⟦1꒱ كانت سيرينا تقود رفيقتها نحو وسط كينهورو بينما تنهال عليها الأسئلة بلا توقف. بدت أميليا مفتونة بكل منظر ورائحة صغيرة. صراحةً، كان من المحبّب رؤية شخص مندمج هكذا في ثقافة الشياطين. وفي أكثر من مناسبة، اضطرت سيرينا إلى منع أميليا من الارتطام بأحد المارة لشدّة انشغالها بالشيء اللامع التالي. بذلت ما بوسعها للإجابة عمّا تستطيع، رغم أنها أخفقت غالباً في تقديم تفاصيل إضافية حين تُقذف في وجهها الأسئلة اللاحقة التي لا مفرّ منها.
كانت ثقافة كينهورو وما يحيط بها مألوفة لها بسبب تاريخها العسكري، مما جعلها تقضي وقتاً طويلاً مرسوة في الجوار. غير أنها لم تكن ابنة المكان، وكان وطنها — الأخوات الثلاث — يبعد مئات الكيلومترات إلى الجنوب الشرقي.
قالت لأميليا وهما تطآن الشارع المعبّد الضخم: "هذا موكب كينهورو، الشريان الرئيسي في المدينة".
كانت الترامات تمرّ بهما متتابعة، ينفث البخار الزائد من قممها وهي تشقّ طريقها فوق القضبان المدمجة في الأرض.
"هنا، تمسكي جيداً".
لفت ذراعاً حول خصْر أميليا ورفعت كلتيهما إلى ترام عابر. صدر صوت ممتع عن البشريّة، كادت تتجاهله.
"عذراً. الصعود إلى ترام متحرك ونزوله مهارة مدينية تحتاجين إلى تعلّمها بسرعة".
ألقت سيرينا نظرة اعتذار على الفتاة حمراء الخدين.
"لا تمشي أبداً على القضبان. تمتلك الترامات مجاريف مثبتة على مقدّماتها لدفع المشاة عن الطريق، والسائقون سعداء تماماً باستعمالها".
قالت أميليا: "حسناً! يوجد الكثير من الناس!".
كان الترام شبه ممتلئ، وفي الخارج، كان نهر جارف من البشر يتحرك صعوداً وهُبوطاً على طول الموكب.
"كم عدد الأشخاص الذين تعتقدين أنهم يعيشون في المدينة؟".
"مليون تقريباً، زيادة أو نقصاناً. وربما مائتا ألف آخرون في المنطقة المحيطة. ينبغي أن تري حوض سنتراليس. بلغ الإحصاء الأخير لتلك المنطقة ثانين مليون نسمة! ربما أصبحوا خمسة وثمانين الآن".
هزت سيرينا رأسها.
"تخيّلي اللوجستيات اللازمة لإطعام هذا العدد من البشر! كينهورو مكان كبير، لكن ليس لها قبو أرضي. في سنتراليس، توجد آلاف الكيلومترات من الأنفاق عبر الجبال والأرض، تربطها جميعاً".
نظرت إليها أميليا بعينين واسعتين.
هتفت: "ياه!".
"أيمكننا الذهاب إلى هناك؟".
قالت سيرينا: "في النهاية".
لا بد أنهما ستفعلان في نقطة ما. لو أنها كانت ستتلقى عقاباً فضياً لقاء عملها، فغالباً ما يدعونها إلى العاصمة لإقامة المراسم.
قالت: "يمكننا رؤية الجبار".
"جبار؟".
"ألم يقدم لك تومز درساً في التاريخ؟ عن كيف انتصرت الإمبراطورة ضد لوردات الجبابرة؟".
"أظن ذلك...؟ ذكر وحوشاً عملاقة في مرحلة ما".
أوضحت سيرينا: "كان الجبابرة جنرالات ذلك العدو القديم. قادوا فيالق الوحوش وسقطوا واحداً تلو الآخر بيد الإمبراطورة. بخلاف العظام التي استُخدمت في بناء كاتدرائية العظام في العاصمة، لم يبقَ الكثير من الدلائل على بقيتهم".
"حدث ذلك حتى قبل قرن ونصف عندما بدأوا حفر سكة الحديد التحتية في حوض سنتراليس. صادفوا هيكلاً عظمياً ضخماً لمخلوق قُتل منذ زمن بعيد. الجمجمة وحدها مMتاحة للعامة، لكنهم حوّلوها إلى نوع من المزار السياحي".
