"كيف حدث هذا إذن؟"
سألت أميليا وهي تركل برفق الحجر الذي يحبس الشمالي المتذمّر.
"هذا الأحمق،"
حرصت أميليا على التشديد على الكلمة لإحداث تأثير أكبر، "اقترب مني مثل متسوّلٍ تشرد في الشارع وحاول دفعي لكي أذهب معه إلى فراش مسافر أو ما شابه! بلا حياء!"
"أحقّاً هذا ما جرى؟"
قالت سيرينا بصوت رصين وهي تسحب سيفها المرقط.
"أيُّ جزءٍ تريدني أن أقطع أولاً، أيدن السكّير؟"
توهّج النصل بلون أحمر مع تدفّق الهالة فيه، ممّا جعل عيني الشيطاني المحبوس ترتجفان هلعاً. كان هناك شيطانيٌّ آخر، رجل مسنّ، يقف مع سيرينا. كان يراقب مجريات الأمور بتعبير مسليٍّ على وجهه. منحها شعوراً يشبه حضور الجد، لكنّ حدس أميليا أخبرها أنه في نفس مستوى سيرينا، إن لم يكن أخطر منها بكثير. متحدث بكلمة واحدة على الأقل، هذا مؤكد.
"م-مسراحة المسافر!"
صرخ الشيطاني المحبوس.
"استراحة المسافر! إنه جعة باهتة جديدة من سيادة صابانيس! ظننت أن بإمكاننا تناول شراب ريثما ننتهي من فعل ما كنتِ تفعلينه! و..."
حدّق الشيطاني المحبوس في النصل بتوتر.
"إنه أيدن الشارب، أتذكرين؟! بلا هزيمة وبلا منافس؟!"
"همم..."
أمات سيرينا رأسها، وقد رُسِم على وجهها تعبير مصطنع بالتفكير.
"لست متأكدة من أنك تستحق ذلك اللقب بعد الآن. الليلة الماضية وحدها، تجرّعنا أنا و... واحد، اثنان،"
عدّت سيرينا على إصبع واحد، "ثلاث زجاجات من اللوكوا الأخضر، ومثلها من الأزرق."
وألوحت بالأصابع الثلاثة المرفوعة في وجه الشيطاني المسمى أيدن السكّير.
"أنتِ... لقد شربتم اللوكوا؟! بدوني؟!"
احتج أيدن قبل أن يتبادل نظرات سريعة بين أميليا وسيرينا.
"لكن... كيف لا تعانيان من صداع الكحول أنتِ وهي؟ المفترض أن–أوه."
قطع كلامه فجأة حين أدرك الأمر فوقعت عيناه على أميليا التي تقدمت بخطى واسعة وعقدت ذراعيها بينما كانت تتطاول بقامتها فوق الشيطاني المحبوس. لقد شعرت بشعور رائع حقّاً وهي تنظر باستخفاف إلى أمثال هؤلاء المنحرفين! ربما كان عليها فعل ذلك أكثر... أو ربما لا. اتخذت أميليا قراراً في سرّها بتجنب مواقع السلطة كلما أمكن ذلك. رغم أن... أيكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد؟ حاكم يبدو بهذا القدر من الظرافة سيؤدي عمله ببراعة مذهلة تلقائياً، أليس كذلك؟
"إذن أنت من يُفترض أن تُعدَّ تقريراً عني، ها؟"
قالت وهي تحاول حقن صوتها بأكبر قدر ممكن من الاستياء.
"حسنًا، سأحرص على إرسال تقريري الخاص إلى مركزيس بشأن سلوك موظفيها! لدي شاهد عيان أيضاً!"
وأشارت أميليا إلى حارس البوابة المتعرّق الذي بدا وكأنّه على وشك الفرار في أي لحظة.
"لا تكوني متأكدة جداً من ذلك،"
قالت سيرينا بابتسامة. رأت أميليا سيرينا تنظر بتسلّي إلى الحارس المتوتر.
"ألم يذكر الضابط أداشي أنه ينتمي إلى الاستخبارات؟"
سألت سيرينا.
"ألم يذكر اسمي؟"
"أه..."
تمتم.
"بلى!"
صاح أيدن.
"بلى، ذكرتُ! أخبرتها أننا صديقان في الأكاديمية!"
"حسناً، لا بأس!"
نقرت أميليا بلسانها. لقد أُمرِت!
