بدأت كولان تقاتل كاتالين بعد بضعة أيام. بدا الأمر غريباً بعض الشيء. كانت كاتالين حريصة جداً على مقاتلة الفارس لدرجة جعلت بولينا تظن أن الشيطانية قد تهاجمه في مكانها. أو ربما تجره جسدياً إلى غرفة تدريب الليدي إينوي. لحسن الحظ، لم يقع أي من هذا. لأسباب مجهولة، عندما التقيا مجدداً على الغداء في ذلك اليوم، تراجع لهيب المبارزة وجوعها عن وجه كاتالين. بدل أن توبخ كولان فوراً، حددت بهدوء موعداً في القريب العاجل وانتقلت إلى مواضيع أخرى.
سرعان ما جاء ذلك الموعد. اجتمعوا في غرفة التدريب الخاصة بالليدي إينوي. كان واضحاً فوراً أنها بنيت لساحر لا لمقاتل. كانت أرضيتها من الخشب الصلب، وتخلو من الرمل الخشن الذي يفضله المقاتلون. وكانت الجدران سميكة، ومصممة لتحمل الكميات الهائلة من الأثير التي تستطيع الشيطانية المعروفة بمدمنة الأثير تدويرها. اصطفت الأدوات السحرية على طول الجدران لت قياس أثير الجو. بينما كانت كاتالين وكولان تقومان بتمارين الإطالة، وقفت بولينا جانباً مع كارينا وألدوس.
وكانت الليدي إينوي نفسها موجودة، مما جعل الأجواء محرجة بعض الشيء، لكن ذلك لم يفعل الكثير لتهدئة حماس بولينا الداخلي. أولاً، كان عقها التحليلي بطبيعته متعطشاً لمشاهدة قدرات الشهيرة كاتالين دريس. كان متوقعاً للشيطانية أن تصبح أصغر سيدة عظمى سناً في تاريخ الإمبراطورية، لذا كانت هذه فرصة نادرة لجمع بعض المعلومات. وثانياً... كانت ضجرة. كان لديهم كل ما يحتاجونه في عقار الليدي إينوي.
إن أرادوا القراءة، جُلبَت لهم أحدث صحيفة. إن أرادوا الأكل، أعد طهاة الليدي إينوي شيئاً شهياً. لقد مُنحوا بسخاء متع ضيافة سيد كاسكادي وراحتها. لكن مع تقييد تحركاتهم، بدأت بولينا تشعر بشبيه ما شعرت به حين احتُجزت في عقار السيد الأعلى. سجينة. وجدت نفسها تفكر ذات صباح: أنا سجينة ترف على الأقل. هذا أفضل من زنازين القلعة الحمراء الباردة. وكانت تعلم أن تلك الزنازين ذاتها ستكون بانتظارها إن قررت العودة يوماً.
وإذا فعلت، كانت تعلم أيضاً أن حارسها هذه المرة لن يكون قابلاً للرشوة مثل إيفان. شعرت عقلها يهيم مجدداً، وتصاعدت الشكوك حول مستقبلها في الداخل. إلى أين تذهب بعد هذا؟ كان كولان يعلم أنها كاشفة صدق، لذا سيرحب بها في العالم المسيحي، حتى وإن دفعها ولاءها السابق لإبقائها على مسافة آمنة. يمكنها العودة إلى كارليجارد مع كارينا، أو حتى إيجاد طريقها الخاص في مدينة أولم الحرة.
يا للهول، ربما تستطيع العودة إلى مور مع السيد رسل وإيجاد حياة جديدة بين صفوف كهنوت مور؟ نظرت إلى كاهن مور، وشعرت بابتسامة تنمو على وجهها. كانت فكرة سخيفة، لكن من يدري أين سيقودها القمران؟
حدث الكثير جداً، من خير وشر، ليجلبها إلى هذه اللحظة، حيث— قال ألدوس: "أنت تحدقين. هل أنا وسيم إلى هذه الدرجة؟"
عبست بولينا.
"أنت لست من نوعي، سيد رسل."
وأومأت برأسها نحو ثمرة السكر نصف المأكولة في يدي الكاهن.
