لم تكن بولينا تدري كيف تفسر صلتهما. كانت غريبة أطوار، إن جاز التعبير. في الواقع، ولسبب ما، كانت الكبرى دريس تذكرها بأمِليا. استغرقت بولينا لحظة لتدرك من تكون الكبرى، وحتى بعد ذلك، لم تكن متأكدة تماماً إن كانت الشياطين حقاً كما تقول. آل دريس، بقيادة السيد الأعظم دريس النافذ، مرّوا على مكتبها في مناسبات قليلة. كان المكتب يعلم أمر ابنة الكبرى سيئة السمعة، امرأة قيل إنها قمر ساطع في كاسكاديا؛
امرأة ذات جمال شيطاني لا يُنسى رفضت الخاطبين المحتملين دون حتى لقائهم، مختارةً التركيز على فنون مبارزتها وواجباتها. من بين جميع أشراف كاسكاديا الذين تعقبهم المكتب، كان ملف الكبرى دريس أحد الملفات النادرة الشبيهة بالورقة الرقيقة. لم يمتلكوا سوى أوصاف شائعة لجمالها، وافتقروا حتى إلى صورة واحدة. في منتصف الصراع الجمهوري الكاسكادي، خلصوا إلى أنها كانت تدرب المتكلمين شخصياً قبل سفرهم إلى خط المواجهة، مما فسر صعودها السريع إلى رتبة الكبرى.
لكن عدا ذلك، كان الشريف الكاسكادي الوحيد الذي عرفوا عنه أقل من ذلك هو السيد الغربي الأسطوري. سادت نكتة قديمة في المكتب مفادها أنهم سيعرفون لون ملابس الإمبراطورة الداخلية قبل أن يتعرفوا على هوية السيد الغربي. تطابق وصف الشيطانية مع معظم ما تذكرته. كانت كاتالين جميلة. علمت بولينا أن الشياطين يقدرون التماثل في قرونهم، وافتخرت كاتالين بزوج مثالي التماثل من القرون الشمالية، يمتد فوق فراق من الشعر النحاسي المشتعل.
كانت ملامحها حادة، لكنها ظلت أنثوية بلا شك. كان هناك، مع ذلك، اختلاف واحد بين ما رأته بولينا ومعرفة المكتب. كان المفترض أن تملك الشيطانية عيوناً زمردية وفقاً لتقاريرهم، لكن ما كان يجلس أمام بولينا كان مجموعة من حدقات البنفسج المتألقة. نعلم أنها ناجت بكلمتين أوليين بالفعل، فكرت بولينا. دارت شايعات بأنها على حافة كلمة ثالثة. إن تحولت عيناها من الزمرد إلى البنفسج، فهل يرجع ذلك إلى مناجاة مارزانا ناجحة؟
أيمكن أن تكون قد تجاوزت ذلك بالفعل، وناجت كلمة ثانية؟ —أنت تطيلين النظرة، أليس كذلك؟ قالت كاتالين، مخرجة بولينا من أفكارها. كان صوت الشيطانية سلساً، وبلكنة إمبراطورية شمالية ثرية. التوت شفتا كاتالين، وانحنت إلى الأمام. —تواصلين التحديق بي. أتحاولين استخدام مباركتك؟ —لا، لا أفعل. أنا فقط… أخذت بولينا نفساً عميقاً. —تشتت انتباهي. استدارت ونظرت من نافذة العربة. غادروا مع الكبرى دريس واللورد إينوي، تاركين السيد الأعظم أوشيرو ومتسلقين إلى عربة تنتظر لآل إينوي.
شقوا طريقهم ببطء عبر شوارع أسامايوا، محرجين وهم يخوضون في حديث عابر مع بعضهم البعض، ومحافظين على خفض أصواتهم. على الرغم من توتر الجو، ساد شعور بالارتياح حيال الوضع. لم يُقبض عليهم، وبحسب ما تبدو الأمور، كانت كاسكاديا تنوي الحفاظ على كل قواعد اللياقة والطاعة للقانون الدولي. في الوقت الراهن. بقي الطائر صامتاً، ومكتوف الأيدي. جلس كولان باستقامة تامة، ومغمض العينين، كما لو كان يحاول دخول حالة تأملية.
