أتبعت أميليا سيرينا في البريق. وحين راقبت حبيبتها تتحرك بنصف السرعة استطاعت تبيّن مشيتها الواثقة التي تعني أنها حسمت أمرها في شيء ما. تبعتها وهي تتأمل ما حولها وتعتاد الوجود في البريق. اصطفت على جانبي شوارع إسحاق الآن شتى أنواع الزينة. انسيبت مظلات نابضة بالحياة في الأعلى وتخللتها حيتان ورقية تقوسية تتدلى من ذيليها التوأمين آلاف الأشرطة التي ترفرف في الريح. وملأ السماء عبر الفجوات مئات الطائرات الورقية الصندوقية التي تثبت نفسها في مواجهة الريح الجنوبية.
كانت المدينة مستعدة حقاً وتأهبت لاحتفال ينافس مهرجان مطر قمر كينهورو. ومع الأسف فقد تعنى الظلال البنية المبرقعة للبريق ضياع الكثير من الحيوية غير أن أميليا انغمسَت فيها مُسبقاً في وقت مبكر من ذلك اليوم برفقة فينيلا وميل. وعلى الرغم من أن دورها الكبير غدًا بصفتها معالجة خفية كان أولوية فلن يدخل حيز التنفيذ إلا في نهاية الاحتفالات عندما يحل الظلام وتُطلق الألعاب النارية.
حُدد موعد ظهور هيناكو لأول مرة في منتصف النهار وستكون هناك لتشجيعها في مدرجات الحلبة. وكلما اقتربتا من الأرصفة أصبح كل شيء أكثر هدوءاً. وتلاشت الفوضى العارمة التي أثارها استدعاؤها لهطول طارانيس مع كل خطوة. لقد وصلت العاصفة الناجمة عن مناجاتها وتبددت أسرع بكثير من أن تتأصل أي مخاوف. ورغم أن غرفة المجلس قد تلقت ضربة موجعة فقد كان الضرر محصوراً بالكامل داخلها. ومع ذلك استطاعت تمييز الهمهمات حول نقاش يدور عن فلاش مبهر ودوّي هائل.
ولحسن الحظ فقد جرى الحديث عن أفعالها بنبرات الفضول والاهتمام لا الخوف أو القلق. كان مينيس وشقيقه يهدئان الحشود وبدا أنهما تجنبا أعمال الشغب. وفي الواقع ومع معرفتها بالإسحاقيين كما عهدتهم كانت أميليا تشك في أن كل الطاقة الإضافية التي استدعتها في السكان ستُعاد توجيهها نحو الاحتفال مما يجعله أفضل من أي وقت مضى. والآن بعد أن هدأ نصر ورجاله إلى حد ما بفضل قدرة سيرينا الرائعة على التحديق في المرء حتى يذوب عدماً فقد حسّن اثنوهما الوضع العام بدرجة لا بأس بها!
انتظرت أميليا حتى سارت سيرينا عبر زقة جانبية خالية قبل أن تستعد للظهور مجدداً. وأادت تأسيس تنكرها بصفة ليا ليونا في البريق ونظرت إلى روحها المتلألئة. أخذت لحظة للتركيز وفهم نفسها تماماً قبل أن تمد يديها عقلياً وتخطو داخل ظلها الخاص. بذلت قصارى جهدها للسيطرة على أثيرها غير أن قلة خبرتها النسبية في الدخول والخروج من البريق تعني أنها لا تزال تحدث صوت طقطقة عالياً يشبه سقوط كتاب ثقيل على أرضية خشبية.
وعلى الأقل لم تحطم أي حجارة هذه المرة. رغم أن سيرينا انتفضت قليلاً. كان الأمر لطيفاً بشكل استثنائي.
"مرحباً!"
غرّدت أميليا. أدى فعل الانتقال بين طبقات الواقع إلى تذبذب تنكرها لحظياً. كانت تعاويذ كاناكساي حساسة وصعب الحفاظ على استقرارها عند الانتقال من البريق حيث تشهد ضغط سحب من البيئة الكارهة للأثير إلى العالم العادي.
