شعرت بولينا بعدم الارتياح في ضيعة اللورد إينو. لم يكن الأمر أنها غير مرحّب بها. ولا أنها وزملاؤها الجدد ضيوف مكرمون أيضاً. وبينما عاملهم موظفو الضيعة بلياقة فورية وكفاءة محترمة، لم يكونوا ودودين معهم. لعل كونهم بشراً جعل موظفي القصر الشياطين غير مرتاحين، إذ كان هناك فرق دقيق في طريقة معاملتهم للسيّد العظيم دريس وبينهما. وابلت ابتسامات ألدو البهجة بلا مبالاة سلسة، بينما تلقى السيّد العظيم تعابير ودية من الموظفات، وفي مناسبات، ضحكة خفيضة على نكتة مهموسة.
مصدر عدم ارتياحتها، كما أدركت لاحقاً، كان المبنى نفسه. بعد حرب الاتحاد والمسيحية في أوائل القرن التاسع عشر، وجدت الوطن الأم نفسها بحاجة مفاجئة إلى كمية كبيرة من المساكن. وكانت كتل السكن الخرسانية الناتجة الإجابة المثالية. لقد نضحن براغماتية واستقراراً، وهما لم تكونا المشاعر التي حصلت عليها بولينا من ضيعة اللورد إينو. استخدمت هندسة بولبيان جدران سميكة لدرء شتاء الاتحاد البارد.
وهنا، في أساميوا، كانت الجدران خشباً رقيقاً وفي بعض الأماكن، ليست جدران حتى — بل كانت حواجز ورقية. بدلاً من حجب النسيم، بدت ضيعة اللورد إينو مرحبة ببرودة الصباح المنعشة. تحمي كتلة بولبيانية عائلة من الطبيعة. وهنا، جرى إقناع الطبيعة بالسير بأدب حول الأثاث. تؤدي أبواب ورقية منزلقة إلى أفنية مفتوحة بينما بُنيت حدائق داخلية ذات أروقة بعناية حول الأشجار. لم تكن مواد البناء وحدها، بل تصميم الهيكل أيضاً.
جرد الاتحاد نبلاءه من السلطة السياسية منذ زمن طويل، لكن الأرستقراطيين القدامى الباقين ما زالوا يعيشون في قصور عالية ذات واجهات ضخمة، بُنيت بضخامة وقحة. وهنا، لُعبت تلك الفخامة في الغالب على المستوى الأفقي، معتمدة على ترتيب عضوي للهيكل — شيء مولود من تنغ شوا المنويسي — على عكس التناظر البولبياني الصارم. مع ذلك، قام اللورد إينو بانحراف واحد عن تلك القاعدة. في مؤخرة الضيعة، وصل برج وحيد إلى خمسة طوابق ارتفاعاً.
حمل كل طابق حلقة من الأعلام الصغيرة، ملونة بأقمار كاسكيديا الخمسة. كان السقف قُبّيّاً، مع فتحة منزلقة كبيرة.
"إنه مكان عملي القديم"، شرح اللورد إينو.
"اضطررت للحصول على إذن خاص من أوشيرو لبنائه. الآن أمضي معظم وقتي في برج الأكاديمية. المنظار هناك أقوى بكثير مما أملكه".
"بشري أو شيطان"، قال ألدو.
"يحب السحرة بناء البروج، أليس كذلك؟"
ضحك الشيطاني.
"إنها تقليد قديم. أتعلم لماذا؟"
عندما هزّ الكاهن الموري رأسه، تابع اللورد إينو، "يستخدم السحرة العديد من الأدوات الحساسة لمراقبة حقل الأثير. تعطل تقلبات لومينا القراءات، حتى عبر أربعة كيلومترات من الصخر. اكتشف المرء أنه إذا بطّنت طفحاً بمرخ معالج بالزئبق وكثيف البلورات، فإنك تحجب معظم التأثير. المزيد من الطبقات أكثر فعالية، وإذا كنت بحاجة إلى المزيد من الطبقات، فمن الأرجح أن تبنِي صعوداً للابتعاد أكثر عن لومينا، أليست كذلك؟"
كانت بولينا على دراية بالظاهرة. ورغم أنها لم تكن باحثة أثير، فقد ظهر المبدأ عدة مرات في تحليلها. كان نفس تأثير الحجب الذي منع محرك رفع السفينة من التفاعل مع لومينا فوق رمال كاسكيديا الحمراء.