همهم ألدوس بخفة تحت أنفاسه، رغم أنه بناءً على السرعة التي كان ينقر بها على ركبتيه، بدا الأمر محاولة لتهدئة نفسه أكثر من كونها بهجة حقيقية. —لورد إينوي، قالت بولينا، جاصة انتباه الشيطانية الساحرة المعروفة بمدمنة الأثير. —لماذا تطوعت لاستضافتنا؟ طرفت الشيطانية العجوز. —ترك المرشحة للسيادة ثورنهارت انطباعاً دائماً لديّ. هذا أقل ما يمكنني فعله لأرد لها الجميل. أنهت الشيطانية كلماتها بقدر من الحسم جعل بولينا تعرف أنها لن تفصل في الأمر.
—كنت أتمنى لو كان الأمر من أجلي، قال كولان بهدوء، قاطعاً غفوته. —واصل التمني، ردت لورد إينوي. والتفتت الشيطانية إلى بولينا. —لست الوحيدة التي ترك المرشحة للسيادة ثورنهارت انطباعاً عندها. أتمنى أن تبقي مباركاتك تحت السيطرة، آنسة فولكوفا. لن أتحمل استخدامها في منزلي. أومأت بولينا برأسها، ثم تجمدت. أكان زلة لسان، أم أن الشيطانية قالت مباركات؟ أكانت تعلم عن مباركة بولينا الثانية؟
لن يكون غريباً أن تُشارك المعلومة، بالنظر إلى مدى دمارها في المرة الأخيرة التي استدعتها فيها بولينا. ألقت نظرة محرجة على زملائها، لكن إن كانوا قد التقطوا الاستخدام بصيغة الجمع للكلمة، فلم يظهروا ذلك. —انظري، قالت كاتالين فجأة، مشيرة من نافذة العربة. —تلك أكاديمية ضباط أسامايوا. واحدة من ثلاث في الشقيقات الثلاث. إنها تخرج بعض أبرز ضباط الإمبراطورية، قالت الشيطانية، وبنبرة فخر في صوتها.
—يمكنك رؤية برج السحر، أليس كذلك؟ هناك حيث تقوم لورد إينوي بعملها القيّم. —أنت لطيفة للغاية، الكبرى دريس، ردت لورد إينوي بسلاسة. تطلعوا من النافذة، لمحين البوابات الحديدية والمباني وراءها. أعادت بولينا نظرها إلى العربة، لتجد نفسها بطريقة ما منجذبة إلى عيون الكبرى دريس البنفسجية مرة أخرى. كان هناك بالتأكيد شيء فيها يذكرها بأمِليا. —حظيت بشرف تدريب المرشحة للسيادة ثورنهارت، قالت كاتالين، وعيناها تلمعان.
—كانت مهتمة بشيموكان، ومثلي تماماً. درست فصلاً دراسياً هنا. يروق لي أن أظنني تركت انطباعاً كبيراً. ضحكت الشيطانية بخفة مع نفسها، كما لو كانت مستمتعة بذكرى. —أكانت موهوبة؟ سأل كولان. رفعت كاتالين يداً ولوحت بها. —فوق المتوسط، لكن لا شيء استثنائي. كنت أفضل بكثير. أومأت الشيطانية برأسها لنفسها بابتسامة. —موهبتها الحقيقية تكمن في عملها السحري، أليس كذلك؟ كيف كان لها أن تفلت من مخالب ذلك العجوز الكسول، هممم؟
أبرزت الشيطانية ابتسامة سهلة لكولان، بينما نشأ صمت محرج. —الكبرى دريس… قال البالدين ببطء، يبدو نصف مرتبك ونفساً منزعجاً. —أتو للتو على ذكر قداسة الحبر الأعظم بصفته… عجوزاً كسولاً؟ —حسنًا، لا يزال جالساً على ذلك الكرسي، أليس كذلك؟ ردت الشيطانية ببراءة. إنها قادرة على المشاكسة، لاحظت بولينا. مثل أمِليا. —يكتسب قداسة الحبر الأعظم قوة يوماً بعد يوم، رد كولان. كان صوته متزناً، بلا غرور.
