في يوم مهرجان الحوت القوسي، استيقظت أميليا على وقع ثقل دافئ يضغط على صدرها. كان رومولوس، يخرخر حتى في نومه، ويصعد صدره المكسو بالوبَر ويهبط بالتزامن مع صدر أميليا نفسها. وكانت قطة البِيكا اللوسكانية رفيقتها الوحيدة في ذلك الصباح، إذ بدا الفراغ بجوارها خالياً تماماً من أيّ شاغل متناسب مع هيئة سيرينا. مدّت إدراكها، وتفحّصت حقل الأثير والبصمة المألوفة في الغرفة المجاورة.
استطاعت سماع صوت نقر إصبع حبيبتها على مكتبها. كانت سيرينا تفكّر.
نادت أميليا: "صباح الخير".
وجاءها طنين ردّاً على تحيتها. تمطّت، وتثاءبت بصوت عالٍ. نقلت رومولوس بحذر، محوّلة قط البِيكا النائم إلى قط بيكا متذمّر، ليغدو مجدداً قط بيكا نائماً في غضون ثوانٍ. وبدفعة مقاسة من سحر شفائها وعناية سريعة، ارتدت ملابسها وبدت لائقة للظهور في العالم الواسع. دخلت مكتب سيرينا، ملاحظة ذلك الشيطانيّ المستغرق في التفكير.
حيّت أميليا رأس الأيل وهي تلوح له: "صباح الخير، أناثور".
أجاب المجرد: "ممم… صباح الخير، آنسة ليونا".
توهّجت عيناها الأيل بخمرة مشؤومة رأت أميليا أنها تناقض تماماً شخصية أناثور المحبوبة. لم يكن مخيفاً، بل كان متذمّراً فحسب بين حين وآخر، ومحيرّاً بصورة محبطة أحياناً. وجدت أميليا كوب جيماري بانتظارها. كانت سيرينا مستيقظة منذ فترة، حُكماً بخلوّ معصرة القهوة وباضطراب نقراتها.
سألت الشيطانية المفعمة بالكافيين: "عطشى؟".
وتلقّت إيماءة، فأعادت ملء كوب سيرينا.
وقالت وهي تثب لتجلس على المكتب: "لم أسمعك نهضت".
قالت سيرينا وهي تحتسي رشفة: "لم أستطع النوم. كنت قلقة من أن يحرق إسحاق المدينة ليلاً، أو أن يستيقظ كورفوس أو أسرار ليهاحما السفينة. لم يحدث أيّ من ذلك، فليحفظ السيّد".
مالت سيرينا على كوبها وأخذت نفَساً.تمتمت: "بعد".
أردفت أميليا وقد رفعت إصبعاً أطلقت منه شظية أثيرية تتوهج ذهباً: "أتريدين أن...؟".
هزّت سيرينا رأسها.
"الكافيين يساعدني على التفكير".
سألت أميليا: "ما هي الخطة؟".
"أولاً، علينا التعامل مع قط البِيكا الخاص بك".
"قط البِيكا الخاص بنا".
طرفت سيرينا عينيها.
"قط البِيكا الخاص بنا. لا يمكننا اصطحابه معنا إلى الرمال الحمراء. عليه البقاء على متن السفينة. وقبل مغادرتك، زوري تومز وأعلميه بمسؤولياته الجديدة. بعد ذلك، يريد هيلمبراند رؤيتك".
نقرت سيرينا على المكتب ثلاث مرات وتابعت: "كورفوس مستقر، لكن أسرار يعاني. لقد أجهد ذلك البشريّ نفسه حقاً. أودّ طلب أصلِ—"
رفعت سيرينا إبهامها وسبابتها وبينهما مليمتر واحد "—شفاء ممكن. بالقدر الذي يخفف الحدّة فقط ويضمن له مساراً واضحاً نحو التعافي التام".
"لا مشكلة".
أشرت أميليا بإشارة موافقة.
"ثم لدينا ظهور الضابطة أيكاو في منتصف النهار. أنا متأكدة من أن بضع كلمات تشجيعية ستقطع شوطاً طويلاً. لا بد أنه أمر جلل بالنسبة لها، بالنظر إلى تاريخ عائلتها في هذه الصناعة".
نقرت سيرينا على المكتب مجدداً.
