فاح فندق هايغارد بالثراء. ازدانت جدران بهوه بالمرخام، وتغطّت الأرضية بصخر أسود لمحتْه أميليا للمرة الأولى. انتشرت عشرات القواعد، وحملت كل قاعدة قطعة خزينة تبدو باهظة الثمن ومحفورة بنقوش مزخرفة. وفي الجانب الآخر من البهو، أدى درج كبير مفروش بسجادة حمراء إلى الطوابق العليا. وُجد مصعدان في أحد الجانبين، ووقف أمام كلّ منهما موظف شياطين هندامه أنيق.
قالت سيرينا وهي تخلع معطفها: "انزعي معطفك وقبعتك".
ثم أردفت وهي تمررها إلى أميليا: "احملي هذه".
حاولت أميليا طيها بارتباك على ذراعها بينما كانت تمسك في الوقت نفسه بكيس الهدايا المغلّف القادم من السوق الخارجي.
أمرت سيرينا: "أسرعي"، وانطلقت بخطوات متغطرسة نحو مكتب الاستقبال.
ردت أميليا بصوت خافت مذكرة نفسها بتعليمات سيرينا حول ضرورة التحلي بأفضل سلوك: "حاضر، الليدي هالين!"
وتبعتها بطاعة. انحنى موظف الاستقبال بعمق عندما اقتربا.
قال بنبرة مؤدبة: "أهلاً بكِ في هايغارد، المتحدثة هالين. أم تفضلين الكابتن؟"
أجابت سيرينا: "المتحدثة هالين. هل المالك في الداخل؟"
أوضح الموظف وعيناه تتحركان بسرعة نحو أميليا: "المالك مشغول للأسف في المستقبل المنظور. يمكنني إيصال رسالة لكِ".
قالت سيرينا وهي تضع ذراعها على مكتب الاستقبال: "لا حاجة لذلك. نريد غرفة مزدوجة لشهر كامل لكلينا".
وأشارت سيرينا إلى أميليا الواقفة بجانبها. رمش الموظف بضع مرات قبل أن ترتسم على وجهه ابتسامة لم تصل حقاً إلى عينيه.
"نعتذر أشد الاعتذر، المتحدثة هالين. جميع غرفنا محجوزة بالكامل للأشهر الثلاثة القادمة".
قالت سيرينا وقد اكتسبت نبرتها حدة قاسية: "أنا متأكدة من ذلك. ومع ذلك، أدرك تماماً أن هايغارد تحتفظ دائماً بغرف احتياطية. نريد إحداها".
لم تستطع أميليا منع نفسها من الشعور بقليل من الحماس. كانت سيرينا في وضع السلطة هي وضعها الثاني المفضل، والتي تأتي مباشرة بعد وضع الحنون السري.
"أكرر اعتذاري الخالص، المتحدثة هالين. لا يمكننا توفير إحدى الغرف الاحتياطية... في هذه الحالة".
"أه؟"
لاحظت أميليا تضيق عيني سيرينا. كان مستوى الخطر يرتفع. تفقدت خصر سيرينا بسرعة واطمأنت لرؤيتها لا تحمل سيفها المعتاد.
"وإذا كان بإمكانك شرح ما تقصده بالتحديد بهذه الحالة؟"
"بالتأكيد، المتحدثة هالين".
أومأ الشيطان برأسه.
"لدينا حالياً عدد كبير من الأفراد العسكريين يقيمون معنا. كثير من هؤلاء الضيوف في حالة يقظة قصوى تجاه محيطهم، وأعتقد أن هناك احتمالاً كبيراً لنشوء صراع إذا أقامت معنا أنتِ"
—والتقت عيناه البرتقاليتان بعيني أميليا— "ومساعدتكِ".
صمتت سيرينا طوال عشر ثوانٍ كاملة، وهي تحدق في موظف الاستقبال الذي بدأ قناعه الهادئ يتصدع للتو، وبدت ابتسامته أكثر توترًا من ذي قبل.
"عسكريون؟"
"هذا صحيح، المتحدثة هالين".
"من أي كتيبة أو سرب؟"
"أعتقد... أنهم يحملون اسم الحصادين القرمزيين".
"مرتزقة! تشه!"
نقرت سيرينا بلسانها، وضربت المكتب بإصبعها بقوة.
"منذ أي جحيم سبعة بدأ هايغارد يأوي المرتزقة والقراصنة؟"
"أنشطة ضيوفنا الأبطال والشجعان سمحت لهم بتلبية أسعارنا التنافسية للغاية، المتحدثة هالين. لقد اشتروا جميع الغرف المتاحة".
"أنشطة؟ ها!"
تردّد صدى ضحكة سيرينا في البهو الكبير. تساءلت أميليا عن مدى عدم ارتياح عمال المصعد.