تعني عقود من الخدمة المخلصة أن مشاكسة الكبرى لن تزعج رجلاً مثله كثيراً. —يقترب يوم الخطوة الأولى أكثر فأكثر، قال، عاصراً ركبتيه. —حينها، قال، سيهتز العالم. —سيحتاج لأكثر من خطوة للحاق بإمبراطوريتنا، أليس كذلك؟ ردت كاتالين دون لحظة تردد. —ألم تسمعوا الشايعات؟ بأنها تجوب الإمبراطورية متنكرة؟ سيتعين على قداسة الحبر الأعظم أن يتعلم الجري أولاً… ابتسمت الشيطانية بخبث لفكاهتها الخاصة.
—لا تستخفي بالمسيحية، الكبرى دريس، قال كولان. —نحن أقوياء. طرفت الشيطانية. —بالطبع لا، أيها البالدين كولان. استدارت ونظرت إلى الشريف الكاسكادي الوحيد الآخر في العربة. —لورد إينوي، ألا يزال منزلك يستضيف قاعة تدريب؟ سألت. —…نعم؟ —جيد. أومأت كاتالين. —إذن، أيها البالدين كولان، أود بشدة أن أتبارز معك. —أهذا حكيم؟ سقال كولان، ببطء. —أود أن اختبر بعض قوة المسيحية بنفسي، إن كان ذلك يناسبك.
—لأي غاية؟ تحدى البالدين. —سمعت قصصاً عنك، أليس كذلك؟ قالت كاتالين، وقد أخذت عيناها نظرة غريبة. —ما فعلته في ساحات القوارب في تيرا أوريا. كيف حولت تلك جيوش الاتحاد إلى دم وعظام. يقولون إنك قوي، لذا سأريك قوة كاسكاديا، لكي تتصرف بأدب، أفهتمت؟ قبضت الشيطانية يدها، ونامت إثارة متصاعدة على وجهها. —…سأفكر في الأمر، رد كولان بعد ثوانٍ من الصمت. —وأنت؟ نظرت كاتالين إلى الطائر.
—توجد فرص قليلة لاختبار لوهرا هذه الأيام. تفحص متكلم كوليغارد الشيطانية من رأسها إلى قدميها. —لا، قال الطائر، وبقدر من الحسم الذي أبدته لورد إينوي من قبل. —ممم، همهمت الشيطانية. وتشابكت نظراتها مع عيني ألدوس. —ها… فرك الكاهن الموري مؤخرة عنقه. —أعتقد أنها ستكون مباراة غير عادلة، أيتها الكبرى. مالت كاتالين برأسها بطريقة تشبه أمِليا كثيراً. —لم ذلك؟ سألت. —أليسا كهنة مور مقاتلين مهرة؟
ضحك ألدوس ومسح جبهته. —بطرقنا الخاصة، لكن ضد كلمة؟ ليس هذا نهجنا. نحن لست متكلمين، أيتها الكبرى. نحن نؤدي نذر الصمت. —ما زلت تفعل ذلك؟ عبست كاتالين. —ما زلت أود التحدث معك حول تفسيرك لنبوءة مور. العاصفة الكبرى تؤثر على الشمال، لذا أود معرفة ما رأه حراس العواصف في مور بالتفصيل. إن كان الأمر خطيراً، فيمكنني إخبار والدي، السيد الأعظم دريس. أومأت كاتالين. —وبإمكانه إخبار السيد الأعظم الشمالي، أليس كذلك؟
من يدري، لعل تحذيراتكم تجد طريقها إلى الإمبراطورية نفسها؟ —أه؟ أشرق تعبير ألدوس. —سأقبل هذا العرض، أيتها الكبرى. —جيد، ردت كاتالين. —جيد جداً. تشكل هدوء في المحادثة استمر طوال الطريق حتى توقفوا في عقار لورد إينوي. تطلعت كاتالين من النافذة، ناظرة إلى منزل اللورد. عندئذ، وربما لكيفية سقوط الضوء على وجهها، وجدت بولينا تشابهاً آخر بينهما. كانت أمِليا بشرية، والكبرى دريس شيطانية.
