لم يكن التنافس بين متحدثين اثنين وفرد واحد، في أغلب المواقف، معركة عادلة. كان متحدثان، أحدهما طازج والآخر يخفي قدراته الحقيقية، ضد خصم منهك بالفعل، معركة غير عادلة بتاتاً. ولهذا كان الأمر صادماً للغاية حين استغرق المتحدث أسرار كل هذا الوقت لإعلان هزيمته. من اللحظة التي لامست فيها النيران قرني أميليا وظهر ذيل جحيمها، كانت نتيجة المعركة محتومة. بدا سيفها اليشمي المكتسب حديثاً وكأنه يغني طرباً وهي تنزلق إلى الأزرق؛
الفعل الذي كاد يوديبحياتها قبل نصف عام بات مريحاً نسبياً اليوم. جزّت على أسنانها وقفزت إلى قلب المعاركة، مشتبكة مع هراوات أسرار اليشمية الطائرة. بينما لم يكن سيفها الأداة المثلى لوقف الزخم الهجمات القادمة، وجدت أميليا نفسها تشعر بالسيطرة. سقطت فوراً في حالة من التدفق. وكأنها كانت المركز الهادئ للعاصفة التي تعيث فساداً في قاعات المجلس. كانت خطواتها ثابتة، حتى على الأرضية المحفرة.
تذكر جسدها الدروس التي علمتها إياها كاتالين. الحركات ذاتها التي مكنت مبارز السيف الشمالي من تفادي الاحتشاد ببراعة كانت الحركات ذاتها التي منعت هراوات المتحدث أسرار من الحصول على تسديدة نظيفة نحو أميليا. عبر إعادة تمركزها باستمرار على أطراف موقع أسرار واستخدام أعمدة القاعة كأضلاع طبيعية، تمكنت من إحباط جهوده الدامية. لولا تركيزه المستحد بلا هوادة على إدارة قدرة الهيكاخيت، لربما لعنها لتورطها.
وفي حالته الراهنة، لم يمتلك رفاهية الكلام. كان أزرق أسرار يرمش، لكنه دفع نفسه، عبر الإرادة الخالصة، للحفاظ على حموضته. وحين تبللت ملابس المتحدث بدائه، وتسربت رائحة التعب الأثيري النفاذة منه، كانت أميليا على وشك طلب استسلامه لأجل مصلحته الخاصة حين تحدث هو أولاً.
"يجب أن... أسـ"
هذا كل ما استطاع الرجل إخراجه قبل أن تبلغ روحه وجسده حدودهما. انهار على الأرض، وتداعى أثياره إلى أحمر ضعيف، ومعه تحطمت مناجاته لهاروس. بالنظر إلى الظروف، فقد صمد طويلاً. دقيقتين كاملتين بعد أن تحدثت أميليا بناريان. نظرت أميليا وكورفوس إلى حالته فاقدة الوعي بصمت.
قال كورفوس: "ضعيف".
رمقته أميليا بنظرة جانبية وقالت: "كنت بحاجة إلى مساعدتي".
زمجر كورفوس: "هذه المرة فقط. لن أخسر في المرة القادمة. أنا أخسر مرة واحدة فقط".
تطلب الأمر كل ما في حالة أميليا المدعومة بالكلمة الأولى كي لا تدير عينيها.
قالت: "لقد استسلم. حتى وإن لم يستطع إخراج الكلمات. هذا يكفينا. يكفي بالنسبة لك، أليس كذلك؟ العريضة قد مُرِّرت، على الأقل حتى يستيقظ أسرار".
لم تكن تعلم إن كان متحدث إيشاق سيحاول التدخل أكثر بمجرد تعافيه. بالحكم على تعب أسرار الأثيري، سيكون لدى كورفوس ومينيس نصف أسبوع على الأقل لتجهيز وإطلاق سفن الإنقاذ قبل أن يتمكن أي شخص من إيقافهما.
قالت أميليا: "ينبغي أن نأخذه. سيكون من... غير اللائق أن يُعثر على متحدث في مثل هذه الحالة. إن اعتنى به هيلبراند، فقد يكون أقل ميلاً للمبالغة في ردة الفعل حين يستيقظ".
نظرت إلى كورفوس وسألت: "أانتهينا؟".
اكتفى كورفوس بالنظر إليها.
قال: "لقد تحسنتِ. هذا الأزرق لائق، بالنسبة لك".
تجولت عيناه فوق كتفها.
"أستطيع رؤية المزيد من أجنحة ناريان السوداء تتجلى. كانت مجرد ظلال... من قبل".
فكرت أميليا: أهو يريد التحدث قليلاً فقط؟ أم ثمة...
قالت محاولة مجاراته: "كنت تضبط نفسك".
ولم يفتها البريق الخطير في عينيه. كان شيئاً رأته مراراً على أرض المعركة. لم ينتهِ كورفوس من القتال بعد. ليس الآن. والجانب المتحالف مع ناريان داخلها لم ينتهِ بدوره.
