سارت معركة هيناكو الأولى بشكل أفضل ممّا حلمت به قط. لم يكن مبالغة القول إنّها كانت تنتظر ظهورها الأوّل منذ أعوام. وبينما تخيّلت دائماً أنّه سيقع في مكان ما ضمن الثلاث الأخوات، أو ربّما حتى في سنتراليس، لم تشعر بأيّ ندم على خوضه في مدينة هضبيّة صغيرة في أقصى الجنوب. الفوز فوز. وحتّى لو خسرت الجولة القادمة، فإنّ فوزاً رسمياً في سجلّها يعني قدرتها على إيجاد مكان في أيّ حلبة في الإمبراطورية.
"ستون ثانية!"
هكذا نادى أحد الحكّام. ماذا سيقول والداها حين يسمعان بهذا؟ لم يحبطا أبداً أحلامها في أن تصبح مبارزة، لكنهما لم يشجعاها قط أيضاً، لاعتقادهما أنّه مسار غير ملائم لابنتهما لتسلكه. ابتهج أبوها كثيراً حين سمع بتزكيتها شخصياً من القائدة هالن. ولم يكن يدري البتّة أنّ مسيرة عسكرية تحت إمرة قائدة جحيم النار لن تؤدي إلّا إلى تشجيع طموحاتها. ولم تكن القائدة وحدها من دعمها. مُنحت رعاية من أميليا.
أميليا — لا — بل اختارتها المرشحة للسيادة ثورنهارت لتكون إحدى أوائل الخطوات التي اتّخذتها آل ثورنهارت المُتشكّلة حديثاً. قد يحاول البعض تجاهل الأمر، زاعمين أنّ رعاية مرشحة للسيادة تحمل وزناً ضئيلاً، لكنّ هذه كانت أميليا. كانت الإنسانة التي يردد نصف الإمبراطورية اسمها. كانت معالجة هاربة، مخلصة لعالم الشياطين. أُعلنت قديسة حيّة، وهي معلومة لم يتقبّلها عقل هيناكو تماماً بعد.
كانت مهمة. كانت مشهورة. كانت... كانت... صرخات في المدرجات.
"هيا يا هيناكو، هيا!"
صرخت أميليا.
"لقد دمرته! أنت مذهلة!"
بجانب الإنسانة متناهية الحماس متنكرة الهيئة كانت ميل. بدت زميلتها الضابطة وكأنّها لا تستطيع الجزم إن كان عليها كبح أميليا أم لا. وما زاد الطين بلة هو أنّ التوأمين الأيينيّين، إيدو وأرين، كانا يضاهيان حماس أميليا بهتافات دعمهما الخاصة. على الرغم من حيويتهما التي بالكاد يسيطران عليها، لم تكن أصواتهما سوى قطرات في خضم سيل من هتافات إسحاق. كانت القائدة هالن حاضرة، وإن كانت أكثر تحفظاً بكثير في مديحها.
وكل ما نالته هيناكو حين تلاقت أعينهما كان إيماءة خفيفة بدت كأنّها تقول: "كما كان متوقعاً".
بصراحة، كان ذلك يكفي هيناكو. كانت قائدة جحيم النار ذروة النبلاء العسكريين. ولم تكن ممن يبخلن بمشاعرهن فحسب، بل كانت تتمنع عن إظهارها.
في الواقع، كانت المرات الوحيدة التي تبدو فيها ذات رد فعل عاطفي حماسي باستمرار هي عندما كانت أميليا — "عشر ثوان!"
استعادت هيناكو تركيزها فجأة، محدقة في خصمها. بخلافها، كان ابن المكان. ومن البريق الشرس في عينيه، لم يكن راضياً عن سرعة خسارته للجولة الأولى. كان ذلك جيداً. سيقود الغضب إلى مزيد من الأخطاء. دفّأت الأثير الخاص بها، موسعة إدراكها لحقل الأثير. كانت الأرض تحت أقدامهما أرض مبارزين؛ مشبعة بالبلور لتكون لينة ومطوعة لإرادتهم قدر الإمكان. كانت ميزة تصبّ في صالح هيناكو، إذ بدا أنّ خصمها قد ركّز مواهبه على سحر الماء والجليد.
"ابدآ!"