لكن، بطريقة ما… كانت ملامحهما متقاربة. لسبب ما، في أعماقها، عرف جزء من بولينا أن الأمر لم يكن صدفة. كانت تمتلك لغزاً لحله.
ترجل السيد الأعظم أوشيرو من عربته فور بلوحه ضيعته. راحت خيول هالانت ذات القرون تطحن الحصى بحوافرها تحتها. بقي وحده في مقصورة العربة. تلكأ في النزول. منح نفسه دقيقة لجمع أفكاره. كان الجميع، شياطين وبشراً، من علية القوم وعامتهم، يتهافتون للوصول إلى اللورد المرشح ثورنهارت من خلاله. لو كان بحوزته غرور شبابه لربما غار من شعبيتها. لكنه الآن لا يشعر سوى بصداع متأجج ينجم عن العمل الإضافي، يرافقه شعور نادر لم يختبره منذ أعوام طويلة.
رغبة خفية في الإمساك بقرنيه. لكن من بين كل الراغبين في لقاء النبيلة الكاسكادية الصاعدة، كانت هذه المجموعة الأخيرة تشكيلة غريبة. إن لم يكن لقاء اللورد المرشح ثورنهارت المحتمل مع متحدث كارليغارد محفوفاً بالمخاطر بما يكفي، فإن لقاء أحد فرسان تامرلان قد يغدو كارثة. كاهن موريس يشكل مصدر إزعاج أيضاً، بيد أن خطره لا يضاهي عودة كاشفة الحقيقة التابعة للاتحاد، بولينا فولكوفا.
سيكون تشيسترفيلد منكبّاً على نبش خبايا ذلك في هذه اللحظة بالذات. في وقت آخر، لكان أوشيرو قد رفض منحهم حق الدخول إلى أساماوا. غير أن الاستخبارات كانت لها آراء أخرى، وضغطت بشدة لكي يمنحهم تصريح السفر. استناداً إلى نقاشاته السابقة مع تشيسترفيلد، اعتقد الاثنان أن ما سيجنيانه أكبر بكثير مما سيفقدانه. على قدر ثقة أوشيرو بصديقه ذا المظهر البسيط، عجز عن إدراك السبب الذي جعل العالي دريس يُختار ليكون حلقة الوصل.
تلك هي المرة الثانية التي تفد فيها سيدة السيف الغامضة في الشمال إلى اليابسة الشرقية، قاطعة عزلتها النسبيّة. كانت المرة الأولى تكريماً، وعلامة فارقة في صالح أساماوا؛ فقد أثارت أكاديميتهم ومهارتهم في شيموكان اهتمام العالي الشهير. أما هذه الزيارة الثانية؟ فقد لَمَّحَ تشيسترفيلد إلى أنها أُعجبت بتجربتها السابقة لدرجة أنها تطوعت لتلك المهمة. ذلك التفسير لم يستقم في عقل أوشيرو.
لم تكن هناك ندرة في المتحدثين الموهوبين في الشرق ممن كان أوشيرو ليثق بهم ليكونوا حلقات وصل، وليزعموا عند الضرورة قمع متحدث كارليغارد والفارس إن هما جنحا للتمرد. العديد من مدربي أكاديمية أساماوا يصلحون لهذه المهمة. لكان اللورد إينو هو الخيار البدي. وإن لم يكن متاحاً، فإن نثانييل إندو أو ريوسُكي ياماموتو كانا ليحسما أمر فارس أو اثنين. لكن... العالي دريس؟ أولاً كمدربة ضيفة، والآن كحلقة وصل.
أمصادفة بحتاً أن تكون هاتان المهمتان متصلتين عرضاً باللورد المرشح ثورنهارت؟ أكان العالي دريس، لا بل، سيّد الشمال المطلق، يقوم بحركة ما من أجل القديسة البشرية؟
حدث أوشيرو نفسه: "يجب أن أبقي عينين عليها".
مع اتخاذ هذا القرار، شعر بصداعها المفور يهدأ، وبتلك الرغبة في الإمساك بقرنيه تتلاشى. غادر عربته بذهن صافٍ وولج ضيعته. أُعلن عن قدومه عبر كبير الخدم وتخلل ذلك انحناء الخدم بعمق، إذ اصطفوا مسبقاً لاستقباله.
