بعد انتهاء النزال، انقضى الأسبوع التالي بخلوّه من أيّ حماس يُذكر. بدا كولان كمن اكتفى من فنون السيف، فرفض بأدب عرض كاتالين لجلسات مبارزة أخرى. وفي بعض الأيام، بدت الشيطانية كأنها تجاوزت الأمر، لكنها كانت تثيره من جديد في أيام أخرى، فتنقّر الموضوع وتنبشه بكياسة طائشة تقريباً. ورغم أيّ أسلوب جربه سيّد كاسكاد الأعلى، ظلّ كولان مصراً على رفضه المؤدّب. ظنّت بولينا أن كبرياءه ربما نال شيئاً من الضرر.
طرأ تغير ما على جدولهما. رتّب أحدهم، ولعلّه اللورد إينوي أو ربما حتى اللورد الأعظم أوشيرو، لكي يقوما بجولة في متحف أسامايوا. في صباح ممطر، غادرا العقار مرتديين قبعات المطر ومعاطفهما. وقد خدمت الملابس غرضين، إذ أخفت طبيعتهما البشرية الواضحة وحمتهما من سوء الطقس المتزايد. ومثلما يحدث في الاتحاد، كان الطقس يشتدّ دائماً قبيل هطول مطر القمر. قادتهما ليلتهما كاتالين إلى المتحف.
كان اليوم من الأيام التي لم تكن تحشرج فيها كولان طلباً لإعادة النزال. بل أُعيد توجيه تلك الطاقة نحو معروضات المتحف، حيث أثبتت سيّدة الشمال العليا أنها طالبة بارعة بشكل مدهش في تاريخ كاسكاد.
قالت الشيطانية وبمسحة من الحماس في صوتها وهي تشير إلى واجهة عُرض فيها اثنا عشر سلاحاً باهتاً ومتشققا داخل خزانة زجاجية محكمة الإغلاق: "رماح. من الحروب الدينية المبكرة في القرن الثاني، أليس كذلك؟ كان ذلك أول صراع حقيقي تواجهه اليابسة الشرقية بعد توحيد الإمبراطورية، مم..."
تمتمت كاتالين وهي تنقر بأصابعها على السطح الزجاجي: "هذا إن لم تحتسب حرب الرماح في القرن الأول، لكن تلك كانت جزءاً من عملية التوحيد، إن كنت أتذكر صواباً. أَتعل—".
قاطعها أحد العاملين القريبين حين كاد يصفّر في وجهها بغضب.
صاح عامل المتحف: "لا تلمسي الزجاج! اقرئي اللافتات!".
راقبت بولينا كاتالين بعناية. كان العامل جاهلاً تماماً بحقيقة أنه صرخ في وجه سيّدة كاسكادية عليا للتو. فما عساه يفعل لو كشفت كاتالين عن هويتها؟ لمع شيء في عيني الشيطانية. لم يكن غضباً. أكان تسلية يا ترى؟ أزالت كاتالين يدها والتفتت ببطء نحو بولينا والمجموعة.
قالت بهدوء: "... لقد وُبّختُ".
قالت بولينا مساعدة وهي تشير إليهما: "توجد لافتات".
أجابت الشيطانية: "نعم، شكراً لكِ آنسة فولكوفا".
نقرت بلسانها وبدا أنها استعادة خطواتها من جديد: "وكما كنت أقول، أتدرون ما كانت تدور حوله الحروب الدينية المبكرة؟ لقد كان الانشقاق السانغويستي. لم يتقبل أحد الطرفين حقيقة أن الإمبراطورة كانت زوجة سانغو، روحياً أو غير ذلك".
تألقت عيناها: "استغرق الأمر ربع قرن من الحرب الأهلية قبل أن يتقبلوا ذلك، أليس كذلك؟".
تمتمت كارينا: "هذا هو الزواج من أجلكِ".