قال كورفوس: "أستطيع رؤية ما هو أكثر من مجرد أجنحة عليك أيها القائد. إنهما مخفيتان جيداً، لكني أراهما. أنا أتذكر عطرها. لقد حماك البشري، أليست كذلك؟ لابد أنها هنا..."
نظر كورفوس حوله وكأنه ينتظر أن تطل أميليا من بين قطع الأنقاض وتلوح مرحبة.
"إنها في إيشاق. كنت أعلم. لقد شعرت بها عند الموانئ. أهي تختبئ على متن السفينة؟"
ومع تضيق عيناه، ثخن التوتر في الغرفة ليبلغ قوام حساء مر.
قالت أميليا: "لا شأن لك بالأمر".
أنغم كورفوس ملوحاً بأزرقه: "لدي دين لأستوفيه. أنا أخسر مرة واحدة فقط".
ضحكت أميليا. لم تستطع منع نفسها.
"أتكون لديك أي فكرة عن العواقب التي ستواجهها إن آذايتها، أيها المجنون؟"
سمحت أميليا لشفتيها بالتقوس في ابتسامة تهكمية نصفية. في هذه المرحلة، أصبح القتال مع الكلب المسعور أمراً حتمياً. القرار الوحيد الذي كان على أميليا اتخاده هو ما إذا كانت تريد استرضاءه أو تحديه قبل أن يبدأ القتال.
قالت وهي تشهر سيفها: "حسن إذن".
شعرت بنيران جحيمها تنتفخ، وتطابق الحرارة الأثيرية الدم الحار الضخ في قلبها. كانت ناريان، رغم كل شيء، كلمة محارب.
قالت أميليا حادة: "فرض أصوات لأجل العريضة؟ أم اعتذار؟"
هزت رأسها.
"أي هراء هذا. لقد كنت محظوظاً لتجنب عقابي طوال هذه المدة، كورفوس ماراناي. تعال ودعني أمنحك الضرب الذي—"
قطعها امتلاء رؤيتها بقبضة كورفوس. تفادتها بفارق جزء من البوصة وردت.
زمجر كورفوس: "إن هزمتك، فسوف تأتي، أليس كذلك؟ إن حطمت تلك الحصون، ستشعر بذلك. وحين تفعل..."
أطلق كورفوس هجوم غاضب، محدداً إيقاع القتال فوراً.
"سأهزمها وأجبرها على التخلي عن ألقابها! مرشحة اللورد!"
تفادت أميليا قبضته لتذهب الضربة وتدمر عموداً.
صرخ: "القديسة! كل واحدة منهما إهانة لإمبراطوريتنا! وصمة على تراثنا!"
قالت أميليا وقد راحت قدماها ويداهما تنسابان: "أتدري ما هي الإهانة؟"
تقدمت محاولة قطع كورفوس قطرياً. زنكوتسو-دايشي إلى كيسام-جيري. لوت جسدها و دخلت في كيبا-دايشي وأطلقت مون-تسوكي مدعوماً بالأزرق. صُدَّ الطعنة الشيموكانية بيد كورفوس المخخلبتين، مما أجبرها على التعديل إلى وضعية الخلف، كوكوتسو-دايشي، للدفاع.
صاحت: "تمردك!"
لم تمتلك سلاحاً جانبياً لتفجير وجه كورفوس، لذا اكتفت بقطع الأنقاض، فركلت الرخام واليشم المحطم على متحدث بايل حين اقترب أكثر من اللازم. اشتعلت ناريان بحرارة داخلها لكنها كانت هذه المرة المسيطرة. تطابق تقدير ملك المحارب الشيطاني للمبارزة الجيدة وازدراؤه لبايل تماماً مع مشاعر أميليا. ومع كل ضربة من سيفها، هرب القليل من غضبها المكبوت. يبدو أن أي غضب غادرها قد امتصه كورفوس.
كان المتحدث الشمالي يزداد جنوناً فأخذ يوجه إليها ضربات أعنف فأعنف. لم يكن المتحدث أسرار مألوفاً بأسلوب قتال كورفوس، لكن أميليا رأته مئات المرات. كانت تعرف كيف تحافظ على مسافتها وتدع زخمه يخلق ثغرات للفرصة. هاجمت في الثغرة التالية، لا بسيفها بل بقبضتها. أوراكين-أوتشي. ضربة قبضة خلفية. استقرت في وضعية لا تحرك، فودو-دايشي، لامتصاص الانتقام. رقصت من هجوم إلى آخر، ممزجة وضعياتها واتجاهاتها بأفضل ما تستطيع.
كانت حركاتها سريعة وحادة، تغذيها الغريزة أكثر من الهوس بصنع النموذج المثالي. كل التوجيهات التي قدمتها للفرقة في الأكاديمية حول قتال حقيقي وُجِدت مبررة هنا كل ثانية. وما إن ظنت أن معركة الاستنزاف ستسير لصالحها حتى فاجأها كورفوس. التوى في اتجاه ثم أطلق أثياره في نيلي عنيف. انزلق متجاوزاً دفاعها، محطماً قبضته في صدرها بسرعة وقوة غير متوقعتين. ربما كانت أقوى هجمة تلقتها على الإطلاق.