"أتقصد النهب والسلب هناك في المجال الجوي الدولي؟"
"المتحدثة هالين، إن كان بإمكانك الامتناع عن—"
"لا. استمع إليّ هنا".
أشارت سيرينا بإصبعها نحو الموظف المرتبك.
"آل هالين والمالك على علاقة طيبة. لقد استضفناه ضيفاً في ضيعتنا مرات عديدة. سأتحدث إليه بنفسي. أين هو؟"
"لا أستطيع—"
"لم أكن أطلب"، زمجرت سيرينا متخلية عن كل مظاهر التظاهر بالادب.
يا لها من متسرعة فظيعة!
"أنا أُصدر لك أمراً. أخبرني أين أجده، وإلا ستختبر شيئاً من ذلك الصراع الذي تأمل في تفاديه هنا والآن!"
وتخلل هذا التهديد صوت طقطقة عندما انشطر طرف مكتب الاستقبال الذي أمسكت به سيرينا تحت تأثير قوتها. بأكبر قدر ممكن من التخفي، لوت أميليا الأثير بداخلها وحركته، ثم ألقت صامدة جزءاً صديقاً من سحر الجليد. انبعثت موجة برد منها، وارتجف موظف الاستقبال لا إرادياً. نظرت سيرينا في اتجاهها، وردت أميليا على نظرتها المتسائلة بهزّ كتفيها بخفة.
أفلت الموظف ووجهه شاحب: "لـ—لا داعي لذلك، المتحدثة هالين".
لقد أرعب هجومهما المشترك المسكين تماماً.
"اللورد يولان يتنقّه في جناح البنتهاوس. إذا أصررتِ هكذا بقوة، فلن يكون أمامنا خيار..."
وأشار الشيطان بارتباك نحو المصعد.
"سيأخذكِ أحد عمالنا إلى هناك".
أمسكت سيرينا الرجل بنظراتها وكأن التحديق فيه طويلاً سيذيبه إلى بركة ماء.
سألت: "يتعافى؟"
"نـ—نعم. إنه... ليس على ما يرام".
ألقت سيرينا نظرة جانبية نحوها. ردت أميليا بإيماءة صغيرة على السؤال الضمني.
هتفت سيرينا: "حسناً جداً. ألنذهب لرؤية المالك، الآنسة ثورنهارت؟"
"مم، مم! بالتأكيد!"
أومأت أميليا بحماس. وتركت وراءها موظف الاستقبال المجهد، لتدخل هي وسيرينا في أحد المصاعد بينما أخرج الموظف الذي بدا وكأنه يفضل التواجد في أي مكان آخر مفتاحاً فضياً من جيبه. أدخل الموظف المفتاح في ثقبه ولاثه ثلاث مرات. صدر صوت نققة مسموعة، ومن تحت أقدامهما انبعث صوت هيسير للبخار بينما بدأ المصعد يصعد ببطء نحو الأعلى. وقفا الثلاثة في صمت محرج. لو كانتا بمفردهما لطرحت أميليا كل أنواع الأسئلة، لكن وجود موظف المصعد أبقى شفتيها مغلقتين.
بعد فترة قصيرة، توقف المصعد مع صوت هيسير آخر للبخار. انفتحت بوابات المصعد كاشفة عن ممر قصير.
قالت سيرينا وهي تخرج إلى الممر: "لنذهب".
وأردفت وهي تشير إلى المعاطف والقبعات وحقيبة الهدايا التي تحتوي على القناع الذي كانت تحمله: "اتركي هذا هنا".
وضعت أميليا الأغراض على الأرض جانباً.
نادى صوت صغير: "المتحدثة هالين".
كان موظف المصعد ينحني بعمق نحو سيرينا.
"إذا كان بإمكانك فعل أي شيء للمساعدة في وضع اللورد يولان، فسيكون الكثير منا ممتنين للغاية".
قيّمت سيرينا الرجل بنظرة باردة.
"منذ متى وأنت تعمل لديه؟"
"خمس سنوات، المتحدثة هالين".
"منذ متى واللورد يولان يتعافى؟"
"أكثر بقليل من عام الآن".
هتفت سيرينا: "عام! من كان يدير هايغارد بدلاً منه؟"
"إنه ابن أخيه، المدير سان".
أمات سيرينا رأسها بحيرة: "اللورد يولان لديه ابن أخي؟ لم أره قط ولم أسمع بهذا ابن الأخي. لماذا؟"
"لا يمكنني إلا تكرار ما سمعته، لكن..."
ابتلع موظف المصعد ريقه.
"المدير سان اختلف مع العائلة منذ سنوات عديدة لهروبه مع امرأة أينيسية لم يوافق عليها اللورد يولان. لقد ظهر مؤخراً ليقوم بالصلح مع عمه".