"كنت أتساؤل فقط إن كنت تخطط لأكل مضيفَتِنا حتى تفلس وتترك بيتها قاعاً صفصفاً؟"
ألقت نظرة على الليدي إينوي، لكن الشيطانية بدت وكأن النظر إلى كاتالين أكثر إمتاعاً. وإن كانت الليدي إينوي قد سمعتها، فلم تُظهر ذلك. ربت ألدوس على بطنه.
"أيمكنك لومي؟ لديهم كل ثمار السكر الكاسكادية هنا. زرقاء، وحمراء، وخضراء، وصفراء! نحن لا نستورد إلى مور سوى ثمار العالم المسيحي البيضاء، وتلك حلوة، لكن هذه"—رفع بقايا ثمرة السكر—"لها نكهة. حتى قشرتها طيبة المذاق. ألم تذوقيها؟"
"بالتأكيد ذقْتُها."
ربما لأنها اعتادت على ثراء ثمرة السكر البرتقالية الخاصة بالاتحاد، لكن النسخ الكاسكادية بدت غريبة المذاق. قررت ألا تذكر للكاهن الموري أن قشرة ثمرة السكر تُعتبَر علفاً للحيوانات في الإمبراطورية. وقررت خصوصاً ألا تذكر أن ثمرة السكر الزرقاء تذكرها بأيام عملها السرية في كينهورو، حين جرتها أميليا حول الأسواق، مندفعَة بين الأكشاك كقردة مدمنة على أوراق البِيكالي. قررت بولينا تغيير الموضوع إلى شيء أكثر ملاءمة، فأومأت برأسها نحو الاثنيْن اللذين كانا يستعدان في وسط غرفة التدريب.
وسألت: "من تعتقد أنه سيَفوز؟"
أجاب ألدوس وهو يدلك ذقنه: "لا أستطيع تخيل خسارة فارسنا."
ألقت بولينا نظرة على كارينا، لكن امرأة كارليجارد كانت تحتفظ بأفكارها لنفسها، محتفظة بنظراتها موجهة نحو كاتالين وكولان. نظرت بولينا إلى الليدي إينوي، لكن الشيطانية العجوز كانت مقتضبة بنفس القدر. ومع محدودية خياراتها للحديث، حذوت حذوهما وراقبتهما وهما يختاران أسلحتيهما. اختارت كاتالين سيفاً طويلاً شمالياً. لم تكن بطول أسلحة سامينو التي رأتها بولينا، لكنها عند استخدامها بأسلوب الصقر الشمالي، كانت تتباهى بقوة منقطعة النظير.
وحكم من طريقة قيام كاتالين ببعض الضربات التجريبية، محلقة بسلاح الخشب الحديدي عالياً فوق رأسها مع سحب بطنها للداخل، كان ذلك أسلوبها المفضل. خزنت عقل بولينا تلك المعلومات. وسواء أرادت ذلك أم لا، لم تستطيع منع نفسها من تخزين كل تفصيلة صغيرة تلاحظها عقلياً. لم يكن تدريبها ليدعها تفعل غير ذلك. كانت تعلم أن كاتالين تستخدم يدها اليمنى، وأن الشيطانية تفضل ملعقتي سكر في شاي النعناع الخاص بها، ولكن في بعض الأيام فقط.
وحتى وإن لم تعد محللة أولى، فلن ينسى عقلها التزاماته. اخترع كولان أنداداً. وامتلك عنصرين. الأول، درع هدف صغير تَمْلِكه يده اليسرى، وفي يمنيه، سيف قصير بسيط. ومن ذلك الاختيار وحده، استنتجت بولينا أنه يفضل أسلوب الفضة الخاص بالعالم المسيحي. لم يكن هناك شرط رسمي لفرسان العالم المسيحي للقتال بطريقة معينة؛ فقد تمتتعوا بحرية اختيار طريقهم الخاص طالما خدم ذلك طريق قداسته.
تمتم ألدوس: "سيف فضي. مواجهة صعبة."
التفتت بولينا برأسها.
"أانت مطلع؟"
ضحك الكاهن الموري.
"على أعمال جورج سيلفر؟ تناقضاته الدفاعية معروفة جيداً في مور. لقد كرَّس نصف حياته محاولة مقاتلة سيافي مور. قالوا إنه كان ينشر إشعارات في جميع أنحاء سومروول في محاولة فاشلة لتنظيم مباريات."
هز ألدوس رأسه.