هتف كبير الخدم: "يا سيّدنا، لقد وصل ضيوفك".
أقر أوشيرو حضور الرجل بإيماءة بسيطة. خلع سيفه وولج غرفة خاصة. استبدل بردائه الخاص بالسفر كيمونو رسمياً وغسل وجهه ويديه. وما إن أتم استعداداته حتى توغل في أعجوبة ضيعته، حيث تقع غرفة الاستقبال الأكثر تحصيناً. لم يُسمح لأي خادم بدخول الغرفة، كما تعذر على الحراس التنصت، برغم قدرتهم على إطلاق هالة برتقالية. منعتهم الكتابة الأثيرية المنقوشة على الجدران من ذلك. أخذ أوشيرو لحظة ليهدئ من أنفاسه قبل أن يفتح الباب ويدخل.
بالنظر إلى مكانة الضيفين وهيبتهما في الداخل، لظن كثيرون أن لقاءاتهما تعج بالرسميات والطقوس. في العلانية أو أثناء الاحتفالات، لكان ذلك صحيحاً. لكن هنا، في أعماق ضيعة أوشيرو؟ كانت الأمور أبسط مما قد يتخيله المرء.
قال أوشيرو وهو يتقدم نحو ضيفيه ويجلس بوضعيز السيزا: "لقد استغرقت وقتاً أطول مما نوَيْت. لا تنتهي الأعمال التي يسببها لي اللورد المرشح ثورنهارت أبداً".
سخر الرجل الجالس إلى يساره. للوهلة الأولى، قد يظن المرء أنه يعاني من الوزن الزائد، نظراً لوجهه المستدير وبنيته الضخمة. لكن أوشيرو عرف أن الرجل يمتلك قوة مرعبة، حتى من دون استخدام أي أثير. هزّ الشيطان رأسه، وشعره الطويل المربوط في عقدة علوية يتأرجح مع الحركة. إنه كينشين كيوتاشي، السيد الأعظم لأسامينو.
مازح كيوتاشي قائلاً: "أانقلبت القارة؟ منذ متى وبات لورداتنا المرشحون يجعلوننا نعمل؟ قديسة كانت أم لا، يتعين عليك السيطرة على هذه الفتاة يا تاكاهيرو، وإلا فإنها ستلتف حولك كالطوق".
تأملت المرأة التي بجانبه قائلة: "يبدو أنها تفعل ذلك بالفعل".
حدق أوشيرو فيها، لكن الشيطانة لم ترتبك. في أوائل خمسيناتها، كانت أصغرهم سناً، وواحدة من القلة من النساء اللائي يسمح أوشيرو لنفسه بالانفراد بهن في مكان خاص. امتد شعرها الأسود المستقيم حتى خصرها، مرسوماً في طريق نحو زوج مرتب من قرون سامينو وملامح متوازنة. كانت بالغة الرقة؛ إذ كانت وضعيتها والإيكيتيك الخاصة بها تلي زاوية زوجة أوشيرو مباشرة.
عادت توموي ماسانوري، السيدة العظمى لأساموتو لتناكفه قائلة: "تبدو قرونك أكثر التواءً كل يوم".
مدت يدها إلى الأمام، مقدمة له بلطف كؤوساً صغيرة.
وأردفت بابتسامة بالكاد تُلحظ: "لتخفيف توتر سيدي الأكبر".
تناول أوشيرو الكأس، متجرعاً إياها بسلاسة في جرعة واحدة. كانت لوكوا، نسخة محسنة من النسخة الزرقاء العادية.
فقال: "يسعدني أن أفوض كلاكما ببعض عبء العمل، إن شئتما".
حذو البقية حذوه، متجرعين حصصهم. أعاد أوشيرو ملء كؤوسهم.
ثم قال: "لنشرب نخب".
تساءل كيوتاشي: "لصالح من؟"
عرضت ماسانوري قائلة: "لنخب اللورد المرشح الجديد لسيدي الأكبر، ربما؟ لتعش طويلاً وتظل مخلصة".
رفعت السيدة العظمى كأسها، بحركة مثالية ومحكومة.
والتقت نظرته بنظرتها وقد ومضت عيناها: "ولكي تستمر في تزويدنا بأكثر اللحظات تسلية".