تابعت كاتالين متجاهلة فيما يبدو تعليق متحدثة كارليس: "إن الفصائل التي تأسست في الحروب الدينية المبكرة مهّدت الطريق لحرب الشقيقات الثلاث بعد نصف قرن، وهي الحرب التي استمدت منها مدن أسامينو وأسامايوا وأساموتو أسمائها. كل شيء مترابط، أترون؟ التاريخ جميل هكذا، سلسلة طويلة من الأحداث. وحين تنظرون إلى الوراء وحدكم تتضح لكم برؤية جديدة كيفية حدوث كل ما حدث".
قادتهم في ممر، عابرين صفاً من خزائن العرض. وكلما اقتربوا من العصر الحديث، أصبحت المحتويات أفضل حفظاً.
توقف كاتالين بجانب مجموعة من الدروع الجلدية على مانيكان خشبي، وقالت: "بريجاندين من الحروب الدينية المتأخرة. لم تكن هذه تتعلق بالسانغويستية، بل بجدل طفولي بين أهل مانوي وسامينو وأين على ما ينبغي أن يكون الدين الرسمي للشرق".
هزّت رأسها: "وقعت مناوشات في الأراضي المنخفضة حيث تقاتل محاربو كوينتو مع سانغويستيين كانوا يحاربون عبدة الحجارة الأين".
قال كولان متحدثاً للمرة الأولى داخل المتحف: "أنا أعرف هذه الحرب. لقد أججتها الإمبراطورية حين رفعت كنيستها الشيطانية لتكون الدين الرسمي لسنتراليس. والمبشرون الذين أرسلتهم إلى الشرق أشعلوا الصراعات. مع احترامي للسيّدة العليا، كان ذلك من صنيعها".
طرفت كاتالين عيناها. وللمرة الأولى، رأت بولينا وميضاً من الضيق في عينين الشيطانية الأرجوانيتين.
أجابت: "مع احترامي أيها البالدين، لا أعتقد أنها أرسلت مبشرين إلى أي مكان. لقد كان بمقدورهم تحفيز أنفسهم بأنفسهم تماماً. وماذا كان عسيها أن تفعل؟ أتقيد تحركات الكنيسة الشيطانية؟".
قال كولان بهدوء: "ما كان عليها أن تنشئها من الأساس".
أطالت كاتالين النظر في عيني البالدين وقالت بصوت منخفض: "ما قد تمّ قد تمّ. كل الأفعال لها عواقب، يا كولان العالم المسيحي. خيرها وشرها. نحن نعيش في الدروب التي خطّتها الأجيال السابقة. والتذمر منها لا يوصلنا إلى أي مكان".
تذمر كولان بشيء ردّاً على ذلك فحسب. وعلى الأقل، كان لديه من العقل ما يمنعه من مجادلة سيّدتهما العليا ليلتها أكثر من ذلك. واصلت كاتالين جولتها، مارّة بخزائن العرض ومغطية حرب العشور في القرن السادس. وأكدت كاتالين بإصرار أن هذه الحرب وُلدت بالكامل من رحم التمحيص والمناوشات السياسية للشرق ولم تكن مرتبطة على الإطلاق بالنفوذ الإمبراطوري. لم يجرؤ أحد على تشكيكها في ذلك.
دخلا الغرفة الرئيسية للمتحف. إطار قبة ضخمة يحيط بأكبر معرض فردي في المتحف. إنه هيكل عظمي لحوت قوس، معلق فوق رؤوسهم من مئة كابل فولاذي. العظام بيضاء مبيّضة ومثبتة تماماً في مكانها، تحيط بالغرفة الضخمة. ثلثا طول حوت القوس يتمثلان في ذيليه التوأمين. مئات القطع العظمية، كل منها أثقل من بولينا، ترسم مساراً يشكل دائرة كاملة.
همس ألدوس بخشوع: "ابن راكنام".
صنع إشارة بيده وتمتم بصلاة موريّة: "إنه جميل"، قال بمجرد الانتهاء، "حتى في الموت. كم عمر هذا؟"
سأل كاتالين.
أجابت كاتالين: "عُثر على هذه العينة قبل ثلاثة قرون. إنه يافع. ولو كان بالغاً لما وسعته هذه الغرفة. وهو بعيد كل البعد عن كبر جمجمة معروضة في الإمبراطورية. سنتراليس تحوز ذلك الرقم القياسي...".