"وهل كان هذا المدير سان هو المسؤول عن السماح لتلك الحثالة بالدخول؟"
"نعم، المتحدثة..."
بدا أن موظف المصعد يمضغ كلماته قليلاً.
"...يبدو أن المدير سان مقرب من قائدهم".
رمشت سيرينا بضع مرات.
وقالت: "أرى. ومتى تحديداً عاد المدير سان؟"
"آه..."
أبقى موظف المصعد عينيه مسمرتين على الأرض وبدت على وجهه ملامح ألم.
"كان ذلك..."
وأصبح صوت الشيطان بالكاد همساً.
"...قبل وقت قصير من طريح اللورد يولان الفراش".
اقتربت سيرينا من الموظف وانحنت ليقتربا من بعضهما.
وهمست: "هل الوضع سيء إلى هذا الحد؟"
"لا تنتقل البضائع عبر الفندق إلا ليلاً. المدير سان وحلفاؤه يراقبون ذلك. يتم استبدالنا واحداً تلو الآخر".
انحنى موظف المصعد بعمق.
"إذا كان بإمكانك فعل أي شيء، فأنا أتوسل إليكِ!"
انتصبت سيرينا واقفة ببطء.
"ألن يرتابوا في أمرك؟"
"نعم"، جاء الرد من الموظف الذي لا يزال منحنياً.
"إذاً، أنت تعلم ما يجب عليّ فعله؟ من أجلك؟"
وقف الموظف واهتز فمه، لكن أميليا استطاعت رؤية العزم في عينيه الصفراوين.
"أنا مستعد، ولكن إن استطعتِ التحكم في قوتكِ—"
قُطع كلام الرجل عندما اصطدمت قبضة سيرينا بوجهه وانفجر الدماء من أنفه المكسور.
صرخ الرجل وهو يمسك وجهه الدامي: "آه... آهه!"
أخذت صوت سيرينا نبرة تعاطف: "عد إلى الأسفل. استخدم كل أنواع اللغة الملونة لوصفي. صف أعمالي بأنها عنيفة وبلا قيود. أخبرهم أنني هددت حياتك. وإذا أتيحت لك الفرصة، فاخرج من الفندق. أمسك بهذا في يدك ليكون مرئياً للحشود في الخارج".
مدت سيرينا يدها إلى جيوبها وأخرجت شارة فضية تطابق تماماً تلك التي أعطاها تومز لأمينيا في وقت سابق.
"قد يقترب منك شخص ما وقد لا يفعل. اسألهم ما إذا كانت لكنتهم من إشتوكا، بغض النظر عن كيف تبدو. فإن قالوا نعم، فأخبرهم أن المتحدثة هالين تمارس امتيازاتها. أفهُم ذلك؟"
"أه... أفهم ذلك، المتحدثة هالين!"
أخذ الموظف الدامي الشارة وأخفاها في جواربه.
"سأفعل ما طلبتِه!"
وتحدث الرجل بحماس متجدد بدا نبيلاً نوعاً ما لولا أنه كان يسكب الدماء على زيه.
سألت سيرينا: "هل هناك طريقة أخرى للوصول إلى هذا الطابق؟"
"لا يوجد سوى الدرج. هنا تماماً".
ضغط الموظف يداً دامية على الجدار، وصدرت نقرة ميكانيكية بينما تراجع قسم منه كاشفاً عن بئر درج.
أمرت سيرينا: "ارجع بهذه الطريقة. اذهب الآن. كن سريعاً".
انحنى الموظف على عجالة واختفى داخل بئر الدرج. شاهدته أميليا يغادر واستمعت إلى خطواته وهي تخفت. التفتت إلى سيرينا ورفعت حاجبها بأفضل ما تستطيع.
وقالت بابتسامة خبيثة ورسمت فمها بشكل ماكر: "حسنًا، لقد تطور هذا بسرعة نوعاً ما! يا له من أمر مثير! ما قصة كل ذلك مع... أنتِ تعلمين؟"
وحركت أميليا يها ملوحة بلكمات.
"أريد ببساطة أن أجعلهم يترددون في تعقبنا. إن اعتقدوا أنني خارجة عن السيطرة فسيكونون أكثر ترددًا. المتحدثة الغاضبة ليست شخصاً يقترب منه المرء باستهتار".
وتنهدت سيرينا: "لسبب ما، لدي سمعة بكوني عنيفة".
صنعت أميليا تعبير صدمة زائف: "يا للهول! كيف يمكن لأي شخص أن تكون لديه هذه الفكرة؟"
"اصمتي".
"من هو اللورد يولان على أي حال؟"
"إنه صديق للعائلة. عندما كنت صغيراً، كنت أناديه بالعم، وكان يناديني برين الصغيرة".
"رين؟"
"لقد كان لقباً شائعاً لاسم سيرينا".