"ربما ذكر شيئاً من هذا القبيل، لكن كان عليك أن ترى طريقته في التقرب مني! كان متعجرفاً وواثقاً جداً! كأنه لم يتعرض للرفض من امرأة من قبل! لقد أثار غضبي، لذا أنا..."
تلاشت نبرتها عندما أدركت أن هذا لا يجعلها تبدو بحالة جيدة على الإطلاق.
"...وضعتُه في التراب..."
تمتمت.
"أرى..."
قالت سيرينا ببطء. نظرت أميليا إلى الأرض وشعرت بتلميح من الندم. لحسن الحظ، بدت سيرينا مستمتعة بالموقف أكثر من كونها غاضبة. بدا أن أيدن السكّير كان صديقاً قديماً حقّاً.
"على أي حال،"
استطردت سيرينا، "أميليا، هذا هو المعلم الكبير غو، سيّد ومدير أكاديمية كينهورو للضباط. لقد سمح لنا لطفاً باستخدام مرافق التدريب الخاصة لدرسنا، وسيتابع تقدّمنا. ستكون مهاراته ورؤيته قيّمة للغاية لكللينا."
أه؟ هذا الشيطاني العجوز شخصية مذهلة حقّاً! قفزت أميليا نحوه، وأدت له أفضل ما لديها من انحناءة مانويسية تقليدية.
"سررت بلقائك، أيها الجد!"
"ج-جد؟!"
تلعثم كل من سيرينا والمعلم الكبير غو في نفس اللحظة.
"شكراً لسماحك لنا باستخدام مرافقك! لا أطيق الانتظار!"
أشرقت أميليا في وجه الشيطاني العجوز بابتسامتها الثانية الأفضل. أما الأفضل على الإطلاق، فلم تكن تظهر بالطبع إلا لسيرينا وحدها!
"حرف، حسناً..."
تمتم المعلم الكبير غو، وهو يفرك لحيتته وينظر إلى الجانب. تمتم بشيء غريب حول رغبته الدائمة في حفيدة، لكن أميليا اختارت تجاهل الأمر. الجميع أطوارهم غريبة بعض الشيء، أليس كذلك؟ كانت سعيدة بنسيان أطوار الشيطاني العجوز الغريبة إن كان بإمكانه المساعدة في تعليمها هي وسيرينا!
"إن انتهيتم أنتم الثلاثة من تكوين عائلة، فليخرجني أحدكم بحق الجحيم من هنا!"
صرخ الشيطاني المحبوس بإحباط. قلبت أميليا عينيها. كم هو دراميّ! حركت الأثير الكامن في داخلها. كانت حركة مخزونها وقدرتها على بناء تشكيلات التعاويذ أسهل بكثير في السيطرة مقارنة بالوقت الذي وصلت فيه لأول مرة. أصبح حدسها، مدعوماً بالإحصائيات التي عززتها ساعات الطحن الألفية، أكثر موثوقية وأسهل فهماً يوماً بعد يوم. أطاع الأثير أمرها فتدفق الحجر كالسائل بعيداً عن أيدن. تدحرج على جنبه وهو يتأوه ارتياحاً.
بذلت أميليا جهداً إضافياً لتسوية الرصيف. لم يبدو تماماً كما كان في السابق، لكنه كان جيداً بما يكفي. ربما سيصبح معلماً سياحيّاً! مكاناً يهمس فيه الطلاب بالقصص بنبرات متحمسة. حكايات عن الوقت الذي دافعت فيه أميليا ثورنهارت — أقوى خادمة في منزل هالين — عن سيرينا هالين — أجمل شيطانية في كاسكاديا — ضد سكّير شهواني وتصرفاته الطائشة! نعم! هكذا ستروي القصة في المستقبل! جمع أيدن أطرافه.
كانت ملابسه مغبرة ومتسخة، وكان ذلك خطأ أميليا نوعاً ما لذا مدت يدها بتعويذة تنظيف وجعلته يبدو جديداً. تفحص الشيطاني نفسه بذهول قبل أن يحول عينيه إليها.
"أكان هذا سحركِ؟"
سألت، فأومأت أميليا برأسها رداً عليه.
"على الرحب والسعة!"
قالت قبل أن تمد يدها إليه.
"آسفة لكل ما حدث، لقد كنتُ... متفاجئة، أتعلم؟"
هزت أميليا يدها الممدودة.