شكلت هيناكو فوراً كرة من الأرض الصلبة، مرسلة إياها بلولب نحو خصمها. لقد فاجأته بسرعة تشكيلها في المرة السابقة، وكانت محقة في ظنّها بأنه سيكون أكثر استعداداً لمعركتهما الثانية. هذه المرة ركّز على الدفاع، معترضاً الهجوم بجدار جليدي. كانت هيناكو تفتل أثيرها بالفعل لتشكيله في تكوين آخر، مثيرة الأرض الرملية لتتحول إلى عاصفة رملية ارتجالية. قد تفسد الرؤية قليلاً بالنسبة للمتفرجين، لكنّها كانت تكتيكاً صالحاً.
مع انخفاض الرؤية، بدأ اثناهما يعتمدان على إدراك حقل الأثير الخاص بهما. ووجد خصمها بعض الاستقرار في الفوضى، فشرع في إطلاق هجماته الخاصة. كرات من الجليد، أكبر من قبضتها، هاجمت موقعها. قد تسبب الإصابة المباشرة وخزاً طفيفاً فحسب، لكن القوة الهائلة للاصطدام هي التي شكلت التهديد. إن رُفعت عن قدميها وأُلقيت خارج المساحة، ستكون تلك خسارتها. شرعت هيناكو في التحرك، متفادية الضربة.
كان ذلك أحد الأمور التي اعتقدت أنها جيدة فيها: سرعة رد الفعل. لمَ تضيع الأثير في اعتراض مقذوف قادم بينما تستطيع التفادي فحسب؟ تقلبت على الأرض وفعّلت تعويذة. التوت الأرض تحت قدمي خصمها، مشكلة أشواكاً تنطلق صعوداً نحو الأعلى. لم ينجح الأمر. شيء ما أوقفها قبل بلوغ غايتها. اندفعت إلى الجانب، رافعة جداراً ترابياً لصد مقذوف موقوت بدقة، ومركزة على إدراكها. آه، إذن لهذا السبب.
جمد خصمها الأرض تحته بطبقة من جليد، واضعة درعاً موجهاً نحو الأسفل. لا بد أنه واجه تلك التقنية من قبل، هكذا فكرت هيناكو. أصبح إطلاق النيران نحوها أكثر دقة ثانية تلو أخرى. كان خصمها يزداد ثقة. لم تستطع الجلوس هناك وتلقي القصف فحسب؛ بل احتجت لفعل شيء ما. أنفدت خياراتك؟ فكرت بحرقة. إذاً اصنع خياراً. كانت تلك نصيحة أسدتها لها القائدة أكثر من مرة. لذا أخذت صفحة من كتاب أميليا.
لفتّ تكويناً هائلاً — عاصفة رملية أخرى. وحدها هذه الخطوة استدعت الحذر من خصمها، الذي بدأ بتعزيز درعه الواقي تحسباً لهجوم محتمل. سكبت هيناكو نصف سعة أثيرها في تعويذتها، ثم فعلت ما لم يقترحه معلم مبارزة قط: صاغتها عمداً بشكل سيء، قاطعة أحد تدفقات الأثير الرئيسية المطلوبة لتعمل بشكل صحيح. ثم فعّلتها بقوة. انتابها شعور مروع باحتجاج من داخلها، ثم انفجر أثيرها، مستهلكاً ما يقارب كل طاقتها ومشبعاً الأجواء بالأثير.
نجحت التعويذة جزئياً، متجسدة كنصف عاصفة رملية ونصف عاصفة نارية. لم يستمر اندفاع الحرارة سوى ثانية واحدة، لكن كثافة الأثير بقيت، معمية كليهما. شعرت هيناكو بمرارة الصفر ترتفع في حلقها. عصف الإجهاد بجدناها. بحق الجحيم السبعة، كيف تفعل أميليا هذا بمثل هذه البساطة؟ أبهذه الدرجة تختلف سعة أثير متكلم الكلمة الأولى؟ ركزي، هكذا حدثت نفسها. جمعت آخر قطرة من تدفق أثير مستقر، وكررت نفس الحيلة التي استخدمتها في بطولة أكاديمية أساماياوا.