تحطمت إحدى حصون أميليا. وصمدت البقية، لكن أزرق أميليا الخاص تموج بعدم ارتياح، مهدداً بجعل حموضتها تخرج عن السيطرة. في مؤخرة عقل أميليا، شعرت بنوع من التفاعل من بعيد. أُرسل نوع من الإقرار أو الطمأنينة إليها عبر حقل الأثير. عرفت بغريزتها ما يعنيه ذلك. كانت أميليا قادمة.
زمجر كورفوس: "واحدة سقطت. هذا—"
جلدته أميليا بذيلها. كانت تحبسه بداخلها، منتظرة الفرصة المناسبة. ومع تحول كورفوس إلى النيلي، لم يعد لديها تحفظات للانتظار أكثر. تفادى ضربة الذيل التي حولت عموداً إلى غبار. والآن بعد أن باتت أميليا قادرة على إظهار الأزرق، بلغ ذيل جحيمها قمم جديدة من القوة المدمرة. بدأت أجزاء من السقف بالانهيار ببطء مع تآكل دعاماتها. لم تهتم أميليا؛ كانت أفكارها منصبة على القتال. دفعط شهوة القتل لدى ملك المحارب الشيطاني جانباً كل مخاوف العواقب.
الشيء الوحيد الذي كان يهم هو الانتقال بالثأر من قائدها السابق الأبله.
الحصول على— "الانتقام"، شست أميليا، مطلقة هجوماً مركباً من القبضة والسيف والذيل.
مع إضافة طرف جحيمها، تمكنت من منع كورفوس من طمسها، رغم شراسته في المستوى السادس. أكان هذا قابلاً للتحقيق؟ لم تكن متأكدة.
أجاب الشمالي: "الانتقام؟ لا..."
حاول الاندفاع نحوها لتتلقى ذيلاً في الصدر طرحه إلى الوراء.
هبط على قدميه وتابع: "ليس هذا انتقاماً أيها القائد. الانتقام يحتاج إلى كراهية، وأنت لا تكرهينني. قد تمقتينني، لكنك لا تكرهينني. أنت شيطنة. لا يمكنك كراهية بني جنسك".
صاحت أميليا وهي تشق طريقها عبر الأرضية وتلقي بكتل ضخمة من اليشم على المحارب قبل أن تتبعها بسلسلة من الطعنات والضربات القاتلة: "كنت أسهل في التحدث حين لم تكن تقرأ الكتب!"
استمتعت بتعبير الانزعاج الذي ارتسم على محيا كورفوس. لو كانت ضرباتها الفعلية بفعالية سخريتها. ظل نيلي كورفوس صلباً رغم الهجوم عليه. عرفت أميليا أن النيلي يعتبر أقوى بعدة مرات من الأزرق، لكنها توقعت رؤية بعض علامات التعب الأثيري بحلول هذه اللحظة. يا له من موهبة فظيعة يمتلكها كورفوس! لا عجب أن السيد الشمالي تدخل لمنع إعداده؛ فالمحاربون النيليون لا ينبتون على الأشجار.
ازداد الضغط من قبل كورفوس. أصبحت حركاته أسرع من أي شيء رأته منه من قبل، وبدت قوة ضرباته تنمو بلا حدود. ومثلما حدث مع أسرار، وجدت أميليا أن دفاعها ينهار أكثر فأكثر. أصغر ثغرة، أصغر تردد، تعني أن قبضته المدعومة بالنيلي ستحدث دماراً ضد أزرقها. أظلمت سماء إيشاق. نذير شؤم، ربما، لتغير دفة حرب الاستنزاف. بدأ المطر ينهمر عبر الثقب في السقف. وخلف الهطول، بدأت سحب العاصفة بالاضطراب.
فكرت أميليا: لا، ليس نذير شؤم. إنه... تشكلت خطة في ذهنها. جزّت على أسنانها وجمعت تسلسلة أخرى من الضربات. جعلت الأرضية المبللة الحركة صعبة، لذا اعتمدت أكثر على ذيلها. ومع كل جلدة عبر الهواء، كان كل قطرة ماء قريبة تتبخر إلى بخار، خالقة جداراً من التعتيم يحجب رؤيتهما ويجعلهما يعتمدان على استشعار بعضهما البعض عبر حقل الأثير.
جاء صوت كورفوس عبر البخار: "استسلمي أيها القائد".
هاجمت أميليا بذيلها، جاعلة الحركة متכוنة عمداً بشكل كبير جداً، ومهمل جداً، وبطيء جداً. نجحت خطتها وشعرت بكورفوس يمسك بطرف جحيمها. تركُه يتحكم بذيلها سيكون كارثياً في العادة، لكن في هذه الظروف، كان بالضبط ما أرادته.
قال كورفوس وهو يشد قبضته: "إنها قادمة، أليست كذلك؟ لا أستطيع الانتظار. أنا—"
قالت أميليا وهي تلوي جسدها وتطلق أزرارها: "أيها الأحمق. لقد وصلت بالفعل".