توقفت الشيطانية عن الكلام منتصف الجملة. استغرق الأمر لحظة من بولينا لتدري أنها لم تكن تتحدث عن هياكل عظمية أكبر لحيتان القوس، بل عن جمجمة لورد التايتان المرعبة التي أُستخرجت من أعماق سنتراليس. وبالحديث عن لوردات التايتان، خُصصت هذه الغرفة للشقاق الطويل. وكانت القطعة المركزية خزانة واحدة تضم سلاحاً فريداً. لم يكن أكبر سلاح في المتحف، لكنه الأهم. لقد كان رمحاً، وليس أي رمح عادي.
كان هذا محفوراً. وُضعت الكتابات الرونية على طول المقبض وحتى حفرت في رأس الرمح المعدني.
همست كاتالين: "لا تزال تضيء. كُتّاب الماضي عرفوا صنعتهم...".
تبعوا الشيطانية وهي تقترب من الخزانة، كما لو كانت قوة خفية تجذبهم إليها. لم يكن غريباً رؤية الشيطانية مندهشة بهذا السلاح الأسطوري، بالنظر إلى سمعتها كمقاتلة مهووسة بالتدريب. توقفت كاتالين أمام النصل، ناظرة إليه بتعبير معقد. رفعت يدها وكأنها ستمدها لتلمسه، قبل أن تتوقف على بعد بوصات من الزجاج. بشريّة كانت أم شيطانية، أدركت بولينا أنه حلم كل مقاتل امتلاك سلاح مكتوب.
فلم يتبق سوى القليل منها في العصور الحديثة. حتى التقدم الأخير الذي أحرزه العالم المسيحي في هذا المجال لم يقترب من القدرات المفقودة للكتّاب القدامى.
قال ألدوس مطلقا صفيرة خفيضة: "هذا سلاح حقاً. يبدو إهداراً عرضه هنا تقريباً. تخيل ما يمكن لهذا فعله بين يدي المقاتل المناسب".
قالت كاتالين برقة: "ليس هذا السلاح. هذا السلاح أنهى معركته".
أشارت الشيطانية إلى لوحة قريبة.
انحنت بولينا وقرأت النص الإمبراطوري: "إنه النصل الأخير. آخر الألف نصل استُخدمت ضد إيلويانكا، لورد التايتان الذي حكم الشرق أثناء الشقاق الطويل. إيلانا، التي سُمّيت حينها البطلة من الغرب، غرزته في عين المخلوق، مما أدى به إلى السقوط من القارة إلى اللومينا".
نظرت إلى زملائها، ثم إلى كاتالين.
لم تستطع بولينا إلا أن تسأل: "ألف نصل؟ هذا ليس حرفياً، أصحيز؟".
أجابت كاتالين ولا تزال تنظر إلى الرمح بتعبير بدا شبه حزين: "لا أظن أنه كان دقيقاً. لكنه كان بحدود ذلك العدد. فجلد إيلويانكا كان صلباً".
قالت بولينا: "لكان للمرء أن يظن أنه بعد فشل المئة نصل الأولى في إنجاز المهمة، ربما فكرت في تجربة تكتيك مختلف".
انفجرت كاتالين ضاحكة. لقد كان تغييراً مفاجئاً وغير متوقع من الشيطانية لدرجة أنها فاجأت بولينا.
قالت كاتالين وهي ترمي بولينا بنظرة مليئة بالمرح: "أظن أنها كانت عنيدة".
فكرت بولينا: إنها شيطانية غريبة. لم تكن هذه المرة الأولى التي تراودها فيها مثل هذه الأفكار، ولم تكن سبباً خاصاً للذعر. الشياطين أغراب. وربما لهذا بدا أن أميليا تشعر وكأنها في بيتها معهم.
قالت كاتالين قبل أن تستدير وتفحص الخزائن المحيطة: "من الجيد رؤيته يحظى بالرعاية. انظروا، لديهم هياكل عظمية للعدو. فلنلق نظرة قبل أن نعود إلى عقار اللورد إينوي، أليس كذلك؟".