حفرت. مع حجب العاصفة الرملية الفوضوية لرؤية الخصم، وحجب أثير الغلاف الجوي لإدراكه لحقل الأثير، استخدمت هيناكو آخر ما تبقى لديها من أثير للحفر في الأرض، شاقة مساراً خلف خصمها. اخترقت الأرض من خلفه، ولم يكن شكله الغامض سوى ظل في العاصفة. لقد كثّف دروعه استعداداً وبدو صابراً بانتظار أن يهدأ الأثير. من منظوره، لتبدُ أفعال هيناكو كتصرفات هاوٍ يتخبط في الإحباط. لا بد أنك تشعر بثقة مفرطة، هكذا فكرت وهي تتسلل من خلفه.
لكنني لا أحتاج للكثير من الأثير لفعل هذا. كانت معظم المبارزات تُخاض كمحارب ضد محارب، أو ساحر ضد ساحر. حمل وتدوير. أدى النوعان المختلفان من استخدام الأثير إلى اشتباكات متباينة للغاية، لكن لم يكن في اللوائح ما يملي بعدم قدرة الساحر على القتال كمحارب. فقد تلقت تدريبها في أكاديمية أساماياوا بعد كل شيء. انزلت هيناكو بضع بوصات خلفه، مخفضة وزنها. ثم، بحركة سلسة واحدة، لفت ذراعيها حول خصره، وأطلقت العنان لأثيرها ملوحة بأقصى قوة استطاع جسدها المعزز بالأثير تحملها.
أصدر صرخة مفاجئة، لكنه كان متأخراً عن فعل أي شيء. طار في الهواء، صعوداً وخارج العاصفة الرملية. انفجر الحشد صياحاً حين لمحوه. رنّت صفارة حادة.
"رستم غاما، خارج الحدود!"
نجحت هيناكو في ابتلاع مرارة الصفر الصاعدة مرة أخرى. غاشي بصرها وضعف سمعها. كان الحالحكم يقول شيئاً، وشعرت بيدها تُقبض وترفع بقوة في الهواء. زأر الحشد بسمفونية مكتومة. كانت أميليا تصفق بقوة وسرعة حتى بدت حركاتها ضبابية. أظلمت أطراف رؤية هيناكو، لكنها استطاعت إبعاد الغشاوة بالطرف. قليل من إجهاد الأثير لم يقتل أحداً قط. بتوجيه من الحكم، غادرت الحلبة، باذلة قصارى جهدها للابتسام والتلويح للحشد.
ولم تبدأ الأمور بالهدوء إلّا حين عادت إلى غرفة انتظار المقاتلين. استقرت حواسها ببطء. رشّت الماء على وجهها. وحين رأت كم أصبح المغطس متسخاً، أدركت مدى تغطيتها بالرمال والأتراب. تنهدت، وبدأت بتنظيف نفسها. ستكون بخير، ستكون — دفعها إحساس مفاجئ للهرولة نحو المرحاض، لتصل في اللحظة المناسبة تماماً قبل أن تتقيأ. ثمن النصر، هكذا فكرت بحرقة. خرجت من المقصورة لترتطم بيد ممدودة تحمل زجاجة.
كان خصمها — رستم غاما. لقد تتبعها.
"...شكراً لك"، قالت وهي تأخذ الزجاجة.
شربت بغتة بينما كانت ترمقه بنظرة حذرة. نظر إليها الإسحاقي بتعبير معقد.
"لم أكن أتوقع أن أُلقى هكذا"، قال.
"لا من ساحر، ولا من امرأة، يا أُنيستي".
ترددت هيناكو.
"لقد نجح الأمر، أليس كذلك؟"
صمت رستم لبضع ثوان.
"توقعت منك الاقتراب، لكن فقط لتقصير وقت رد فعلي. كان يجب أن اربط قدمي بالأرض، كي لا أُرفع".
أومأ الرجل ببطء.
"كان ظهوراً جيداً".
لم تستطع هيناكو إلّا أن تبتسام وتومئ.
"لمَ تركز على الجليد إن كنت تريد أن تصبح مبارزاً؟ الأرض أسهل بكثير للتلاعب بها. وفرص أكثر في أماكن أخرى".