اتسعت عيناه أميليا أكثر فأكثر.
"أرأيتِها من قبل؟!فجأة؟".
قالت سيرينا وهي تهز رأسها: "لا".
"ونعم، إجابةً عن السؤال الذي توشكين على طرحه. سنحاول إيجاد وقت لزيارتها، إن سافرنا يوماً إلى سنتراليس".
"شكراً لك!".
أشرقت أميليا متبسمة بابتسامة مثالية. سمحت سيرينا لنفسها بالاستمتاع بتلك الابتسامة لبضع ثوانٍ.
همست أميليا وهي تقترب أكثر: "تعرفين، ثمانون مليوناً ليس بالكثير".
"أكبر دولة أتيت منها كان بها ثلاثة مليارات نسمة".
ضيّقت سيرينا عينيها ووجدت أميليا لا تمزح. ثلاثة مليارات نسمة. كيف يمكنها حتى البدء بتخيل ذلك؟
سألت: "كلهم بشر؟"، فأومأت أميليا رداً.
يا للهول. كان ذلك الكثير من... البشر.
"كيف يمكنك أصلاً إطعام هذا العدد من الناس؟".
"ممم...".
بدت عينا أميليا مفكرتين.
"أتعرفين كيف تتيح التطورات في علم المعادن صنع دروع أفضل ومحركات أفضل؟".
أومأت سيرينا.
"حسناً، أظن أننا أتقنا زراعة المحاصيل. أسمدة أفضل. قرون من تربية أفضل المحاصيل. كل شيء مؤتمت أيضاً".
"مؤتمت؟".
"نجل، مثل...".
رفعت أميليا يديها، كأنها تصارع لإيجاد الكلمات.
"تخيّلي محرك بخار متقدماً، لكنه ذكي بالقدر الكافي ليعلم كيف ومتى يزرع المحاصيل وينميها ويحصدها تماماً. يمكنه العمل ليلاً ونهاراً، زارعاً مئات الكيلومترات من الأراضي الزراعية طوال العام".
"هذا ممتع. ستكون أختي مهتمة جداً بسماع ذلك".
بدا ما وصفته أميليا نسخة أكثر تقدماً بكثير من الغولم واسعة الانتشار في الصحراء الجنوبية. فتحت أميليا فمها للرد، لكنهما قوطعتا بواسطة مُحصّل الترام.
نادَى الشيطانيّ أنيق الملبس وهو يشق طريقه عبر الحشد نحوهما: "التذاكر! لا تظناني فاتني تسلّلكما إلى الخلف هناك!".
عدّلت سيرينا معطف المطر الخاص بها، ساحبة إياه لتُرى كتفها ذات الخيط الذهبي والشارة العسكرية. توقف المُحصّل لبرهة قبل أن يشير برأسه نحو أميليا.
قالت سيرينا: "إنها معي".
أومأت المُحصّل وشق طريقه عائداً أسفل الترام. غطت سيرينا زيّها مجدداً ورأت أميليا تنظر إليها بتعبير متسائل مرسوم على وجهها.
أوضحت سيرينا: "كل الأفراد العسكريين يمكنهم ركوب وسائل النقل في المدينة مجاناً".
"دخل حيز التنفيذ قبل عامين. المتحدثون يملكون تلك الامتيازات أيضاً، رغم أن...".
انحنت قليلاً، خافضة صوتها.
"لا تقومي بهذه الحيلة عندما تكونين وحدك، ليس حتى نتمكن من معرفة موقفك قانونياً. لستِ مواطنة في هذه المنطقة أو الإمبراطورية".
همست أميليا ردّاً: "كيف أصبحت مواطنة؟".
"أظن أن عرضاً قد يُقدّم لك عاجلاً غير آجل، بمجرد تأكيد انعدام روابطك بـ...".
خفضت سيرينا صوتها بقدر ما تستطيع.
"... العدو".
أومأت أميليا، وانتقلت عيناها الزرقاوان إلى منطقة فوق كتف سيرينا.
"أهذه هي المنارة التي تحدثتِ عنها؟".
التفتت سيرينا ورأت المنارة الفولاذية الشاهقة تمتد نحو منتصف السماء. حتى خلال منتصف النهار، ظل ضوء الأثير الهائل ساطعاً.
قالت: "نعم".