"وددت لو أفحصك"، قال اللورد إينو، محملقاً في الكاهن الموري.
"سمعت أن أهل مور لديهم تقارب طبيعي مع لومينا. شكل من أشكال التكيف من العيش قرب العاصفة الكبرى لفترة طويلة. أود اختبار ذلك..."
قهقه ألدو على ذلك ورفض بأدب، لكن بولينا لم تفوت ومضة الخوف في عينيه. ماذا تخيل أن اللورد إينو فاعل به؟ أيشرحه؟ أياً كان ما استُقبل به، لم يكن ذلك اليوم اليوم الذي سيجد فيه. هزّ اللورد إينو كتفيه فقط وأشار لهما باتباعها عميقاً في منزلها متاهتها. كانت الضيعة متاهة مصغرة، وعميقة داخلها، وُجدت غرفهما. رفعت بولينا حاجبها، لكنها لم تقل شيئاً بخصوص أرضية العندليب التي كانت في غرفهما والممر الخارجي.
تسببت كل خطوة، مهما كانت خفيفة، في صرير يدغدغ أذني مسؤولة الاتصال أينما كانت في ذلك الوقت. لقد كان حلاً أنيقاً لتتبع الضيوف المشبوهين. في القلعة الحمراء، كانا سيضعان حارساً خارج بابك طوال اليوم وكل الليل. لحماية الضيف، بالطبع.
"سأكون هناك"، قالت كاتالين، مشيرة إلى غرفة في نهاية الممر.
"أحياناً قد لا أكون هناك. عليّ إرسال مراسلات إلى والدي، أفهتم؟"
نقرت هايلمير الشمال بإبهامها وسبابته معاً — الإشارة العالمية لبرقية أثيرية.
"إذا غبت، فيجب عليك الانتظار، ما لم يكن اللورد إينو أو شخص آخر له سلطة التصرف كمسؤول اتصال هنا، أليس كذلك؟"
غمرتهما عيناه البنفسجيتان حتى تمتموا بموافقتهم.
"إذاً أتطلع إلى صحبتكم."
رغم كلمات الشيطاني التأدبية، استمر عدم ارتياح بولينا. لم تنم جيداً في تلك الليلة الأولى. وبينما تهربت منها ليلة نوم جيدة، فقد سمعت أرضية العندليب تغني مرتين. المرة الأولى كانت في عمق الليل، عندما انتشر ضوء القمر الأزرق الناعم عبر النوافذ الورقية. انتصبت أذنا بولينا عندما سمعت باب كاتالين ينفتح وينغلق. صرّت أرضية العندليب مع كل خطوة، بصوت حاد تقريباً في سكون الليل.
توقف الضجيج خارج غرفتيهما. أبطأت بولينا تنفسهما. أكانت مسؤولة الاتصال تتحقق مما إذا كانا نائمين؟ من المحتمل أن تكون أرضية العندليب قد أيقظت كولان وبرد، إذ تبقيهما غريزتا المتحدث متيقظين ومتفاعلين. في هذه اللحظة، أكان الاثنان يفعلان ما تفعله أيضاً، متظاهرين بالنوم؟ ربما، لكن العضو الباقي من مجموعتهما لم يكن يفعل؛ كان شخير ألدو يُسمع بضعف من غرفته، ولم تفعل الجدران الرقيقة شيئاً لإبقائه في مكانه.
استأنف الصرير، ومشت كاتالين مبتعدة. ما الذي يحفز مثل هذا الفعل في عمق الليل؟ أخبار مفاجئة، ربما؟ لا، لكانت سمعت أحدهم يأتي إلى باب الشيطاني. عمل مع اللورد إينو إذن؟ أم كانت تغادر لإرسال برقية أثيرية إلى السيّد العظيم دريس؟ ربما كانت تبلغ عن تجربتها معهم إلى الاستخبارات الكاسكيديدية؟ أنا أبالغ في التفكير، فكرت بولينا لنفسها. إنها غالباً تستخدم المرحاض. مع ذلك، مرت ساعة كاملة قبل أن تغني أرضية العندليب مرة أخرى وتعود كاتالين إلى غرفتها.