في أنحاء الإمبراطورية، كان السحر الأرضي مطلوباً دائماً. على الرغم من أن صعود الآلات الصناعية قد أحدث ثورة في قطاع البناء، إلا أن المتطلبات الأكثر تعقيداً للعالم الحديث تعني وجود عمل دائماً يمكن لسحر الأرض إيجاده.
"للقتال، نعم"، رد رستم.
"لكن هناك مال أكثر في الجليد في الجنوب. الجو حار دائماً، والجميع يحب مشروباً بارداً، أليس كذلك؟"
"آه"، وجدت هيناكو نفسها تومئ.
"سمعت أن تجار الصحراء يدفعون المال لسحر جليد كي ينجوا في الرمال الحمراء".
"فعلت ذلك مرتين"، رد رستم، رافعاً إصبعين.
"كلا المرتين إلى دكتوس وعودة. لكن لا مزيد. الصحراء أخطار اليوم. لدي طفلة ولا أريدها أن تنشأ يتيمة. لذا أجد عملاً آخر".
"...أفهم ذلك".
استنشق رستم هواءً، ناظراً نحو الباب المؤدي إلى الحلبة.
"هتفوا لكِ، لكنكِ بدوتِ غير بصحة جيدة. هل تحسنتِ الآن؟"
بمجرد أن أومأت هيناكو، تابع بابتسامة، "إذن لم تسمعي اللقب الذي أطلقوه عليكِ".
"لقب؟"
شعرت هيناكو باتساع عينيها.
"ينادونكِ بحفارة الأرض"، قال رستم، متحولة ابتسامته إلى تكشيرة ذات أسنان.
"وهو ملائم تماماً، نظراً لطريقة فوزك".
تضرعت هيناكو بانزعاج.
"يسمونني تيمناً بالعدو؟ أيمزحون؟"
كان حَفَّارو الأرض الاسم العام الشائع لعدة أنواع غازية اجتاحت القارة أثناء الخلاف الكبير. وتلك المخلوقات هي التي مزقت التحصينات الدفاعية في ذلك الوقت، مما أجبر ما تبقى من سكان العالم القديم من شياطين وبشر على الهضاب للبقاء على قيد الحياة. نظرت إلى رستم.
"وماذا سموك أنت إذن؟"
"غاما العظيم"، قال رستم، مبرزاً عضلات ذراعيه.
حسناً، الألقاب قابلة للتغير، هكذا فكرت هيناكو. حين أسجل في حلبة أخرى في مكان ما، يمكنني منحهم أي اسم. تحدثت عن معركتهما لبضع دقائق إضافية. أدت هيناكو أفضل ما بوسعها، ففازت في ظهورها الأول بنظام الأفضل من ثلاثة. وكمقاتلة جديدة، لم تكن في شق البطولة الرئيسي، مقتصرة على دور التذوق قبل أن يتصارع المبارزون الأكثر رسوخاً على الجائزة الكبرى. تركها رستم، لتترك هيناكو وحدها مع أفكارها إلى أن شعرت بمرارة الصفر ترتفع في حلقها مرة أخرى.
أحتاج بعض الهواء النقي، هكذا فكرت، ناهضة ومغادرة لغرفة الانتظار. وجدت مكاناً هادئاً على أطراف الردهة في الطوابق العليا. كان المكان مثالياً للحصول على بعض الوقت المنفرد؛ قريباً بما فيه الكفاية من المقاعد الفخمة للأثرياء وذوي النسب الرفيع لتقل الحركة فيه، لكنه ليس قريباً لدرجة تُلاحظ فيها. استقرت هيناكو في مدخل مقوس صغير، متكئة على الحجر البارد. بقيت هناك، مسمحة لنبضات قلبها بالتباطؤ وجسدها بالاسترخاء.
عندها أدركت مدى إرهاقها.
ربما كان عليها إغلاق عينيها والحصول على بضع دقائق — "مينيس باستت!"
نادى صوت بللكنة. ليس إسحاقياً. بدا شبيهاً بالضابط دالبرغ. انفتحت عيناها لهيناكو فجأة.
"آه، صديقي!"
جاء الرد. كان مينيس.
"لم أظن أنك ستنجح".