طوال الدقائق القليلة التالية، تجولوا في الغرفة، مفحصين البقايا الموضوعة بعناية. لم تكن هناك عظام فحسب؛ بل كانت هناك مجسمات مصنوعة من الصلصال الملون ومزينة بالريش والجل قيل إنها وحوش تمتزج بالليل، تطارد البراري الممتدة عبر كاسكاد، وتتباهى بظهور شوكية، وأسنان آكلة لحوم، وجلود حرشفية تقاوم معظم الضربات. كانت الشياطين أقوى في المتوسط مقارنة بالبشر، وتقف أطول منهم بنحو رأس.
وحتى مع هذه المצאة الجسدية، بدا من الصعب تخيل كيف حارب جيش الإمبراطورة ضد مخلوقات مماثلة. تماماً حين همت بولينا بالسؤال، لمحت لوحة مليئة بالمعلومات تحت كل هيكل عظمي تسمي النوع وتتحدث عن التكتيكات التي وُضعت لمواجهة كل منها. مهما كانت قوية، فقد كانت مجرد حيوانات. ولها نقاط ضعف يمكن استغلالها. وكان أسوأها، وبكل منطقية، حافري الأرض وآكلي الصخور. ولقد كانت هذه الوحوش التي تشبه الديدان هي التي أجبرت الناجين بشكل ممنهج على البحث عن أرض صلبة، مما وضع الأساس التاريخي لوجود مدن هضاب كاسكاد.
ورغم أن تنوع المخلوقات وعرضها كان ممتازاً، إلا أن بولينا لم تستطع إلا أن تلاحظ افتقارها إلى جزء رئيسي من جيوش اللعنة. بالنسبة للمراقب الذكي، لظلّ السؤال معلقاً في الغرفة بحجم حوت القوس المادي المعلق فوق رؤوسهم. وبقدر ما علم المكتب، فرغم أن كاسكاد لم تحافظ على سرية الأمر رسمياً، إلا أنها لم تكن تحب الحديث علناً خارج الدوائر الأكاديمية. فقد فضّلوا تماماً تصوير الشقاق الطويل على أنه غزو من وحوش سوداء عمياء يقودها ما أحبوا تسميته بالظلام الخبيث.
باستثناء لوردات التايتان، لم تكن وحوش الشقاق الطويل ذكية. ومع ذلك، امتلكت الجيوش التي شكلوها هيكلاً تنظيمياً. ولكي تمتلك وحوش غير ذكية هيكلاً تنظيمياً، كان لابد من تدريبها. لقد كان نطاق الغزو أعظم من أن تديره ملكة مفردة أو لوردات تايتان تابعون لها. إذن، من درّب مخلوقات ليل كاسكاد الطويل؟ ومن حارب معها؟ وأين هياكلها العظمية؟ فكرت بولينا في طرح السؤال، لكنها سرعان ما استبعدت الأمر.
لم يكن الوقت أو المكان المناسبين للتشكيك في الرنسة الإمبراطورية للأحداث. وفوق ذلك، فإن الإجابة العلمانية للاتحاد عن السؤال ستجلب تحدياً إضافياً لكولان وتعليمه المسيحي. من الأفضل عدم ضرب عصفورين بحجر واحد. مع إطباق بولينا لفمها، أنهيا جولتهما بتناول فنجان شاي في مقهى المتحف. شربا في صمت، متفكرين فيما رأوه. لابد أن كاتالين، بصفتها السيّدة العليا، كانت في إحدى حالات مزاجها المتباينة بعد رؤية سلاح حملته الإمبراطورية نفسها، إذ تخلت عن إضافتها المعتادة من السكر في شاي النعناع الخاص بها، مفضلة شربه على أصله.
وصلت كارينا إلى منتصف الطاولة والتقطت حزمة من الصحف. كانت صحيفة اليوم.
قرأت في صمت للحظة، واتسعت عيناها لفترة وجيزة قبل أن تتمتم: "إذن، كاسكاد تفعلها حقاً...".