أرشفت بولينا نقطة البيانات في ذاكرتها وفعلت كل ما في وسعها للحصول على بعض الراحة. تطلب الأمر جهداً هائلاً، لكن عقل بولينا استطاع الاستقرار أخيراً، وجرفت إلى نوم قصير. في الصباح، أيقظتها إحدى موظفات اللورد إينو. أُعطيت كيمونو خفيف النقش لارتدائه، إلى جانب سترة علوية كحاجز إضافي ضد البرد. تعني الجدران الرقيقة للضيعة أنها كانت باردة قليلاً في ساعات الصباح المبكرة لشخص ليس مستخدم أثير.
بمجرد ارتدائها، قِيدت إلى الخارج إلى الشرفة الخشبية الممتدة على طول حافة المبنى. هنا، دُعيت لمشاهدة الحديقة وشرب الشاي. لم تكن الأولى في الوصول.
"صباح الخير، آنسة فولكوفا"، قالت كاتالين، رافعة رأسها عن كتاب رقيق.
كانت الشيطانية جالسة في كرسي خشبي، مواجهة للحديقة الداخلية حيث تسبح مجموعة من طيور الماء عبر بركة صغيرة. ذات أجسام مكينة ومكسوة بالريش البني المنقط، مرّت مناقيرها العريضة فوق الماء، تغطس أحياناً تحت السطح لتخرج وتنظف ريشها. محولة نظرتها من الحيوانات، تفحصت بولينا غلاف الكتاب. فكت رموز الحروف الإمبراطورية الأنيقة. رياضيات الحرب.
"صباح النور لك، هايلمير دريس."
وقفت بولينا هناك، غير متأكدة تماماً كيف تتصرف حول هايلمير كضيفة أجنبية. على عكس معظم البلدان البشرية، في كاسكيديا، دُمج النبلاء تماماً في البيروقراطية الإدارية. لم يكن النبلاء الشياطين موجودين فقط لاستخراج الثروة من دافعي الضرائب الشياطين؛ بل أداروا الإمبراطورية. كان تراتيبهم ميروقراطية قاسية، كلها مصممة لإرضاء إرادة سيّد السادة طويل الأمر. كان أحد مراميم الإمبراطورة الإمبراطورية الأولى جعل ألقاب كاسكيديا محايدة جنسياً — عملاً متعامداً للإيحاء بأن الإمبراطورية لا تهتم عما إذا كان الشخص رجلاً أو امرأة.
إذا استطاعوا خدمتها بقدرة كافية، فسيفعلون.
"يمكنك الجلوس"، قالت الشيطانية، مفزعة بولينا من أفكارها.
"صنعت شاياً. خذي ما شئت."
جلست بولينا. راقبت كاتالين تقلب صفحة أخرى. كانت الشيطانية منغمسة حقاً في النص. أخذت إبريق الشاي وصبت لنفسها كوباً، ثم رفعته إلى وجهها واستنشقت البخار الدافئ.
"نعناع كاسيماندا"، قالت كاتالين، دون أن ترفع رأسها.
"تناولته البارحة، أليس كذلك؟ أتصور أنه صعب للغاية عليك الاستمتاع به بحضور السيّد العظيم أوشيرو. يمكنك الاستمتاع به الآن، في هذه الحديقة الهادئة."
"...نعم."
هذا كل ما استطاعت بولينا التفكير في قوله. أخذت رشفة، مفكرة في أن حضور هايلمير غامض وغريب كهذا يولد عدم ارتياح خاص به بغض النظر عن ذلك. مع ذلك، بغض النظر عن عدم الارتياح، ساعد الشاي الساخن في تهدئة جسدها ضد برودة الصباح.
"مذاقه أفضل في الشمال"، أضافت كاتالين، ناقرة إلى صفحة أخرى.
"الأشياء الساخنة أشهى دائماً عندما تكون بارداً."
"سأبقي ذلك في ذهنها"، أجابت بولينا.
محاولة إيجاد شيء للحديث عنه، أومأت نحو الكتاب.
"لقد قرأت ذلك"، قالت.
"إنه محظوظ بالتقدير في الاتحاد."