"يمكننا أن نكون صديقين، أليس كذلك!؟"
حدّق أيدن في اليد المتحركة بشك.
"لن تحوليني إلى سمكة أو ما شابه؟"
سأل بتردد قبل أن يصافحها. ضحكت أميليا بخفة لكنها لم تجب عن سؤاله. أكان بإمكانها تحويله إلى سمكة؟ استعرضت في ذهنها التعاويذ الشيطانية التي لا تُحصى والتي حفظتها عن ظهر قلب، محاولة تذكر ما إذا كان هناك أي منها قادرة على مسخ شخص آخر. وقبل أن تجد واحدة، قاطعت سيرينا أفكارها.
"المعلم الكبير غو. كما قد تكون أدركت، هذه هي المتحدثة ثورنهارت."
سعلت سيرينا بخفة في كف يدها.
"يمكن أن تكون فظة بعض الشيء."
لسبب ما، حدقت فيها سيرينا بحدة عندما شددت على تلك الكلمة. أمر غريب.
"لكنها ودودة للغاية. هل نمضي قدماً؟ الضابط أداشي، هل تود المتابعة؟"
"أتدعوني؟"
سأل أيدن باسترعاء الدهشة.
"حسنًا، كنت أمل التحدث معك بشأن أحداث الأمس، وتخيلت أنه قد يكون من الجيد أن تُقدَّم إلى المتحدثة ثورنهارت قبل المهرجان. حكماً على ما حدث للتو، يبدو أنك كنت تفكر في الاتجاه نفسه."
"صحيح... صحيح. يسرني جداً الانضمام إليكم. إن كان ذلك موافقاً لمعلمنا الكبير غو؟"
فرك المعلم الكبير غو لحيتته.
"لا أرى مانعاً في ذلك،"
قال. استجابةً لذلك، أدى أيدن انحناءة سريعة وانضم إلى الصف وهم يسيرون نحو الباب الأمامي للأكاديمية، تاركين وراءهم حارس البوابة المتعثر. كان المبنى مصنوعاً بالكامل تقريباً من الخشب، مع أساس حجري ونوافذ ورقية فقط. وفوق الباب الأمامي الضخم كانت هناك عارضة خشبية ضخمة بدا وكأنَّ أحدهم هاجمها بسيف.
"ما قصة تلك؟"
سألت وهي تشير إلى الخشب المتضرر. من خلفها، تأوه أيدن، وأطلقت سيرينا خخّة من أنفها، وضحك المعلم الكبير.
"سأخبرك لاحقاً،"
قالت سيرينا.
"إنها قصة مضحكة."
"بالتأكيد!"
ردت أميليا، وهي محاولة التفكير في أسباب تدفع شخصاً لنحت علامات سيوف على الخشب. دخلت المجموعة الأكاديمية وسط طلابها المتدفقين وممراتها الواسعة. سمحت النوافذ الورقية بدخول كمية كبيرة من الضوء الطبيعي، رغم أن أميليا استطاعت رؤية أن أضواء أثيرية قد ثُبِّتت في أنحاء المبنى كافة. ونظراً لأن المبنى يمثل خطراً كبيرا لاندلاع الحريق، فقد كان منطقياً تماماً عدم استخدام مصابيح الغاز.
وأثناء سيرهم، انحنى جميع الطلاب المارين للمعلم الكبير؛ حتى الشيطانيون الأكبر سناً، والذين خمنت أميليا أنهم معلمون، انحنقوا بعمق. ارتدى الطلاب والمعلمون على حد سواء أحزمة ملونة. كان الكثير منها رمادياً، لكنها كانت تري بانتظام طلاباً يحملون أحزمة حمراء وآخرين بأحزمة برتقالية. وارتدى جميع المعلمين أحزمة صفراء على ما يبدو.
"ماذا تعني ألوان الأحزمة؟"
همست.
"أعلى رتبة هالة يمكنهم تجسيدها،"
همست سيرينا بالمقابل.
"الأحمر هو الأول والأسهل، يليه البرتقالي ثم الأصفر. الأصفر هو الحد الأدنى المتطلب لتصبح معلماً في الأكاديمية."
"لا أحد من المعلمين يستطيع التحدث؟"
سألت. كان جميع المعلمين الذين مروا بهم يرتدون أحزمة صفراء، لكن لم يكن لأي منهم اللون الأخضر المميز لهالة المستوى الرابع.