قهقه كيوتاشي، لكن أوشيرو رفض مجاراة المزاح.
هتف رافعاً كؤوسه: "لتعش طويلاً وتظل مخلصة".
ردد السادة العظمى الآخرون: "لتعش طويلاً وتظل مخلصة".
شرب الجميع.
قال كيوتاشي وهو يتنحنح: "الإخلاص. لست متأكداً من اقتناعي يا تاكاهيرو. حين التقيتها يوم إعلان قداستها، لم أطمئن. قد تبدو مخلصة الآن، ولكن ماذا عن عشر سنوات؟ أشرين؟ إنها ليست مثلنا. ليس الإخلاص الحقيقي هو ما يبقيها هنا".
سأله أوشيرو: "ماذا تعني؟"
فحص كيوتاشي كأسه الفارغة، كأن شيئاً مزعجاً كان بداخلها: "أعلي أن أهجّيها لك؟ علاقتها بذلك القابتان الخاص بك".
حك أنفه.
"أمثل هذه الأمور تخلق إخلاصاً حقيقياً؟ إن الرغبة والملاءمة هما ما يبقيانها هنا. ماذا لو انهارت العلاقة؟ أستبقى؟ البشر كائنات متقلبة وعاطفية. إنهم لا يفهمون الواجب كما نفهمه".
رد أوشيرو: "أكنت تفضل أن نتركها تذهب؟"
عارضه كيوتاشي: "كنت أفضل ألا تتعامل إمبراطوريتنا مع شخص يمتلك مثل هذا..."
عبس كيوتاشي، كأن العثور على كلماته كان مؤلماً.
"طبيعة غير طبيعية. يؤسفني قول ذلك، لكن هذا ينطبق على القابتان الخاص بك أيضاً، أم أنها أضحت عميداً بحرياً الآن؟"
أجاب أوشيرو: "ستصبح كذلك قريباً".
نظر إلى أسفل، جامعاً أفكاره.
ورد، ملتقياً نظرة كيوتاشي: "أفنحن في وضع من القوة بحيث يمكننا رفض هذه الفرصة؟ كلنا نعلم ما يحمله المستقبل، كينشين".
عقب كيوتاشي: "لا أقول إن علينا طردها من الشرق. لقد أوضح فيكرام جلياً أنه لا بد أن تبقى. ما يشغلني هو سمعتك، بل"—وأشار إلى كليهما—"سمعتنا. ستصبح هذه اللاطبيعية علنية. أنا أسمع همسات حول الأمر بالفعل. أخشى أن إقرار الإمبراطورة لقداستها لن يسبب سوى مزيد من الضرر. هذا هو نوع الأشياء التي قد تدفع الكنيسة نحو الانشقاق".
التفت نحو يساره: "ما رأيك يا توموي؟"
ردت السيدة العظمى صدى سؤاله: "رأيي؟"
أغمضت عينيها.
"إن كنت تسمع همسات حول طبيعتهما، فالديوان والكاتدرائية الذهبية على علم بالأمر. ألم تصادق كاشفة الحقيقة التابعة للاتحاد اللورد المرشح ثورنهارت؟ إنهن ينتظرن على الأرجح اللحظة المناسبة لإطلاقها. لا مخرج لنا لمنع حدوث ذلك، ولذلك..."
فتحت عينيهما، ملاقية نظراتهما.
"علينا تسريب الأمر استباقياً. إن استطعنا تجهيز الطبقة الراقية، فسيمنع ذلك أسوأ الأضرار".
أضاف أوشيرو: "أنا موافق. إنه الطريق الذي أرجو أن نتفق على سلوكه معاً".
قال كيوتاشي: "لن يعجب ذلك كبار لورداتي. إنه أمر مبالغ فيه، وسريع للغاية. لاجئة من كارليغارد تتحول إلى مواطنة في السيادة الكاسكادية وتظفر بالقداشة؟ كل ذلك في غضون نصف عام؟ بالنسبة لشيطان، يعد الأمر سريعاً. وأما للبشر، فهو أسوأ بكثير. إنه أمر غير طبيعي، من نواحٍ عدة، بغض النظر عن قيمتها".
