"أنت هنا"، تمتم القائد ذو الشعر الرمادي بينما وجدت سيلينا نفسها مرة أخرى واقفة وسط ضباب أثيري يمتد بلا نهاية في الظلام.
قال القائد وصوته مكتوم في الفضاء غير الطبيعي: "لقد ارتكبت خطيئة كبرى. ستكون هناك عقوبة".
كانت أفكار سيلينا مليئة بأميليا، وشعرت بالغضب يتصاعد داخلها. ألا تزال سكرى؟ ربما كانت لا تزال سكرى.
ردت بحدة على الرجل المراوغ الذي لم يتفاعل أبداً مع ثورتها: "بسبب الوقوع في حب امرأة؟ بشرية؟"
"فوات الأوان... يجب أن تحمي الفتاة..."
رتل القائد، خالعاً قبعته ليكشف عن شعر رمادي أشعث وأطراف وجه طاعن في السن. توقف سيلينا، مدركة أن شخصية الحلم هذه بشرية.
"أنا متوجه إلى الأراضي الجليدية لأقوم بدوري. أما أنتِ..."
ضرب البشري جانب قبعته، مطيحاً بالأوساخ والتراب المتناثر. أرسلت ضربات كفه الإيقاعية ضد الجلد البني موجات صدمية عبر الفضاء.
"...عليكما أن توجها خطواتكما نحو الصحراء. المعبد القديم..."
"لماذا؟! ماذا لو رفضت؟"
تحدت هراء القائد العجوز.
"أتمنى لو كانت هناك طريقة أخرى، لكن يجب عليكِ ذلك. للحفاظ على سلامتها..."
تحول القائد إلى ضباب أبيض واختفى، ولم يترك سوى الضباب المزبد الذي غطى رؤية سيلينا وجذبها بعنف إلى عالم اليقظة. عندما استعادة وعيها، فتحت عيناً واحدة قبل أن تغلقهما بألم. يا له من صداع فظيع! ويا لها من شيطانية غبية تماماً لتشرب كل هذه الكمية! حاولت أن تتذكر كم شربت، لكن مجرد تخيل المزيد من الكحول جعلها تشعر بالغثيان. أنَت سيلينا قبل أن تجبر نفسها على العودة إلى غياب الوعي، حيث تأمل أن تكون رأسها أقل خفقاناً في المرة القادمة التي تستيقظ فيها.
عندما تحركت واعية مرة أخرى، أدركت أن هناك شيئاً دافئاً وناعماً ملفوفاً بين ذراعيها. بدا هذا ألطف بكثير من صداعها المؤلم، وإذا ركزت عليه، خف الألم قليلاً. عصرت الشيء الذي بين ذراعيها، مما جعله يصدر صريراً. يا له من أمر ممتع. عصرته مرة أخرى فأصدر ضوضاء لطيفة أخرى. شعرت سيلينا بيد دافئة تمسك بيدها.
همست أميليا: "مم... صباح الخير".
تمتمت سيلينا وهي لا تستساغ المذاع الباقي في فمها: "مخمورة".
"اعالجيني، من فضلك... قبل أن أتقيأ".
لم تضطر لطلب ذلك مرتين، وسرعان ما تموج الدفء السحري عبر جسدها، ممحياً الضغط الرهيب في رأسها. لم تعد تشعر بالعطش أو التعب. اختفى الألم العام في جميع أنحاء جسدها، وشعرت سيلينا أنها قادرة على الركض لمئات الكيلومترات.
فتحت سيلينا عينيها ورمشت قائلة: "سحرك رائع حقاً".
رأت الآن لماذا تبدو أميليا دافئة جداً. كان الجزء العلوي من جسميهما خالياً تماماً من الملابس، وكانت سيلينا ملتفة حول الفتاة. خفضت عينيها بسرعة، مطلقتاً تنهيدة راحة عندما رأت أنهما ما زالتا ترتديان سراويلهما. ما الذي حدث؟ مع توقف رأسها عن التمزق، استطاعت استرجاع الليلة السابقة في ذاكرتها. بدأت تعد زجاجات اللوكوا التي شربتاها. اثنتان... أربع... ست... سبعة جحيم، كم أنفقتا؟!
حصلت الاثنين على زجاجة أخيرة ثم تعثرتا عائدتين إلى غرفتهما، محافظتين بصعوبة بالغة على المظاهر حتى أغلق الباب خلفهما، وبعد ذلك ألقتا بنفسيهما على بعضهما البعض في شغف سكري. التقبيل. كان هناك الكثير من التقبيل. متى خلعت الملابس؟ لم تستطع سيلينا تذكر ذلك تماماً. أسندت نفسها على ذراع واحدة ومررت يداً على معدة أميليا.
سألت وهي تفاجأ بمدى سلاسة صوتها: "كيف حالك؟".
