"صرت أضعف فأضعف مع مرور الأسابيع. ساعد في حصولي على العلاج، وبينما بدا كل أنبوب دواء مفيداً في البداية، كنت أزداد سوءاً بعدها. أدرك الآن أنه كان يطعمني المزيد من الغبار فحسب."
أشارت سيرينا: "الغبار ونوع من السم لنحت بنيتك."
"أظن ذلك. آه، عمل ممتاز يا أميليا."
ظهرت الفتاة ذات الشعر الأشقر مجدداً بحزمة من البسكويت والكعك المغلف.
"على الطاولة، إن أمكن."
ألقت أميليا بكل شيء على الطاولة. شكلت ستة عشر عبوة من البسكويت والكعك المغلف بالورق كومة مغرية.
تفقدت أميليا أحد البسكويت قائلةً: "أوه، بسكويت الشورتبريد!"
جاء اللورد يولان بثلاثة فناجين إلى طاولتهم، واضعاً إياها برفق. جعلت الرائحة البخارية الأجواء لطيفة إلى حد ما، ولهنيئة، أخذت سيرينا وقتها لتسترخي وتفكر في أوقات أبسط.
سأل اللورد يولان محتسياً من فنجانه: "يبدو الأمر وكأننا في منزل هالين، أليس كذلك؟ oh، كم افتقدت ذلك المذاق."
هتفت أميليا مكشرةً عن أنفها: "واو، إنها... شديدة المرارة!"
قالت سيرينا بابتسامة: "ستعتادينها."
ظن الجميع أن قهوة جيماري شديدة المرارة في البداية، ثم يطلبون أخرى، ثم أخرى، وسرعان ما تصبح معيارهم لقياس كل القهوة الأخرى.
قالت للورد يولان: "قطعت سنتراليس صادرات القهوة إلى الاتحاد وحلفائه، عقوبات لدعم البشر للجمهورية. لذا أصبحت القهوة أرخص داخل الإمبراطورية."
تذمر اللورد يولان محتسيّاً قهوته: "أراهن أنهم لم يحبوا ذلك..."
جلس الثلاثة في صمت، يحتسون قهوتهم.
بعد دقيقة، بادرت أميليا بالقول: "إذن... ما قصة أمر النصل المظلم هذا الذي يظن الجميع أنني إياه؟"
"أك!"
بصق اللورد يولان قهوته.
مستخدماً منديلاً لتنظيف نفسه قال: "أحم."
"ألا تعلمين؟ أحتمل أنه حتى في كارليجارد يغرز أولئك الهراطقة أصابعهم القذرة بحثاً وتنقيباً؟"
نظرت أميليا إلى اللورد يولان، ثم إلى سيرينا بعينين تقولان انقذاني.
هبت سيرينا لمساعدة أميليا: "أنصال الظلام هم أتباع أناتيما، ملك كاووس الذي هُزمت جيوشه على يد الإمبراطورة منذ زمن بعيد. يُطلق عليهم أيضاً سارقي الحياة لأنهم يستخدمون سحراً هرطقياً لإطالة أعمارهم بشكل غير طبيعي. لدى الطبقات العليا من مجموعتهم طريقة لنقل أرواحهم إلى جسد آخر، مما يجعل تعقبهم وقتلهم أمراً عسيراً."
اعتقدت سيرينا أصلاً أن أميليا نصل مظلم، بعد أن اعترفت بكل بساطة بنقلها إلى جسد مختلف. لحسن الحظ، ساعدت كاشفة الحقيقة في تهدئة الأمور، رغم أنها أصيبت بالذعر وكادت تنطق على متن السفينة. بالطبع، الآن بعد أن عرفت أميليا بشكل أفضل، كانت متأكدة من أن أحداً بهذا الحمق لا يمكنه أن يكون جزءاً من تلك المنظمة.
بدت أميليا متفكرة: "أرى... ما هو هدفهم؟"
هزت سيرينا كتفيها: "الفوز بالحرب التي خسروها منذ زمن بعيد. محاولة تكرار قوى الإمبراطورة إليانا."
"قوى؟"
"الإمبراطورة خالدة، شابة إلى الأبد. إنها قوية بما يكفي للصعود إلى عالم السيادة إن أرادت. ومع ذلك، فهي تبقى هنا، تقود جنس الشياطين وكاسكاديا نحو الازدهار."
"واو! أراهن أنها جميلة حقّاً! يمكنني تخيلها الآن..."
ابتسمت سيرينا قائلةً: "أه؟ وماذا تتخيلين شكل الإمبراطورة إليانا، شظية اللانهاية، عليه؟"
"أنت تعلمين... طويلة، ذات وقفة ممتازة. قرون هكذا."
حركت أميليا شكلاً مألوفاً للقرون على رأسها، "شعر أسود هكذا."
وضعت أميليا يدها براحة اليد لأسفل عند مستوى مألوف للشعر.