"توجد اثنتان أخريان، لكن لا يمكنك رؤيتهما. استخدّميهما معلماً للعودة إلى الموانئ إن احتجتِ".
"حسناً! أتتوقعين... أَتتوقعين حدوث مشاكل خلال إقامتنا؟".
توقفت سيرينا، مفكرة كيف تجيب عن السؤال. لم تستطيع قول لا، لكنها لم تستطيع ضمان نعم أيضاً. اعتمد الأمر على مدى عدوانية استخبارات كاسكاديا والاتحاد. إن وُجدت خلايا هرطوقية أو جمهورية في كينهورو، فإن محاولة اختطاف أو اغتيال صريحة لم تكن مستبعدة.
"هناك احتمال. أتبقين دروعك مرتفعة طوال الوقت؟".
ورؤية أميليا تؤمئ بسرعة، سألت: "كيف هي احتياطيات الأثير لديك؟".
ظلت دروع أميليا الملحفة التي ألقَتْها على سيرينا قائمة. استطاعت شعورها، حتى الآن، وهي تقويها.
"إنها محتملة. عندما نجد وقتاً، أريد تجربة بعضها الآخر، إن كان ذلك ممتعاً...".
قالت سيرينا: "... بالتأكيد".
"لنقفز من هنا".
كان بوسع سيرينا ترك أميليا تقفز وحدها، لكنها كانت فضولية بشأن ما إذا كانت البشرية ستصدر ذلك الصوت اللطيف مجدداً. انزلقت بذراع حول خصر أميليا وبينما جذبتها بقوة، قفزت من الترام. لم تكن جهودها بلا فائدة.
قالت سيرينا وهي تقود الفتاة حمراء الوجه: "لننتجه في هذا الاتجاه، عبر السوق المركزي".
توقف المطر الخفيف، لكنها حذرت أميليا من إبقاء قبعتها لكي يختفي شعرها الذهبي. انزلقتا وسط نهر المشاة، وسريعاً هاجمهما تضاعف هائل من الضوضاء والروائح.
"توابل! توابل سوداء من الصحراء!".
"أرواح شمالية! ويسكي من كاسيماندا! فودكا من سكيبيفولد!".
"تعالوا احصلوا على أفضل كباب فيناي! مطهو ببطء لأربع وعشرين ساعة!".
"أقنعة! احصلوا على أقنعة المهرجان هنا! مجوهرات من الكريستال لقرونكم!".
نادت عليهما مدينة من أكشاك السوق. كانت زاهية الألوان، بلافتات جذابة وباعة أكشاك عدوانيين — أي شيء لجذب انتباه زبون محتمل.
"أقنعة!".
جذبت أميليا سيرينا إلى أحد الأكشاك.
"لدينا أقنعة تنكرية بكل لون تحلمين به أيها الآنسة الشابة!".
تدفقت كلمات صاحب المتجر طبيعية من فمه.
"المهرجان على الأبواب مباشرة! أكره رؤيتك غير مزيّنة بأفضل الإكسسوارات في كينهورو! انظري هنا"
—أشار الرجل إلى بضائعه— "لدينا أقنعة من قماش منقوش لأولئك الباحثين عن مظهر بسيط، أو إن أردتِ التميز، لدينا أقنعة مزينة بكوارتز ملون! وللزبون المميز بحق الذي يريد إبهار رجل حقاً...".
أشار صاحب الكشاه إلى صف من الأقنعة خلف خزانة زجاجية.
"أقنعة مبطنة ببلورات القمر المقطوعة من زوايا كاسكاديا الأربع!".
أشارت سيرينا: "ليس كل الزوايا".
"تفتقر للكريستال الأحمر".
"أنت محقّة تماماً، زبونتي العزيزة! لسوء الحظ، بسبب النزاع الجاري، الحصول على المادة الحمراء صعب بعض الشيء هذه الأيام. يمكنني تقديم طلب لك بالطبع!".
فرك صاحب الكشاه يديه ببعضهما.
"أيمكنني تجربة هذا؟".
أشارت أميليا نحو أحد الأقنعة التنكرية المزينة ببلورات القمر الزرقاء. فتح صاحب الكشاه الخزانة بحماس وسلم القناع لأميليا، التي رفعت نظرها إلى سيرينا. أمسكت أميليا القناع في موضعه.
"ما رأيك؟ يطابق عيني، أليس كذلك؟".