ومع إدراك مرير، لاحظت أنها تشعر بالفخر للأحداث التي وقعت. كان هناك شيء يبعث على التقدير الشديد في أن يلقي شخص بنفسه بين ذراعيها بشغف ورغبة. ولزيادة رضا الأمور، لم تكن هذه نزوة عابرة فحسب؛ بل كانت أميليا. كانت حبيبتها. تقلصت سيلينا داخلياً عند الفكرة التالية، لكنها لم تستطع إنكار أنها كانت جزءاً من شعورها تجاه الوضع. غنيمتها.
أنَت أميليا مرددة: "مم..."، ثم استدارت على ظهرها.
غطت ذراعها اليسرى عينيها ووضعت يدها اليمنى تحت الغطاء، مستقرة فوق يد سيلينا.
تمتمت: "أفوح رائحة كحول...".
قالت سيلينا وهي تدار رأسها وتشم جسدها: "وأنا أيضاً. عندما تشربين كثيراً، تفرزينه عرقاً وأنت نائمة. ربما سيتعين علينا إحضار ملاءات جديدة والغسل...".
"أه، لا داعي لذلك. خذي"، قالت أميليا قبل إلقاء تعويذة رأتها سيلينا في اليوم السابق.
كانت تعويذة تنظيف أميليا. شعرت سيلينا نظيفة على الفور بينما تم تطهير كل ذرة من العرق الجاف والأوساخ والكحول سحرياً من جسدها. مررت لسانها داخل فمها ووجدت أن التعويذة نظفت أسنانها أيضاً. لم تعد تشعر بالرغبة في الذهاب إلى المرحاض.
سألت: "هذا... مفيد بشكل سخيف. مع ذلك وسحرك الشافي، هل ستحتاجين إلى الأكل أو النوم أو تغيير الملابس أصلاً؟".
لا يمكن التقليل من فائدة تعويذة تنظيف قوية كهذه. تعويذات التنظيف العادية التي تعرفها كانت تساعد فقط في التنظيف العادي بدلاً من استبداله تماماً.
قالت أميليا وصوتها يبدو أكثر يقظة: "ربما... مع ذلك، ما زلت أرغب في الاستمرار في تناول أشياء لذيذة، والنوم في أسرة مريحة، وتجربة فساتين جميلة. وأيضاً، انظري ما فعلتِ!".
قبل أن تتمكن سيلينا من قول أي شيء، ألقت أميليا الغطاء لأسفل، كاشفة عن صدرها العاري و... آثار الأسنان التي تركت كدمة على أحد ثدييها. عفوًا. شعرت سيلينا بأنها تبتلع ريقها بعصبية. أكانت هي؟ لابد أنها كانت هي، أليس كذلك؟
سألت وهي تحيط ثدي أميليا بكفها وتفركه بخفة: "أأنا من فعل هذا؟".
تنهدت أميليا قائلة: "نعم، كنت أنتِ"، لكن زوايا فمها ارتفعت بخبث وهي تبعد ذراعها وتلتقي عيناها بعيني سيلينا.
"كان اللسان لطيفاً، لكنك كنت مخمورة أكثر من أن تسيطري على أسنانك، أيتها الشيطانية الغبية".
وضعت أميليا كلتا يديها خلف رأسها وابتسمت لسيلينا بابتسامة ماكرة.
"أمتستمتعة بملامستي؟ لن أكذب؛ إنه أمر مريح نوعاً ما".
قالت سيلينا وهي تبعد يدها بينما أزال القليل من الضوء الذهبي ذي البقع الزرقاء الكدمة: "آه، آسفة".
يا للأسف؛ كانت ستسأل عما إذا كان بإمكانها تقبيله ليُشفى. قبل أن تستطيع فعل أي شيء آخر، استدارت أميليا على بطنها وكشفت عن ظهرها.
قالت: "عوضيني".
"كيف؟"
قالت أميليا وصوتها مكتوم بالوسادة: "دلكيني. ليس بقوة مفرطة ولا بنعومة زائدة".
امتثلت سيلينا، مرررة يديها صعوداً وهبوطاً على ظهر أميليا. لم تكن البشرية عضلية، لكنها كانت نحيفة بما يكفي لتتمكن سيلينا من تمييز المجموعات العضلية المختلفة والبدء في تدليكها بمستويات متفاطة من الضغط مع إجراء تعديلات بناءً على الأصوات اللطيفة الصادرة عن أميليا.
"مم..."
"آه..."
"هناك تماماً..."
"آهآه!"
خرج الأخيرة كصرخة بينما كانت أميليا تتلوى بعنف تحتها. اتضح أن جانبي أميليا كانا حساسين للدغدغة. يا لها من رائعة! خزنت سيلينا هذه المعلومة لاستخدامها في المستقبل قبل أن تعتذر وتستأنف التدليك بطريقة أكثر قبولاً. مرت خمس ثم عشر دقائق، وأصبح تنفس أميليا بطيئاً وناعماً. خمس دقائق أخرى وأصبحت سيلينا متأكدة من أنها دلكت حبيبتها لتنام مرة أخرى. كان هذا شيئاً جيداً، أليس كذلك؟
انحنت وطبعت قُبلة خفيفة على قاعدة عنقها.