قلبت متحدثة كارليس الورقة، عارضة العنوان الرئيسي على الطاولة. وقرأت الكلمات التي كانت بحجم جرأتها في النص ووضوحها في المعنى: مجلس الأوردة يقرر إطاراً لضم الجمهورية. خيم جو حرج. ولم يكن ذلك مستغرباً، بالنظر إلى السيّدة العليا الكاسكادية الجالسة بجانبهما. وإذا لم يكن ذلك كفيكاً لتهدئة ردود أفعالهم، فإن حقيقة قدوم كاتالين من الشمال بردتهم أكثر.
قالت كاتالين بابتسامة صغيرة، راشفة رشفتة أصغر من شايها: "استغرق الأمر وقتاً طويلاً".
جلست باستقامة أنثوية مثالية، ومع ذلك ذكرها شيء فيها بحياة أفعى ملتفة، مستعدة لغرس أنيابها في رأس أي شخص يتحدى الأخبار الإمبراطورية.
قال كولان: "سأمسك لساني، احتراماً ليلتنا".
همس ألدوس: "مم..."، دون أن يكشف عن أفكاره أكثر من ذلك.
اغتناماً للفرصة، طوت كارينا الصحيفة ووضعتها جانباً، حيث لا يعود العنوان الرئيسي قادراً على إزعاجهم. أخذت بولينا نفساً بطيئاً، وركزت على شاي النعناع الخاص بها. ومع ذلك، وبينما كانت تشرب، كان عقلها يسبح في الأفكار. كان المكتب يعلم تماماً أن هذا قادم؛ ولم يكونوا يعلمون فحسب متى. ومع انتصار كاسكادي مؤسف في حرب الاستقلال الجمهورية، أمكن لأي عقل موضوعي أن يرى حاجة كاسكاد إلى إطار قانوني جديد لتأمين نصرهم.
منعت المعاهدة السابقة التي حكمت سيطرة كاسكاد على أراضيهم الجوية إما نشر قوات إقليمية أو ضمها تحت نظام الحكم الكاسكادي. سترغب كاسكاد في إحكام قبضتها على الجمهورية المقهورة. وسواء أكان ذلك للحفاظ على قوة ردع كافية لدرء صراع آخر، أم لاستخدام الإقليم كمنصة انطلاق لحرب أكبر، فلم يعلم ذلك سوى الإمبراطورية. وبما أنها لم تكن هنا شخصياً لتسأل، لم يكن لدى بولينا خيار سوى فعل ما تجيده وتحديد المسار الأكثر ترجيحاً تحليلياً.
على الرغم من مكانة الإمبراطورية شبه السماوية في مملكة الشياطين، لم تكن الولاءات الممنوحة لها من رعاياها الكاسكاديين تُمنح بلا مقابل. وإذا دُفعوا بعيداً بما فيه الكفاية، لاستطاع سيّد أعلى منزعج بما فيه الكفاية أن ينشق. يا للسموات، لقد اختبر السيّد الأعلى الجنوبي شجاعة الإمبراطورية كهواية. لم تكن كاسكاد مستقرة بالقدر الذي قد يود البعض اعتقاده. كانت اليابسة الشمالية العليا تشهد تزايداً في المشاعر المناهضة للإمبراطورية، بينما واجه الشرق حرباً أهليّة تختمر بقيادة أهل أين.
أما الجنوب فكان... حسناً، كان الجنوب كما كان دائماً. وجد التاسلسول أي عذر لإراقة الدماء وتحديد الأقوى. وأما الغرب... حسناً، عُرف القليل عن رأي السيّد الأعلى الغربي في الإمبراطورية. فقد بدا سعداء بما يكفي بالتجارة وتوفير عدد محدود من تأشيرات السفر. وأخيراً، كانت سنتراليس. وإن وُجد مركز للاستقرار في الإمبراطورية، فستكون مجموعة مدن الهضاب القابعة في حوض سنتراليس. على الرغم من أن ذلك الاستقرار كان بالأحرى نتيجة طبيعية للقدر الهائل من الترابط بين كل مدينة في سنتراليس.