"أه! أتساؤل عما سيكون لقبي! أميليا... أميليا..."
راحت أميليا تدحرج اسمها على لسانها، محاولة التوصل إلى لقب مناسب.
"ميل؟ مم، أنا لا أحب ذلك. أه! أعرف! ليا! يمكنك مناداتي بليا إذا أردتِ! ما رأيك؟"
ورفعت قبضتها وثنت عضدها.
"رين وليا! نُنقذ العالم! نحارب الشر والفساد! منقذا هايغارد!"
"ما الذي يدور في رأسك يا غبية بحق الجحيم؟!"
هزّت سيرينا رأسها ومشت نحو المصعد. حاولت إخفاء ذلك، لكن أميليا استطاعت رؤية الابتسامة.
كانت أميليا ستسأل: "إذن ما هي الخطة يا رين الصغيرة؟"، لكنها أدركت نفسها في اللحظة المناسبة.
كانت سعيدة للغاية باتجاه علاقتهما ولم ترغب في دفع الأمور بسرعة كبيرة. لحسن الحظ، أجابت رين الصغيرة على السؤال بنفسها.
قالت سيرينا: "أولاً، سأحطم المصعد حتى لا يتمكنوا من مقاطعة تحقيقي".
"كيف أنتِ—"
اخترقت قبضة سيرينا الجدار الخشبي والرخامي، ممزقة أنابيب نحاسية تدفق منها بخار ساخن جداً. وبدت سيرينا غير متأثرة بالحرارة واستمرت في إحداث الفوضى في نظام البخار الذي يشغل المصعد. وبعد لحظات قليلة، تحول المصعد العامل بكامل كفاءته إلى حطام ملتف. صفقت أميليا بيديهما بسرعة.
"كم هذا تعليمي!"
ولوحت بابتسامة ماكرة نحو سيرينا.
"أنا أتعلّم منكِ الكثير حول كيفية حل المشاكل المستقبلية! درس الإيكيتف هذا ممتع للغاية! بففف!"
ولم تستطع مقاومة ضحكة في النهاية، إذ كانت الفكاهة في مزحتها أكبر من أن تستمر في تمثيلها. دارت سيرينا بعينيها لكنها لم توبخها.
وأردفت سيرينا: "ثانياً، سأمنعهم من القدوم إلى هنا، على الأقل حتى يجدوا ما يكفي من القوة".
أغلقت الباب المخفي المؤدي إلى الدرج ووضعت يدها على الرخام. استشعرت أميليا غليان الأثير داخل سيرينا قبل أن يندمج الرخام معاً، مغلقاً الباب المخفي بإحكام.
هتفت: "لم أكن أعرف أنك تجيدين السحر الأرضي!"
جاء الرد: "هناك الكثير من الأشياء التي لا تعرفينها عني".
"مم! لا أستطيع الانتظار حتى أكتشفها كلها!"
استندت إلى الحائط وربعت ذراعيها وحشدت أوقح ابتسامة لديها.
"هل هناك المزيد من الألقاب اللطيفة التي يجب أن أعرفها؟"
لم ترد سيرينا، لكن الرخام في الجدار انساب كالسائل، مكوناً سيفاً على شكل كاتانا.
سألت أميليا وهي ترفع حاجبها: "لن تطعنيني بهذا، أليس كذلك؟"
"سأطعنك لاحقاً. لنذهب. راقبي وكوني مستعدة للقتال".
شهرت سيرينا الكاتانا الرخامية، مختبرة وزنها ببضع تأرجحات تجريبية.
"حسناً! لكنك تعلمين... أنا لا أريد حقاً القتال. رغم أنني أستطيع الجلوس وتلقّي الكثير من الضربات!"
سألت سيرينا بتعبير مشتت وتوقف منتصف الأرجحة: "يمكنكِ ماذا للكثير من الضربات؟"
توقفت أميليا مدركة أنها استخدمت تعبيراً آخر من عالمها: "مم... أليس لديكم... دبابات؟ آلات أرضية مدرعة كبيرة؟ مع مدفع كبير؟"
"لا، لماذا قد يستخدم أي شخص ذلك؟"
"لكي... كما تعلمين..."
ركضت أميليا بقدميها باحراج. لم تكن خبيرة عسكرية!
"حماية المشاة وأشياء من هذا القبيل..."
"حماية المشاة؟ إحاطة الرجال في صندوق مدرع؟"
"هذا صحيح!"
"وإضافة مدفع كبير للمساعدة في قدراتهم الهجومية والدفاعية؟"
"نه!"
"ثم، نظراً لثقلها الشديد، تركيب محرك رفع لمقاومة ثقل الدروع؟"
"أظن ذلك..."
"تهانينا. لقد اخترعت للتو سفينة حربية. سأحرص على ترشيحك للقيادة العليا في سنتراليس، ليا".