"بعضهم يستطيع،"
أجابت سيرينا، "لكن المتحدثين لا يعلنون عن قدراتهم بمثل هذه البساطة. الأصفر هو أعلى هالة يقرّون بها علناً."
أومأت أميليا برأسها لهذا التبرير. لقد كان متماشياً مع ما أخبرتها به سيرينا سابقاً عن المتحدثين. عززت أميليا الملاحظة الذهنية الحالية التي أعدتها حول عدم التصريح بقدرتها على التحدث بأي كلمات ثانية. فقد أوضحت سيرينا في أكثر من مناسبة وبحزم شديد مدى أهمية الحفاظ على سرية ذلك حتى تدمجها كاسكاديا حقاً كمواطنة في الإمبراطورية. بعد بضع دقائق من المشي، دخلوا في النهاية قاعة تدريب واسعة.
كان نصف الأرضية مغطى بالرمل، بينما كان النصف الآخر منصة خشبية مرتفعة بربع خطوة فوق الأرض. كانت الغرفة ذات سقف عالٍ وخالية من النوافذ. وكانت مضاءة بعدة صفوف من الأضواء الأثيرية المحيطة بالجدران الخشبية.
"هناك تعويذة مسلطة على الغرفة،"
قال المعلم الكبير غو وهو يغلق الباب خلفهم.
"ما لم تحطموا الجدران نفسها، فلن يتسرب أي صوت إلى الخارج."
قاد المجموعة إلى أحد الجوانب، والذي كان مصطفاً برفوف من السيوف الخشبية والأثقال.
"حسناً إذن، المتحدثة هالين. أنتِ معلمتها. سأراقب... الآن."
"ش-شكراً لك، المعلم الكبير غو،"
قالت سيرينا. لم تستطع أميليا منع نفسها من العبوس أمام تلعثمها. أكانت سيرينا متوترة؟ أكانت تريد إبهار المعلم الكبير بنفسها؟ حسناً إذن! ستفعل قصارى جهدها كطالبة منضبطة ومجتهدة لتجعل المعلمة هالين تبدو في أفضل صورة ممكنة! للأسف، لن تتمكن من مغازلة حبيبتها علناً، لكنها كانت واثقة من أن الاثنتين ستستدركان الأمر في تلك الليلة نفسها.
"خذي هذه،"
قالت سيرينا وهي تناوها سيفاً خشبيّاً بطول أربعة أقدام مع واقية دائرية صغيرة.
"أمسكيه هكذا."
أظهرت سيرينا الطريقة بمد ذراعها إلى جانبها باستقامة السهم. قلدت أميليا الحركة بطاعة.
"أيبدو خفيفاً؟"
سألت سيرينا، فأومأت أميليا برأسها. أُخذ سيفها منها واستُبدل بسيف أثقل قليلاً. باستطالة ذراعها مرة أخرى، وجدت أميليا أنها بالكاد تستطيع الشعور بأي فرق بين هذا والسابق.
"ما زال خفيفاً،"
قالت لسيرينا التي التقطت سيفاً خشبيّاً آخر واستبدلته بسيفها الحالي. تكرر هذا الأمر خمس أو ست مرات أُخَر حتى بدأت أميليا تشعر بأدنى ضغط على كتفيها عند إمساك السلاح.
"هذا يبدو ثقيلاً قليلاً،"
قالت. أومأت سيرينا، وأخذت السيف منها. بدت غارقة في التفكير لثانية ثم أخذت سيفاً سابقاً حددت أميليا مسبقاً أنه خفيف للغاية وأعطته إياها.
"المسيح... البداية بالرقم ثمنية،"
تمتم أيدن من الجانب.
"استخدمي هذا. قد يبدو خفيفاً الآن، لكن عندما تلوحين به لساعة كاملة، سيضع عضلاتك غير المترّنة على المحك."
أطلقت سيرينا نظرة خاطفة على الاثنين اللذين كانا يراقبانهما.
"سنقوم ببعض تمارين الإطالة لعمل إحماء. هكذا يجب أن تقبضي على سيفك بكلتا يديك."