ردت ماسانوري بلطف: "أغير طبيعي أم لا، ألسنا منافقين حين نتذمر من أمور كهذه؟"
سأل كيوتاشي: "ماذا تعني؟"
فسالت، وقد ضاق تعبيرها قليلاً: "ألم نرحب باستخدام البلور الأسود في أساطيلنا؟"
أجاب كيوتاشي وهو ينقر ركبته: "هذا مختلف. لقد كان ضرورة عسكرية، استجابة لخصومنا. لقد صنعوا سفناً حربية أثيرية، لذا وجب علينا فعل ذلك أيضاً".
همهمت ماسانوري: "ممم. إن نظرنا إلى اندماج اللورد المرشح ثورنهارت السريع في الإمبراطورية من زاوية أخرى، ألا يمكننا القول إنه كان ضرورة عسكرية، لحرمان خصومنا من الفرصة ذاتها؟"
حل صمت قصير على الثلاثي. لقد كانت نقطة وجيهة.
أضاف أوشيرو: "علاوة على ذلك، نتجنب مستقبلاً تكتشف فيه إمبراطوريتنا أن متحدثاً معادياً قد تواصل مع سويجين. فكر فيما سيحدث ذلك لمعنوياتنا".
ورأى كيوتاشي يومئ برأسه موافقاً ببطء، فمضى أوشيرو قدماً: "علينا أن نحرمهم من كل ميزة نستطيعها. عالم المسيح لا يجلس مكتوف الأيدي. لقد توغلوا في دائرة مارزانا وأمنوا طرق التجارة نحو تينه هاي. وهم يكدسون مخزونات النيلج في هذه اللحظة التي نتحدث فيها. إننا نجهل مدى تطبيقاتها العسكرية".
فرقع كيوتاشي مفاصله ببطء، متمتماً. ومع كل فرقعة مفصل، استرخى تعبيره، وبحلول النهاية، كان يومئ برأسه.
"إذن، سأسير في هذا الدرب معك يا تاكاهيرو. سأبدأ بالتلميح إلى أن هذه... العلاقة بين عميدكم البحري المستقبلي وبين بشريتنا الجديدة لا داعي للقلق بشأنها. سأفعل هذا من أجل مصلحة الشرق، والإمبراطورية ككل".
قال أوشيرو، تاركاً ابتسامة ترتسم: "إنك حكيم".
أردفت ماسانوري بهدوء: "حين يريد أن يكون كذلك".
عقب كيوتاشي وقد تسللت نبرة ضيق إلى صوته: "حين أحتاج إلى ذلك".
تناول السيد الأعظم زجاجة اللوكوا واملأ كؤوسهما.
ورفع كأسه قائلاً: "لنشرع نخب القوة والاستقرار".
ودون لحظة تردد، تجرع الكحول.
ردد أوشيرو وماسانوري محاكين خطاه: "القوة والاستقرار".
قال كيوتاشي: "بما أننا نتحدث عن الحكمة والاستقرار، كان حرياً بنا التصدي للسماح للعلي دريس بأن تعمل كحلقة وصل. كان ينبغي أن تذهب مثل هذه المهمة إلى محلي. لكان بمقدور نصف لورداتي إنجاز المهمة".
أومأت ماسانوري موافقة: "إنها تجعلنا نبدو ضعفاء حقاً. قد يفضل سيّد الشمال المطلق العلي دريس، لكن رغبتنا في الحفاظ على علاقات طيبة مع اليابسات الأخرى ينبغي ألا تطغى على الشؤون المحلية".
واكتست عيناها ببريق خطير: "ليس الوقت مناسباً لنبدو ضعفاء. فليس اليابسة الذهبية وحدها هي من يطل منها شبح الحرب برداء مغطى".
قال أوشيرو ببطء: "الأينيسيون".
قالت ماسانوري: "نعم. الأينيسيون".
طرق كيوتاشي بركبتيه: "إنهم يبحثون عن ذريعة، أنا متأكد من ذلك. قد يستغلون طبيعة اللورد المرشح ثورنهارت كوقود حتى. شرارة واحدة هي كل ما يتطلبه الأمر يا تاكاهيرو".