"لم تنجح أبداً."
قالت كارينا بصوت خافت: "ربما كانوا خائفين جداً."
"ماذا قلت؟"
"لا شيء."
شمتت امرأة كارليجارد.
"إنها مواجهة جيدة لكولان. سرعة السيف الفضي تقاوم قوة الصقر. لو كنت امرأة تقامر، لكنت راهنت عليه. لقد رأيت كولان يقاتل من قبل. إذا قرر القتال بجدية، فسوف يفوز."
أومأت بولينا برأسها، مسجلة ملاحظة عن الضمنا في كلماتها. إذن، رأت كارينا كولان يقاتل؟ أين؟ أكانت تتحدث عن مبارزة أم ساحة معركة؟ إن كان الأمر الثاني، فهل تورطت كارينا في الصراع الأخير بين الاتحاد والعالم المسيحي؟ على حد علم بولينا، لم تكن هناك سجلات لمتكلمة لهرانية نشطة على الخطوط الأمامية آنذاك. ألقت نظرة على الليدي إينوي لترَى شفتي الشيطانية منثنيتين، كمن تُسليها الفكرة.
سألت بولينا وأضافت بسرعة: "ألا توافقين الرأي؟ الليدي إينوي؟"
قالت الشيطانية بهدوء: "لن تخسر الليدي العظمى دريس إلا إذا أرادت ذلك. الفرسان يصنعون من رجال عظماء، وكولان رجل عظيم؛ أنا أعلم هذا..."
هزت رأسها.
"لكن أياً منكم لم يَر ما رأيتُه."
ومع ذلك، لم توضح أكثر وتابعت مراقبة الاثنيْن في وسط الغرفة.
سألت كاتالين: "مستعد؟"
بدا جسدها متوتراً ومسترخياً في آن واحد، وينضح بالخبرة والسيطرة. ورغم ذلك، ومن خلال ذلك، ظنت بولينا أنها تستطيع اكتشاف نفس اللهفة والهوس بالسيف الذي رأتْه من قبل. نقر كولان على درع هدفه بسيفه القصير.
"أفترض أننا سنبقي الأمور محصورة في الأحمر؟"
ابتسمت كاتالين.
"إن كان هذا كل ما يمكنك التعامل معه."
أجاب كولان: "أستطيع التعامل مع أي شيء يرميه شيطان في وجهي."
"لم تقاتل شيطاناً مثلي قط."
"لم تقاتلي فارساً مثلي قط."
أجابت كاتالين وبأضعف نبرة تسلية في صوتها: "ممم، أتساءل؟ برتقالي إذن؟"
رد كولان بكتفيَه هازاً: "برتقالي فقط؟ إن كان هذا كل ما يمكنك التعامل معه."
"إذن لماذا لا نقوم بـ—"
قاطعت الشيطانية صفعة حادة. تنحنحت الليدي إينوي لتجذب انتباه الجميع.
رنّ صوت الليدي الكاسكادية: "بصفتي حَكَماً ومضيفة، يجب أن أؤكد بحزم على قصر أمركم على الأحمر. وبقدر ما يهمني أن أراكم تضغطون على أنفسكم، يجب أن أذكركم بأننا في قاعة التدريب الخاصة بي. كما ترون، حين يكون المبنى ملكك..."
أمالت الشيطانية رأسها.
"ليس بالأمر الممتع رؤيته يتحطم. دعونا لا نكرر ما حدث في الأكاديمية، أليس كذلك، الليدي العظمى دريس؟"
تألقت عيناها كاتالين.
"حسناً، إن أصرت المضيفة..."
واجهت كولان.
"أحمر إذن؟"
تمتم كولان موافقاً: "أحمر."
تبادلت بولينا نظرة مع ألدوس. تساءلا صمتًا: ماذا حدث في الأكاديمية؟ لغز آخر يجب حله. وبدون كلمة أخرى تُنطق بينهما، بدأت المبارزة. حدت الأجواء، ضاغطة على شاغلي القاعة ومخمسة ألسنتهم. اقتربت كاتالين وكولان من بعضهما، وكل خطوة تنقع الهواء بالترقب. تحرك أحدهما وكأنها حصن منيع، درع هدفه مستعد لتلقي أي عقاب. وتحرك الآخر بدقة متناهية، وسيفه الطويل مرفوع عالياً، ومستعد للانقضاض في أي لحظة.