وما إن أصلحت قرنيها الوهميتين حتى سألت بابتسامة: "أسفة لإفزاعك".
"لم أُفزع".
"بل فعلتِ. رأيتكِ".
"لا بد أنك تتخيلين أشياء".
شعرت أميليا باتساع ابتسامتها.
"الأمور سارت على ما يرام، أليس كذلك؟"
بدأت تعد بأصابعها.
"مهمة البحث والإنقاذ مؤمنة، ومجلس إسحاق هادئ، وخيوط تؤدي إلى القرون السوداء، والاحتفال قائم، و..."
تمددت أميليا وخطت أمام سيرينا وأدارت دورة كاملة.
"إنه يوم جميل!"
رفعت سيرينا يدها استجابة محاكية عدّ أميليا.
"مجلس محتمل الانتقام، متحدث هاروس غاضب، ومتحدث بايل غاضب، وفصائل لا تحصى تتحرك في الخلفية..."
تلاشت الكلمات من الشياطين مانحة أميليا نظرة.
"أنت تشائمين الأمور كثيراً"، قالت أميليا.
"أفضل المفاجأة السارة على خيبة الأمل"، عارضت سيرينا.
"ما دام بمقدور مينيس تهدئة الأمور بكاريزمته الوقحة فقد ننجو. لدي خططة الآن على الأقل".
منحت الشياطين أميليا نظرة جانبية.
"أنت بخير؟"
"ممم؟"
"مع البريق ومع قتال كورفوس".
"نعم"، أومأت أميليا ملوحة لسيرينا بإبهامها للأعلى.
"كان الأمر ممتعاً!"
كان ممتعاً. تلك هي الحقيقة الصادقة. كان طارانيس كلمة قوية وتطلب تكوين هطول طارانيس قدراً هائلاً من الأثير لدرجة أنه يُعد الآن بعيداً عن متناول متحدثيه متطلباً متحدثاً من فينريوس للاستدعاء. لقد مضى وقت طويل منذ أن استخدمت أميليا كل هذا القدر من الأثير وقد بدا شعوراً عظيماً. إنبهار قيادة والسيطرة على كل تلك القوة بدا رائعاً مثل تمدد الجسد كله بعد نوم طويل.
"آه"، تأملت سيرينا.
"أن تكون بالغة القوة لحد اعتبار حادث دبلوماسي كبير أمراً ممتعاً".
"أتظنين أنه سيسبب مشكلة؟"
سألت أميليا. ترددت سيرينا قبل أن تجيب.
"تعلمین، سأستعير بعضاً من تفاؤلك لنفسي. أتوقع أن تسير الأمور على ما يرام. المجلس بطبيعته لن يرغب في الشكوى للتسلسل. لن نكون هنا طويلاً بما يكفي لينسوا الدرس الذي تلقوه للتو. الحديث مع نصر للتو... كان رجلاً مهزوماً. متحدياً ولكن مهزوماً. لقد جُعل غياب قوته الحقيقية واضحاً جلياً له بواسطة كورفوس".
هزت الشياطين رأسها.
"ما يقلقني حقاً هو ما سيحدث عندما يستيقظ كورفوس أو أسرار".
"سنتولى الأمر"، قالت أميليا بثقة ضاربة راحة يدها بقبضة.
"نعم".
أومأت سيرينا.
"سنفعل".
وصلا إلى الأرصفة حيث اتضح سريعاً أن الهدوء المتحمس لشوارع إسحاق لم يكن سوى شطيرة محشوة بين الفوضى في الساحة والعنف الذي يتكشف أمامهما الآن. كانت مجموعة من عمال الأرصفة ولعلهم نفس الذين تظاهروا عند وصولهم على وشك الدخول في نوبة أخرى من الشجار البري. ولولا أراكي أملس ضخم - أطول من أي شخص رأته أميليا باستثناء اللورد الحارس الوحيد - يحاول تهدئتهم لكانوا قد انخرطوا بالفعل في معركة سافرة.