رفع إصبعاً: "شرارة واحدة، وستحمل كل من ناتشون، فينغرا، وهوكاني السلاح. بحق الجحيم، سيتبعها كراكن كور، وإن فعلوا، سنفقد نفوذ سامينو على الممر الجنوبي".
قال أوشيرو، شارعاً بمرارة في صوته: "لقد فقدناه بالفعل، إلى حد ما. ألتذكر نقاشنا السابق حول إنديفاتيجابل؟ لن يرسل فيكرام عملية بحث وإنقاذ من جهتنا، وأنا موافق. لا يمكننا إرسال سوى السفن المدنية في هذا الاتجاه. أي شيء آخر وسيعتبرونه تحركات تمهيدية للتدخل. إنه لأمر غير مقبول، لكننا مجبرون على تقبله، في الوقت الحالي".
نقر الأرض: "لكن الأمور ليست سيئة كما تبدو يا كينشين. لن تتبع ناتشون إن تمرد الأينيسيون. سونسين أذكى من ذلك".
لم يقتصر الأمر على كون يي سونسين، السيد الأعظم لناتشون، أذكى من ذلك. فقد كانت ناتشون تقبع في الجبال الواقعة شرق الأخوات الثلاث، بعيداً عن مدن الأينيسيين الأخرى في أقصى الشرق. استراتيجياً ولوجستياً، ستتعرض لقطع فوري من قبل قوات سامينو. كانت الأراضي المنخفضة لناتشون وتلك الخاصة بالأخوات الثلاث واحدة لا تتجزأ. وكان الاندماج بين اقتصاديهما يعني أن سونسين لن يرفع قط أعلام التمرد مع إخوته الأينيسيين.
فكر أوشيرو في قرارة نفسه: "أتمنى ذلك".
قالت ماسانوري: "حتى لو تمردت فينغرا وهوكاني وحدهما، فما إن تقطعا خط السكك الحديدية المنفرد، حتى يستغرق الأمر شهوراً لمسيرة جيش إلى هناك. إنهما مدينتان حصينتان كلتاهما. إن توفرت لديهما المؤن، فيمكنهما الصمود لسنوات. ولعل تلك هي خطتهما..."
ظهرت ابتسامة رفيعة على وجهها، وأطلقت ماسانوري تنهيدة صغيرة ومهذبة: "لمن المؤسف ألا يستطيع فيكرام التصرف كما كان يفعل صلاح الدين".
ضحك أوشيرو جراء ذلك. على عكس اليابسة الجنوبية، كان السيد الأعظم الشرقي مقيداً فيما يمكنه فعله قانونياً لإخضاع أي تمرد مستقبلي للسيطرة. صُمم الإطار القانوني الشرقي لمنع تعسف السادة الأقمار. إن صور الأينيسيون تمرددهم كونه موجهاً ضد الشرق لا الإضبراطورية نفسها، فلن يكون التعامل معه ممكناً إلا من قبل القوات الشرقية كشأن داخلي. ولم يكن ذلك مماثلاً لما تجري عليه الأمور في الجنوب.
إن حاولت مدينة فصل نفسها عن التسلسل، لكان لدى السيد الأعظم الجنوبي التفويض والرغبة في إعادة المدينة المتمردة إلى الحظيرة، خشية التشكيك في سلطته وحقه في الحكم. وسواء عادت تلك المدينة إلى التسلسل كمدينة أو كومة أنقاض، فلن يعنيه ذلك شيئاً بالنسبة لصلاح الدين العظيم. فقد كان رجلاً لم يكن غريباً عن الدمار.
قال كيوتاشي بنبرة مشدودة: "سيعود الأمر إلينا، إلى السامينو. سيعتبر المانويسيون الأمر مشكلتنا. وبحكم قربهم الشديد من سنتراليس، فقد سمنوا بفضل نفوذها وثرواتها. لن ينضموا إلى صراع داخلي. ليس بسهولة، على أي حال".
نظر إلى ماسانوري ثم إلى أوشيرو: "لقد اطلعت على التقارير يا تاكاهيرو"، وقال، وقد ازداد وجهه قتامة.
"إنهم يكدسون المؤن".
قال أوشيرو بجدية: "وهكذا، نصل إلى الغاية من هذا الاجتماع".