كانا أسفل هيناكو، على الشرفات. أكان عليها قول شي؟ أم تغادر؟
"كيف لي أن يفوتني ترفيهك؟"
ترددت طقطقة هشة وسمعت هيناكو صوت شيء يسقط على الأرض. عبست. ما هذا؟
قبل أن تتوصل إلى إجابة، تابع الصوت، "لكن كما تعلم، لست هنا للترفيه فحسب. يبدو أن أموراً مثيرة كثيرة قد حدثت في إسحاق".
قرمشة مكتومة أخرى.
"لكنت أتيت مبكراً، لكنني كنت ألتقي بإدريس".
"إدريس؟"
مسحة من الارتباك شابت صوت مينيس.
"أخبرني نصر أنه مسافر إلى حكيم".
"لقد عاد، يا صديقي. شيء عاجل. لم أتطفل. سمعت بما حدث".
"المجلس؟"
"نعم".
"آه..."
تلاشى صوت مينيس. استطاعت هيناكو تخيل اللورد الأراكي الضخم بنظرة خجولة.
"لم يكن ذلك حكيماً، يا صديقي".
"لم أبدأ الأمر".
"الشمالي؟"
"نعم".
"وماذا عن قائدة جحيم النار؟"
"فعلت ما كان عليها فعله".
طقطقة غريبة أخرى بلغت أذني هيناكو.
حدث توقف مكتوم قبل أن يقول الغريب، "أن يهزموا أسرار... أمر مثير للإعجاب. أين هو؟"
أرهفت هيناكو أذنيها بينما وصف مينيس ضيافة القائدة هالن. همهم الغريب.
"أود مقابلة هذه... القائدة المتقلبة صديقتك يا مينيس. لقد أثارت اهتمامي".
"أأقدمك إليها؟"
"وقت آخر. لن أبقى طويلاً. هناك..."
توقف الرجل لبضع ثوان، وكأنّه عجز عن إيجاد الكلمات المناسبة.
"هناك اضطرابات في التسلسل يا صديقي. غياب صلاح الدين المطول يجعل الأشخاص الخطأ يتململون. يبدو أن الناس يبحثون عن الضعف. كنت أفكر فحسب في كيفية الاستعداد عندما وصلني بريدك الأثري".
"بماذا فكرت؟"
ساد صمت طويل، قاطعته فقط أصوات الطقطقة الغريبة، قبل أن يتحدث الرجل.
"ليس سراً أنني أجمع الرجال الطموحين يا مينيس. الكثيرون من التسلسل يهمهم قوة غاشمة واحدة فقط. من خلال رعايتي، بنيت شبكة لتقوية كل الجنوب. وبمساعدتك، حافظنا على استقرار إسحاق، متخطين أسوأ ما يمكن للعبور أن يقدمه. لكن ليس هذا الجانب من العبور وحده ما علينا القلق بشأنه..."
أصبح صوت الرجل خافتاً، واضطرت هيناكو لإرهاب أذنيها لالتقاط كلماته التالية.
"هناك همسات من الشرق، يا صديقي".
"همسات؟"
"أن شيئاً سيحدث. وإن حدث شيء هناك، فسيدخل التسلسل في حالة هيجان دون صلاح الدين للسيطرة علينا. سيقاتل كل سيد من أجل موقعه. ضعف واحد سيكون كافياً. ولهذا أنا هنا. سأتحدث إلى تشارلز هورنفورد اليوم وأتأكد من أنه ليس نقطة ضعفي".
"ستتحدث إليه؟"
توقف مينيس لحظة.
"إنه هنا؟"
"اصطفت الأقمار يا صديقي"، جاء الرد.
"لقد رست سفينته هذا الصباح. سأحرص على ألا تكون قرونه غارقة في أي من هذه... الأعمال التي تتحدث عنها. لقد رعيت العديد من الرجال الطموحين، لكن إن كانت طموحات هورنفورد قد قادته إلى المسار الخاطئ..."
صوت شيء ينكسر تردد مرة أخرى.
"سأتعامل معه. كان من الصواب منك إحضار هذا إلى انتباهي".
"ليس هو وحد من يقلقني"، قال مينيس.
"الأيدي الحمراء تهدد العبور. المجلس مدين بطمعه وطمع أصدقائه المجرمين. أحياناً أتساءل..."
سمعت هيناكو الأراكي يبتلع ريقه.