أظهرت سيرينا الطريقة، موجهة أميليا كيف تحرك كل إصبع على حدة لتلتف حول المقبض بشكل صحيح. وبعد أن استقر قبضها، جعلتها سيرينا تمسك السيف وتتحرك عبر الكاتا التي تعرفها. هذه المرة أُمرت بالمبالغة في وضعياتها لكي تتمدد أوتارها وعضلاتها وترتخي وهي تمضي قدماً عبر الحركات المتسلسلة. لاحظت أميليا أنه بخلاف جسر سفينة الانتقام، لم تكن سيرينا تطلق الأوامر عليها بصوت عالٍ. بل كانت — إن صح القول — تتحدث إليها بنعومة.
تساءلت أميليا عما إذا كان ذلك لأنهما في بيئة أكثر خصوصية بكثير أو لأن هناك معلماً كبيراً مهمّاً للغاية يراقب. أم أكان ذلك لأنهما نامتا معاً؟ تمتعت بأمل أن يكون هذا هو السبب.
"هذا هو شومن."
عرضت سيرينا الطريقة، ضاربة بسيفها في ضربة عمودية مثالية.
"إنها الضربة العمودية. حاولي تنفيذها الآن أثناء وقوفك في هاتشيدي-داشي، الوضعية الطبيعية."
حاولت أميليا نسخ الضربة كما وُجهت، لكنها كانت... فوضوية. كان إدراكها حاداً للغاية لكن كل ما يعنيه ذلك هو أنها استطاعت رؤية مدى سوء أداءها لضربة شومن بوضوح أكبر. جعلتها سيرينا تنفذ عشر ضربات أخرى قبل أن تبدأ بتصحيحها.
"شدي عضلات ظهركِ العريضة عند تنفيذ الضربة؛ حاولي مرة أخرى."
اتبعت أميليا التوجيه قدر الإمكان، محققة تحسينات طفيفة بعد بضع ضربات أخرى. وما إن اعتادت على تغيير واحد، حتى أُدخِل تعديل آخر.
"كتفاكِ ترتفعان إلى الأعلى. يحدث هذا عندما تكون عضلات الظهر العريضة مسترخية في البداية. يجب أن تظل مشدودة قليلاً دائماً."
"قبضتكِ مشدودة للغاية. عندما تقبضين على شيء بقوة زائدة، ستعيق عضلات الساعد حركتك."
"أخرجي بعض الهواء عندما تضربين؛ واستنشقي عندما تستعدين."
ومع ورود التوجيهات، غاصت أميليا بعمق أكبر في تركيزها. تلاشت أي رغبة في أن تكون مشاكسة أو تداعب سيرينا حيث أصبحت أميليا مصممة تماماً على إتقان هذه الضربة الواحدة. ومع كل اقتراح تقدمه سيرينا، بدا المسار الذي يرسمه سيف أميليا أكثر ثباتاً واستقراراً. كانت شخصية لعبتها تمتلك كلمات تتعلق بفنون القتال، لكن ذلك كان فقط لأن أميليا قضت نقاطاً فائضة لفتح قفلها. لم تجهز ساحرتها الشيطانية قط ببناء اشتباك جسدي لتجربته.
امتلكت أميليا قوة خام. وما لم تمتلكه هو الخبرة. كانت متأكدة من أن تركيزها على السحر داخل اللعبة قد خلق حدساً سحرياً طبيعياً في هذا العالم، لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن التلويح بسيف. كل تحسين أجرته على تأرجحها كان شيئاً كسبته بالتركيز والجهد. ولهذا السبب، كانت أميليا، ساحرة القتال الشيطانية المرعبة والمدمرة، تقع في غرام السيف.
"أحسنتِ،"
قالت سيرينا، وبابتسامة صغيرة على شفتيها. بدا أن التوتر السابق قد تباشى وأن حبيبتها ارتدت وضعية المعلمة بالكامل.
"الآن سنغطي كيسام-جيري. هذه ضربة قطرية من الكتف إلى الكلية. تبدو هكذا."
عرضت سيرينا الضربة واعتقدت أميليا أنها تبدو مثالية. أيأتي عليها يوم تستطيع فيه تكرار ذلك؟ لتضرب بمثل هذا النقاء وبدون أي حركة مهدرة؟
"عليك تغيير طريقة حركتك قليلاً عند تنفيذ هذه الضربة،"
أوضحت سيرينا، مقودة جسد أميليا عبر الحركات ببطء في البداية ثم بسرعة متزايدة. مثلما حدث سابقاً، كانت أميليا تقوم بعشرات المحاولات قبل أن تشير سيرينا إلى أمر واحد لتصحيحه، وحينها كانت أميليا تركز على ذلك حتى ترضى سيرينا. وبعد فترة غير محددة من الزمن، قادت سيرينا أميليا عبر الكاتا الخاصة بها والتي استخدمتها سابقاً لممارسة وضعياتها. هذه المرة، كانت تلوح بالسيف وهي تنتقل إلى كل وضعية، وتنفذ إما شومن، القطع العمودي، أو كيسام-جيري، القطع القطري.