لم تكن بولينا مقاتلة. لقد درستهم تحليلياً، و知道مفهومياً ما هي غريزة المقاتل، لكنها لم تستطع أبداً لأجل حياتها أن تستشعر أي شيء دفع كاتالين للضرب أولاً. أكان تحولاً طفيفاً في وزن كولان؟ أم أن المسافة تقلصت إلى مليمتر دقيق وغير محسوس؟ مهما يكن، فقد ضرب الصقر أولاً. ضربة هابطة سريعة انسابت بسلاسة في طعنة. حرك كولان درعه، وغرائزه الخاصة —غير القابلة للفك بالنسبة لبولينا— وجهته لصد الضربة.
والضجيج! كان الخشب الحديدي خشباً صلباً، مثالياً للبناء وبالتالي غير مناسب تماماً للاستخدام في الآلات الموسيقية. لكن بطريقة ما، غنّى في هذه الغرفة. سببت القوى الكامنة وراء ضرباتهما المدعومة بالهالة رنين الخشب، مرسلة أغنية معركة بينما استمر المتجابهان في مبارزتهما. لسوء الحظ، بالنسبة لعيون بولينا غير المعززة، صعدت كاتالين وكولان بسرعة فائقة تجاوزت قدرتها على الرؤية بدقة.
أصبحت أسلحتهما ضباباً لا يصبح مرئياً لعيونها إلا لحظياً عند اصطدامهما، قبل أن يختفيا مجدداً. كم عدد الهجمات التي كانا يشنانها في الثانية؟ نصف دزينة؟ أكثر؟ لم تستطع العد. الشيء الوحيد الذي استطاعت الاعتماد عليه هو التعليقات المتمتعة من زملائها الذين استطاعوا رؤية الأفعال بشكل أفضل.
"هيا..."
"أوه، كانت تلك سلسة!"
"توقف عن أخذ الأمور ببساطة يا كولان..."
"كما هو متوقع..."
لم يساعد ذلك بولينا كثيراً. عُشّاق الأثير يعيشون في عالمهم الخاص حقاً، أليس كذلك؟ تنهدت. ثم شعرت بعينيها تتوسعان عندما ضربتها فكرة. ألقت نظرة على من حولها. كان الجميع مركزين على القتال. إذن... سيكون الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟ لن تستخدم مباركتها، أليس كذلك؟ مدت بولينا يدها للداخل وفعلت مباركتها. ليس كشفها للصدق. مباركتها الأخرى. تلك التي حولت العالم إلى لون بني داكن غريب.
شعرت بشيء ما داخلها يتحول بينما اكتسبت عيناها رؤية جديدة وغريبة. لم تكن تعلم كيف تعمل المباركة، أو لماذا بدا العالم مختلفاً، أو لماذا جعلت البلورات تتوهج، لكنها فعلت. كانت تعمل الآن؛ توهجت أضواء الأثير في الغرفة كمنارات. وحتى البلورات الصغيرة، المقصوصة خصيصاً للاستخدام في أدوات الليدي إينوي، برزت كشموس مصغرة. واللذان كانا يقاتلان في الوسط... عبست بولينا. كانت تتمنى أن يساعدها ذلك على رؤية القتال بوضوح أكبر، لكن الشيء الوحيد الذي تغير هو خيبتها المتزايدة.
على الرغم من أنها إن ركزت بتمعن، بدا وكأن جسدي كولان وكاتالين أسطع بطريقة ما. لماذا كان ذلك؟ أكانت تلتقط كميات مجهرية من البلورات الموجودة في كل كائن حي في العالم المعروف؟ هل أصبحت مباركتها الغامضة أكثر حساسية؟ أكانت... ابتلعت بولينا ريقها مع تجلي الفكرة. هل تحسنت عندما شفني أميليا؟ أكل ممكن ذلك؟ ركزت بقوة أكبر، مما جعل سطوع كاتالين وكولان يصبح أكثر وضوحاً بعض الشيء.