كانت هناك أسباب وجيهة لذلك. نشأت رياضيات الحرب من كاسكيديا قبل عدة سنوات، في المراحل الأولى من حرب الجمهورية من أجل الاستقلال. لقد كان تعليقاً على طبيعة الحرب وعلاقتها بالتقدم التكنولوجي، مجادلة بأن الحروب ستصبح أكثر دموية بمرور الوقت بدلاً من أن تصبح أنظف. أثبتت حججها أنها كانت ثاقبة بشكل ملحوظ، وقد جرى التحقق منها بسرعة في النزاعات الجارية. كانت مخاوف المؤلف المجهول مشابهة جداً لمخاوف كولان.
ربما قرأه البالادين؟
"أحقاً؟"
سألت كاتالين.
"كنت لأعتقد أن نصاً شيطانياً سيُثبط."
"إنه تحليل منطقي وعقلاني"، قالت بولينا.
حركت قدميها بإحراج.
"و، أمه، نظراً للإصلاحات التي اقترحتها كاسكيديا ثم نفذتها، يُعتبر قيّماً لتأثيره السياسي ورؤيته في عقيدة كاسكيديا العسكرية. على الرغم من... مؤلفه."
قررت عدم ذكر أن المكتب قد حدد أنه في حين أن الكاتب الكاسكيديدي المجهول سيكون شيطانياً إحصائياً، فقد حدد محللو أسلوب الاتحاد خيارات كلمات معينة في النص يفضلها البشر الكاسكيديديون. كانت هناك فرصة قائمة بأن العمل الثاقب الذي ربما أنقذ لوجستيات كاسكيديا بالتنبؤ بالنزاع المتطور قد جاء من بشر.
"أعتقد أنه ممتاز"، أجابت الشيطانية.
نقرت على الكتاب.
"قرأته عدة مرات. إنه كما لو أن المؤلف سافر بالزمن ليحذرنا مما سيأتي. لكن، آنسة فولكوفا، لا تخطئي. نفذ الشمال تلك الإصلاحات أولاً، أليس كذلك؟ وفقط حينها رأت سنتراليس قيمتها ونسختنا."
"نعم، أعني..."
أخذت بولينا رشفة أخرى من شايها، "لقد سارت الأمور بشكل جيد. فزتم في النهاية."
"بتكلفة باهظة"، جاء الرد.
نظرت هايلمير إلى الحديقة، مراقبة طيور الماء ترفرف بثقة ساذجة.
مر صمت نصف دزينة من الثواني قبل أن تفتح الشيطانية فمها وتهمس، "الشمال ينزف."
ابتلعت بولينا. الشمال ينزف. لقد كانت صيحة التجمع والشعار الذي يشكل قلب المشهد السياسي الحديث للبر الرئيسي الشمالي. مولودة من الإصابات غير المتناسبة التي واجهها الشمال مقارنة ببقية الإمبراطورية، كانت شكوى لسنتراليس وصيحة لرفع المعنويات لأنفسهم. فعل المكتب، بعد أن حددها كمالكة لاحتمال التطور إلى مشاعر مناهضة للإمبراطورية، ما بوسعه لإشعال الرسالة.
"أنا آسفة"، قالت بولينا.
"لما..."
"لا تعتذري"، قالت كاتالين، مانحة إياها نظرة جانبية.
"إنه بلا معنى من جاسوسة اتحادية. لا تحصلين على العمل لمن تعملين لصالحهم، ثم تقولين آسفة للعواقب التي ساعدت أفعالك في إنتاجها، أليس كذلك؟"
أنا لست جاسوسة، احتجت بولينا في عقلها.
"نعم"، قالت بهدوء.
وأخذت رشفة — هذه المرة محرجة بكثير — من الشاي.
"لو كنت تريدين الاعتذار لي، لكنت أصبحت دبلوماسية."
تمتمت بولينا بموافقتها، لكن احتجاجاتها العقلية زادت فقط. لكن الدبلوماسي ليس أكثر من جاسوس يقوم ببعض الدبلوماسية على الجانب! دفعت الأفكار بعيداً برشفة أخرى من الشاي. أحببت تخيل أن شاي كاسيماندا كان جرعة سحرية، تغسل الجو المحرج. لم ينجح ذلك. من طرف عينيها، مراقبت الشيطانية تعيد ملء كوبها وتضيف ملعقتين صغيرتين من السكر البني الناعم. معاً، شربا في صمت، أحدهما يقرأ والأخرى تراقبت طيور الماء تغطس في الماء وتطلق نقيقاً عرضياً.