همست قبل أن تتسلق السرير بحذر وتتوجه إلى الحمام: "سأغتسل".
بفضل سحر أميليا، لم تكن بحاجة لتنظيف نفسها، لكن ذلك لم يمنعها مع ذلك من الاستمتاع بمتعة الاستحمام الساخن وعطر الصابون الفاخر الذي وفره لهما النزل. بينما كان الماء الساخن ينهمر على ظهرها، مالئاً الغرفة بالبخار، استرجعت سيلينا أحداث الليلة مراراً وتكراراً في رأسها. الأشياء التي تحدثتا عنها، والقصص والنكات التي تقاسمتاها. دفء جسديهما عندما عادتا. في أكثر من مناسبة، وجدت سيلينا نفسها تبتسم بسعادة كالمعتوهة مع نفسها.
حدثت نفسها: لقد أصبحت شيطانية متيمة تماماً، أليس كذلك؟ تحولت أفكارها بعد ذلك إلى حلمها. استعرضته مراراً في رأسها. كان هناك شيء مألوف للغاية بشأن ذلك القائد البشري. أرايته في كتاب ما في مكان ما؟ ربما خلال درس في الأكاديمية؟ أكان تجسيداً للسينة ذاتها وهي تمد يدها إليها، أم شيئاً آخر؟ سيتعين عليها إثارة الأمر مجدداً مع أناثور. لم يكن هذا شيئاً يمكنها تجاهله ببساطة. انتهت، وجففت نفسها وارتدت ملابسها قبل أن تعود إلى غرفة النوم لتجد أميليا مستندة على جانب السرير، محتضنة منشفة تغطي صدرها.
قالت أميليا بابتسامة: "صباح الخير".
قفزت عن السرير ومرت بجانب سيلينا.
قالت أميليا قبل أن تفتح الباب وتهتف: "لقد جعلتيه دافئاً ومملوءاً بالبخار من أجلي! شكراً لك!": "رائحتك طيبة".
اختفت الشعر الأشقر عبر المدخل، وبعد فترة ليست طويلة، يمكن سماع أصوات لحن عذب. استمعت سيلينا للحظة، مقدرة مواهب حبيبتها قبل أن ترتب أمورها. كان لديها بضعة أشياء تريد إنجازها اليوم. رتبت سيلينا غرفة النوم، قبل ترتيب بعض البطانيات والوسائد الإضافية لتصبح فراشاً مؤقتاً. أرادت في الوقت الحالي جعله يبدو وكأنهما لم تننام في السرير نفسه. بعد إعادة التزيين، سحبت الحبل لجذب انتباه موظف الاستقبال.
بعد دقيقة، كان هناك طرق مهذب على الباب.
"الاستقبال"، تردد صوت من الخارج.
فتحت سيلينا الباب، متأكدة من فتحه على مصراعيه ليرى الموظف الفراش. خطت إلى الخارج، مغلقة الباب خلفها.
"نود بعض القهوة لغرفة النوم شيئاً بسيطاً للإفطار. هل لدى المطبخ أي حساء محضر؟"
حتى لو كانت سيلينا مشفية تماماً، إلا أنها ما زالت تشعر عدم الارتياح لتناول شيء قاسٍ للغاية على معدتها. ربما كان الأمر نفسياً؛ فعقلها معتاد على معاملة المعدة بدقة بعد ليلة من الشرب الثقيل.
"آه، أعد الطاهي مرق شوكو ينبغي أن يكون مثالياً للصداع. أستكفي حصتان؟"
"نعم، وبعض الخبز والزبدة لمرافقته."
"بالتأكيد. لقد تلقينا تسليمنا الصباحي للتو. لدينا خبز عجينة مخمرة رائع مع طلاء عسل تقليدي سيتماشى بشكل جيد."
"جيد، والقهوة؟"
كانت سيلينا مستيقظة تماماً بلا أي بصيص من التعب. ومع ذلك، إذا استطاعت بدء الصباح بقهوة لائقة، فستفعل.
"لدينا حبوب من جبال شيلوه، وحقول يامين. لدينا أيضاً علامة تجارية من القهوة الداقية، على الرغم من أن العديد من عملائنا يجدونها قاسية للغاية."
"لا شيء من جيمار؟"
قال الموظف بصوت يبدو متعاطفاً: "أخشى أن المخزون قد نفد، المتحدثة هالين".
"التوصيل التالي مقرر لعطلة نهاية الأسبوع. يمكننا العثور على بعض في السوق، إذا كنت مستعدة للانتظار؟"
"لا داعي، شيلوه جيدة. أحضر إبريقاً وفنجانين. وبعض البسكويت أيضاً".