"حينها تصبحين حرة في الاستمتاع بالمهرجان حتى نلتقي ميناس. تحدثت إليه سابقاً. لقد قام بعمل جيد في اجتثاث أوكار الأفيون. ومن المقرر أن يُطلق عرض الألعاب النارية الختامي حين يطلقون سفينة الجنازة. وحينها ستكونين مطلوبة. وبقليل من الحظ، سيتوارى توهج شفائك".
أدت أميليا التحية العسكرية لسيرينا قائلة: "حاضر، حاضر، أيّتها القائدة!"، مما دفع سيرينا لإدارة مقلتيها بملل.
قالت سيرينا: "أراك في الحلبة. يحتاج لأن أكتب أوامر لدagon".
مودعة الشيطانيّ، جمعت أميليا قط البِيكا النائم بين ذراعيها —وهو فعل لم يولد سوى شكوى عابرة— وغادرتا مقصورة القائدة، متشققتين طريقها عبر السفينة. بلغت الدرج المركزي وبدأت بالصعود نحو السطح حيث يقع مكتب تومز عندما أوقفها صوت ما. مواء خفيف.
سألت أميليا: "رومولوس؟".
قفز البِيكا من بين ذراعيها واندفع راكضاً إلى الأسفل. لحقت به، فوجدت القط يخدش الباب الخشبي الثقيل المؤدي إلى السطح الرابع. بدأ رومولوس يجيء ويذهب عند قاعدة الباب، مستنشقاً الشق الرفيع. نظر إليها ومأى.
توقفت أميليا: "ما الذي جعلك هكذا—".
أحقاً كان...؟ أتراها تخيلت ذلك؟ للحظة عابرة، ظنت أنها رأت ضوءاً خافتاً منبثقاً من الجانب الآخر للباب. وميضاً خاطفاً، كأن شخصاً ما أشهب فانوساً لكسر من الثانية، ملوحاً به قبل أن يخفي نوره على عجلة. كان أسرع من أن تتأكد مما إذا كانت قد تخيلته. ولعلّه لم يكن سوى انعكاس لأثير الدرج على معطف رومولوس الناعم. ووراء الباب كان، كالعادة، صندوقاً أسود يحجب حواس أميليا. فسواء عبر المستوى المادي أو الوميض، لم تمنحها رؤيتها وإدراكها أي دليل على الهيئة التي تتخذها شظية السفينة.
أكانت ربما كتلة من الكريستال المتلألئ، أم شيئاً أكثر خبثاً؟ لم تستطع الرؤية للداخل، ولكن ماذا لو استاب لها أن ترى الخارج؟ كان لدى كل فرد من أفراد طاقم السفينة قصة عن مروره بالسطح الرابع وشعوره بأنه مراقَب. أتراك هناك شيء في الداخل، شيء ما، يراقبها الآن؟
أكان— "آنسة ليونا؟"
تحطمت أفكار أميليا، وانهوت على الأرض بينما استدارت.
هتفت مبالغة في السرعة قليلاً: "تومز! كنت أبحث عنك!".
قال وهو يضيق عينيه ويحوّل نظره نحو الباب وبِيكا الفضولي: "أنت في الجزء الخطأ من السفينة لتحقيق ذلك، آنسة ليونا. لو كنت مكانك لما حمت هنا".
أوضحت أميليا مشيرة إلى القط: "رومولوس قادني إلى هنا".
قال رومولوس: "مواء".
ربتت أميليا على صدرها وشجعت قائلة: "تعال. اصعد!".
أطلق رومولوس نفسه صاعداً، وحوّلته ساقاه القويتان إلى سحابة متحركة من الزغب الحريري واللعقات. وما إن استقر في ذراعي أميليا حتى استدارت رامية تومز بابتسامة.
"أيمكننا الذهاب إلى مكتبك؟ لدي شيء أردت سؤالك عنه".
نظر تومز إلى رومولوس لحظة.
"إن خدش أثاثي—"
"لن يفعل!".
"أو بال على—"
قالت أميليا بحزم أكبر: "لن يفعل!".
طبعت قبلة على جبينا القط.
"لن تفعل، أليس كذلك، رومي؟".
وما إن تلقت مواء إيجابياً ردّاً، حتى منحت تومز ابتسامة عريضة.