ظهرت ابتسامة ماكرة على وجه سيرينا، وشعرت أميليا أن فمها ينفتح دهشة. يا لها من جسارة! حرصت على نفخ وجنتيها جيداً، ومشت نحو الشيطانة الماكرة محاولة أن تبدو مرعبة قدر الإمكان، وهو ما لم يكن، بالنظر إلى مدى كونها لطيفة بشكل لا يصدق، ليحقق الكثير.
"أنتِ! أنتِ—"
قُطع كلامها وشعرت فجأة بأن كل غضبها يذوب وهي تشعر بشعرها يُشعث. كان شعرها يُشعث! يا له من شعور ممتع!
قالت سيرينا وهي تسحب يدها: "هيا أيتها الغبية. لقد تباطأنا لفترة طويلة بما فيه الكفاية".
نظرت أميليا إلى اليد بشوق لثانية قبل أن تتذكر نفسها.
"حسناً!"
تحركتا في الممر وانعطفتا في الزاوية نحو بهو خفيف الإضاءة. كانت الأرضية مغمورة ببلاط اليشم المصقول. وظهرت شاشات خشبية محفورة بدقة بحيوانات منمقة تصطف على الجدران. وشكل تنين برونزي ميكانيكي قطعة مركزية في الغرفة. جعل النقر والدوران في التروس رأسه المصنوع بإتقان يتأرجح يميناً ويساراً. وبدت عينا أمبر مضيئتان تحدقان بهما.
تمتمت أميليا وهي تستوعب المنحوتة الضخمة: "واو..."
توقفت سيرينا: "إنه..."
"لقد نسيت اسمه، لكنه أحد الكامي الأكثر قوة والذي يعبده الخماسيون. إنه كامي ناري، يتخذ شكل إحدى السحالي العظيمة الأسطورية".
"رائع جداً! مهلا، تلك ليست أضواء أثيرية!"
أشارت إلى مصابيح الغاز النحاسية المصطفة على الجدران والمعلقة من السقف. لقد أعطت الغرفة شعوراً بالدفء بضوئها الناعم.
أوضحت سيرينا: "اللورد يولان قديم الطراز".
نظرت حولها للحظة قبل أن تتوجه بخطوات واسعة نحو مجموعة من الدرج تؤدي إلى باب منزلق. بلحظة تردد، أمسكت السيف وفتحت الباب على مصراعيها. لم يخرج شيء من الغرفة المظلمة. وعندما ركزت أميليا، استطاعت سماع التنفس الهادئ لشخص آخر. أدارت سيرينا مفتاحاً على الحائط، فأُضيئت الغرفة بواسطة عدد من مصابيح الغاز التي توهجت بالحياة. غلب على غرفة النوم سرير بأربعة أعمدة وستارة علوية عالية من الحرير الأحمر.
كان شيطان عجوز ذو شعر رمادي وقرون عظيمة نائماً.
همست سيرينا: "اللورد يولان..."
وقالت مشيرة إلى أميليا التي دخلت الغرفة: "ادخلي، الأمر واضح".
كان عليها أن تتجاوز الأرضية المبعثرة بلفائف تصور أعمالاً فنية وكتابات مانويز. وإلى جانب أحد الجدران، كانت هناك مذبح يحترق بالبخور مع منحوتات منحوتة لمخلوقات غريبة افترضت أميليا أنها كامي. وعلق من السقف العشرات من قطع الورق برموز غريبة مرسومة بالحبر الأسود. كانت هذه مثبتة أيضاً على خشب السرير ويبدو عشوائياً على الجدران. وتوقعت أنها تمائم للحظ السعيد، أو ربما تعاويذ ضد الأرواح الشريرة أو الكامي.
قالت أميليا: "لا يبدو بحالة جيدة..."
كان اللورد يولان يتنفس بضعف، وكان وجهه مرسوماً بتعبير مؤلم.
قالت سيرينا وهي تنتقل إلى حافة السرير وتنبش في محتويات الطاولة الجانبية: "لا. إنه كذلك".
ووجدت العشرات من الأوعية والقوارير متراكمة بعشوائية، وتحتوي على مجموعة متنوعة من البخور والأعشاب والمحاليل غريبة الألوان. شمت سيرينا القليل منها، وظهر عبوس على وجهها.
"هذه علاجات مانويز تقليدية. إنها لتحفيز النوم و... أه، فهمت".
راقبَت أميليا سيرينا وهي تعثر على قارورة تحتوي على مسحوق أزرق ناعم.
سألت: "ما هذا؟"
أجابت سيرينا ووجهها يزداد ظلاماً: "غبار".
"بلّور قمري مطحون بدقة يُخبز لفترة طويلة ثم يُطحن أكثر".
نظرت بتعاطف إلى اللورد يولان.