"أحياناً أتساءل إن كانت إسحاق ستكون أفضل حالاً تحت حكم التسلسل".
"تلك أفكار خطيرة يا صديقي".
"يبدو أنه وقت الأفكار الخطيرة".
لا يجب أن أتجسس، هكذا فكرت هيناكو. لكن إن تحركت، سيعلمان بوجودي.
"كل ما يحدث الآن"، قال الرجل، "هو الارتدادات اللاحقة للحرب. وكأن كاسكاديا قد تجاوزت عاصفة لومينا عاتية. علينا فقط الصمود لفترة أطول قليلاً قبل أن نتمكن من إخراج أعناقنا ورؤية ضوء الشمس مرة أخرى. وأنا أيضاً أعتقد أن إسحاق ستكون بحال أفضل تحت حكم سيد، لكن الآن ليس ذلك الوقت".
"لست وحدي. الكثير منا متعب من سير الأمور. نحن مدينة حرة، لكننا لا نشعر بالحرية".
"عليك تهدئتهم يا مينيس. خفف مخاوفهم. لا أريد أن أرى إسحاق الدومينو الأول في حرب أهلية متعددة التيرا-فيرما".
"...سأبذل قصارى جهدي".
"جيد".
رن جرس الحلبة عندئذ.
"علي الذهاب"، قال مينيس.
"الحدث التالي يبدأ".
"كن بخير يا مينيس".
"وأنت أيضاً".
بقيت هيناكو هادئة كالماء الراكد حتّى تلاشت خطواتهما. أكان عليها ذكر هذه المحادثة للقائدة؟ أستواجه المتاعب للتطفل، حتّى عن غير قصد، على أعمال لورد كاسكادي؟ عودة أدراجها عبر بنية الحلبة، وجدت هيناكو نفسها غارقة في الأفكار. احتجت لغفوة قصيرة.
احتجت — "ها أنت ذا!"
صرخ صوت. لم تكد هيناكو تستدير حتّى غُمِرت بعناق هائل. أكل البشر يحبون العناق بقدر ما تفعل هي؟ وجدت هيناكو نفسها تتساءل. أبعدت أميليا عنها في النهاية.
"لقد فزتِ"، قالت أميليا مبتسمة.
"نعم"، ردت هيناكو، مبادلة الابتسامة بابتسامتها الخاصة.
"لقد فعلتُ".
قضت أميليا الساعة التالية وهي تغدق على صديقتها شتى أنواع الثناء، ولما بدا أن هيناكو قد اكتفت من كل مديح ممكن، ناولتها أميليا حلوى. حرفياً ومجازياً.
قالت وهي تمد يدها ببسطة آيس كريم اشترته من بائع في المهرجان: "شعرت بك وأنت تتسللين من خلفه، كان توقيتها مثالياً! هاك نصيبك... كان الأمر مذهلاً، وتلك الطريقة التي طرحته بها أرضاً! كأنني كنت أرى سيرينا تقاتل نفسها!".
تهللت أسافير هيناكو طرباً.
احتج الشيطاني قائلًا: "كفّي عن هذا، الناس يسمعونك".
أعلنت أميليا للملأ من حولها: "ليسمعوا عن هيناكو أيكاوا، أفضل مبارزة في العالم، حافرة الأرض".
رأت أميليا أنه لقب رائع. استمتعا بالأجواء الاحتفالية برفقة ميل التوأمين. كان ذلك يومهما الأخير في إسحاق، وعزمت أميليا على اغتنام كل لحظة قدر المستطاع. راحت تتابع الأطفال وهم يحطمون جرار الحلوى، وتهلل فرحاً كلما أمطرتهم السكاكر المغلفة بالورق. وهتفت تشجيعاً في معارك الطائرات الورقية، مبدية إعجابها بمدى سيطرة أهالي إسحاق على حركاتها. وأنصتت لدوي المدافع الاحتفالية معلنة رأس كل ساعة، محاولة تجاهل أنها تمثل تنازلياً لموعد رحيلهن عن إسحاق.