"أرأيت؟".
أدار الشيطاني الجنوبي مقلتيه.
"تعال إذن".
شقّا طريقهما صعوداً على الدرج. كان مكتب تومز فوضى منظمة كعادته، بآلاف الوثائق المرتبة بعناية عبر خزائن الكتب الضيقة وكومات الأرضية، وهو ما كان، وفقاً لتومز، تماماً الهيئة التي ينبغي أن تكون عليها كل الأشياء. استقرت أميليا في مكان استرخائها المعتاد على أريكة تومز. جلس أمين المستودعات على كرسيه. مدّ يده إلى جيبه وأخرج زوجاً من النظرات. وعلى الرغم من شفاء أميليا لأي عيوب في بصره، لا يزال تومز يقسم حتى يومنا هذا أنه يرى بشكل أفضل بارتدائها.
سأل: "ما الذي أتى بك إلى برارينا؟".
بدأت أميليا تقول: "كنت أريد أن أسألك، كم تعلم عن تاريخ البشر؟ وتحديداً، وصول البشر إلى هذا العالم؟".
قال تومز: "أعرف القليل. ماذا كنت تريدين أن تعرفي؟".
"متى ظهر البشر لأول مرة تحديداً؟".
رفع تومز بصره، وسمّرت عيناه الصفراوان إلى السقف لحظة.
"1360 قبل فيكتوريا وفقاً للتقويم الكاسكادي. اليوم هو 846 بعد فيكتوريا، إذن..."
عدّ تومز على أصابعه ببطء.
"سيكون ذلك...".
قالت أميليا محسبة بذهنها: "قبل ألفين ومئتين وست سنوات".
صحح تومز: "قبل ألفين ومئتين وخمس سنوات. ليس هناك سنة صفر. بعد أن أنهت الإمبراطورة سنوات الاسترداد الثمانين وحققت فوز الشياطين، تحول الأمر من 1 قبل فيكتوريا إلى 1 بعد فيكتوريا".
ضحك الشيطاني بخفة.
"هذا ما يوقع الناس في الحيرة دائماً".
استرجعت أميليا بذاكرتها خط الزمن الخاص بعالمها القديم. وبافتراض أن الوقت الذي استغرقه استقرار روحها في جسدها الجديد لم يستغرق سنوات، فهذا يعني أن البشر القادمين من عالمها قد وجدوا طريقاً إلى هذا العالم لأول مرة مع مطلع القرن السادس عشر. وكانت تلك فترة تُعرف على الأرض بعصر الاستكشاف الذهبي، حيث كانت البحار تُرسَم بحراً بالجلبيات والقراقير. وهذا يعني أن المستوى التقني للب50ر عندما وصلوا إلى هنا كان متقدماً بالفعل بما لا يقل عن ألف عام على الشياطين الأصليين.
ومن الكتب التي قرأتها عن تاريخ كاسكاد، لم تبدأ أجناس الشياطين سوى باتخاذ خطواتها الأولى نحو المدافع اليدوية البدائية عندما تصادمت القارة مع موطن العدو، وبدأ الخلاف الطويل. لكان ذلك ليضعهم عند مستوى تقني يعود للقرن الرابع عشر مقارنة بالجنس البشري. أوضحت أميليا أفكارها لتومز.
"إذن لماذا لم يُخضع البشرُ أجناسَ الشياطين؟ إن كانوا يملكون أسلحة فولاذية متقدمة بألف عام عن الشياطين الأصليين، فلماذا لم يقع غزو؟"
أمالت رأسها.
"ذكرت سيرينا شيئاً عن مواجهة البشر لنوع من المحنة".
أومأ تومز برأسه.
"ستجدين هناك إجابات مختلفة بناءً على من تسألين. ستحصلين على تفسير مختلف تماماً من بالادين في كريسدوم مقارنة بي".
مدّ تومز يده وانسلّ مجلداً مغبّراً من الرف. قلب صفحاته، وأطلق طنيناً، مومئاً برأسه حين وجد ما كان يبحث عنه.
قال بثقة وهو ينقر على الصفحة: "هذا صحيح. كان الأثير".
"الأثير؟".
"العالم الذي أتى منه البشر، موطنك السابق، يفتقر إلى حقل أثيري، أليس كذلك؟".