حسناً، كانت عبارة «يحاول تهدئتهم»
طريقة مهذبة للتعبير.
"اعملا أيها الأوغاد!"
زأر رئيس المياق طارق.
"لقد كانت مجرد عاصفة أيها الأغبياء! عاصفة!"
كرر كلامه بالهاكية قبل أن يتابع: "اللعنة عليكم وعلى خرافاتكم! ارجعوا—"
انقطع كلامه حين اصطدمت قطعة خشب قذفت من الحشود بصدره.
"من ألقى تلك!؟"
صرخ رئيس الميناء.
"أتريدون برميلاً آخرهاه!؟ أتریدون؟ حسناً، هذا يكفي!"
انحنى طارق وحجبت الحشود ما كان يفعله. استقام رافعاً برميلاً يتسرب منه الحب عالياً فوق رأسه. حاولت الحشود التفرق لكنهم كانوا أبطأ من اللازم. تطايرت الأجسام وارتفعت صرخات الألم حين انفجر البريلة في وجههم. ذكّر ذلك أميليا بلعبة البولينج وإصابة جميع الأهداف بضربة واحدة.
"اجعلوهم يعملون!"
صرخ طارق مشيراً بعدوانية إلى حراسه.
"ادخلوا هناك. لقنوهم درساً!"
التقط الشياطين الضخم قطعة الخشب وقذفها في كومة عمال تريكي المتبقية.
"اعتبروا أنفسكم محظوظين!"
صرخ.
"قبل مئة عام كان سياطي ليجلدكم أجمعين! هاهاها!"
استدار للمغادرة متجمداً حين رآهما الاثنان. اقتربت سيرينا وتلتها أميليا بعد قليل.
"مشاكل، يا رئيس الميناء؟"
استفسرت سيرينا ميلة برأسها نحو كتلة الأجسام المتلوية التي كان حراس طارق يفرقونها. أُوقفوا واحداً تلو الآخر وإذا لم تكن إصاباتهم بالغة أُعيدوا للعمل.
"مشاكل، نعم"، أومأت الشياطين.
شمّت وألقت بذقنها للخلف نحو حيث جاءا.
"لم تكن تلك عاصفة طبيعية"، قالت.
"أبفعلكما؟"
نظرت إلى سيرينا لحظة قبل أن تنزلق نظرتها فوق أميليا. لم تكن متأكدة ما إذا كان هناك سؤال ضمني في عينيها أم لا.
"بفعل كورفوس ماراناي"، قالت سيرينا بنبرة حاسمة تصرخ «لن أتحمل المسؤولية عن أفعاله و لو بعد مليون سنة».
"لم يكن المجلس راغباً في التصويت على الالتماس لذا قرر رئيسكم أن..."
"يجعلهم راغبين؟"
أومأت سيرينا.
"لديكم أصواتكم. سيصل مينيس قريباً للبدء بتجهيز السفن. كم تبقى حتى تتمكنوا من الإبحار؟"
شمّ طارق.
"يومان. ربما ثلاثة".
"هذا طويل جداً".
"لا يمكن تسريع الأمر ولو أجبرتموهم. من بين جميع القبطان الذين يمكن الوثوق بهم في هذا لن يكون أي منهم قاسياً لدرجة أخذ رجاله بعيداً عن الاحتفال للتو بينما هو على وشك البدء. ستSـبدؤون البحث بطاقم غاضب وممتعض".
نقر طارق على قرنيه.
"لا داعي لأن تكون عبقرياً لتععرف ما يعنيه ذلك في الممر الطويل والظلمة".
تمرد، فكرت أميليا. بدا الأمر بطيئاً للغاية.