بكل ما تمتلكه من قوة، أطلقت ذيلها نحو الأعلى. بالنسبة لشيء بوزن كورفوس، كان رميه بعيداً سهلاً بالنسبة للمتحدث. مع تعزيز صفاتها الجسدية بهالة زرقاء، تمكنت من إطلاق خصمها عالياً. في ثانيتين استغرقهما كورفوس لتحقيق الاستقرار في حركته بدفع أثيره ضد حقل الأثير، كان قد تجاوز سقف القاعة وصار يحوم فوق أميليا بأكثر من مئة متر. مباشرة تحت سحب العاصفة.
"الآن، أميليا!"
طن الغلاف الجوي بالكهرباء. فعلت أميليا تعويذتها وانفجر حقل الأثير بالأثير. كانت التعويذة الدقيقة التي أرادتها أميليا. شيئاً لا يمكن ربطه بآسيكو الخاصة بها. شيئاً لسحق كورفوس بضربة واحدة. شيئاً لوضعه في مرحلة التعافي لبضعة أيام وتشكيل ذكرى تذكره دائماً بنعم، لقد استمتع بوقته، لكن حان الوقت للتخلي وترك الشاواس النائمة تسكن. شيئاً لا تستطيع إلقاءه سوى حبيبتها نصف الملكة بكلمة أولى.
تعويذة الدائرة السابعة، هطول تارانيس. فكرت أميليا وهي تظلع الشكل البعيد وهو يبتلع بواسطة البرق الأثيري: حان وقت الخسارة مرتين يا كورفوس. لقد كانت نهاية العالم من صنع أميليا الشخصي، وكل ذلك لأجل كورفوس. وإلى جانب الانفجارات الرعدية التي مزقت السماء، كان هناك الكثير من الأثير الذي يغمر المنطقة لدرجة أن قطعاً صغيرة من اليشم ارتفعت من الأرض، تحوم لفترة وجيزة. انتهى هطول تارانيس بالسرعة التي بدأ بها.
لا بد أن أميليا إما عدلت التعويذة أو قطعتها قصيرة، لئلا تمسح الكثير من طبقة إيشاق العليا. سقطت قطع اليشم المعلقة إلى الأرض، ومعها سقط كورفوس، الذي هوى من السماء ليعود إلى القاعة. لقد كان محروقاً ومحطماً، لكنه حي. تداعت هالته ولم تعد تتمسك ببايل. كان فاقد الوعي، لكنه، مثل كل المحاربين المدربين، تمكن من الحفاظ على أحمر ضعيف. كان ذلك جيداً. فهذا يعني أن أميليا لم تكن بحاجة لإجهاد نفسها في التقاطه.
نزلت أميليا بعده، مبتسمة وكأنها لتوها هزمت أميليا في طاولة الزهر ولم تهزم محارباً قادراً على النيل بضربة واحدة. لم تكن ابتسامة متعجرفة فحسب، بل ارتدت معها زوجاً من القرون الأثيرية، التي تتفرقع ببرق تارانيس المميز. وطبقت زوج من المخالب الشبحية على يديها، تلمعان بأزرق أثيري شفاف. منذ متى كان لتارانيس مكون اشتباكي في مناجاته؟ لمست قدما أميليا الأرض. نظرا إلى بعضهما البعض لحظة.
قالت أميليا ناظرة إلى زوج القرون المألوفة الشكل للغاية: "قرون جميلة".
"شكراً لك".
انحنت أميليا بجسدها، مؤدية انحناءة مهذبة كانت لتمر في الكرة الذهبية.
"لقد أظهرتها بنفسي".
"تبدو... مستوحاة".
"أنت تتخيلين أشياء".
ابتسمت أميليا.
"لقد فعلتها ثانية، ألم تفعلها؟"
"ممم؟"
"تحدث بصمت. أعني"، نقرت أميليا على رأسها، "في رأسك".
"نعم. كان الأمر أصعب مع تارانيس".
جعدت أميليا أنفها.
"أحتاج للتدريب. في الصحراء، ربما".
"تنكرك قد زال".
"من الصعب موازنة سحر الدائرة الثانية ضد تعويذة الدائرة السابعة".
"أفترض ذلك".
وكأنهما بناءً على إشارة غير مرئية، التفت الاثنان معاً ونظرا إلى جسد كورفوس الساقط. في تلك اللحظة، تبددت آخر سحابة عاصفة استدعتها أميليا، مسمحة لشمس الصباح بالسطوع عبر الثقب، لتأطر تماماً المكان الذي يرقد فيه كورفوس. رغم سقوطه دون مراسيم تذكر، إلا أن الشيطاني انتهى به المطاف مستنداً إلى كومة من الأنقاض وكأنه قد قُهر أخيراً بعد معركة عظيمة. كان مشهداً سيصنع لوحة جميلة.