وبعد أن أومأت أميليا، تابع تومز قائلاً: "هذا ينسجم مع التعاليم الإمبراطورية. يُقال إنه عندما وصل البشر الأوائل، بدأوا يمرضون قريباً. قوافل بأكملها طريحة الفراش وعاجزة. لم تكن أجسادهم تعرف كيف تتعامل مع الأثير الجوي، أتعرفين. لقد عانوا المصير ذاته الذي سأعانيه لو همت قريباً من اللومينا. حسناً..."
طرق تومز خشب مكتبه.
"عندما لا أكون في هذه العلبة الصفيحية، أعني".
اتسعت عيناها أميليا إدراكاً. متلازمة الانهيار البطاني المزمن! ذات الحالة التي عانت منها في حياتها السابقة، والناجمة عن ارتباطها المبكر وغير المكتمل بشظيتها. لم يكن جسدها الأرضي يعرف كيف يتعامل مع الأثير السماوي الذي كانت شظيتها تولّده، وهكذا قُدّر لها أن تعاني سنوات من الألم السريري. والبشر الذين أتوا إلى هذا العالم كانوا ليكونوا بالدرجة ذاتها عرضة للبيئة الغنية بالأثير.
سألت أميليا: "متى توقفت القوافل؟".
قال تومز: "لا أعتقد أن أحداً يعلم حقاً. ربما كانت هناك خمس أو ست سنوات من الهجرة الوافدة قبل أن يُغلق الطريق نهائياً. رغم أنني سمعت ومضات في التاريخ البشري عن حملات ضائعة ذهبت إلى قارات مختلفة. واحدة إلى تينه هاي، وأخرى عبر دائرة مارزانا، نحو الأراضي المجهولة في الخارج".
أطلقت أميليا طنيناً: "ممم..."، وهي تفكر في الأمر.
في غضون بضع سنوات، كم عدد البشر الذين كان يمكن أن يصلوا من الأرض بتقنية النقل في ذلك الوقت؟ عشرة آلاف؟ وكم منهم لكان مات، ليتقلص التعداد السكاني حتى لا يبقى سوى أولئك الذين يستطيعون مقاومة الأثير طبيعياً؟ كل تلك الصناعة، وكل تلك التقنية... لابد أنها تراجعت لقرون. وذلك، إلى جانب الأمراض والأوبئة الجديدة التي كان عليهم بناء مناعة ضدها... ألَم يمرّ الجنس البشري بنوعه الخاص من الخلاف الطويل؟
فكرت أميليا. قبل ألف عام من فعل الشياطين لذلك.
أوضح تومز: "تُسميها كنيسة الشياطين محنة البشر".
"لكن كريسدوم ترفض ذلك تماماً. مجرد خيال، بحسب زعمهم. لا بد أنهم يحافظون على المظاهر، أظن".
ردّدت أميليا: "أظن ذلك".
كانت تعرف السبب.
"ست سموات وسبع جحيم"، عبارة كانت تُسمع مراراً في كاسكاد.
أما في كريسدوم، فكانت "سبع سموات وست جحيم"، إذ اعتبروا العالم المعروف أحد سمواتهم المستحقة.
وكانت تلك إحدى القوتين الدافعتين لكراهية الأجانب في الفاتيكان. الأولى، أن أجناس الشياطين دخلاء على إحدى سموات البشر، والثانية، أن النسل البشري الشيطاني يفسد الجنس البشري، وبالتالي فإن التعايش كان... مثبطاً.
قالت أميليا: "إنه لمتغطرس جداً، حين تفكر في الأمر. أتى البشر إلى أرض غير ملائمة لهم، وما إن نجوا أخيراً عبر التطور القسري، حتى تجرؤوا على المطالبة بها لأنفسهم".
عصرت قبضتها.
"يا له من جمع من الحمقى!".
ضحك تومز مرة أخرى. خلع نظارتيه وبدأ بتنظيفهما.
قال: "انظري إليك. بقرون كاناكساي أو بدونها، أنت شيطانية تماماً مثل أيّ منا".
جعل شيء من ذلك أميليا سعيدة للغاية.
أغمزت أميليا له قائلة: "شكراً لك، تومز! وبما أنك قلت شيئاً لطيفاً للغاية، فلدى هدية لك!".