بحلول الوقت الذي يُعثر فيه على القبطان ماتيوز سيكون هو وبقية طاقم «غير القابل للقهر»
قد نجوا في الممر لأسابيع. كانت ترجو أن يكونوا بخير وألا يحدث الأسوأ. كانت سيرينا على يقين تام من أنهم أحياء. قوارب النغا التي أطلقتها السفينة كانت مزودة بإمدادات وأدوات كافية لتمكنهم من البقاء في الممر طالما تمكنوا من الاستقرار على صخرة بفضل تجمعاته الكثيفة من الأسماك القابلة للأكل.
"أمر آخر"، بدأت سيرينا.
"كانت هناك... تعقيدات".
وكأنها تلقت إشارة ظهر مينيس برفقة فينيلا وميل. كانا يحملان محفة. بدا وكأنهما استحوزا على واحدة كانت مخصصة للاحتفالات. كانت براقة وملونة وكانت هناك صور نافرة لحيتان تقوسية مبتسمة على الجانبين.
"سيدتي"، قال مينيس بسرعة جابراً خطاه نحوهما.
أومأ لرئيس الميناء.
"طارق. حصلنا على الأصوات".
"سمعت"، تمتم طارق.
اقترب رئيس الميناء من جانب المحفة ونظر للداخل.
"المتحدث أسرار..."
تمتم.
"ما الذي حدث يا مينيس؟"
"أرعب المتحدث ماراناي المجلس"، قال مينيس.
"ثم قاتل المتحدث ماراناي المتحدث أسرار الذي أتى لإيقافه. فاز المتحدث ماراناي".
أومأ لسيرينا.
"ثم قاتل السيدة هالين. ثم، أه..."
لاحظت أميليا رمشه بعينيه نحوها.
"ثم خسر. أنا أحضرهم إلى هنا ليتولى طاقم السيدة هالين الطبي رعايتهم بس... بس..."
"بس سرية؟"
عرضت أميليا.
"نعم! بس سرية!"
"همم..."
نظر طارق إلى المتحدثين فاقدي الوعي لنصف دزينة ثوانٍ قبل أن يواجه سيرينا سارداً: "لماذا قاتلتِ الرئيس؟"
"أخبرتك من قبل".
كفت سيرينا ذراعيها.
"لدينا تاريخ مشترك".
تردد طارق قبل أن يسأل: "متى مغادرتكما؟"
"اليوم التالي للاحتفال".
"جيد".
"...مسرورة"، ردت سيرينا بجفاء.
"ماذا؟"
نفخ طارق من أنفه.
"لم يكن هناك سوى الفوضى منذ وصول انتقامكم. على الأقل قمتم بطلائه بالأبيض. هذا منع العمال منتمتمة الصلوات كلما مروا بجواره".
نقر أعلى المحفة.
"أين ستضعونهما؟"
"في مكتب كورفوس"، قالت سيرينا.
"يحتاجان للراحة فقط".
"يبدوان ميتين نصف مية".
خدش طارق أنفه.
"والمتحدث أسرار مغطى بالدماء".
"إنهما متحدثان. يبدوان أفضل بكثير الآن عما بدا عليه قبل نصف ساعة".
ودون انتظار رد التفتت سيرينا إلى مينيس سائلة: "كيف هي الأمور هناك؟"
"أخي العظيم يتولى الأمر"، قال مينيس.
"إنه يبقي الناس هادئين ويبدأ بتنظيف الأمور. لقد تراجع المستشارون كالفئران يا سيدتي. ربما يجدر بنا زيارتهم والتأكد من عدم تدخلهم. إذا استطعنا جعل نصر يرى طريقتنا سيصطف الآخرون".
"فعلنا ذلك بالفعل"، قالت سيرينا.
"أه؟"
انفرج وجه مينيس عن ابتسامة عريضة.
"جيد جداً يا سيدتي".
"شكراً لك".
ربما فات الآخرين الأمر لكن أميليا رأت طرف شفاه سيرينا ينثني بخفة شديدة إطراءً. ربما تسخر سيرينا من الفكرة لكن كانت هناك بعض التشابهات في شخصيتيهما.
"الضابط موري!"