قالت أميليا: "شعرت بأحد حصوني الأضعف ينكسر. حتى قبل ذلك، أعتقد أنني عرفت بغريزتي أنك كنت تقاتلين. تغذية مرتدة عبر تدفق الأثير، أو شيء من هذا القبيل".
"أين كنت؟"
"في السوق مع فينيلا وميل".
رفعت أميليا حاجبها: "فينيلا؟"
"حسنأ..."
فركت أميليا أنفها.
"دعوت ميل وحدها في البداية، لكن فينيلا فرضت نفسها نوعاً ما، متحدثة ببعض الهراء حول المرة الأخيرة التي كنا فيها وحدنا، متسببين في نوع من الفوضى. أيمكنك تصديق ذلك؟"
أعطت أميليا نظرة جانبية ماكرة.
"أنت".
"أنتِ؟"
"أنتِ من تسبب في نوع من الفوضى. لا تجري الضابطة المسكينة إينوس إلى حماقاتك".
ضحكت أميليا.
"حسنأ، تسللت إلى زقة وتكلمت عقلياً. لقد رآني أغادر، لكن لم يره أحد غيره. كنت سريعة جداً. أه..."
رأت أميليا أسرار المنهار للمرة الأولى. حتى مع أحمره الغريزي فاقد الوعي، كان معجزة أنه لم يصب بأذى أكبر في مبارزة أميليا مع كورفوس. تفقدت أميليا الرجل، متأكدة من أن حالته لم تسوء.
سألت أميليا: "من هذا؟"
"المتحدث أسرار".
تأملت أميليا: "أول مرة أرى فيها متحدثاً بشرياً آخر".
انحنت إلى الأمام.
"لقد نزف كثيراً. هل ينبغي أن...؟"
وتركت السؤال معلقاً.
"أفضل ألا تفلحي".
راحت أميليا تشرح الأحداث بأسرع ما يمكن: لماذا نطق كورفوس ببايل، والمعركة مع أسرار، ولماذا احتجنا لترك تعافيه لأطول فترة ممكنة.
رفست أميليا قطعة من اليشم: "هاروس، ها؟ يبدو الأمر صعباً".
"لقد كان".
"كان صعباً في اللعبة أيضاً..."
داعبت خطوات بعيدة أذنا أميليا. دخلت مجموعة صغيرة من الناس القصر، ماشين على اليشم المصقول. استطعت استشعار توقيع مينيس المألوف يقترب، إلى جانب توقيع آخر بدا مألوفاً، لكنها لم تستطع تحديده.
قالت أميليا: "إنهم قادمون. أيمكنك إعادة تشكيل تنكرك؟ لا ينبغي أن تتورطي في هذا".
هزت أميليا رأسها: "مع كل هذا الأثير في الجلاف الجوي؟ لكن..."
تخلت عن كلمتها، فاختفت قرون البرق والمخالب الشبحية.
"إنه يجعل شيئاً آخر أسهل".
نظرت أميليا إلى الأسفل، عابسة قليلاً. حدث طقطقة عالية مفاجئة، ورائحة خبز محروق، واختفت أميليا في الوميض.
تمتمت أميليا: "مفيد"، تماماً حين شق مينيس والمجموعة الصغيرة طريقهم إلى غرفتهم.
نظرت إلى الوافدين، وحينها تعرفت على صاحب التوقيع الأثيري المألوف قليلاً.
قالت بلطف: "باهار، لطيف منك الانضمام".
أحدثت كلماتها اللطيفة وترحيبها التأثير العكسي. تجمدت وسادتها المفضلة، إلى جانب مينيس وما بدا أنه مجموعة من أصدقائه الأوفياء، من الصدمة. حدقوا بها، وفتحت أفواههم دون أن يصدر عنهم أي صوت.
تقدم مينيس: "سيّدتي... أميلياس... هل هذه ناريان الخاصة بك؟ إنها جمي—"
قاطعتهم أميليا: "توقفوا عن الحدق".
وبتنهيدة، أطلقت المناجاة. انطفأت نيران جحيمها، واختفى ذيلها، وتراجعت هالتي إلى الأصفر. تنفست ببطء، شاعرة بالأثير الجوي يستبدل أثير ناريان السماوي. كان الأثير الجوي يبدو دائماً قذراً بعض الشيء بعد النطق.
أعطت أميليا التعليمات: "خذوا المتحدث أسرار والمتحدث كورفوس. أحضروهما إلى الانتقام. لا تدعوا العامة يرون حالتهم. كونوا حذرين".
وحين لم يفعل مينيس سوى الرمش، شجعت قائلة: "حسنأ؟"
سأل مينيس، ويبدو عاجزاً عن معرفة أين ينظر، إلى أميليا، أم كورفوس، أم أسرار: "أ... أقد هزمتهم جميعاً، سيدتي؟"
أجابت أميليا وهي تغمد سيفها اليشمي: "حدث اختلاف في الرأي".
وسجلت ملاحظة عقلية لاستكشاف قدراته أكثر. لقد صمد جيداً في القتال. ربما يستطيع استبدال سيف قائدها المفقود؟ ابتلع مينيس ريقه.