ما كاد أي حزن لاعتزامهما الوشيك يتبدد سرعان ما انعطفت عند زاوية لتصطدم بمعركة شرسة. لم تكن من حديد ودماء، بل من ماء. ومن شروح أحد المارة، علمت أن التجار والباعة ينظمون كل عام حرب مياه شاملة لتسوية الخلافات وضغينة منافساتهم التجارية لتلك السنة. وبحسب ما تبين، كان متاحاً لأي كان الانخراط فيها. وثبت أميليا باحثة عن الفرصة لتغليب كفة الفريق الخاسر. وفي غضون دقائق معدودة، باتت مبللة تماماً.
حدثت نفسها قائلة لو كانت سيرينا هنا، لصارت حمراء كدهر القمر الأحمر. فقد تكون الزي الإسحاقي المحلي من طبقة أساسية رقيقة وبيضاء. ويعني هذا أنه حين تبتل، لا تترك شيئاً للخيال. فما أكثر الرجال والنساء ممن تسللوا بعيداً عن أنظار الصغار حيث غرقوا في ملامسات حميمة لا تخفى.
تمتمت ميل متفادية بالون ماء طائر ومرددة مثله: "لا يصدق. حتى مهرجان مطر القمر لا يفضي لمثل هذا. ألا يحسبان حساباً للحياء؟ أظن—"
قاطعها انفجار بالون على وجهها.
ردت أميليا بابتسامة عريضة: "حيث تواجه القوم، فاصنع ما يصنعون"، فنالت نظرة استهجان.
غادرتا معركة المياه لتواصلا جولتهما في الاحتفالات. وانضم إليهما لاحقاً دايتشي وسيوني مي ونوبورو. فقد انشغلوا بسيرينا التي استدتهم جانباً لتزودهم بتوجيهات مفصلية حول دورهم القادم في استقصاء القرون السوداء بشيلوه. وفي غمرة جرأتها، اشترت لهم أميليا ثمراً للقوقا. وما إن كادوا يرتشفون رشفاتهم الأولى حتى ظهر زوج من القرون وكأنه كان يقتفي أثرهم في وميض الأثير.
ردد آيدن بنبرة مسرحية: "أهذا كرم منك يا آنسة ليونا؟".
كان قميصه مفتوح الأزرار، كمن كان يعبث مع امرأة أو يخوض عراكاً في حانة. وفي إحدى يديه، أمسك بزجاجة، ولم تكن الأولى بناء على البريق السعيد في عينيه.
حذّرته أميليا: "لا تكثر من الشرب، تذكر أن الكحول سمّ".
أجاب الشيطاني بجفاف: "يا له من عالم قاس نعيش فيه، حيث يحيط بنا هذا السم اللذيذ كل يوم. يمكنني التدبير جيداً يا آنسة ليونا".
رمقها بنظرة محددة، فبادلته أميليا نظرة مماثلة. وببطء، ابتسم اثناهما.
قالت أميليا: "سأخبر سيرينا إن ثملت. أين هي على أي حال؟".
"القائد الفاضل—جشأ—منشغل بواجباته، لذا طلب مني إبلاغك. وأمرني أيضاً أن أخبرك أنه حين ينتهي، لا، حين ينتهي أمر حوت الأثير، فعليك لقاؤه في منزل السيد باستر".
"فهمت، شكراً يا آيدن!".
مرت الساعات، وبدأ الغسق يزحف على إسحاق. برد الهواء، وطفقت المدينة برمتها تتجمع في الساحة الكبرى خارج القصر. ووجدت أميليا والمجموعة أنفسهن مجذوبات إلى المكان، يشققن طريقهن وسط الحشد لشهود مراسيم دفن حوت الأثير النافق.
تمتمت ميل: "كلما رأيت واحداً، تذكرت كم هي ضخمة".
وأردف دايتشي: "وهذا مجرد صغير".