نبحت سيرينا. وما إن انتبهت ميل حتى أمرتها بمساعدة مينيس في إعداد مكتب كورفوس ليكون غرفة استشفاء.
"سيعتني هيلبراند بهما حتى نغادر"، شرحت سيرينا.
"لديها خبرة في علاج المتحدثين وهي ودودة مع كورفوس".
ومع تفويض المهمة قادت سيرينا أميليا وفينيلا إلى مقصورتها على متن «الانتقام».
وفي طريقها طلبت من أناثور إعلام داغون وأيدن وهيلبراند. وفي غضون دقيقة اجتمع الستة جميعهم. جلست سيرينا في كرسيها الجلدي بينما شكل البقية نصف دائرة تواجه مكتبها.
"الآنسة ليونا"، قالت سيرينا بابتسامة خفيفة.
"إبريق قهوة من فضلك".
"حاضر!"
استدارت أميليا وبدأت في تخمير إبريق كبير من الجيماري. حاولت ألا تضحك لكن بينما ملأ العبير الغرفة أقسمت أنها تستطيع رؤية منخري فينيلا يتوسعان بذات الطريقة التي يفعلها البيكا إذا وضعت قطعة شوكو تحت أنفه. انتظر الجميع بصبر بينما كانت أميليا تخدمهم. هناك شيء مُرضٍ للغاية في تقديم شيء شهي لشخص ما، فكرت أميليا بكسل. قد أمزح بشأن كوني خادمة لكن المهنة جادة. عادت أفكارها إلى يوهان رئيس الخدم في منزل هالين وملابسه وسلوكه الخاليين من العيوب.
"لنستمتع بهذه الفترة من السلام النسبي لدقيقة"، قالت سيرينا رافعة فنجانها.
"اشربوا وتأملوا إلى أي مدى وصلنا".
أتجرت رشفة مشيرة للآخرين بالحذو حذوها. وللحظة استمتع الجميع بقهوتهم بصمت. ثم كسرت سيرينا الصمت المتأمل مخترقة السلام البريء بتصريح واحد.
"كورفوس يعلم بوجود أميليا هنا".
توقفت الأيدي وتجمدت الأكاليب في منتصف الطريق نحو الشفاه ونظر الجميع إلى أميليا.
"مرحباً"، همست ملوحة لهم.
"تلك العاصفة المفاجئة؟"
سأل داغون.
"قالت التواميس إنها بدت كطارانيس".
أومأ لأميليا.
"أهكذا اكتشف الأمر؟"
"تحدث كورفوس في غرف المجلس"، شرحت سيرينا.
"ظن أنه إن أحدث ما يكفي من الفوضى فستجبر الشمال على إعادته مبكراً. كان المستشارون سيصوتون ضد الالتماس واغتنم الفرصة لإجبارهم على عكس ذلك".
هزت رأسها واحتشست رشفة أخرى من القهوة.
"أقسم أن الحر جعل الكلب المجنون أجن. لما كان ليقدم على ذلك لو كان تحت إمرتي. لو علمت أنه سيتحدث لكنت جهزت نفسي".
توقف سيرينا.
"في حالته المعززة اكتشفت السحر الذي وضعته الآنسة ليونا علي. واكتشفت وجودها في إسحاق".
سعل أيدن بأدب.
وحين نظر إليه الجميع سأل: "أخذتها معك؟"
"لا"، أجابت سيرينا.
"كانت مع الضابطين برايت وموري في السوق. أتت الآنسة ليونا لنجدتي حين اكتشفت كسر تعاويذها".
"كسر؟"
رفع أيدن حاجبها.
"كيف؟"
"كورفوس قوي"، قالت سيرينا.
"هو نيلي الآن".
صفر داغون.
"وهزمته أنت؟"
ابتسمت سيرينا.
"قدمت الآنسة ليونا الضربة القاضية".