تمتم باهار: "امرأة قوية..."
قالت أميليا محاولة أن تبدو مبتهجة ولا تدع الحقيقة بأن نعم، هذا شيء يجب القلق بشأنه، تفلت: "لا داعي للقلق، مينيس".
عبس مينيس: "خذوهم... إلى سفينتك؟"
قالت أميليا: "إلى ضابطتي الطبية، هيلبراند. أخبرها أن تعاملهم بحذر".
وحين تلقت أخيراً إيماءة، أشار مينيس لرجاله بجمع خصومها المهزومين.
سألت أميليا: "أرايت إلى أين هرب المجلس؟"
أجاب مينيس: "في الخارج، أعتقد. لقد تشكل حشد كبير، سيدتي. ظننت... ظننت أنه راكنام. تلك العاصفة! لكن، كنت أنت وحدك..."
اتسعت عيناه الأراكيان وسأل: "أم كان...؟"
أخبر البريق في عيني مينيس أميليا أنه ربما ربط النقاط بصديق قوي بشكل خاص له. سعِل مينيس وأعطى التعليمات لرجاله.
قالت أميليا لنفسها: "حسناً إذن".
ودون كلمة أخرى، تقدمت بخطى واثقة، تاركة وراءها الدمار. أخبرتها غريزتها أن أميليا كانت قريبة، تتبعها في الوميض. كان الأمر مريحاً بشكل غريب. خرجت من القصر إلى أجواء غريبة. كانت الساحة الكبيرة المحيطة بالمبنى مكتظة بمواطني إيشاق. ربما كان هناك عشرة آلاف منهم، شياطين وبشر على حد سواء. وبدلاً من أي سمفونية ضخمة من الضوضاء، كان هناك تمتمة هادئة جارية. رأوها وهمسوا فيما بينهم.
"أهذه قائدة جحيم النار؟"
"أهي انقلاب؟"
"ماذا سيحدث؟"
"لا أعلم..."
تفرقوا حين اقتربت أميليا، مبتلعين إياها وسط الحشد. أبقت رأسها مرفوعاً، وقامتها مستقيمة، وأنزلست هالتي إلى أحمر لطيف. لم تكن في وضع يسمح لها بالإجابة وطمأنة السكان. ستكون تلك مهمة مينيس. للحظة عابرة، ظنت أنها رأت المرأة المسمى إهرا في الحشد، لكنها اختفت في ومضة. وحين مشت، أرسلت أميليا بعض الصلوات الصامتة للإمبراطورة بأن يحل كل شيء بسلام قدر الإمكان، والمزيد من الصلوات بأن تقع كل التداعيات على عاتق كورفوس.
وسط أفكارها، صدح صوت.
"أيتها القائد!"
كانت فينيلا، يحيط بها ميل. شقا طريقهما عبر الحشد، جاريين نحوها.
بدأت فينيلا: "ماذا—"
أمرت أميليا: "ادخلي وساعدي مينيس في مهامه".
انحنت وهمست: "كورفوس والمتحدث أسرار فاقدا الوعي. كان الأمر صعباً، لكننا حصلنا على أصواتنا. أخبري مينيس بالتعامل مع مهمة البحث والإنقاذ. سيكون كورفوس خارج الخدمة لفترة".
رمشت فينيلا: "حاضر، حاضر أيتها القائد".
سألت أميليا: "أرأيت المستشارين؟"
"تجاوزناهما".
أشارت فينيلا عبر الحشد.
"ظننت أن شيئاً قد حدث. استطعت سماعهما يلعنان شتماً فظيعاً. إنهما في العربات. يتحركان ببطء بسبب كل هؤلاء الناس".
"ممتاز".
صرفت أميليا الضابطتين وتابعت عبر الحشد. لم تستغرق وقتاً طويلاً للعثور على العربات. كانت تتحرك ببطء شديد، ويفعل حراسها وسائقوها قصارى جهدهم لشق طريقهم وسط الحشد. اقتربت أميليا. انخفضت وجوه الحراس حين رأوها. كانوا نفس الرجال الذين منعوا دخولهم إلى الغرف. كانت نظرة حادة كل ما تطلبه الأمر. صعدت أميليا إلى العربة الأولى، مسرورة لإيجاد أنها اختارت بشكل صحيح. جلست بأدب بجانب المستشار نصر والمستشار سمير.
وكان السكرتير مرامبي هناك أيضاً، محاولاً جعل ضخامته أصغر ما يمكن، دافعاً نفسه إلى الزاوية.
قالت أميليا: "صباح الخير".
كان سمير أول من تحدث.
سأل بجفاف: "ما جدوى وجود حراس إن سمحوا لأي شخص بالدخول؟"
أشارت أميليا: "ليسوا انتحاريين".
رد سمير: "أليس إلقاء حياتهم وظيفتهم؟"
قالت أميليا: "ربما لو كنتم رجالاً لائقين بما يكفي لكسب هذا الولاء، لكان الأمر كذلك".