لا تزال هناك حركات في الكاتا تتضمن حركات بالسيف لم تتعلمها بعد، لكنها وُجهت لتخطيها والمتابعة. وبعد استعراض الحركات بضع مرات أخرى، علمتها سيرينا كيفية صد هجوم عمودي أو قطري قادم. استغرق الأمر بعض الوقت لتعي أميليا الزاوية، لكنها أصبحت مرتاحة لها في النهاية. بعد ذلك، أخذتها سيرينا عبر السجال ثلاثي الخطوات، والذي كان طريقة رسمية للهجوم والدفاع في أزواج. يتخذ أحد الطرفين ثلاث خطوات، ضارباً بطريقة محددة مسبقاً، بينما يتراجع الآخر مدافعاً بسلاحه.
ثم تُعكس الأدوار ليهاجم المدافع. وفي النهاية، يتراجع الفردان إلى الخلف وينحني كل منهما للآخر. ابتسمت أميليا بسعادة وهي تصد ضربة قادمة من سيرينا. كان هذا ممتعاً! هناك الكثير لتتعلمه وكان تعلمه مرضياً للغاية! ستصنع سيفها الحجري الخاص عندما تعود إلى النزل تلك الليلة وتستمر في التدريب!
"حسناً،"
قالت سيرينا بعد أن انتهيا وانحنيتا لبعضهما البعض.
"لنأخذ استراحة ونتناول بعض الطعام. لقد مضت ساعتان."
"ساعتان!؟"
"نعم. إنه وقت الغداء. كيف تشعر ذراعك؟"
"تشعران بحال جيد. كتفاي تؤلماني قليلاً مع ذلك!"
أومأت سيرينا برأسها.
"عضلات الكتف صغيرة وتصاب بالإرهاق بسهولة. أتخيل أنها ستكون مؤلمة غداً. حاولي مقاومة شفاء نفسك. أتذكر أن الشفاء السحري يمكن أن يقلل من كفاءة تدريب العضلات."
"ح-حسناً!"
لم ترغب أميليا في علاج وجع العضلات ما لم يكن شديداً لدرجة تعجزها عن الحركة. أرادت أن تشعر بالألم في اليوم التالي. كان ذلك يعني أنها عملت بجد وتحسنت! انضم الاثنان إلى المعلم الكبير وأيدن، اللذين كانا يقضمان كعكاً ساخناً جعل معدتها تصدر قرقرة.
"هذا يعيدني إلى الماضي،"
قالت سيرينا، وهي تلتقط كعكة وتنازل أخرى لأميليا. كانت ساخنة لكنها ليست لدرجة تجعل تناولها مزعجاً. خمنت أميليا أنها ربما تستطيع تناول الحمم البركانية وتكون بخير، لكن ذلك لم يعنِ أنها ستكون مرتاحة لفعل ذلك.
"عشت على هذه في الأكاديمية،"
تمتمت سيرينا بنبرة يحفة قليل من الحنين. أخذت أميليا قضمة ووجدت بعض اللحم في الداخل.
"إنهما جيدان لكنهما بلا طعم تقريباً. أعتقد أنهما بحاجة لبعض التوابل،"
قالت.
"إنهما بلا طعم عمداً،"
تدخل المعلم الكبير.
"إنها تقاليد قديمة. الفكرة هي أن كل الحماس والتركيز يجب أن يأتي من السيف والتدريب. الطعام اللذيذ لن يؤدي إلا إلى تشتيت العقل."
أومأت أميليا برأسها.
"هذا منطقي، شكراً لك، أيها الجد!"
وأعطته إشارة إبهام مبهجة.
"أك! أك!"
اختنقت سيرينا بطعامها قبل أن تبلعه بصوت مسموع.
"أحم، اعذروني،"
قالت وهي تربت على صدرها.