أكانت كاسكاد تخطط لضم الجمهورية إلى اليابسة الشمالية العليا، كما تنبأت بولينا والكثيرون في المكتب؟ لقد كانت الخطوة الأكثر وضوحاً لإرضاء تذمرات الشمال، لكنها لم تخلُ من عواقبها. كانت الجمهورية ذات أغلبية بشرية، حتى بعد الكم الهائل من الضحايا الذي واجهته في النزاع. وستواجه السيّدة العليا الشمالية صعوبة في دمج السكان، وإذا استخدمت يداً حازمة أكثر من اللازم، فقد يتسبب ذلك في انهيار كل شيء.
مع وضع هذه الأفكار في الاعتبار، أنهيا شايهما وعادا إلى عقار اللورد إينوي. لقد جددت رحلتهما الخارجية دافعيتهما، وخلال الأيام القليلة التالية، بدأت بولينا والبقية في صياغة طلباتهم لعقد اجتماع مع أميليا. وبما أن أسباب لقائهما كانت مختلفة للغاية، فقد قدم كل منهم طلباً فردياً. وسواء أكانت أميليا ستراهما معاً أم بشكل مستقل، فسيعتمد ذلك عليها. لقد كان من الصعب للغاية على بولينا صياغة طلبها.
أميليا الآن مرشحة للسيادة، وقديسة حية للكنيسة الشيطانية بشكل ما.
كان على بولينا الخروج بشيء أكبر قليلاً من مجرد "مرحباً، أنا هي، صديقتك القديمة. هل ترغبين في الحديث؟".
كانت ستنافس طلبات مقدمة من لوردات كاسكاديين، وتجار أغنياء، وشتى أنواع الشخصيات المهمة. ولم يساعد الأمر أن تسريب الطلبات كان أمراً عادياً في مجتمع الإمبراطورية الراقي. لقد كانت طريقة غير مباشرة للنبلاء للتواصل مع الجميع حول أنواع الطلبات التي وجدوها مهمة وأنواع الأشخاص الذين أرادوا الارتباط بهم. ولمنع إهانة النبلاء بشكل غير مباشر، كان على بولينا أن تجعل طلبها القادم من مدنية اتحادية يبدو مهمّاً بما يكفي.
ومما زاد الطين بلة، كان عليها فعل ذلك دون كشف أي شيء شخصي للغاية أو الاعتماد على صلتها الشخصية بأميليا. ومثل هذه الأمور كانت مرفوضة في مجتمع سامينو بالذات. ومع ذلك، وفي أعماقها، لم تكن بولينا متأكدة من أن أميليا اهتمت بذلك كثيراً.
وماذا لو قالت بولينا فحسب: "مرحباً، أنا هنا. هل تريدين اللقاء؟".
ربما سترغب أميليا في قبول ذلك. لقد كان هذا النوع من الأشياء الذي تقدره، أليس كذلك؟ آه. كان هذا صعباً. لقد حلّ الليل حين استسلمت بولينا. لقد قضت الساعات القليلة الماضية ناظرة إلى ورقة فارغة، وعقلها يدور حول السيناريوهات مراراً وتكراراً. كيف أمكنها قضاء كل هذا الوقت في النظر إلى صفحة فارغة دون أن تملك شيئاً لتعرضه؟ لقد كان لديها صديقة أرادت يوماً أن تصبح روائية. وتحدثتا عن تعثر عقلها بطريقة غريبة، وعجزها عن إيجاد الكلمات المناسبة لوضعها على الورق.
ووصفتا ذلك بحصار عقلي. لم تكن بولينا تفهم ذلك حينها، لكنها فهمته الآن. تنهدت. ووضعت قلمها جانباً، وغادرت غرفتها. صرير أرضية العندليب مع كل خطوة. وكانت متأكدة من وجود اثني عشر مستخدماً للأثير على الأقل ممن باتوا واعين تماماً بحركتها الآن. حسناً، لكي يستمعوا. لم تكن كمن يحاول الهرب. بل كانت تمشي لتهوية نفسها واستنشاق بعض الهواء النقي. غadrت المبنى، وبدأت تتجول حول الشرفة.