اتسعت عيناه تومز: "أوه؟".
"ممم!".
أومأت أميليا برأسها.
"أوامر القائدة. بينما تسترخي في شيلوه، فقد عُهِد إليك بالعناية برومي!".
عبس تومز: "أوه؟ أوه؟"
تمتم مجدداً.
"أوه..."
التقت عيناه برومولوس، الذي تمطّ وتثاءب.
أعلن بحنق: "أوه، تباً لك! انظر كم تساقط من وبْره بالفعل! سأغرق في شعر البِيكا! أنا—".
زقزقت أميليا: "أوامر القائدة!".
تذمّر تومز: "أوامر القائدة، في مؤخرتي..."
لفترة وجيزة، أحدث نوبة غضب، والتي تمثلت في عالم تومز بنقره بغضب بقلم الحبر الفاخر الذي أهدته إياه أميليا فوق وثيقة، ملطخاً إياها ببقع من الحبر.
قال بعد نصف دزينة من الثواني: "حسناً. إن أحدث أي ضرر، فسأرسل لك فاتورة".
سألت أميليا: "لمَ أنا؟".
وجّه تومز إصبعاً إليها: "لا تظني أننا لا نعلم أنك أنت من جذب قروني القائدة لتوافق على إدخال كرة الوبر هذه على متن السفينة. أنت مسؤولة عن الأضرار".
"لن يكون هناك أي ضرر، أليس كذلك، يا رومي؟".
أجاب البِيكا: "مواء"، وهو يثني مخالبه.
سأعتبر ذلك بنعم، فكرت أميليا بسعادة.
قالت أميليا بسرعة وهي تنعم رومولوس وتزيله عن حجرها وتفتح الباب: "سأتركه هنا لتتعرفا إلى بعضكما بعضاً. سأعود لاحقاً لأقول وداعي الأخير! وداعاً!".
استطاع تومز أن ينطق بعبارة ما بين التهديد والشتيمة قبل أن تغلق أميليا الباب وتهرول مبتعدة. ضاحكةً مع نفسها، خرجت من السفينة إلى السطح الأول. كان الطاقم مستيقظاً منذ وقت مبكر، يستعد للمغادرة. كان ألستون وإيفلين ينسقان عملية شحن البلورات إلى مخزن البضائع. لم يكن لدى إسحاق رافعات بخارية ضارة كتلك التي تمتلكها أسامايوا، لذا فبدلاً من ذلك رُفعت البضائع ببكرات مشغولة بالشياطين إلى متن السفينة قبل أن تأخذها رافعات السطح إلى عنبر الشحن.
كان الهواء ممزوجاً بصيحات توجيه عمال الميناء لسحب الحبال في الوقت المناسب.
نادَت إيفلين مشيرة نحو مكتب كورفوس: "هيلمبراند تسأل عنك".
"شكراً لك!".
كانت أميليا على وشك خطو قدمها على الممر المتحرك عندما توفقت، مستشعرة اضطراباً في حقل الأثير. ويا لروعة الحظ، لم يكن متحدثاً هائجاً يبحث عن الانتقام، ولا ملكاً حيوانياً يلوح في الأفق، ولا الانتقام التي تثير المتاعب. لقد كانت ميل. كانت الشيطانية قد عزلت قسماً من السطح الأول، متداخلة بين البرج الثاني والبرج الثالث. كانت تمارس الكاتا باجتهاد، ممزجة التسلسلات الهيكلية بتقنية السير بهالة التي تفضلها سيرينا.
كانت تتعرق بغزارة، لكن لم تنجُ الحرارة ولا حضور أميليا في زعزعة تركيز الشيطانية. شعرت أميليا بابتسامة ترتسم على وجهها. كان أمراً رائعاً أن ترى أصدقاءها يعملون بجد لتحسين أنفسهم. وبدلاً من تشتيت انتباه ميل ببعض الكلمات المشجعة، تركت أميليا صاحبة النهوض المبكر وواصلت طريقها. أنت شيطانية تماماً مثل أيّ منا. ومع كلمات تومز في ذهنها، صعدت أميليا الدرج نحو مكتب كورفوس.