فضلت سيلينا مرارة قهوة جيماري بكثير، لا سيما للتعامل مع مخلفات الكحول. ومع ذلك، هذه المرة، لم تكن تعاني في الواقع من مخلفات الشرب، لذا ستكون نعومة قهوة شيلوه مقبولة.
"حسناً جداً. سأعود في غضون خمسة عشر دقيقة."
شبك الموظف يديه وانحنى قبل أن يبتعد. راقبته سيلينا يغادر قبل أن تعود إلى الغرفة وتسترخي على كرسي. ظهرت أميليا من الحمام المليء بالبخار، وهي تمشط شعرها المبلل.
قالت أميليا وهي تدار ظهرها لسيلينا التي نهضت وساعدت في إحكام ربط الملابس بشكل صحيح: "ساعديني في هذه الأشرطة".
قالت أميليا مشيرة إلى الفراش المؤقت: "ما قصة هذا؟".
"لا أري الموظفين يظنون أننا تقاسمنا الفراش، في الوقت الحالي على الأقل. من الأفضل على الأقل محاولة التظاهر بأننا صديقتان متحدثتان".
"آه، بالتأكيد"، قالت أميليا، ومرت لحظة صمت قبل أن تتحدث مرة أخرى.
"أترين حقاً أن بإمكاننا إبقاء الأمر سرا لفترة طويلة؟"
"سبعة جحيم، لا."
أنهت سيلينا مساعدة أميليا في ارتداء ملابسها وأدارت البشرية لتواجهها.
"لكن سيساعد في تمهيد الفكرة لهم ببطء نوعاً ما. أتخيل أن أمثال تومز سيكتشفون الأمر بسرعة كبيرة".
"أستتقبل الطاقم الأمر بشكل جيد؟ ألن يسبب ذلك أي مشاكل مع، أه، قيادة السفينة؟"
"لا."
هزت سيلينا رأسها. كان ضباطها وطاقمها أفضل من ذلك.
"ولاؤهم أكبر من أي تحيز قد يكون لديهم. طالما لم أتحول للإبحار للانضمام إلى بحرية كارليغارد، فلن يذكروا الأمر كثيراً".
"لكنني لست حتى من كارليغارد!"
اعترضت أميليا.
"من الأفضل أن تتظاهري بذلك. هذا الصباح سأراجع معك كل ما أعرفه عن البلد، لذا يجب أن تكوني قادرة إلى حد ما على المرور كأصلية. على الرغم من أنك إذا سئلت يوماً عن شيء لا تعرفينه ولكنك تشعرين أنه يجب عليك معرفته، يمكنك تجاهل جهلك كنتيجة لقضائك معظم وقتك في السفر".
"صحيح، ولكن ألن تحقق سلطات كارليغارد في الأمر في النهاية؟"
"بحلول ذلك الوقت، نأمل أن تكوني مواطنة في كاسكاديا ومتحدثة مصرحاً لها."
"مم، حسناً! إذن، ما هي الخطة ليومنا؟"
بدأت سيلينا قائلة: "أولاً، الإفطار والقهوة".
وكأنها تلقت الإشارة، صدح طرق مهذب على الباب. فتحته سيلينا لتجد الموظف حاملاً صينية طعام وقهوة.
قالت وهي تأخذها منه: "آه، شكراً لك".
أغلق الباب ووضعت الصينية على الطاولة.
همست أميليا بحماس: "أهذه زبدة!؟".
"نعم، الآن لنأكل".
جلستا الاثنتان إلى الطاولة. صبت سيلينا لكليهما فنجان قهوة من الإبريق.
"هذه حبوب من شيلوه. تُعتبر أكثر نعومة وأقل مرارة بكثير من قهوة جيماري. أعتقد أنك قد تجدينها أكثر إمتاعاً".
رشفت أميليا رشفة، وأجرت سيلينا بعض التعديلات على وضعية البشرية والطريقة التي تسيطر بها على الفنجان.
"زمي شفتيك وخدي رشفة صغيرة؛ من المهم أن تكوني قادرة على الشرب هكذا دون إصدار أي أصوات امتصاص. على الأقل، في صحبة مهذبة".
أظهرت سيلينا ذلك، وقضت أميليا لحظة في تقليدها، لتتمكن في النهاية من شرب القهوة دون أي ضجيج.
هتفت أميليا: "حسناً، أشعر وكأنني السيدة النبيلة الحقيقية الآن!".
"ماذا عن الحساء؟ هل هناك طريقة فاخرة لتناوله يجب أن أتعلمها؟"
"عادة، لا يُقدم الحساء للسيدات في المجتمع الراقي. وإن حدث، يُستهلك ملعقة صغيرة في كل مرة فقط. غمس الخبز والزبدة سيكون صادماً للكلاب المغرورة التي تجدينها حول بعض الطاولات".
هزت سيلينا كتفيها، زابدة قطعة خبز وغامسة إياها في حساء الشوكو.