نظر ضابط الأول لـ«الانتقام»
إلى أميليا وأومأ لها. كانت إومأة غريبة تتعلم أميليا ببطء التعرف عليها. إومأة احترام ولكن يكمن داخلها اعتراف بقوتها وقدراتها الجبارة. بدا الأمر لطيفاً بطريقة ما طالما لم يفعل ذلك كثيراً. أحبت أميليا رؤية داغون وتوميس كصديقين لا أكثر ولا أقل.
"إذن فهو يعلم أن أميليا متحدثة مزدوجة، أذن؟"
سألت فينيلا.
"أسيكو وطارانيس؟"
كانت فينيلا تعلم بأمر تجسيدات أميليا لكن الشمالية كانت دبلوماسية بما يكفي لعدم تلميح ذلك بسؤالها.
"كان سيكتشف أمر طارانيس في النهاية"، قال أيدن.
"هناك حاجب في الصحف الواسعة عنه لكنه ليس سراً وليس بعد أن نسفت قمة ذلك المبنى في أكاديمية أساماوا. لا تريد الاستخبارات انتشاره بسرعة فائقة. لكانت إسحاق قد سمعت الشائعات خلال أسبوع أو أسبوعين".
تمتم داغون: "متحدثة مزدوجة وقديسة حية. قد يجعل ذلك كورفوس يتردد في اتخاذ إجراء. الجحيم، علينا إخباره بقدراتها الحقيقية وسيجعله ذلك يبتعد".
"القدرات الحقيقية؟"
سألت سيرينا مضيقة عينيها. فرك داغون مؤخرة رقبته.
"نعم. قدرتها على سلب شيطان مسكين من أجوره مستحقة التعب".
نشرت كلماته موجة من الضحك حول الغرفة. أصدرت أميليا ضحكة متوترة. وبينما لم تخبر سيرينا داغون وتوميس رسمياً عن تجسيد أيسكلبيوس الخاص بها فإنهما كانا متأكدين من استنتاجه خلف الكواليس. ومع ذلك طالما لم يطرحا الأمر كانت سيرينا سعيدة بعدم الخوض فيه. ثم كان هناك فينيلا وميل. استخدمت الأولى كل أنواع تقنيات الاستجواب المحسنة الفظيعة لانتزاع معلومات ليس فقط عن أيسكلبيوس بل وعن سويجين أيضاً من شفتي أميليا بينما كانت ميل هناك شخصياً للأخيرة.
لم ترغب في السؤال لكن أميليا افترضت أن ميل ستربطها بأيسكلبيوس لو لم تغطِ الاستخبارات على الأمر. هجمات الوحوش التي تسبب فيها تجسيدها الأول تم تفسيرها بعيداً بممارسات قطع الأشجار العدوانية. واعتبر اضطراب الأسطول الشرقي بمثابة تدريب والاحتفاظ بسجلات الأثير الاستراتيجية—وفقاً لأيدن—معدلة لعدم ذكر أي شيء عنها. مضت سيرينا لتعطيهما نظرة عامة سريعة على القطع المفقودة بما في ذلك مصير المتحدث أسرار والاكشافات حول القرون السوداء من قبل المستشار نصر.
بل وعرضت السيف اليشم الجديد الذي حصلت عليه. وبعد شرحها أعطت هيلبراند تعليمات للعناية بهما وإبلاغها إذا استيقظ أي منهما.
"حاضر، كابتن".
أدّت هيلبراند التحية. أومأت لأميليا.
"ألا تريدين شفاءهما؟"
أومأت أميليا بالمثل شبه منعكسة لكن ضابطة الطب كانت قد أدارت وجهها بالفعل. كانت هيلبراند بطريقة ما دافئة وباردة تجاهها. لم تنجح أميليا قط في الاقتراب منها كما فعلت مع توميس وداغون. وفي قرارة نفسها تساءلت أميليا عما إذا كانت هيلبراند تشعر بانتقاص قيمتها بسبب سحر الشفاء الخاص بها.
"لا، ليس إلا إذا ساءت حالتهما"، أجابت سيرينا.