"يمكن تناوله أو تدخينه لتخفيف الألم الجسدي والنقلي، لكنه مسبب للإدمان بدرجة عالية".
فتحت سيرينا درجاً وأخرجت غليون تدخين. شُمّته قبل أن تدير رأسها باشمئزاز.
تمتمت: "لقد فعلوا هذا به".
"حفّزوا الإدمان ثم استخدموا عذر رعايته لوضعه في حالة غيبوبة. سيطروا على الفندق".
هزت رأسها وعيناها تعكسان الحزن والغضب.
"كانوا ليدسوه في طعامه أولاً. اللورد يولان لديه... كانت لديه عقل قوي. لم يكن ليصبح هكذا بإرادته".
وضعت سيرينا قارورة الغبار وغليون التدخين وأشياء أخرى في جيبها. والتفتت إلى أميليا بتعبير معقد على وجهها.
"أعلم... هذا ليس جزءاً من عقدك، ولكن—"
ردت أميليا وهي تمنحها إشارة إيجابية مزدوجة حيث بدأت تتوهج وتغمر الغرفة بالذهب: "لا تقل شيئاً أكثر!"
تدفق الضوء الساطع - مع بقع زرقاء - منها إلى الهواء وإلى جسد اللورد يولان. توهج الشيطان لبضع ثوان قبل أن يخفت أخيراً، وعادت الغرفة إلى وضعها الطبيعي. كان كل شيء صامتاً، باستثناء تنفس اللورد يولان الذي أصبح عميقاً وصحياً. وأصبحت تعابير وجهه مسترخية، وظهرت ابتسامة مسالمة على وجه العجوز وهو ينام بعمق. وأيضاً، كان... كان... يشخر.
قالت أميليا وهي تهز كتفيها: "يبدو أنه نجح".
عبست سيرينا في وجه الرجل الناائم قبل أن تنقر بلسانها، وترفع ساقها عالياً وتمنح اللورد يولان ركلة شريرة!
صرخت وهي تمنحه ركلة أخرى: "استيقظ، أيها العجوز الأبله عديم الفائدة!"
"آرخ! ما هذا! من تجرؤ!"
جلس الشيطان العجوز بهستيريا، محدقاً في سيرينا قبل أن تتسع عيناه ببطء مفاجئ.
"سيرينا؟ سبعة جحيم! أهذا أنتِ!؟"
قالت سيرينا وهي تربع ذراعيها وتبدو منزعجة تماماً: "كيف تشعر، أيها العجوز اللعين؟"
"أشعر... بروعة. سيرينا! ماذا تفعلين هنا!؟"
تضيقت عيناه القرمزيتان للورد يولان ثم انفتحتا مجدداً بدهشة عندما لاحظ أميليا.
"مرحباً! سعيد بلقائك!"
لوحت له أميليا بيدها بخفة.
"من... من هذا البشري؟ سيرينا! ماذا يجري!؟"
"هذه الآنسة ثورنهارت تعمل تحت إمرتي".
وضعت سيرينا ذراعاً حول كتفي أميليا وجذبته إليها. فعلت أميليا كل ما في وسعها لكي لا تطلق صوتاً محرجاً. شعرت بأن وجنتيها تحترقان حمراء، وأجبرت نفسها على النظر بعيدا حتى لا تتمكن سيرينا من رؤية وجهها.
وتابعت سيرينا: "إنها معالجة بشرية وقد قامت بشفائك بتعليمي".
رمش اللورد يولان لبضع ثوان.
فهتف: "معالجة بشرية! منذ متى وأتيح لبيت هالين مثل هذا الإنجاز!؟"
"منذ وقت قريب. إنها تعمل لدي. حاشيتي الشخصية. إنها ليست تحت سيطرة والدي".
أخذت سيرينا نفساً.
"وهي أيضاً متحدثة، لذا كُن محترماً".
"متحدثة! إنها صغيرة جداً!"
تضيقت عيناها اللورد يولان فجأة.
"سيرينا، هل فكرتِ في—"
"إنها ليست شفرة مظلمة. لقد تحققت من ذلك".
"من أين تنحدر؟"
"الأمر معقد، ولدينا أمور أهم لمناقشتها. أيمكننا أن نمضي في المحادثة، أيها العجوز؟"
حدّق اللورد يولان في أميليا لفترة أطول قليلاً. بدا الأمر محرجاً نوعاً ما، لذا منحته ابتسامة صغيرة.
"خالص امتناني، أيتها البشرية الصغيرة، للمساعدة التي قدمتِها لي. لن ينسى بيت يولان ما حدث هنا اليوم..."
"على الرحب والسعة! أنا دائماً سعيدة بمساعدة سيرينا!"
هتفت أميليا بابتسامة أكبر.