"بما أننا في عزلة ومفترض أننا نعاني من مخلفات السكر، يمكننا أن نعذر".
قضمت الخبز، مستمتعة بنكهات الزبدة والشوكو وهما تندمجان معاً في فمها. قلدتها أميليا، وانبعثت أنين سعادة غير نبيل للغاية من البشرية وهي تمضغ الخبز.
قالت أميليا بين اللقمات: "يا للهول، لقد نسيت مدى روعة الزبدة. أرجو أن تخبريني أن لديك جبناً أيضاً...".
"نعم، لكنه ليس شائعاً في الشرق. ستجدين أنه يحظى بشعبية في مركزيس والشمال".
"مم..."
همست أميليا. استمرتا الاثنتان في الأكل ورشف القهوة. بذلت سيلينا قصارى جهدها لتزويد أميليا بنظرة عامة على كارليغارد، وحكومتها، وشعبها، وثقافتها. فاتتها الكثير من الجوانب، ولكن إذا مررت أميليا بلطف بمعلومة أو إشارة هنا وهناك، فيمكنها المرور بشكل معقول كأصلية قضت معظم وقتها في السفر. بعد بضع دقائق، أصبحت الأواني والفناجين فارغة، وجلست الاثنتان للخلف وهما في حالة رضا.
قالت سيلينا بعد أخذ لحظة: "حسناً، نحن متوجهتان إلى أكاديمية كينهورو للضباط".
"لماذا؟"
"أحتاج للتحدث إلى شخص هناك، ويمكننا الاستفادة من غرف التدريب الخاصة بهم لمنحك درساً آخر. حان الوقت لكي تحركي سيفاً خشبياً".
تألقت عينا أميليا.
أشعتا قائلة: "حقاً؟! سأحصل على تلويح بسلاح حقيقي!؟".
شخرت سيلينا عند ذلك. كان من الغريب رؤية البشرية تثار جداً بشأن تلويح بسلاح بينما كانت أميليا في حد ذاتها سلاحاً متنقلاً.
أجابت سيلينا محتفظة بأفكارها لنفسها: "نعم. سنمر عبر حركاتك القتالية بكاتا السيف ونعرفك على بعض التدريبات الأساسية ذات الخطوات الثلاث".
"أهذه هي الأكاديمية التي تخرجتِ منها؟"
هزت سيلينا رأسها قائلة: "لا. لكن بصفتي متحدثة، يحق لي استخدام المرافق بالطريقة التي أرتئيها. كانت أكاديميتي مقرها في الشقيقات الثلاث".
"الشقيقات الثلاث؟"
"مدن الشقيقات أساموتو، وأسامايوا، وأسامينو. إنهن بجوار بعضهن البعض ومترابطات لدرجة أنهن يشكلن مدينة ضخمة واحدة أساساً. نشأت هناك ودخلت أكاديمية ضباط أسامايوا لتدريبي".
سألت أميليا وعيناها تفيضان بالأمل: "هل سنذهب إلى هناك أبداً؟ إلى الشقيقات الثلاث؟".
أومأت سيلينا برأسها قائلة: "بالطبع. حيث تكمن ممتلكات العائلة الرئيسية".
"رائع! لا يمكنني الانتظار!"
نهضت سيلينا، ممسكة بسيفها الرخامي وغامزة إياها في حزامها، كحل مؤقت بينما لم يكن لديها غمد له.
قالت: "لنذهب".
نزلت الاثنتان إلى الاستقبال. وجدت أميليا قبعة مطر، مجاملة من النزل، ووجدت لنفسها واحدة تناسب قرنيها. طلبت سيلينا من أميليا ربط شعرها حتى لا يبرز شعرها الأشقر عن شياطين مانويز الأصلية. قبل مغادرتهما، عثرت سيلينا على صحف صباح اليوم وألقت نظرة على الأخبار. كان العنوان الرئيسي يتحدث مرة أخرى عن تقدم الأدميرال تشاو، بينما في زاوية الصحيفة كان هناك مقال صغيراً يحمل عنوان غارة فندق هايغارد.
عبر تصفح النص، شعرت سيلينا بالارتياح لعدم ذكر اسمها أو اسم أميليا. لم تُذكر أحداث معركة المقهى على الإطلاق. لقد وضع شخص ما حارساً على الصحف، مانعاً إياها من الإبلاغ عنها. أكان هذا تدخلاً من استخبارات مركزيس، أم السيد الأعظم لكينهورو؟ لدى مغادرتهما النزل، استقلتا تراماً إلى المنتصف، ثم ركبتا تراماً آخر للوصول إلى الجانب الشمالي من المدينة حيث توجد الأكاديمية. كان المبنى منعزلاً، مع مساحة شاسعة من العشب الأخضر وجدار من الأشجار يحميه من المدينة المزدحمة حوله.