"لن يمر وقت طويل قبل أن يستيقظا لكنهما لا يمكن أن يكونا في أي حالة تعيقنا أكثر. بحلول الوقت الذي يصبحان فيه جاهزين لمناجاة كلماتهما من جديد سنكون قد رحلنا منذ زمن طويل".
"أسيسبب كورفوس مشاكل؟"
سألت هيلبراند.
"حتى لو رحلنا أسيتبعنا؟ في الماضي حين كنت أجبّر كسراً له كان متلهفاً للخروج والعودة للقتال".
أغضت سيرينا عينيها. بقيت هكذا لنصف دقيقة غارقة في التفكير. ثم فتحتهما ببطء كأنها تعود إلى عالم اليقظة من رحلة طويلة.
"ربما"، قالت.
"إذا أخذنا «الانتقام» إلى حكيم تحضيراً للرمال الحمراء فقد يتبعنا حقاً. لهذا السبب يجب أن نخدعه".
"نخدعه؟"
سأل داغون.
"لماذا؟ إن حاول أي شيء يمكننا إعطاؤه ضربة أخرى. دع اللورد الأعظم لحكيم يبقيه تحت قفل ومفتاح حتى يمكن تسليمه".
أخذت سيرينا نفساً.
"نبحث عن غرض في الرمال الحمراء. غرض قوي يطمع فيه كل من عرف طبيعته وإمكاناته. شفرات مظلمة، وربما حتى سيد الجنوب بنفسه. إنهم يريدونه. لكن..."
أشارت سيرينا نحو الصورة المعلقة للإمبراطورة.
"إنها تريد ذلك ونحن هنا لتحقيق حدوثه. لا يمكننا بتاتاً السماح لكلب مجنون مار أن يتبعنا إلى الصحراء. لا يمكن السماح له بالعثور عليه".
"ما هو، أيتها الكابتن؟"
سأل داغون.
"سلاح؟ أحد القطع الأثرية القديمة؟"
"شيء من هذا القبيل"، أجابت سيرينا نظرة خاطفة إلى أيدن.
"سأخبركم بالمزيد حين نقترب إن كان ذلك مناسباً. هذه أسرار إمبراطورية نعبث بها لذا اغفروا لي تحفظي".
وما إن أومأ داغون حتى تابعت سيرينا.
"سننقسم. لا توجد طريقة لإخفاء توجه «الانتقام» إلى حكيم لذا ستأخذونها إلى مكان آخر".
نظرت إلى داغون لحظة قبل أن تأمر: "غداً ليلاً خذ قيادة «الانتقام». أبحر إلى شيلوه. بمساعدة الضابط دايتشي والضابطين سونغ ومتدربينا المفيدين عليكم التحقيق في شائعات القرون السوداء وتحركات سفينته السوداء «الحرباء». "سيساعد الضباط برايت وموري وأيكاوا الآنسة ليونا وإياي في مهمتنا بالصحراء.
سنغادر بهدوء في الصباح الباكر. وبقدر ما يعنيه الأمر لأي شخص آخر سنكون جميعاً قد توجهنا شرقاً. إن تبعنا كورفوس فاحتموا داخل السفينة حتى نعود.
لا أظن أنه سيحاول إيذاء السفينة للوصول إليها". "إن فعل..."
تمتم أناثور متحدثاً للمرة الأولى.
"فسيكون ذلك آخر ما يفعله".
سمحت الكائن عديم الشكل للتهديد بالبقاء معلقاً في الهواء لحظة قبل أن يضيف شارداً: "ممم... شيلوه مدينة تاريخية. لا تزال تضم مباني صامدة لسوريا القديمة، المملكة البشرية. أتطلع لزيارتها..."
"وقهوة قيل لي إن بعض الشياطين تفضلها على الجيماري"، أضافت سيرينا.
"مما يوصلنا إلى الضابط أداتشي..."
واجهت أيدن. رأت أميليا ابتسامة تزحف على وجه حبيبتها.
"الضابط أداتشي، بصفتنا على اتصال بالاستخبارات أدرك أنه قد يكون من المهم حضورك في حال اكتشفنا ما نبحث عنه".