تماماً بينما كانت بولينا تصلي لأن ينضم إليهما شخص آخر، تحدثت كاتالين.
"هل أنت مدربة؟"
سألت.
"عذراً؟"
"هل أنت مدربة؟"
كررت، ناقرة على سيفها المغمد.
"لـ-لا"، قالت بولينا بسرعة.
"ليس لي."
في الواقع، تلقت بعض الدروس في الماضي. في الغالب من ناتاليا ماراكوفا في طريقهم إلى مهمتهم قبل نصف عام. كانت النتائج مخيبة للآمال أقل ما يقال. ماذا تستطيع بولينا — امرأة بلا أثير — أن تملكه لتفعله ضد خصم؟ تستطيع استخدام مسدس، لكنها كانت رامية سيئة سيئة السمعة. ما لم يكن عدوها لطيفاً بما يكفي لإمساك بلورة كبيرة برأسهم والانتظار حتى تستخدم بركتها، لم يكن هناك الكثير مما تستطيع بولينا فعله لكسب مواجهة ضد أي شخص.
"عار"، أجابت الشيطانية بابتسامة صغيرة.
"كنا لنتبارز."
"قد يفعل كولان"، قالت بولينا بسرعة.
"ألم تسأليه؟"
ابتسمت الشيطانية.
"نعم، فعلت."
وكأنها إشارة، ظهر بالادين المسيحية، إلى جانب كارينا وكاهن موري متثائب. كان ألدو يعبث بكيمونو، عاجزاً ظاهرياً عن جعله مريحاً حول بطنه. بمجرد أن تبادلوا التحيات وصوبوا لأنفسهم بعض الشاي، لم تضيع كاتالين وقتاً في إثارة الموضوع مع كولان.
"يملك اللورد إينو قاعة تدريب صغيرة لكنها مناسبة"، قالت كاتالين.
"كنت لأقدم طلباً لاستخدام قاعات متحدثي الأكاديمية، لكن بعد..."
تلاشت الشيطانية قبل أن تتنحنح.
"على أي حال، بينما يتعافى المرشح للسيادة ثورنهارت، يجب أن نقضي الوقت بطرق ممتعة، أليس كذلك؟"
نظرت إلى بولينا وألدو.
"يمكنكما كلاكما المشاهدة. حينها، سيكون هناك سجل بأنني فزت ضد بالادين، أفهتم؟"
لمعت عيناها البنفسجيتان بحماس مفاجئ. حينها عرفت بولينا أن التقارير حول هوس هايلمير الشمال بالسيف كانت صحيحة.
"لم أتناول طعامي حتى الآن"، قال كولان.
"أتدرب كل صباح قبل الفطور"، أجابت كاتالين ببرود، ناقرة على السيف.
حصن كولان عينيه بحذر.
"حديد؟"
سألت. أخرجت كاتالين السيف بضع بوصات.
"خشب حديدي"، أجابت.
"لا نريد أن نصبح دمويين ونحفز غضبك الثوفاني، أليس كذلك؟"
ضيق كولان عينيه.
"كم تعرف عنا؟"
سألت.
"أكثر مما تعتقد"، أجابت الشيطانية.
"بالنسبة لشخص نادراً ما يغادر منزلي، أنا مطلعة للغاية على أشياء كثيرة، كولان البالادين."
"وإذا تحفزت بركتي؟"
سأل كولان، مؤكداً بكبير على البركة. كره البالادين عندما يُسمى تبركهم السماوي غضباً.
"ماذا ستفعلين حينها؟"
ابتسمت كاتالين، مأخوذة رشفة بحذر من الشاي.
"لم يكن السيّد العظيم أوشيرو ليوافق عليّ لو لم أستطيع التعامل مع الأمر."
أومأت لكارينا.
"إذا كنت لا تريدين التورط، فسأحترم ذلك. ومع ذلك، كخدمة لي..."
مررت الشيطانية إصبعاً رقيقاً حول حافة كوبها.
بعد أن أكملت دورتها، نظرت إلى كارينا وقالت، "أود أن أرى عرضاً للوهران، إن كان ذلك مسموحاً؟"
استجابة لذلك، تحركت امرأة كارليغارد في مقعدها. للحظة قصيرة، تموجت ومضة من الإزعاج عبر وجهها.