كان هناك حارس، شخص تعرفه أميليا من سفينة الانتقام، متمركزاً في الخارج. منحها الشيطاني إيماءة مقتضبة وفتح الباب. لم تكن أميليا قد رأت داخل مكتب كورفوس من قبل، لكنها استطاعت تخيل إعصار من الفئة هيلمبراند قد اجتاحه، معاداً تنظيم الفضاء إلى مشفى ميداني. رُصّت الكراسي والفوضى ضد الجدران. ونُصِب سريران أُخذا من السفينة على الجانبين، وعُزل كل قسم ببطانيات معلقة. وفي إحدى الزوايا، وُجد ما بدا أنه كان يوماً مكتب كورفوس، ليُستخدم الآن في حمل كومة من المؤن: الضمادات، والمواد الكيميائية الطبية، والماء.
كانت هيلمبراند هناك. كانت الشيطانية الزرقاء القصيرة تتحدث مع أحد فرقها الطبية حين رأت أميليا. تادلا الإيماءات، ووُجّهت أميليا للإقتراب. كن متمركزات حول أسرار. كان الرجل قد نُظّف جيداً، لكن حالته ساءت طوال الليل.
قالت هيلمبراند: "أترين كيف ترفرف الهالة؟ تدفقه الأثيري محترق من الإجهاد الزائد. عقله اللاواعي يحافظ على إبقائه، لكن شفاءه الطبيعي لا يلحق بالركب".
سألت أميليا: "أسيتموت؟".
"بالنسبة لمتحدث؟ ربما. ثمة منعكسات حيوية أثيرية ستبدأ بالحدث إن استمر هذا الرفرف. في غضون يوم أو يومين، سيتوهج جسده بغريزة محاولة العثور على مسار نظيف. إن وُجد واحد، فسيتعافى في النهاية. وإن لم يكن، فسيموت".
نظرت هيلمبراند إلى أسرار بتعبير عابس.
"بالنسبة لمتحدث في مرتبته، الاحتمالات لصالحه. عشرة، وربما عشرون بالمائة فرصة لموته. وبالنظر إلى الموقف، فهذه مجازفة لا يمكننا خوضها".
نظرت الشيطانية إلى أميليا.
"لهذا السبب أنت هنا".
سألت مشيرة إلى القسم الآخر: "وكورفوس؟".
"أولئك القرون الصلبة؟"
تجعد طرفا شفتي هيلمبراند.
"سيستيقظ بحلول المساء. ليست هذه المرة الأولى التي أتحمل فيها رعاية ذلك الرجل. لا بد أنك ضربته بقوة، آنسة ليونا".
"...نعم".
ما عساها تقول حيال استدعائها لتعويذة الدائرة السابعة؟
"لكن هذا الرجل الآن"—أومأت هيلمبراند نحو أسرار—"يحتاج إلى دكتك، لا إلى قوتك".
"ما المقدار الذي تحتاجينه؟"
"بالقدر الذي يوقف الرفرفة، ثم قليلاً أكثر للتأكد. ليس بالقدر الذي يجعله يرقز ويثب خارجاً من هنا".
"حسناً".
ابتلعت أميليا لعابها. كان الأثير أسهل للسيطرة عليه داخل جسدها، لذا فبدلاً من إرسال سحر شفائها عبر الهواء، وقفت قريباً ووضعت إصبعاً على جبهة أسرار. وجّهت شظية من أثيرها العاصف، ثم شقّت منها شظية دقيقة، مشكلة إياها كتعويذة شفاء ضئيلة ومُرسلة الطاقة إلى داخل أسرار. تراءى وميج ذهبي خافت عبر جسده قبل أن يختفي.
أمرت هيلمبراند بتركيز عميق على حالة مريضها: "مرة أخرى...".
كررت أميليا العملية. ثم مرة أخرى، ومرة أخرى.
"هذا يكفي".
باتت درجات حمراء قوية ومستقرة تلون هالة أسرار اللاواعية. توقفت الرفرفة، وبات يتنفس بسهولة. نظرت أميليا إلى هيلمبراند. كانت الشيطانية لا تزال تنظر إلى أسرار، وارتسم تعبير معقد على وجهها.
في النهاية، هزت المسؤولة الطبية رأسها وتمتمت: "أنت تجعلين الأمر يبدو سهلاً للغاية".
"آسفة".
ردت هيلمبراند فوراً: "على ماذا؟".
هزت أميليا كتفيها بحرج.