لقد تغير العقار منذ وصولهما. وأضيفت تعزيزات إلى أسطح المباني، وبني غطاء واقٍ مؤقت للحدائق الداخلية. كان مطر القمر للقمر الأزرق قادماً، ولم يرغب أحد في أن تصيب طيور الماء ليث أثيري مؤسف. لقد كان فارقاً غريباً آخر عن هندسة الاتحاد المعمارية، حيث يبنون مبانيهم صلبة بما يكفي منذ البداية لكي لا تحتاج تعزيزات إضافية.
قالت: "أتحاولين الهرب؟".
قفز قلب بولينا. لقد دارت للتو حول زاوية حين تحدثت كاتالين. كانت الشيطانية جالسة على كرسي، مسترخية مع فنجان من الشاي. نظرا إلى بعضهما البعض للحظة.
سألت بولينا وهي تحدق في السلاح المغمد على خصر الشيطانية: "أكنت تتدربين؟".
جاء الجواب: "نعم. والآن أشترب الشاي وأقرأ".
التقطت كاتالين كتاباً ولوحت به: "رياضيات الحرب".
"وبالطبع، أراقب الجواسيس البشريين الهاربين، أليس كذلك؟".
تذمرت بولينا: "أنا لا أهرب".
تنهدت وجلست.
"ولست جاسوسة. لست بهذه الكفاءة".
ابتسمت كاتالين: "حين كنت صغيفة، لم أظن قط أنني قادرة على فعل ما فعلته. إنجازات بدت مستحيلة. إنجازات ظننتها محصورة في نطاق الأشخاص الأكثر كفاءة. ستندهشين مما يمكنك إنجازه، آنسة فولكوفا، إن وطّدتِ عزيمتك".
ضيقت بولينا عينيها: "...أَتَشجّعنيني... على الهرب؟".
قالت كاتالين وعيناها تتلألأ بالمرح: "لا تفعلي ذلك. فسيتعين عليّ قطع ساقيكِ".
لم تكن بولينا متأكدة إن كانت الشيطانية تمزح أم لا، لذا غيرت الموضوع وقالت مشيرة إلى الكتاب: "أراك تقرأينه مجدداً".
أجابت الشيطانية: "إنه كتاب جيد".
رغم أنها نقرت على غلاف الكتاب: "لكن، لا توجد كل إصلاحاته المقترحة بالطريقة التي تنبأ بها. لقد فات الكاتب عوامل قليلة".
علّقت بولينا: "يبدو أن رأيك قد برد. كنت مليئة بالمديح في اليوم الأيار".
أمالت كاتالين رأسها وظهرت على وجهها تعبير فضولي: "أهكذا كنت؟ كما تقولين، يمكن للآراء أن تبرد، أليس كذلك؟".
فكرت بولينا مرة أخرى: إنها شيطانية غريبة. بصراحة، يبدو أحياناً وكأنها شخصان.
قالت كاتالين: "حسبنا من كتابي. أتسير كتابتك بشكل جيد؟".
اعترفت بولينا: "أنا... لا أستطيع إيجاد الكلمات. أعرف ما أريد قوله، لكنني لا أعرف كيف أقوله. أخبرني اللورد إينوي أن الفرص كانت تشير إلى تسريب الطلب، لذا يجب أن أكون حذرة فيما أضمنه، لكن لا يجب أن أصوغه بطريقة تزعج أميليا أو لوردات كاسكاد الآخرين".
هزّت رأسها: "كلما فكرت في الأمر، بدا الأمر أشبه بالعيش في قفص ذهبي".
اتسعت ابتسامة كاتالين: "صدقيني. أنا أفهم".
وقبل أن تتمكن بولينا من قول أي شيء آخر، وضعت الشيطانية كتابها جانباً وصفقت بيديها: "لنذهب في نزهة. إنها ليلة جميلة، وبلوهايم قريبة جداً. وتطفئ المدينة أضواء الأثير الخاصة بها حين تكون قريبة هكذا، فحسب لأن نورها ليس مطلوباً".
عبست بولينا: "نزهة؟ إلى أين؟".
"إلى عقار المرشحة للسيادة ثورنهارت بالطبع".