"عيون حمراء جميلة يمكن للمرء أن يضيع فيهما. أراهن أنها تتبختر مطلقة الأوامر طوال الوقت أيضاً."
شعرت سيرينا بأنها تزداد سخونة. كانت هذه الحمق اللعينة تختبر حظها حقّاً. ستمتلك بالتأكيد سيلة لمعاقبة هذا النوع من السلوك. فعلى أي حال، لم تكن أميليا خفيّة، وكانت سيرينا تجد صعوبة متزايدة في... المقاومة. تنهدت.
"حسناً، انظري إلى هناك؛ تلك لوحة لها."
أشارت إلى الجدار حيث تقف صورة للإمبراطورة، متكئة على طاولة مع مرؤوسين آخرين ينظرون إلى خريطة لتيرا-فيرما الشرقيّة.
وثبت أميليا لتفحص اللوحة: "تلك هي؟! تبدو... عادية جداً! ظننت أن قرونها ستكون ضخمة! كنت على حق بشأن الشعر الأسود مع ذلك!"
اقترب اللورد يولان مقترباً، قارئاً العلامة الإمبراطوريّة على اللوحة: "هممم... يبدو أن هذا كان قبل ثلاثمائة عام، حين أتت إلى هنا لاحتواء أمواج المسوخ بعد الحرب الأهليّة السامينيّة. إنها تتخذ شكلاً مختلفاً الآن."
استدارت أميليا ناظرةً للورد يولان بتبات: "تتخذ شكلاً مختلفاً؟ ماذا تعني؟"
هز اللورد يولان رأسه: "لا تنسي أنها خالدة فحسب، بل يمكن لإمبراطوريتنا السماوية تغيير مظهرها وفق ارادتها. تفعل ذلك مراراً، مطابقة شكلها لشعوب الأراضي التي تزورها. إنه تذكير كريم وذكي بأنها تجسد الشياطين أجمعين."
سألت سيرينا: "أتعرفين تلك اللوحة في مقصورتي؟ المرأة ذات الشعر الأشقر والعيون الزرقاء والقرون الصغير؟ بجوار رأس الأيل؟"
لرؤية أميليا تومئ، تابعت: "تلك هي الإمبراطورة. أحد أشكالها الكثيرة."
لوحت أميليا بذراعها: "تلك... تلك... هذا جنون! أتعجز حقّاً جسدياً؟ أليس سحر وخيالات؟"
هز اللورد يولان رأسه: "ليس سحر وخيالات يا عزيزتي. بعد أن ناجت الكلمة الثالثة، على مدى القرون التالية، ناجت قوى أعظم. لكان غريباً إن لم تستطع تغيير شكلها."
أضافت سيرينا: "هناك شاعة أيضاً بأنها تزور أحياناً أجزاء عشوائية من الإمبراطورية –حانة هنا، ونزل هناك– بتنكر كامل لا يمكن لأحد رؤيته أو كشفه."
قال اللورد يولان: "ليست مجرد شاعة. أدلى مسؤولو كاسكاديا بتعليقات كافية حول تلك الأنشطة لدرجة أنها تُعتبر سراً مكشوفاً أكثر من كونها شاعة."
سألت أميليا باتساع عينين مندهشتين: "إذن يمكن أن تكون أي شخص؟! في أي وقت؟"
قالت سيرينا: "هذا صحيح. لهذا تحتاجين لدروس إتيكيت صحيحة. لا أريد أن تكوني غير مؤدبة مع ذلك الساقي الذي يكون في الواقع ملوكنا المقدسة في ليلتها الخارجة! ها!"
احتجت أميليا: "حسناً! سأأخذها بجدية! إذن كيف تبدو في الحقيقة؟ شكلها الأصلي؟"
قال اللورد يولان: "هممم... يبدو أن اللوحة التي تملكها سيرينا تعرض مظهرها الحقيقي. وُلدت أصلاً في سيلي، ومثل كل أهل التراث الأزرق، لكانت..."
ضيقت عيناه فجأة ناظراً إلى أميليا.
"شعر ذهبي وعيون زرقاء. تماماً مثلك..."
لف لحظة من الصمت الثلاثي بينما بدت أميليا أكثر إحراجاً.
قالت سيرينا: "لا تقلقي، لقد قررت منذ زمن طويل أنه إن كانت هذه الحمقاء هي الإمبراطورة المتنكرة، فقد ضاع كل الأمل وعلينا الاستسلام الآن."
احتجت أميليا: "هييه! أنا قادرة جداً حين أحتاج إلى ذلك!"
انتفخت وجنتاها بتلك الطريقة التي وجدت سيرينا أنها لطيفة للغاية. فجأة، وجدت أنها تريد أشعث ذلك الشعر الأشقر الحريري. العبث بشعر أميليا ليأخذ مظهر شعر السرير يفعل... أموراً غريبة بعقل سيرينا.
هتفت: "المشكلة هي أنك حين لا تكونين قادرة، فأنت كارثة ماشية!"