جرى تمديد جثمان حوت الأثير على طوافة نقل. ولم يكاد يستقر فوق السفينة الممتدة لخمسين متراً. ولفّوها بالزهور والحرير، احتراماً وإخفاء لجراح الصيد التي أردته قتيلاً. وأحاطت بالمخلوق النافق مجامر تحرق الأرز والصنوبر وبخوراً أخرى. وأدى دراويش رقصاتهم على وقع ترنيمة محزنة راحت أميليا تدندن معها. كانت الأجواء محزنة، لكنها امتزجت بنفحات شرف وأمل. كيف لأحد اصطياد هكذا مخلوق مهيب؟
لم تلق خطبة كبرى ولا إعلان. وما إن توقف الدراويش عن الرقص حتى بدأ محرك رفع طوافة النقل بالدوران. في البدء، كان نبضاً بطيئاً يخفق عبر حقل الأثير. وتصاعدت وتيرته حتى غدا نغمة أثيرية واحدة متصلة. وراحت الطوافة، متجاوزة كل بديهيات أرض أميليا غير الأثيرية، تشق طريقها نحو السماء ببطء متجهة شرقاً.
قالت أميليا بهدوء للمجموعة: "سألحق بكم لاحقاً، فعليّ إنجاز أمر ما".
ودّعتهم وسارت وحدها نحو منزل ميناس. كانت سيرينا والأراكي في انتظارها بالخارج. تباريا بالتحية، فناولتها سيرينا رداءً.
"لتغطي شعرك، احتياطاً إن نظر أحدهم في وجهة خاطئة وأنت تستخدمين سحرك".
أجابت أميليا محيطة جسدها بالثوب: "حسناً".
قال ميناس بهدوء: "هناك ثلاثة وعشرون موقعاً. لدي رجال قرب كل موقع مع مفرقعات بالغة الضخم".
أخرج الشيطاني صفارة وهزها.
"متى أطلقت صفيرها، سيشعلونها. المفرقعات ذهبية يا أنيسة قلبي. وستجذب الأنظار إلى أعالي السماء، ليتخفى سحرك الذهبي بينها".
عقّبت أميليا وهي تومئ: "ذكي".
تابع ميناس وهو يبلع ريقه: "سيوجد في كل موقع بين عشرين ومئتي مدمن. فحتى خلال مهرجاننا البديع، يبقى الأكثر إدماناً محاصرين هناك يا أنيسة قلبي. وهؤلاء هم من يمولون فصائل مثل الأيدي الحمراء. ودونهم، سيتغير ميزان القوى".
سألت أميليا: "أسيخلق ذلك مشكلة؟".
هز ميناس رأسه فرمق سيرينا بطرفه: "بعض المشكلات نافعة، حتى في هذه الأوقات المضطربة".
ردت سيرينا بنبرة سلسة: "أخبرتك، لن تكون مشكلة".
وأومأت الشيطانية لأميليا. أومأت أميليا لها بالمثل.
"إذن فلننطلق".
سلكتا طريقهما نحو بقع إسحاق المظلمة، حيث أضاءت أضواء أثيرية حمراء المداخل، وسمع دوي تحطم الزجاج. وتجلت رحلتهما في تصاعد صخب المفرقعات بالأعلى. ومع توجه حوت الأثير نحو الجزر المتحطمة، كانت المدينة تستهل احتفالاتها الختامية. وتوقفتا في زقاق معتم. رفع ميناس يده ناكراً الحائط بقبضته.
فقال: "هنا. الأول. أيمكنك استشعارهم؟".
شمّ رائحتهم مظللاً ملامحه: "أستنشقها من هنا. من يظن أن سماً كهذا قد يفوح بعطر حلو؟".
تشممت أميليا الأجواء. استطاعت استنشاقها أيضاً. بدا عبق الأفيون زاكياً. واختلطت برائحة زهرية خفيفة بلمحة من عسل داكن ودبس. وذكرتها بالقش الدافئ والأرض المبتلة. وربما أغرتها لو لم تكن تعلم مصدرها. فلولا درايتها، لظنتها من محل عطور مجاور.
قالت أميليا ممددة حواسها نحو عشرات البشر داخل المبنى: "أستشعرهم".
قال ميناس مخرجاً الصفارة: "إذن لنبدأ. مستعدة؟".
"مستعدة".
أطلق ميناس الصفارة، وأخرجت سيرينا جيبها الفضي بحركة أنيقة وحيدة. ألقت نظرة عليها ثم التفتت نحو السماء وقد تعاظمت انفجارات المفرقعات الحية.
همست قبل أن تواجه أميليا: "لقد بدأت. حان الوقت".
همهمت أميليا محركة أثيرها: "ممم".
حان الوقت. لتقوم بما تجيده تماماً.