وتجاهلت تذمر سمير وأشارت إلى السكرتير مرامبي.
أمرت: "اخرج. ما لم ترغب في خسارة ذراع أخرى".
هرب مرامبي من العربة. كان مذهلاً مدى سرعة تحركه بقليل من التحفيز.
قالت أميليا لسمير: "وأنت أيضاً".
ونظرت إلى نصر.
"أحتاج للحديث مع المستشار نصر".
ولإحقاق الحق لسمير، بدا وكأنه قد يرفضها لمدة نصف دزينة من الثواني قبل أن يصعد ببطء إلى الخارج.
تمتم لنصر: "حظاً سعيداً... يجب حقاً أن نمنع الأجانب من إيشاق..."
وما إن غادر حتى عدلت أميليا جلستها لتجلس مقابل نصر. استعاد الرجل بعضاً من كرامته، مع طقم جديد من الملابس. لقد نظم شخص ما شعره خلال وقت احتدمت فيه المعركة. بغض النظر، كان لديه ضعف سعدت أميليا بالنبش فيه. لكن أولاً...
قالت أميليا: "أفعال المتحدث ماراناي كانت بإرادته المنفردة تماماً. أقسم بشرفي، واسم آل هالين، أنني لم أكن أعلم. لكنت نصحته بخلاف ذلك لو شاركني خطته. لم أكن أنوي سوى التماس التسلسُل ولوردنا العظيم لو رفضتم الالتماس بحماقة".
لم يردد نصر سوى النظر إليها بعينين باردتين، مع ومضة من الخوف والغضب. لم يكن ذلك كافياً.
تابعت أميليا: "ستسر لعلمك أنني هزمت كورفوس في المعركة. للأسف، أصيب المتحدث أسرار بالعجز أيضاً. كلاهما فاقد للوعي ويحتاجان لعدة أيام للتعافي. لقد أمرت ضباطي بالعناية بهما. ضابطتي الطبية هي الأفضل في الإمبراطورية. ستُقدم هذه الخدمة، بالطبع، مجاناً".
توقفت برهة وأنهت بالقول: "سيأخذ السيد مينيس التفويض الذي منحته إياه أصواتكم الكريمة ويبدأ مهمة البحث والإنقاذ للسفينة التي لا تكل فوراً".
أمالت أميليا رأسها.
"أعتذر لأن الأمور ساءت. أنصح بشدة أن تضعوا مسألة كيفية الحصول على أصواتكم جانباً وألا تعطلوا هذه العملية".
كل ما أجاب به نصر كان: "...أم؟"
قالت أميليا ببساطة: "أم ستسوء الأمور مرة أخرى".
قال نصر: "أراهن أنك تشعرين بالقوة، مطلقة مثل هذه التهديدات المبطنة. ماذا يمكنني أن أفعل ضد مثل هذا العنف؟"
أجابت أميليا: "كل قوة تمارس تحت تهديد العنف. هكذا تعمل القوة".
"شاعري".
تجاهلت أميليا سخريته.
"لدي بعض الأسئلة التي أود الإجابة عنها".
"ليس لدي خيار، أليس كذلك؟"
"لا".
أخذت أميليا نفساً وسألت: "ما علاقتك بتشارلز هورنفورد؟"
عبس نصر.
"كيف عرفت ذلك الرجل؟"
"قابلته في حصن الأندلس. التناقض بين اسمه ومظهره علق في ذهني. بينما كنت هنا، سمعت شائعات بأنكما على معرفة".
توقفت أميليا.
"كيف تعرفه؟"
"نحن... على معرفة".
نقرث أميليا لسانها.
"لماذا تستخدمه كوسيط لاستئجار قائد الحصاد الداموي، موراكامي تاكيوشي، لمرافقة سفنكم عبر الممر؟"
سألت بشكل مباشر. حان الوقت للحصول على إجابات للوثيقة التي استعادها نوبورو.
سأل نصر: "أهذا كل شيء؟ أهذا ما تريدين معرفته؟"
بدا وكأنه استرخى قليلاً.
"موراكامي تاكيوشي رجل قادر. رجل خطير. والأهم من ذلك، أنه رجل للبيع. بالنظر إلى... ماضيه الملطخ—"
قالت أميليا: "تقصد أنه هارب. هو مطلوب في الشرق بسبب التهريب".
وترددت وأضافت: "وله علاقات بالشفرات السوداء".
هز نصر كتفيه: "ما يحدث على بعد آلاف الكለومترات لا شأن لنا به. ليس لدى إيشاق لورد عظيم ليقر تسليم مجرم. وحدها اللورد الجنوبي تستطيع فعل ذلك. تاكيوشي مواطن قانوني لإيشاق، أيتها القائد هالين".
"لقد جعلته مواطناً؟"
"لقد دفع بسخاء مقابل الامتياز".
"أنت عديم الحياء".
رفع نصر يديه: "أنا صادق. لقد جعلتني في موقف غير مأمون".