لقد كان مبنى ضخماً مربع الشكل يشبه النزل. ومع ذلك، على عكس النزل الذي كان يضم حديقة في وسطه، كان لهذا المبنى حلبة وساحة تدريب. كان لكل ركن من أركان الأكاديمية هيكل شبيه بالمعبد الصيني يرتفع نحو الأعلى، حيث يقيم أعضاء هيئة التدريس. في الخلف، كان هناك هيكل مرتفع بين الزاويتين حيث توجد أهم المكاتب والمكتبات. كانت البوابات مفتوحة لذا عبرت سيلينا وأميليا من خلالها. لم תقطعا مسافة طويلاً قبل أن يعترضهمل حارسا بوابة.
ناديا: "قف!".
بزيها الأسود الأنيق بأزرار فضية تمنحهما مظهراً رسمياً نوعاً ما.
"لا يمكن للعامة جلب الأسلحة إلى الأراضي؛ من تكونان؟"
حدق الحارسا فيهما بريبة، ولكن ليس لدرجة تحوم فيها أيديهما حول أسلحتهما. رفعت سيلينا قبعة المطر حتى يتسنى لهما رؤية وجهها بوضوح.
"أنا المتحدثة هالين، هنا لمقابلة السيد الأعظم والاستفادة من مرافق التدريب الخاصة بكم، إن كانت متاحة".
مدت سيلينا يدها وأمالت قبعة أميليا.
"هذه هي المتحدثة ثورنهارت، موظفة في آل هالين أقوم بتعليمها السيف".
تبادل الحارسا النظرات وأجريا مناقشة متسرعة.
سمعت سيلينا أحدهما يتمتم: "تلك هي حقاً، لقد رأيت صورتها في الأخبار".
بعد لحظات قليلة، التف مجدداً نحو الاثنين.
"سيقوم أحدنا بإرشادك إلى السيد الأعظم، لكنك ستحتاجين إلى إذن منه لدخول متحدثة بشرية إلى الأراضي".
للحظة، فكرت سيلينا في تحدي الحارس لكنها قررت عدم فعل ذلك. لم يكن طلباً غير معقول، وكانا يؤديان عملهما فقط.
التفتت إلى أميليا قائلة: "حسناً جداً".
"انتظري في الخارج. لا تهربي. إذا حاول أي شخص جعلك تذهبين إلى أي مكان أو تفعلين شيئاً، فاستخدمي اسمي".
فكّرت سيلينا للحظة.
"إذا لم ينجح ذلك، فابرَحيهم ضرباً، وتجنبي التحدث إن استطعتِ تفادي ذلك".
"ح-حسناً! سأنتظر!"
أعطت أميليا إشارة إبهام سريعة قبل تخطي الحواجز إلى الخارج والاتكاء على المدخل.
أعطت تعليماتها للحارس المتبقي: "راقبيها. لا تحاولا القيام بأي حركات غبية. إنها متحدثة قادرة".
"ن-نعم، المتحدثة هالين!"
قالت لمُرشدها: "لنذهب".
تم اقتيادها عبر الأراضي إلى أعماق المبنى. أثناء سيرها، رأت ضباط متدربين يخطون بخطى واسعة، يثرثرون ويحملون كتباً ثقيلة. ولم يمضِ وقت طويل حتى مرّت بعدد من المدربين الذين عرفوها، مع إعطاء واحد أو اثنين تحية لها، حتى بدأ الطلاب يلقون نظرات في اتجاهها ويهمسون فيما بينهم.
"من تلك؟"
"لابد أنها مهمة إذا حياها المدرب وون..."
"هذه القرون مألوفة..."
"أهي مدربة جديدة؟"
تركا الطلاب الثرثارين وراءهما وقادت سيلينا عبر رحلات متعددة من السلالم وعبر ممرات عدة قبل التوقف عند باب خشبي كبير من خشب الحديد. كتب على لوحة نحاسية في الأمام ببساطة مدير. طرق الحارس مفاصله على الخشب الصلب.
جاء صوت أجش من الداخل: "مفتوح".
فتح الحارس الباب، واستطاعت سيلينا تمييز مكتب يفضل وصفه بالنظام الفوضوي. ذكرها قليلاً بأرباع تومز.
أعلمه الحارس: "المتحدثة هالين هنا لمقابلتك، أيها المدير".
"مم؟ أذلك كذلك؟ حسن اذن، أدخلها وعد إلى موقعك".
"نعم، أيها المدير".
انحنى الحارس وترك سيلينا لشأنها. دخلت المكتب، محيية زوجاً من العيون الحمراء وقروني ثور تبدو مألوفة بشكل رهيب.
حيّت سيلينا مشبكة يديها في انحناءة مرتبة: "السيد الأعظم غو، يسرني لقاؤك".
"أعتقد أننا التقينا آخر مرة في حفل تخرجي في أسامايوا؟"
"مم... تعالي إلى هنا، سيلينا. لنلق نظرة على يديك..."