"بالإضافة إلى ذلك، سيساعدني هذا في الحصول على زيادة"، والتفتت لتنظر إلى سيرينا، وتفيض بالغرور وهي تغتنم الفرصة.
"أليس كذلك يا رين؟"
يا للهول! يا له من هجوم فعال للغاية! تفتح وجنتا سيرينا باللون الأحمر، وبدت مغلوبة تماماً بالحرج! نجاح!
"أنتِ... أنتِ غبية! لا تناديني هكذا!"
"أنتِ تحمرين خجلاً أيضاً!"
"آه! لقد نسيت! لا تنظري إليّ!"
استدارت أميليا، مخفية وجهها المحمر عن سيرينا مرة أخرى. نظر اللورد يولان بينهما لبضع ثوان.
"يبدو أنك صنعتِ صديقاً، سيرينا؟"
بدأت سيرينا: "أنا..."
"تباً! هذه محادثة لوقت آخر. انظر هنا، أيها العجوز! هذا ما كانوا يعطونك إياه".
وأخرجت غليون التدخين وقارورة الغبار، وسلمتهما للورد يولان الحائر.
سأل وهو يدير الققارورة ضد الضوء: "هذا... غبار، أليس كذلك؟"
"نعم".
نظر اللورد يولان حول الغرفة، مستوعباً الفوضى.
"منذ متى وأنا هنا؟"
"حوالي عام، كما أخبرنا موظف المصعد الخاص بك. يبدو أن بعضهم في الفندق لا يزالون مخلصين لك. قيل لنا إنه من عمل ابن أخي العزيز، شخص يحمل لقب سان".
"هذا..."
حدّق اللورد يولان في الفراغ للحظة.
"ذلك اللعين! لقد رحبت بذلك الثعبان مرة أخرى في العائلة! ما زلت أرى أنه نفس الابن المخادع لـ—"
أدرك العجوز نفسه، وسعل في يده باحراج.
"معذرة يا سيرينا، المتحدثة ثورنهارت. لقد غاب عني صوابي في عواطفّي".
"لا داعي لذلك، لقد رحب ذلك اللعين بالحصادين القرمزيين في الفندق. يبدو أنه يعمل معهم في نوع من نشاط التهريب. قد تكون أسلحة، وقد تكون مخدرات. إنه يستخدم فندقك بطريقة ما لإخفاء البضائع أو بيعها. وأيضاً، يبدو أن الصبي الغبي قد سن سياسة فصل عنصري في الفندق، وهو أمر اعترضت عليه بشكل خاص".
تمتم اللورد يولان: "أقمار..."
"أين هو الآن؟"
هزت سيرينا كتفيها.
"لا أعرف. لقد أحدثت ضجة في الاستقبال وطالبت برؤيتك. فرضت طريقي إلى هنا ثم حطمت المصعد وأغلقت الدرج. أتخيل أنه لن يمر وقت طويل حتى يحاولوا فرض طريقهم بالقوة".
"بالتأكيد لن يحاولوا قتالك؟"
حول عينيه نحو أميليا.
"قاتلكما معاً؟ أنتُما المتحدثتان!"
"لا أعرف ما يخططون له، لكنه لن يكون جيداً. أظن أن لديهم سلطة إنفاذ القانون تحت إبهامهم وسيقاتلون لإحداث ضجة لجعل الأمر سيئاً بالنسبة لنا. تأطير هذا على أنه اختطف أو شيء من هذا القبيل..."
"اختطاف! ماذا تنوين فعلي معي؟"
"أخراجك من هنا. هناك فرقة من استخبارات سنتراليس تتعقبنا. سأجري اتصالاً وأسلمك... وبعد ذلك..."
نظرت سيرينا للأعلى بينما ابتسامة تتشكل على وجهها.
قال اللورد يولان: "لديكِ تلك النظرة على وجهك مرة أخرى يا سيرينا".
"أي نظرة!؟"
"...لا شيء".
"تشه! على أي حال، أيها العجوز، لنخرجك من هنا. هل تريد التغيير أولاً؟"
"نعم، بالطبع! لا يمكن رؤيتي هكذا. لحظة واحدة، أيتها السيدات!"
قفز اللورد يولان بدفق مفاجئ من الطاقة وبدأ ينبش في خزانة ملابس عن بعض الملابس.
"أشعر بالروعة! ما أعظم القدرات العلاجية التي أتقنتها، أيتها المتحدثة الشابة ثورنهارت!"
ابتسمت أميليا: "على الرحب والسعة!"
وقررت أنها تحب جداً أن تُدعى المتحدثة ثورنهارت. خطا اللورد يولان خلف شاشة ورقية وسرعان ما ظهر مجدداً ببدلة أنيقة.
"أنا جاهز يا سيرينا. ماذا الآن؟"
"هل ما زلت قادراً على الحفاظ على الهالة الأولى؟"
"مم..."