قالت أميليا: "لا أظن الأمر بهذه البساطة. ماذا تحمل سفنكم؟"
أجاب نصر: "توابل، ومطاط، وكحول. وليست سفني. العقد الذي تتحدثين عنه هو لحماية تاكيوشي لسفناً مؤجرة لشركات تملكها..."
بدا نصر محرجاً.
"...أصدقاء"، قال.
قاومت أميليا الرغبة في صفعة الرجل.
"وأين يصبح كيس نقودك ثقيلاً في هذا؟"
"رسوم العثور".
"كلها تمر عبر الممر؟"
"نعم".
بالنظر إلى الفساد الذي شاهدته في حصن الأندلس، لم يكن لديها شك في أن هذه السفن كانت تستخدم لتهريب جميع أنواع البضائع غير القانونية. غالباً، عبر هذه السفن تم تسريب البلور الأسود إلى إيشاق في المقام الأول.
بدأت أميليا تقول: "هذه السفن المؤجرة، أتشمل سفن جيش إيشاق؟"
أخبرها التعبير في عيني المستشار بكل ما تحتاج لمعرفته.
قالت: "لأجل الإمبراطورة، أيها الرجل. ألهذا السبب لم تكن راغباً في السماح بالبحث والإنقاذ؟ هل خشيت أن يصبح كيس نقودك أثقل بمعدل أبطأ قليلاً؟"
أجاب نصر: "إيشاق ليست بهذه البساطة. تنظرون إلينا نحن الخمسة في المجلس وتظنون أننا نتحكم في كل شيء. ثمة فصائل في إيشاق، عشرات منها، وأغلبها أيديها ملوثة. بحرية إيشاق إحدى تلك الفصائل، وإن بَدَوا كمن يزدادون قوة، أو كنا ودودين معهم أكثر من اللازم، فلن يمضي وقت طويل حتى نجد سكيناً في ظهورنا!"
أعطت أميليا نظرة أملت أن توصل المقدار الدقيق من الشفقة التي كانت تشعر بها. لم يكن لديها تعاطف مع أولئك في السلطة الذين رفضوا التعامل مع الفساد. لقد رأته يلعب دوره في منخفضات أسامايوا ومنذ أن صار لها طعم مر في فمها كلما فكرت في اللورد المنفي كاناموري.
وسألت: "والقرن الأسود؟ ماذا تعرف عنه؟"
"أعرف أفضل من ألا أدع قروني تلتوي بسببه".
"أتعرف من يكون؟"
"لا".
"التقيت به قط؟"
"لا".
"ممم..."
نقرت أميليا على المقعد ثلاث مرات.
"نصف إيشاق يؤمن بأنه ليس أكثر من قصة أشباح. تبدو عارفاً بأنه حقيقي. ماذا تعرف عنه؟"
قال نصر: "جاء من الصحراء. محارب عظيم. رجل يريد إمبراطوريته الخاصة. يقولون إنه يحمل سلاحاً من الدخان الأسود ويمكنه قتل رجل بنظرة واحدة. هذا كل ما أعرفه".
لم يبدُ وكأنه كان يكذب.
قالت أميليا: "سفينته الرائدة المشاعة، الحرباء. لابد أنها تحط في مكان ما. إنها سفينة كبيرة. ستحتاج إلى ميناء مجهز جيداً. أرايت سفينة سوداء ترسو في إيشاق قط؟"
نقرت على مقبض سيفها.
"لا تكذب الآن، أيها المستشار".
ابتلع نصر ريقه: "لم أفعل".
ونظر إلى يساره.
"...لكن؟"
قال ببطء: "لكن توجد شائعة. عن سفينة سوداء ترسو ليلاً على أطراف شيلوه. في الظلام فقط، ودائماً ما تختفي بحلول الصباح. يهمس بعض عمال ميناء تريكي بشأنها، زاعمين أنهم رأوها حين عملوا هناك".
فكرت أميليا: شيلوه؟ كانت مدينة هضبية صغيرة، محشورة بين جبال سالابان غرباً والجزر المحطمة شرقاً. لم تكن معروفة حقاً سوى بقهوة شيلوه وكنقطة توقف لأولئك الذين يسلكون طريق سنتراليس إلى إيشاق. بدأ مسار عمل يتشكل في ذهنها. واصلت استجواب نصر، لكنها لم تحصل على مزيد من المعلومات المفيدة. بإنهاء المحادثة، بدأت في صعود العربة، لارتياح المستشار الكبير. ثم توفقت والتفتت إلى الخلف.
قالت: "قاعات المجلس مدمرة إلى حد كبير. مقاعدكم المرتفعة أصبحت أنقاضاً. حين تعيدون البناء، أقترح أن تنزلوا مقاعدكم إلى مستوى الجميع".
سأل نصر: "...لماذا؟"
نقرت أميليا على سيفها: "لأنك إن قضيت وقتك ناظراً إلى الناس باستعلاء، دون العنف لدعم ذلك، فهي مجرد مسألة وقت حتى يفعل شخص قادر شيئاً حيال الأمر".
غادرت العربة، تاركة إياه ليتخبط في كلماتها.