"كنت قلقة من قبل أن وجودي قد... أنت تعلمين..."
أشارت باهت للميل إلى هيلمبراند.
"يجعلك تشعرين..."
سألت هيلمبراند ساخرة: "بأنني ألغيت؟"
استدارت الشيطانية وبدأت تبلل وتعصر بعض القماش.
"أتقلقين من أن غرائي ربما تزعزع، أو أن مغزى عملي قد تلاشت؟"
هزت هيلمبراند رأسها وبدأت بالتربيت على جبهة أسرار بالقماش المبلل.
"لقد رأيت ما يكفي من المعارف والأصدقاء يموتون على طاولتي حتى أرحب بك دائماً كجزء من طاقم الانتقام. سيكون هناك دائماً وقت ومكان لي، آنسة ليونا. هناك أكثر من مئة مليون شيطاني على هذه القارة، ومهما حاولت، لا أعتقد أنك قادرة على شفائهم جميعاً".
"...أظن ذلك".
"بحق الجحيم، حتى كريسدوم الملعونة، التي تكتنز المعالجين كأنهم عملات نادرة، لا يمكنها شفاء الجميع. واحد فقط من كل عشرة مواطنين هناك يمتلك حق الوصول إلى الشفاء السحري. خمني أيّ نوع من الأشخاص هو ذلك الواحد من كل عشرة؟"
رفعت هيلمبراند بصرها حاجبةً حاجبها.
عرضت أميليا: "الأغنياء والأقوياء؟".
"أجل".
أومأت هيلمبراند.
"الأغنياء والأقوياء. أو أولئك الذين يملكون فائدة كافية، والمحاربون، والسحرة وما شابه. الأثير محدود، حتى بالنسبة لكريسدوم. بالتأكيد، سيجدون معالجاً لمتحدث، لكن لقرون عادية، كتلك التي شفيتها بعد معركة ميناء هايوإند؟"
هزت الشيطانية رأسها.
"تلك تُرَك عادة لعناية نحن المسعفين. المعرفة في رؤوسنا، والمهارات في أيدينا. ستكون هناك دائماً حاجة لنا".
أومأت أميليا: "صحيح".
كانت مسرورة، بطريقة ما. لم تكن متأكدة ما إذا كان حضورها على متن الانتقام قد أحبط المسؤولة الطبية. وبينما لم تكن بحاجة للترحيب من الجميع، فقد كانت سعيدة بالتسامح معها على الأقل. أصدر كورفوس أنيناً في تلك اللحظة، سعالاً مصحوباً بلهث متألّم. أدارت هيلمبراند مقلتيها.
تمتمت: "كم هو درامي. راقبيه لدقيقة"، وجهت حديثها لأميلة.
"فقط اصرخي إن بدأت هالته ترفرف مجدداً. إن استقر لبضع دقائق، فأعتقد أنك جاهزة للذهاب".
تنحت هيلمبراند جانباً، واندفعت هي ומساعداتها نحو كورفوس. راقبت أميليا عملهن لبضع ثوانٍ قبل أن تخفض بصرها نحو أسرار. كاد قلبها يقفز من صدرها حين رأت أن عينيه مفتوحتان وأنه كان ينظر إليها. كانت نظرته ثابتة ومحسوبة. كان الرجل مستيقظاً تماماً. ربما كان شفاؤها أكثر من اللازم قليلاً.
نطق بصوت خشن: "...ماء".
نظرت أميليا إلى هيلمبراند، ثم عادت إلى أسرار.
تمتمت: "حسناً، بالطبع..."
صبت كوباً صغيرً من الماء وتوقفت. أتصبه في فمه؟ هل هناك قشّة؟ أكان— بأنين متألم، أخذ أسرار الكوب منها. وبجهد كبير، دفع نفسه إلى وضعية الجلوس. أخذ رشفته الأولى عندما ظهرت هيلمبراند مجدداً. لم يُفزع الاستيقاظ المفاجئ للمتحدث البشري شيئاً منها. انحنت وأخرجت قلماً.
قالت وهي تحرك قلماً ببطء أمام كل من عينيه: "اتبع القلم. وتناول رشفات صغيرة فقط".
سأل ونظره مسمّر على القلم: "أين... أنا؟".