أغلق اللورد يولان عينيه. وبعد لحظة، بدأ جسده يتوهج بألوان حمراء.
"كان ذلك أسهل مما تعتقدين! لقد مرت سنوات منذ أن فعلت هذا آخر مرة! يبدو الأمر كما لو أن شفاء المتحدثة ثورنهارت جعل تدفق أثيري أسهل!"
"ممتاز".
تجولت سيرينا في الغرفة، مسدلة الستائر المغلقة. تدفق ضوء النهار إلى غرفة النوم ومن وراء النافذة، امتدت شوارع كينهورو أمامهم. وتناثرت في المساحة الحضرية معابد شاهقة، وفي المسافة، استطاعت أميليا تمييز المنارات الفولاذية الثلاثية للموانئ الإمبراطورية. غطت سيرينا كاتانا الرخام بهالة برتقالية قبل طعنها عبر إطار النافذة، قاطعة النافذة تماماً مثل قطعة بانوراما. سقطت النافذة إلى الداخل، وأمسكت بها سيرينا وأنزلتها برفق.
ملأت نسيم الغرفة، وبدأت الأوراق ترفرف في كل مكان. بلعت أميليا ريقها بعصبية. بالتأكيد لم تكن تعني...
سألت سيرينا الغرفة: "مستعدون؟"
هتف اللورد يولان وهو يدحرج كتفيه المتوهجتين باللون الأحمر: "يا له من أمر مثير! أشعر أنني شاب مرة أخرى!"
انفجرت أميليا: "أجننتِ!؟ سنقفز!؟"
سارت على أطراف أصابعها إلى حافة الغرفة وتطلعت إلى الخارج. التوى بطنها إلى عقد وشعرت بشعور غثيان يرتفع. كانتا ربما على بعد اثني عشر طابقاً، وبدو الناس في الأسفل كالنمل.
سألت سيرينا: "ما المشكلة؟ قفزة كهذه سهلة لهالة أو تعويذة من المستوى الأول، أليس كذلك؟"
قالت أميليا: "لقد غيرت رأيي. لقد قررت أنني أفضل بكثير القتال وكل ذلك! لنعد من حيث أتينا ونشق طريقنا قتالاً نحو الأسفل!"
"هل أنتِ... خائفة من المرتفعات؟"
"لا! نعم! لا أعرف! يبدو الأمر غريباً فقط!"
"لا تخافي، أيتها المتحدثة الشابة! انظري!"
ظهر اللورد يولان على الحافة معهما.
"المقاعد الخارجية خالية! يمكننا التصويب هناك!"
حاولت أميليا يائسة تهدئة قلبها المضطرب: "أنا... لا يمكنني فعل ذلك إلا إذا أمسكتِ بيدي!"
صرخت، مما جعل سيرينا تفتح عينيها بدهشة.
"ماذا؟ لماذا؟"
"لا أستطيع فعل ذلك بأي طريقة أخرى! أنا خائفة جداً! أشعر برغبة في البكاء!"
أه، لقد بدأت تبكي بالفعل. كانت تبذل قصارى جهدها! تستطيع فعل ذلك! ستكون شجاعة كما كانت سيرينا دائماً، واثقة ومطمئنة! طالما أن سيرينا تمسك بيدها!
قال اللورد يولان ونجوم تلمع في عينيه: "أنتِ بشرية غريبة، أليس كذلك؟"
"حسناً يا سيرينا؟ صديقتك تطلب مساعدتك، ولا يمكنني الحفاظ على هالة طوال اليوم!"
"...حسناً. حسناً!"
أمسكت سيرينا بيدها، مغلفة إياها بالدفء والراحة.
"هاكِ. لا تعصري بقوة شديدة! تذكري أن تثني ساقيك عندما نهبط".
"أه، حسناً!"
دفعت أميليا العقدة في حلقها نحو الأسفل. سيكون كل شيء على ما يرام طالما أنها تمسك بيد سيرينا.
"سيكون الرياح صاخبة أثناء سقوطنا. لا تصرخي أو تصرخي؛ فهذا سيجذب اهتماماً أكثر مما نحتاج".
"حـ—حسناً!"
"هل أنتِ مستعدة؟"
"أنا... أعتقد ذلك!"
"جيد. سنصوب نحو الجانب البعيد من منطقة الجلوس. أيها العجوز، صوّب نحو الجانب الأقرب إلينا، حسناً؟"
"فهمت ذلك!"
فرك اللورد يولان يديه بحماس.
"أميليا، على ثلاثة؟"
"ثلاثة؟"
"اثنين!"
"اثنين!؟"
"واحد! قفزي!"
"آه!"
قفزا من المبنى، ورغم تعليمات سيرينا الصارمة... صرخت أميليا.