"هذا... صحيح"، قال أيدن ببعض التردد.
"أنا كابتن طيبة"، قالت سيرينا.
"إن لم تخبر أحداً سأكون سعيدة بمنحك خياراً".
نقرت على الطاولة.
"أترغب في مجيئنا إلى الرمال الحمراء حيث لن يضمن بقاءك سوى تعاويذ الآنسة ليونا وخطوة خاطئة واحدة في هذا الأمر ستجعلك تشتعل بجنون الصحراء تحت حرارة القمر الأحمر؟ أم..."
نقرت سيرينا على الطاولة ثانية.
"أترغب في الذهاب إلى شيلوه مع ضابطي الأول والاحتماء بقهوة جيدة وبعض الكحول المحلي وتجاوز عواصف الجزر المحطمة؟"
"كلاهما يبدو غير جذاب بطريقته"، قال أيدن ببطء.
"لدي انطباع بأنك لا ترغبين في... إبطائي في الصحراء؟ أهذا صحيح؟"
"نعم"، أجابت سيرينا بحسم قاطع.
"ارين سونغ تمتلك أضعف أحمر بينها وبين شقيقها وسيكون ذلك كافياً بالكاد. وأحمرك أضعف من ذلك حتى. إن الحاجة للانقسام لتفادي كورفوس نعمة متنكرة. سيكون بحثنا أكثر كفاءة إن أخذنا على الأقل سحرة من الدائرة الثانية ومحاربين برتقاليين".
"وماذا عن الضابط دايتشي؟"
سأل أيدن.
"إنه من الدائرة الثالثة".
"أحتاج شخصاً ليعمل كقائد فرقة في هذه الأثناء"، قالت سيرينا.
"الاستقلالية ستساعده على النمو".
التفتت إلى فينيلا قائلة: "أصدري إليه تعليمات بدعم التوأمين وأن يدعم التوأمان المتدربين. هذا النوع من جمع المعلومات... دعونا نستستغل مواهب نوبورو وسيونمي. انظروا عما يمكنهما كشفه".
أومأت فينيلا.
"إنه اقتران جيد. إيدو ونوبورو يتوافقان جيداً وكذلك أرين وسيونمي. لا يزال دايتشي شاذأ بعض الشيء عن القاعدة. تربيته وشخصيته تبقيان جداراً بينه وبين الآخرين لكن... كقائد قد يكون ذلك ميزة".
التفتت الشمالية وغمزت لأيدن.
"إن ذهبت إلى شيلوه فقد تجد وقتاً أسهل في الاتصال بالاستخبارات. ماذا؟"
ابتسحت فينيلا لتعابير الشياطين.
"الكابتن محقة. ستعطلنا".
"...سأذهب إلى شيلوه"، قال أيدن أخيراً.
"بالحديث عن الاستخبارات"، تابعت سيرينا.
"أي جديد؟"
أومأ أيدن.
"سأقابل اتصالنا غداً. سأمرر ما يلزم قبل أن تغادروا".
"غداً مهرجان الحوت التقوسي"، تأملت سيرينا في الغرفة.
"ستقدم الضابطة أيكاوا أول ظهور لها. وسيتحصل الضابط أداتشي على المعلومات التي نحتاجها. وستؤدي الآنسة ليونا واجباتها وبعدها..."
نظرت إلى أميليا.
"وبعدها ماذا؟"
سألت أميليا.
"وبعدها نغادر إسحاق"، قالت سيرينا.
"لنبدأ مغامرة صحراوية لن يغامر بها حتى أجن التجّار. لنكتوي تحت حرارة قاسية تقتلنا بدون أثير. عواصف رملية، ديدان صحراوية، سحالي عظيمة وغيرها من الوحوش الكريهة التي ترغب في أكلنا..."
تنهدت سيرينا.
"هذا ما في الأمر".
ابتسمت أميليا.
"لا أطيق الانتظار!"