أجابت هيلمبراند: "مكتب المتحدثة ماراناي. أُحضِرت إلى هنا لتتعافى بعد معركة الأمس. هنا..."
سحبت الشيطانية شعلة أثيرية من جيبها.
أمرت: "انظر للأمام"، متفحصة بانتظام رد فعل حدقتيه.
"لقد أجهدت نفسك أكثر من اللازم، المتحدث أسرار. كدت تموت من إهاق الأثير".
بينما كانت هيلمبراند تشرح وضع أسرار، شعرت أميليا بحركة من الحارس في الخارج. ركّزت وأدركت أنه كان يشير إلى سفينة الانتقام بزوج من أعلام الإشارات، بلا شك مبلغاً عن استيقاظ أسرار.
قالت هيلمبراند بحزم: "لا تفكر حتى في النهوض. لقد عتُّ على عدد من المتتحثين تحت رعايتي أكثر مما تظن. تحتاج إلى يوم آخر قبل أن تتمكن من المشي مجدداً. لا تصعب عملي، المتحدث أسرار".
عقد أسرار وجهه بتركيز وقال: "المتحدثة ماراناي... والمتحدث هالين...".
قالت هيلمبراند: "سيسرهما رؤيتك وقد تعافيت. أنا متأكدة من أن القائدة الطيبة سترغب في التحدث إليك وإصلاح ما أفسده... خلافك السابق".
"المجلس..."
أجابت هيلمبراند بسلاسة: "الجميع آمن ويعملون. وأعتقد أن اليوم مزدحم للغاية. إنه يوم مهرجان الحوت القوسي، المتحدث أسرار. إن كنت تأمل في إظهار ظهور محدود، فأقترح عليك فعل ما أقوله والبقاء في السرير".
كل ما أجاب به أسرار كان: "آه...".
استند إلى وسائده مجدداً، وقد ارتسم على وجهه مزيج من الارتباك وشيء آخر وهو يتطلع حول الغرفة إلى الجميع وكل شيء، بما في ذلك أميليا. أصدر كورفوس أنيناً مجدداً، مما دفع هيلمبراند لتطلق تكتكة بلسانها.
أوضحت: "يحترق المتحدثون بحرارة عندما يشفون. كل هذا النشاط الحيوي الإضافي يولد حرارة. إن استطاعوا البقاء باردين، فإن ذلك يسرع تعافيهم ويقلل الألم. كان كورفوس يحترق بحرارة زائدة دوماً. وكأن جسده أراد العودة إلى القتال بأسرع وقت ممكن. يا ليتنا—"
توقفت هيلمبراند، ناظرة إلى أميليا.
"أنت ساحرة جليد، أليست كذلك؟".
طرفت أميليا: "نعم، أنا كذلك".
لم تكن بحاجة لمزيد من التشجيع. نظرت إلى دلو الماء وبدأت في لفّ أثيرها. ثم، مدركة أن كتلة جليدية صلبة ربما لم تكن مثالية لتبريد جبهة شخص ما، استخدمت الكوب لغرف كميات أصغر، والتي حولتها فوراً إلى جليد. وما إن صنعت قطع جليد كافية لتلف في المناشف المبللة، أخذت هيلمبراند واحدة وأعطت أميليا الأخرى.
وجهت هيلمبراند: "دَبّ جبهته، وكتفيه، وصدره".
أجابت أميليا: "حسناً".
لعل إشراكها في هذه المهمة الصغيرة كان إحدى طرق هيلمبراند لتخبرها بأنها تقبلها؟ على أي حال، وبينما كانت هيلمبراند تتعامل مع كورفوس، الذي كان يبذل قصارى جهده لتمثيل دور قمر أحمر بيولوجي، أخذت أميليا تطنن وهي تضغط المنشفة المثلجة على جلد أسرار. ظنت أنها تقوم بعمل جيد وكانت على وشك التعليق بصوت عالٍ على نفسها عندما تحدث أسرار أولاً.
نطق بنبرة: "أيتها البشرية".
تجمدت يد أميليا. للحظة، كانت ساكنة كالجليد.
قالت: "ممم..."
طرف أسرار عينيه.
وسأل: "لمَ تحجبين هيئتك؟".
كظمت أميليا أنيناً. بحق الجحيم ما عساها تفعل الآن؟