"بعد أن ننتهي من الأكل، سنخوض بعض السجال الخفيف للغاية قبل العودة للاستحمام."
توقف سيرينا مؤقتاً.
"رغم أننا... لن نحتاج إلى..."
"بالتأكيد!"
زقزقت أميليا. يمكنها فقط تنظيفهما سحريّاً من أي أوساخ وعرق بمجرد انتهاء التدريب.
"أود استكشاف المدينة أكثر قليلاً، إن كان ذلك ممكناً؟"
"سنمر عبر السوق في طريق العودة إلى الأرصفة. أحتاج إلى معرفة ما يجري بشأن الإصلاحات."
ومع ذلك، تناول الأربعة طعامهم في صمت للحظة. حاولت أميليا التركيز على التدريب، لكن عقلها شرد إلى أمور أخرى حدثت في ذلك اليوم.
"إذن..."
بدأت تقول، "ما قصة علامات السيوف فوق المدخل؟"
أثار سؤالها تموجاً من التسلية والمرح في المجموعة.
"إنها مزحة،"
قالت سيرينا وهي تبلع قضمته الأخيرة.
"إنها مزحة يُلقيها الطلاب القدامى على الجدد. هنا وأيضاً في الأكاديمية في أسامايوا."
"مزحة؟"
"صحيح،"
أوضحت سيرينا، "وما يحدث هو أن بعض المتدربين الجدد من مركزيس يكسبون تعيينهم هنا أو في أكاديمية أخرى في الشرق، حيث يتواجد أفضل السيافين والسيّافات."
أومأت سيرينا برأسها نحو المعلم الكبير الذي أمال رأسه رداً على ذلك.
"يصلون، ويرون علامات السيوف الغامضة هذه على الخشب. 'ما تلك؟' يسألون. "ثم يظهر متدرب قديم ليخبرهم، 'تلك هي التقنية المخفية للمعلم القديم الذي بنى هذه الأكاديمية منذ قرون.
وحدها الشخصية التي تفهم السيف حقّاً يستطيع فك شفرة هذه التقنية النهائية التي يُقال إنها تسقط المتحدثين!'
ها!"
ضحكت سيرينا.
"لمَ هذا مضحك؟"
سألت أميليا.
"يبدو أمراً رائعاً!"
"لأن علامات السيوف تلك تُغيّر كل عام، وغالباً بواسطة الفائز ببطولة الأكاديمية لذلك العام. علامات السيوف لا تعني شيئاً! لقد أضفت خاصتي عندما فزت في نهاية سنتي الثانية، قبل التخرج."
"لقد أضفت وجهاً مبتسماً، أليس كذلك؟"
قال أيدن وهو يبتسم.
"هذا صحيح! إن ألت رأسك هكذا"–أمالت سيرينا رأسها بشكل محرج إلى الجانب–"فإنه يبدو كوجه مبتسم. حتى أنني أضفت لساناً صغيراً! أجبرني المعلم الكبير على تغييره قليلاً لأنه كان واضحاً جداً."
ضحك كل من سيرينا وأيدن وأميليا على ذلك، وحتى المعلم الكبير أطلق ضحكة مجلجلة.
"لها قيمة ما،"
أوضحت سيرينا.
"فهي تحفز الطلاب الجدد وتركزهم. بعضهم يقضون السنة الأولى بأكملها دون أن يُشرح لهم الأمر! وفي بعض الأحيان كنا نراهن لمعرفة متى سيدرك شخص ما المزحة أو لا. آه... أيام جميلة..."
استندت إلى الخلف على يديها وهي تبتسم.
"استغرق الأمر فصلين دراسيين قبل أن يخبرني أحدهم،"
تمتم أيدن بضيق.
"أُخبرت مبكراً، لكنك كنت تشرب لدرجة أنك نسيت مراراً وتكراراً!"
قالت سيرينا وهي تضحك.
"أنتم الصغار لستم الوحيدين الذين يستمتعون بوقتهم،"
قال المعلم الكبير وهو يقف.
"عندما ذهبت لزيارة أخي للمرة الأخيرة، أعتقد أن ذلك كان قبل عامين..."
استقام الشيطاني العجوز في وقفته ليبدو مهيباً.
"تأخر أخي في العودة من رحلة، لذا استقبلني جميع المعلمين ترحيباً بي في الأكاديمية. قادوني إلى البوابة الأمامية، وتوقفت هكذا."