كان موجوداً بالتأكيد. كانت تنظر إلى شيء ما بالتأكيد. نظرت خلسة إلى كارينا وألدوس والليدي إينوي. كانت الليدي إينوي الأسطع بين الثلاثة، تليها كارينا، ثم ألدوس. وكانت الأسطع... أيمكن أن يكون ذلك مقياساً لمدى قوتهم؟ أم لعله... أرواحهم؟ نظرت بولينا إلى جسدها الخاص، لكنها لم تستطع التقط سوى توهج خافت. كان طفيفاً لدرجة أنها لم تكن متأكدة من وجوده. ماذا يعني ذلك لها؟ أكانت عاجزة إلى الحد الذي جعلها عادية تماماً تحت مباركتها؟
فكرت وهي تقبض يدها: ربما يجب أن أبدأ ممارسة التمارين الرياضية. أنا ضعيفة جداً. كانت كاشفة صدق ولديها القدرة الفريدة على تفجير، لا، تفكيك بلورات القمر. لكن مباركتيها لم تجعلوها قوية. إن وُجِد شيء، فقد قيّدتاها.
صرخ صوت: "لا!"
قطعت بولينا مباركتها، محولة رؤيتها إلى الطبيعي. تهاوى سيف كولان القصير في الهواء، مصطدماً بالجدار حيث سقط بلا مراسم على الأرض الخشبية. كان الفارس ثابتاً كالتمثال، ويد فارغة، ومواجهاً لنهاية سيف كاتالين الطويل المتوقف على بُعد بوصات من أنفه.
قال كولان بهدوء: "...لقد غيرت أسلوبك."
أجابت كاتالين مع تنفس متسارع قليلاً: "شيموكان."
بردت هادتها الحمراء، متراجعاً إلى لون دقيق.
"تعلمت بعض الحيل عندما كنت هنا آخر مرة."
ابتسامت الشيطانية بكبرياء.
"كنت تفكر في التحول إلى البرتقالي في النهاية، أليس كذلك؟"
لم يجب كولان على مداعباتها.
قال: "لقد قاتلتِ... جيداً."
أومأ لها واستعاد سيفه.
"لا تكتسبي ثقة مفرطة، أيتها الليدي العظمى. قوة الفارس الحقيقية تستغرق وقتاً لتظهر. لو كانت هذه معركة حقيقية، لما انتهت كما حدث."
كان يتحدث عن غضب الفارس التجلي. لم يكن مخطئاً. كان كولان متكلماً، ولكن حتى بدون كلمته، استاب مجاراة الكلمة الأولى من خلال الغضب وحده. تلك كانت قوة فرسان قداسته. بالطبع، كانت هذه القوة تكلفة. كان هناك سبب لتسميته بالغضب.
أجابت كاتالين: "ربما. فلنأمل كلانا ألا نحتاج لاكتشاف ذلك أبداً، أليس كذلك؟"
"...نعم."
ألوحت كاتالين بسيفها: "مرة أخرى؟"
"وقت آخر."
عبرت ومضة خيبة أمل وجه الشيطانية. استدارت وواجهت كارينا.
"إذن دوركِ، يا متكلمة لهران."
شبكت كارينا ذراعيها.
"لم أوافق قط على مبارزة."
"لكنك ستُظهرين لي كلمتكِ، أليس كذلك؟"
أمالت كاتالين رأسها بطريقة تشبه أميليا جداً. تذكرت بولينا مرة أخرى تشابهاً غريباً بين الاثنين.
أجابت كارينا: "إذا استخدمتِ اسمكِ ورتبتكِ لتسريع طلبنا، فسأفعل. فقط..."
نظرت متكلمة كارليجارد إلى بقية شاغلي الغرفة.
"فقط إذا غادروا جميعاُ. الكلمة أمر خاص. لا داعي لإظهارها لأي شخص سواكِ، أيتها الليدي العظمى."
أجابت كاتالين دون لحظة تردد: "ليكن."
ألقت الشيطانية نظرة على الليدي إينوي التي فهمت التلميح. خلال دقيقة، كانت بولينا وألدوس وكولان والليدي إينوي نفسها يقفون خارج غرفة التدريب.
قالت الليدي إينوي لكولان: "لقد قاتلت جيداً."
"شكراً لكِ."
"ألم أقل لك؟ لن تخسر إلا إذا أرادت ذلك."