شعرت بنفسها تبتسم. كان ممتعاً، الضغط على أزرار البشريّة المتغطرسة قليلاً أكثر.
نفخت أميليا يديها على خصرها: "حسناً إذن! لا أطيق الانتظار لدرس فنوننا القتالية القادم. أعتقد أن الوقت قد حان لأبدأ الجد! همم؟! ما رأيك لو ربطتك كعقدة وتركتك معلقة من الصاري! أراهن أن بإمكاني فعلها!"
حدقت سيرينا في أميليا التي أطلقت لسبب ما قهقهة غريبة وبدأت تحمر خجلاً: "حمقاء. إن كان أحد يربط أحداً، فأنا من تفعل!"
قالت أميليا بهدوء: "حسناً، إن كنت تقولين ذلك..."
توقفت سيرينا متأملة، البشريّة المحمرة جعلتها تحمر خجلاً فجأة. اللعنة!
قال اللورد يولان بسلاسة: "حسناً، لابد لي من القول يا سيرينا، أنا مسرور للغاية لرؤيتك قد صنعت صديقة ترتاحين معها. اعتدت أن تكوني باردة والآن دفء قلبك، أليس كذلك؟"
تمتمت سيرينا ناظرةً جانباً: "تبّاً! توقفي عن كلام الهراء أيها العجوز."
بعد لحظة، نظرت لترى أميليا تبتسم بزهو نحوها فاضطرت للنظر بعيداً مجدداً! اللعنة، لقد بدت كحمقاء متوترة الآن!
قال اللورد يولان بمرح: "تتشاجران مثل زوجين عجوزين متزوجين. كم أنا حسود على طاقتكما الشبابية! آه! ما الذي يمكن لمجموعة عظام عجوزة مثلي فعله سوى توجيه الأجيال الأصغر نحو السعادة؟"
تأملت أميليا: "أعتقد أننا نتوافق بشكل رائع! تتظاهر سيرينا بأنها قبطانة جادة ومخيفة، لكن لديها حقاً جانب لين كبير! هذا هو الجزء المفضل لدي!"
تمتمت سيرينا، شاعرة باحمرار أكثر: "توقفا عن قول أشياء غير ضروريّة... كلاكما."
كيف كان مفترضاً بها التعامل مع هذا الهجوم ثنائي الجانب؟! لحسن الحظ، أنقذها زوج من الأشكال المندفعة نحو الباب. دخل شيطانان وقد غُطيت وجوههما بأقنعة. ومع تأرجح الباب مفتوحاً، رفع أحدهما الشارة التي أعطتها للموظف.
سأل الشكل الملثم: "أهذه لك؟"
وقفت سيرينا، قابضةً على سيفها الرخامي. وقفت بين المجموعتين. حمل الشيطان المتحدث صولجان طويل اليد في يده الأخرى، بينما حملت شريكته –ذات الشكل الأنثوي– سيفاً قصيراً وترساً. شعرت بأثيرهما يفور بداخلهما وأطلقت أثيرها ردّ فعل منعكس.
سألت شامة الإجابة مسبقاً: "من أنت؟"
حركت يدها الحرة خلف ظهرها وأشارت بسلسلة من إشارات اليد العسكرية. استعد. قاتل. لم تكن تدري إن كان أيهما سيفهم—شيئاً آخر لتعليم أميليا.
قال الرجل، ملقياً الشارة على الأرض: "وجدناها مخبأة في جورب جرذ صغير منحبس. كانت خطة جميلة وضعتها أيها القبطان هالين. لا تقلقي؛ لقد تعاملنا مع أولئك العملاء المتدخلين الحائمين حولها. وأيضاً..."
أزال الرجل قناعه، كاشفاً عن فم نحيل بندوب تمتد على كلا الخدين، مشكلة ابتسامة مرضية.
"وجدنا زوجاً من المراهقين في نهاية هذا الزقاق. كانا متعطشين جداً للمساعدة."
رمشت سيرينا، محاولة الحفاظ على هدوئها.
سألت مجدداً: "من أنتما؟"
قالت الشيطانة بانزعاج قابضةً على سيفها القصير بقوة: "أيمكث الأمر أهمية؟ ألا يمكننا البدء فحسب؟"
انتشرت هالة صفراء في جميع أنحاء جسدها وأسلحتها. فعل الشيطان الذكر المثل، وتوهج صولجانه الطويل باللون الأصفر. لقد كانت هالة من المستوى الثالث، وملعوبة بمهارة أيضاً. مما يعني...
صاحت دون إبعاد عينيها عن الزوج أمامها: "أميليا! احرسي يولان! الآن!"
أجبرت سيرينا هالتها على الظهور، دافعة بها مباشرة نحو اللون الأصفر. لقد وصلت في الوقت المناسب تماماً.
نطق الرجل: "ساليناس."
نطقت المرأة: "تارونا."
وانفجر كل شيء.