"مع الاحترام، هايلمير"، قالت، "لست هنا للترفيه. أنا هنا لمقابلة الآنسة —"
قبضت كارينا على نفسها، متابعة، "المرشحة للسيادة ثورنهارت. يبدو أن عرض كلمة أقل بكثير مسألة خاصة هنا عما هي عليه حيث أتي."
"هممم..."
ابتسمت كاتالين، مظهِرةً أي علامة عدم رضا على الرفض.
"دربت المرشحة للسيادة ثورنهارت شخصياً. إذا استطعت إعطائي امتياز رؤية الوهران، فيمكنني المساعدة في إبراز طلبك لمقابلتها، أليس كذلك؟ سمعت أن هناك بالفعل المئات من هذه الطلبات في انتظارها عندما تكون لديها الطاقة لرفضها أو قبولها."
"إذا كان ذلك يمكنه تسريع هذا"، استجابت كارينا، "فقد أعيد النظر. لكن إذا كنت سأذهب إلى هذا الحد، فأود أن أرى رغبتك. هل لي أن أسأل عن رأيك حول طبيعتها؟ هناك العديد من الشايعات المرفقة بها، وأود سماع أفكارك."
"شائعات؟"
"أنها ذات كرم بلا حدود"، قالت كارينا.
"أنها تحب كل من يستحق الحب. بهذه الطريقة، يُقال إنها امرأة كارليغارد حقيقية."
أكدت كارينا نقطتها بنقر صدرها.
"ولكن أيضاً يمكن أن تكون شرسة وقاسية... حتى تجاه جنسها الخاص."
قاسية؟ فكرت بولينا. هل يمكن لأي شيء أن يكون أبعد عن الحقيقة؟
"قاسية؟"
رددت كاتالين، رامشة ببطء.
"أهذا ما يخرج في صحف كارليش هذه الأيام؟ أو"
— حركت عينيها إلى كولان — "أهو نتاج الفاتيكان؟ هل أحبطهم عدم كونها عضواً في قطيعكم إلى هذا الحد؟ أم كانت قداستها؟"
"لست في مجال الاهتمام بالشائعات"، أجاب كولان بفظاظة.
"أما بالنسبة لقداستها المزعومة..."
رمش البالادين، ناظراً إلى الجانب.
"لا أريد مناقشة ذلك."
عبست كاتالين، غير مثبطة.
"ألم تكن شائعات المرشحة للسيادة ثورنهارت وطبيعتها الطيبة هي ما دفعك لجر متحدث كارليشي، وكاهن موري، وكاشفة حق اتحادية إلى أراضي الشياطين؟"
أخذ كولان نفساً بطيئاً، طويلاً بما يكفي لتري بولينا أن كاتالين قد أصابت كبد الوعاء. كان المكتب على دراية جيدة بأن المسيحية كانت تنتج دعاية تعمل على تصوير أميليا كعضو ضائع من قطيعهم وكخانة للبشرية، أغواها الشياطين. كلاهما وجد في نفس الوقت، وعندما يحل الوقت المناسب، يمكن للمسيحية اختيار واحدة والتصرف وكأن الأخرى لم تكن خياراً أبداً.
"أحب أن أؤمن بأنني مدفوع بالإيمان"، أجاب كولان.
"لا الشائعات."
للحظة، بدت كاتالين وكأنها تريد قول شيء ما. مزحة أخرى ربما، أو استفزازاً. أياً يكن، بدت الشيطانية وكأنها تغير رأيها. بدلاً من ذلك، اكتفت بالابتسام.
"سيتطلب الأمر جهداً كبيراً لإخراج القسوة من سيدتنا-المرشحة الطيبة"، قالت كاتالين، ناظرة إلى كارينا.
"إنها ليست هذا النوع من المحاربين. لم تصب بسم ساحة المعركة. بصراحة، وجدت أنها..."
تلاشت الشيطانية، غارقة عيناها في الأرض وابتسامتها تتسع.
"وجدت أنها ماذا، هايلمير؟"
مالت كارينا، ونبرها متشوق. رفعت الشيطانية كوبها إلى شفتيها.
"وجدت أنها"، أخذت رشفة صغيرة، "مجردة للسلاح حقاً، في الواقع."