توقف كولان كمن يكافح لإيجاد الكلمات: "لقد كانت... لقد كانت أكثر مما ظننت أنها ستكون. إنها تتمتع بخخبرة تفوق سنواتها. ومع ذلك، هناك راحة غريبة في معرفة أنها ترقى إلى مستوى سمعتها."
"إنها مشهورة لسبب."
ابتسّمت الليدي إينوي بلطف.
"لكنه لمؤسف أن نكون هنا بالخارج معك. لم أُعايِن لهران بنفسي قط. وماذا عنك يا كولان؟"
أجاب الفارس: "...مرة. مرة، أرتني إياها."
"كيف كانت؟"
أغمض كولان عينيه كمن يتذكر اللحظة: "كانت جميلة. هناك من يقول إنه في عصر المدفعية والبنادق الحديثة، تفقد متكلمة لهران مكانتها. وظننت أنا أيضاً نفس الشيء. ثم... ثم رأيت كارينا تتكلم، وأدركت مدى حماقة تلك الأفكار."
تمتمت الليدي إينوي: "أنا غيورة. آمل أن أُعاينها يوماً أنا أيضاً. رغم أنني وجدت نفسي أتساؤل..."
لمعت عيناها الشيطانية بالفضول، "كم سيمضي من الوقت قبل أن يحقق ملك بندقية شركة كافية لكلمة أولى؟ كم سيكون ذلك مخيفاً؟"
أجاب كولان: "البنادق موجودة منذ قرون قليلة فقط. قد يحدث ذلك في النهاية، لكن ليس قبل ألف عام. بحلول ذلك الوقت، من يدري الأسلحة التي ستسيطر على—"
"لهران."
كان استدعاء كارينا مكتوماً عبر أبواب غرفة التدريب السميكة، لكنه وصل إلى آذانهم رغم ذلك. ومعها جاء اهتزاز هز الجدران. لم تكن بولينا متناغمة بشكل خاص مع حقل الأثير، لكنها استطاعت الشعور بالضغط الذي أحاط بالهواء نفسه. مجرد التواجد بالقرب من شركة كلمة أولى جعل بولينا تشعر بالصغر إلى حد ما. عند تلك الفكرة، ومضت صورة في عقل بولينا. ذكرى لأميليا. ليست واحدة بشعر ذهبي، بل واحدة بريش أسود وفراء أبيض وجسد ضخم يشكل مزيجاً ملائكياً غريباً بين طائر وقردة.
هذا صحيح. أي قدرة امتلكتها كارينا، أي قدرة امتلكتها كولان... لم تكن شيئاً مقارنة بها. وجدت بولينا نفسها تبتسم، لسبب ما. أبقاهم الضغط المتبقي من كلمة كارينا صامتين. بعد اثنتي عشرة ثانية، تبدد، وبعد دقيقة، انفتح الباب، وعادت كاتالين وكارينا. بدت كاتالين راضية، وهذا جيد، لأنه يعني أنها ستفي بنهايتها من الصفقة لتسريع طلبهم لرؤية أميليا. أما بالنسبة لكارينا... لقد تغيرت.
كانت بولينا تعلم أن الكلمات يمكن أن تترك آثاراً جسدية مستمرة على متكلميها. كانت أحياناً دائمة، مثل تحول عيون أميليا إلى قرمزي شيطاني بعد تجسد أسكليبيوس، لكنها عادة كانت مؤقتة. تخللت شعر كارينا الذهبي خصلات بيضاء، واكتسبت عيناها الزرقاوان مسحة ذهبية، وبدا حدقتاها غريبتين... قططيتين. كان هناك توحش فيها لم يكن موجوداً من قبل. هالة من عالم آخر تجذب العين. وحتى بينما كانت بولينا تحدق، استطاعت رؤية شعر كارينا يستعيد تدريجياً لونه الأشقر الكارليجي المعتاد.
كان لهران ملك البشرية للقوس. لكنه كان معروفاً باسم مختلف في كارليجارد. الصيادة.
تمتمت كارينا: "أنتم جميعا تحدقون."
قالوا جميعاً بصوت واحد: "عذراً."
قالت كاتالين بابتسامة: "حسناً، كانت تلك متعة. والآن، وجدت نفسي جائعة، أليس كذلك؟ هل...؟"
تجاوزتهم الشيطانية ومشت في الممر. باتفاق صامت، تبعها الجميع.