أمال المعلم الكبير رأسه إلى الأعلى مع تعبير مصطنع بالدهشة.
"‘بملوك الجحيم، إلى أي مرتبة وصل سيف أخي الآن؟ وماذا بعد، أيشق السماوات نفسها شقّاً؟’ ها! ثم تركت المعلمين هناك، وأقسم أنهم قضوا الأمسية بأكملها في التخمين والجدل!"
انفجر الأربعة ضحكاً. ابتسمت أميليا بسعادة. لقد أحبت هذا! مجموعة من الناس يجلسون معاً ويقضون وقتاً ممتعاً. حبيبة واحدة، وجد واحد، وربما رفيق شرب. لقد شكلوا مجموعة جيدة. عرفت أميليا أنها ستتذكر هذا بحب لفترة طويلة.
"سيرينا،"
قال المعلم الكبير وهو يجلس مرة أخرى.
"كم من الوقت ستستغرقين في كينهورو؟"
"على الأرجح ليس أكثر من شهر، ربما ثلاثة أسابيع. يرسل اللورد العظيم أزواجاً إضافية من القرون لمساعدتنا في إصلاح السفينة."
"عليكما الاستفادة من هذه القاعة يومياً. سأحرص على توفرها."
"آه - إنه لطف كبير منك لكن–"
"سأقدم لك أيضاً تدريباً شخصياً كل يوم. لنرَ إن كان بإمكاننا تأمين تلك الهالة الزرقاء."
"أقبل بسرور."
أمالت سيرينا رأسها.
"شكراً لك، أيها المعلم."
وجدت أميليا التحول السريع أمراً مسلياً. يجب أن يكون التدريس الخصوصي من معلم كبير قيّماً للغاية لتغير سيرينا رأيها بهذه السرعة. كما كانت أميليا سعيدة للغاية بهذا الترتيب. يمكنها التدرب على السيف كل يوم! إلى أي مدى ستصبح أفضل في غضون شهر!؟
"لقد تخطيت إلى الأزرق؟"
سأل أيدن، واتسعت عيناه دهشة.
"نوعاً ما،"
أجابت سيرينا.
"هذا مذهل. لقد كنتِ دائماً موهبة لا تصدق، لكن بلوغ الأزرق. أعني... حسنًا، أحسنتِ يا صديقتي."
رفع أيدن كوب ماء نخب الاحتفاء.
"وماذا عنك؟ ألم تفكر في العودة إلى التدريب؟"
"آه، أخشى لا،"
قال أيدن وهو ينظر بتوتر إلى المعلم الكبير الجالس بجانبه.
"أُخبرت أن هناك عددًا لا نهائياً من الطرق للتلويح بالسيف، لذلك قررت أن أثبت أيضاً أن هناك العديد من تنويعات الجعة!"
"أيها الأحمق،"
قالت سيرينا.
"السيد أداشي،"
قال المعلم الكبير.
"على الرغم من أنك ربما ضللت طريقك، فأنت مرحب بك لحضور جلساتنا المستقبلية. من يدري، لعل السيف يشق طريقه إلى يدك مرة أخرى؟"
"آه... سنضطر للانتظار لنرى، أعتقد..."
فرك أيدن ذقنه بارتباك.
"هل نُستأنف الدرس؟"
سألت سيرينا وهي تثبت عينيها على أميليا.
"أه، بالطبع!"
قفزت أميليا. كانت متحمسة للمتابعة، لتختبر ذلك الشعور المرضي بالتقدم مرة أخرى!
"إن لم يكن لديك مانع، المتحدثة هالين،"
تمتم المعلم الكبير وهو ينهض بصعوبة.
"أود تولي بقية جلسة اليوم."
ألقى بنظرتيه على أميليا. كانتا حمراوين تقريباً مثل عيني سيرينا. تقريباً.
"لنرَ حقّاً ما أنتِ قادرة عليه إذن، المتحدثة ثورنهارت،"
قال المعلم الكبير، مسحباً سيفاً أثقل بكثير من الجدار ومشيراً لأميليا بالانضمام إليه. كان هناك بريق لشيء ما في عينيه. بلعت أميليا لعابها وشعرت بتوتر مفاجئ، قبل أن تتحرك بخطى متثاقلة بطاعة. ربما كان هذا الجد مخيفاً حقّاً، بعد كل شيء.