أشار السيد الأعظم لها بالاقتراب فمشت سيلينا نحو مكتبه. أخذ الشيطاني العجوز يديها بين يديه وفحصهما بتعبير متأمل.
تمتم وهو يقلب يديها يمنة ويسرى: "حياتك العسكرية أبقتك منشغلة...".
"أرى أنك حافظت على مهاراتك، بل طورتِها. ما الهالة التي يمكنك إظهارها تحت ناريان الآن؟"
"أنا... بالكاد أقتحم اللون الأزرق، أيها السيد الأعظم. لقد بلغته مرتين. مرة تحت سيطرتي والأخرى... لا".
"مم... قد يكون ناريان متطلباً، أليس كذلك؟ يجب عليك تدريب إرادتك وعزيمتك بقدر السيف نفسه".
"نعم، أيها السيد الأعظم".
"مع ذلك، أن نخسر موهبة مروعة مثلك لصالح أخي! مأساة رهيبة! ألا يمكنني إقناعم بقضاء بضع فصل دراسي هنا كمدربة؟"
"أعتذر، لكن واجباتي العسكرية تأخذني إلى مكان آخر حالياً".
"غاه! أنت مهدرة في الجيش، أتعلمين ذلك، أأنت يا سيلينا هالين؟"
"أنا... أنا مرتاحة في مكاني".
تنهد السيد الأعظم متكئاً على كرسيه: "حسناً إذن. لأي غرض زرتني؟"
بدأت سيلينا قائلة: "أنا-"، لكنها قطعت نفسها.
نظمت أفكارها قبل أن تبدأ مرة أخرى.
"كانت هناك معركة مؤخرة في وسط المدينة. أثق أنك على علم بها؟"
كان شخص بمهارة السيد الأعظم سيكشف بسهولة الكلمات المنطوقة من يوم أمس. أومأ السيد الأعظم برأسه ببطء.
قالت سيلينا بحذر: "كان هناك متدربان قتلا".
"أعتقد أنه كان المتدرب مينج والمتدرب يين".
حدق فيها السيد الأعظم لحظة قبل أن يفتح فمه.
"نعم، اثنان من أفرادنا".
"لقد... توفيا تنفيذاً لأوامري. توفيا وهما يؤديان واجبهما".
أخذت سيلينا نفساً.
"من خلالك، أود استخدام امتياز المتحدث الخاص بي لتوصيل إشادة رسمية لكليهما. أود التوصية بنسر بري لكل منهما، وإن أمكن، إذا كنت موافقاً على ذلك، ليتم تخرجهما بعد وفاتهم كضباط مفوضين".
صمت السيد الأعظم لمدى اثنتي عشرة ثانية، وكان على سيلينا بذل جهد واعي لتجنب بلع ريقها بشكل محرج.
سألهم بصوت هادئ: "أتشعرين... بالذنب تجاه متهما؟"
تمتمت سيلينا: "لا يمكنني الإنكار... أنا كذلك".
صمت السيد الأعظم لفترة أخرى قبل أن يتنهد. مد الشيطاني يده إلى جيب وارتدى نظارة. أخذ يتحسس مكتبه، عاثراً على قلم ورقة.
"يجب أن تفكري حقاً في أن تصبحي مدربة. الجيش ليس مناسباً لك، المتحدثة هالين. والآن... كيف ترغبين في صياغة هذا؟ الأفضل أن يكون مهذباً؛ سيقرأه السيد الأعظم".
"آه".
شعرت سيلينا بانزياح عبء عن كتفيها. لم تستطيع إحياء الموتى. لم يستطع أحد ذلك. ما استطاعت فعله هو إعطاء الساقطين القليل من الشرف وشيء لعائلاتهم لتخفيف أحزانهم. على مدار الدقائق القليلة التالية، عملت مع السيد الأعظم لصياغة التوصية بشكل صحيح.
قالت سيلينا وهي تنهض بعد توقيع النسخة النهائية: "شكراً لك على مساعدتك، أيها السيد الأعظم".
"هناك مسألة أخرى أرغب في تناولها".
"ما هي؟"
"هل قاعات التدريب الخاصة بالمدربين في الأكاديمية متاحة للاستخدام؟ لدي متحدثة أخرى معي، شخص وعدتها بتعليمها السيف. بإذنك، أود الاستفادة منها".
رسمياً، لم تحتاج سيلينا إلى إذن السيد الأعظم. كان لها الحق حتى في طرد أي غير متحدثين من أي جلسة تدريب كانوا فيها، لكنها لم تكن سلطة ستسيء استخدامها، خاصة أمام شخص تحترمه كثيراً.
"متحدثة أخرى؟ ألن تكون هذه الآنسة ثورنهارت معينة التي أسمع اسمها هنا وهناك؟"
"سيكون... ذلك صحيحاً. لقد وظفتها تحت اسمي لصالح آل هالين. إنها معالجة ممتازة وأبدت اهتماماً بالسيف".
"أه؟"
ارتفع حاجبا السيد الأعظم الكثيفان.