ابتلعت سيرينا لعابها بإحراج. كيف أضاف وضع قناع تنكري صغير الكثير من... الإغواء؟ الإهاب الأزرق من الكريستال أبرز عيني أميليا أكثر.
قالت لأميليا: "اخلعي القبعّة".
"انظري إن كان يناسبك تماماً".
أطاعت أميليا، مخلعة القبعة وكاشفة عن شعرها الذهبي.
تمتم صاحب الكشاه: "بشرية..."
قبل أن يتحول سريعاً إلى وضع التاجر البهيج.
"ياله من شعر ذهبي لامع تملكين! إنه يلمع أكثر من بضائعي! إن سمحتِ لي، زبونتي العزيزة، من أين أقبلتِ؟".
قالت سيرينا قبل أن تتمكن أميليا من الرد: "إنها من كارليجارد".
لم تفوت الهبوط الخاطف في وجه صاحب المتجر حين رأى افتقار أميليا للقرون. كان التمييز يتصاعد عبر السنين، وكان البشر في كينهورو يتجمعون ببطء أقرب إلى مناطقهم في الأطراف.
قالت بينما انتهت أميليا من تعديل القناع: "يبدو جيداً".
كان جيداً تقليلٌ للواقع. بدت أميليا مذهلة.
"يعجبك؟ حسناً إذاً! سأشتريه! بكم؟".
ابتسمت أميليا للمديري.
حاولت سيرينا تأنيب الفتاة وفشلت: "لست بحاجة لشراء شيء لمجرد أنني قلت ذلك، كما تعلمين".
"أعلم، لكني أريد التزين للمهرجان. ماذا عنك؟".
"ماذا عني؟".
التفتت أميليا إلى صاحب الكشاه.
"بأي سرعة يمكنك الحصول على واحد تماماً مثل هذا"
—أشارت أميليا نحو القناع على وجهها— "لكن ببلورات حمراء؟".
التفتت أميليا إلى سيرينا، مشيرة نحو عينيها.
"من أجل عينيك الحمراوين. ينبغي أن يتطابقا، أليس كذلك؟".
"الأحمر باهظ الثمن هذه الأيام. لا أريد إنفاق الكثير على قناع. سأحصل على شيء كهذا...".
التقطت سيرينا أحد الأقنعة المزخرفة بقماش أحمر.
"لا، لا!".
احتجت أميليا، مهزة رأسها.
"يجب أن نتطابق، وإلا فلا فائدة! سيد صاحب الكشاه، أيمكنك الحصول على واحد أحمر كهذا في الوقت المناسب للمهرجان؟".
بدا تعبير صاحب المتجر محتاراً وهو يستمع إلى أخذهما وردّهما وكان بطيئاً بعض الشيء في التفاعل.
قال: "آه، بالطبع".
"بالطبع!".
شبك يديه.
"يمكنني إعداده في غضون يومين. أذلك مقبول لكما؟".
بدأت سيرينا بالاحتجاج، لكن أميليا قطعت عليها.
"سأدفع ثمنه! لا تقلق! بكم هو، سيد صاحب الكشاه؟".
"ثلاثون للقناع الأزرق وخمسون للأحمر".
"حسناً!".
التفتت أميليا إلى سيرينا.
"تملكين المال معك، أليس كذلك؟ اقتطعيه من أجري لهذا الشهر!".
نظرت سيرينا إلى أميليا للحظة. سيتعين عليها تعليمها ثمن الأشياء. هذان القناعان كانا نصف راتب عام لجندي عادي.
"زبونتي العزيزة، يا له من اختيار رائع! أتريدينني أن أُغلّفه لك كهدية؟ مجاناً تماماً!".
"نعم، من فضلك!".
خلعت أميليا القناع الأزرق وسلمته إلى صاحب المتجر، الذي انشغل بتغليفه ووضعه في كيس. سلمت سيرينا الرجل ماله، وبدت المحفظة التي أعطاها لها تومز أخف بكثير. سلم صاحب الكشاه أميليا الكيس وإيصالاً لكي تتمكن من التقاط القناع المتبقي في المستقبل.
"تفضلي، زبونتي المحترمة. إن سمحت لي، لقد تحدثت عن الأجور. من أي مهنة تنحدرين؟".
أشرقت أميليا بابتسامة وغرزت إبهاماً في صدرها.
"أنا خادمتها!".
تنهدت سيرينا. هذه الحمقاء.