"أتملك أي موهبة؟"
فكرت سيلينا في السؤال لفترة أطول قليلاً: "إنها...".
"الأمر صعب، فهي هاوية في السيف، لكن لكونها متحدثة، فإن بنيتها تتفوق بكثير حتى على أكثر غير المتحدثين موهبة. من المبكر جداً بالنسبة لي أن أخبرك عما إذا كانت تمتلك موهبة حقيقية".
"ما هي طبيعتها؟"
أعطت سيلينا نظرة عامة صريحة وصادقة عن شخصية أميليا قائلة: "إنها عطوفة، ومنفعلة، ومتفائلة. ومع ذلك، فهي ساذجة بعض الشيء".
"مم... غير مناسبة للجيش إذن؟"
"قد يكون الأمر كذلك، لكنها ليست في تسلسل القيادة. إنها مجرد موظفة لدي".
"ألم تفكري أبداً في رعايتها لدورة فن المبارزة هنا؟ لكونها بشرية، فلن تستطيع أن تصبح ضابطة. لن أرفض أبداً روحاً شغوفة بالسيف، حتى لو كانت متحدثة بشرية".
ابتسمت سيلينا للسيد الأعظم.
"ألم تقابلها حتى الآن، وأنت تحاول بالفعل جرها إلى وصايتك؟"
"تك!"
نقر السيد الأعظم بلسانه.
"لقد فقدت متحدثة موهبة لصالح أخي! قبل أن أدرك، سيأخذ أخرى!"
انحنت سيلينا برأسها رافضة الرجل بأدب قائلة: "أخشى أن أضطر للرفض حالياً".
حاولت تخيل أميليا كطالبة، وشعرها الأشقر يتقافز في بحر من القرون وهي تهرع إلى الصف. كان... من السهل بشكل مدهش تخيله في الواقع. ومع ذلك، لم تستطيع تصور مسار ينتهي بحضور أميليا لأكاديمية. ليس الآن، على أي حال.
تمتم السيد الأعظم: "عنيدة...".
"حسناً جداً. سأسمح لك باستخدام إحدى قاعات التدريب الخاصة. فقط... أود مشاهدة الجلسة. لا يمكنك جعلي متحمسة لموهبة محتملة في قاعاتي ثم حرمان من فرصة مشاهدتها بنفسي، أليس كذلك؟"
أخذت سيلينا لحظة لتفكر. كان طلباً عادلاً، ولم يكن لديها سبب حقيقي لرفضه.
"مفهوم"، قالت.
"ما هي قاعة التدريب المتاحة؟"
"آه"، لوح السيد الأعظم بيده بازدراء.
"سأأتي معك لإحضارها، ثم سنذهب معاً ونعثر على قاعة. أين هي الآن؟"
"تركتها عند البوابة مع الحارس. لم يكونوا مستعدين للسماح لمتحدثة بشرية بالدخول إلى الأراضي بدون إذنك".
شخر السيد الأعظم: "لعنة صحيحة".
"نحن في حالة حرب. لا يمكننا توخي الحذر أكثر من اللازم. هيا إذن، المتحدثة هالين. لنحرك هذه العظام العجوز".
تسلق الشيطاني العجوز. أخفت ملابسه جسده، لكن سيلينا استطاعت أن تدرك من حركاته أنه يمتلك تحته جسداً حديدياً ينافس جهد أي شيطان أصغر سناً. غادرا المكتب معاً وعادا إلى البوابة. وهناك، وجدا حارس البوابة يعرق بعصبية. كانت أميليا تقف بالقرب، تركل الصخور والحصى بكسل وتصفر بشكل محرج.
قالت: "أه، مرحباً".
"مشكلة صغيرة..."
أخذت سيلينا لحظة لتجهيز نفسها عقلياً.
"ما الذي حدث؟"
أشارت أميليا إلى الجانب فالتفتت سيلينا برأسها لترَى شيطاناً محاطاً في الأرض. لقد استُخدم السحر الأرضي لفّره في الحجر، تاركاً رأسه بارزاً فقط. ابتسمت سيلينا قبل أن تأخذ وقتها في السير نحو الشيطان المتذمر.
توسل الشيطان العالق: "سيلينا! أخبريها أنني لست قاتلاً! هذا مهين للغاية!".
"هرمف!"
عاقدت أميليا ذراعيها ناظرة بعيداً.
"قد لا تكون قاتلاً، لكنك بالتأكيد شخص غريب! أي نوع من الرجال الغريب يحاول إعطاء فتاة شابة بريئة مثلي الكحول في وضح النهار؟ متحرش!"
نبرت سيلينا بقدمها الحجر المحيط بالشيطان المسكين.
وتساءلت بصوت عالٍ: "لماذا لم أفكر أبداً في فعل هذا بنفسي؟".
"إذن، ماذا يمكننا أن نفعل لك، أيها الضابط أداشي؟"