دوى صدى ابتهال بايل، التابع لكورفوس، في أرجاء قاعة المجلس، محطماً بلاط اليشم المصقول. أطلقت القوة سيرينا في الهواء، فهوت منفتلة وتخبطت في عمود رخامي. كان المبنى متيناً، صحيحاً، لكن شكله الواسع الفارغ ضاعف موجة الصدمة. كل ما لم يكن مثبتاً بإحكام التقطته طاقة كورفوس الأثيرية وقذفته بعشوائية. قبل أن تلامس قدما سيرينا الأرض، كانت قد بدأت بالفعل بتشكيل ناريان.
زأر كورفوس: "هذا هو!"، واللهب الأسود والرمادي يلتف حوله.
واصل تواصله مع بايل إحكام قبضته، مُصرّاً على فرض طفراتها المميزة. استطاعت سيرينا رؤيته يتغير وسط الفوضى. تحول جلده إلى الرمادي، وأحاط ضباب داكن بقرنيه، وتحولت أصابعه إلى مخالب حادة كالسكاكين تعرفها سيرينا حق المعرفة بقدرتها على تمزيق طرف.
قال كورفوس وجسده يتفتح عن هالة خضراء نابضة بالحياة: "الحقيقة الأزلية".
خمدت اللهبات القليلة الأخيرة، تاركة إياه يقف وحده في وسط الغرفة. استدار، بعينين ساطعتين ومتوهجتين، ونظر إلى سيرينا.
"أليس كذلك أيها القائد؟ انظري. انظري كيف يرتجفون!"
هز ذقنه باتجاه المستشارين. رمشت سيرينا بعينيها نحو شبه الدائرة المرتفعة من أثاث الخشب الحديدي. كانت مقاعدهم، باستثناء مقعد المستشار نصر الوحيد، قد انقلبت، وتناثرت أدوات مكاتبهم في العاصفة المصغرة التي كانت تواصل كورفوس. لم يكن المستشارون أنفسهم في أي مكان يُرى، ولكن حكمًا من الأنين الذي استطاعت سيرينا سماعه من المكان العام، كانوا أحياء، ولا شك أنهم يعالجون طبلات آذانهم المتضررة ويختبئون بعيداً عن الأنظار.
أبقَت عينيها على كورفوس، ومضت بهالتها الصفراء وأتمت تشكيل كلمتها.
قال كورفوس بنبرة عميقة وهو يستدار ويخطو خطوة نحو المستشارين: "أمسكي ناريان خاصتك، ايتها القائدة. لن أحتاج إلى مساعدتك في هذا".
لكزت سيرينا لسانها، فأحدث الفعل المعزز بالطاقة صوتاً حاداً ومدوياً تردد صداه في الغرفة الواسعة.
صرخت: "ما الذي تنوي فعله يا كورفوس!؟ لا يمكنك قتلهم! سيكون... سيكون..."
تلاشى صوت سيرينا، وعقلها يحاول استيعاب العواقب الكارثية إذا ذبح كورفوس مجلس إسحاق.
تمتم كورفوس، وتدرجات هالته الخضراء من المستوى الرابع تلمع عبر جسده: "حياتهم لا تساوي شيئاً. لا أريد حياتهم. أريد أصواتهم".
ومع تأكيده على الكلمة الأخيرة، بدأ يمشي نحو المستشارين. أيام قليلة! فكرت سيرينا. كنت بحاجة فقط إلى بعة أيام بلا أي دراما، وحينها سنكون في عداد الراحلين! مدت يدها إلى سيفها، لتكتشف أنه ليس هناك. أدت قوة تواصل كورفوس إلى انتزاعه من غمده وإلقائه في مكان ما بالغرفة. مع إبقاء عين واحدة على الكلب المسحور، مسحت الأرض، محاولة العثور على سلاحها وسط أجساد المدنيين الإسحاقيين الأنينة.
كانوا بالكاد يعودون إلى أقدامهم. لم تكن صلبة المبنى هي الملاحظة الصحيحة الوحيدة التي أدلى بها كورفوس. لقد قدر المسافة بشكل جيد أيضاً. على الرغم من كونهم بلا حماية، كان المواطنون الإسحاقيون على مسافة بعيدة بما يكفي من إطلاق طاقاتهم الأثيرية لتجنب العظام المكسورة. ومع ذلك، كان نصفهم يدلك أطرافه المتدمية، بينما كان النقط الآخر يتدلك آذانه. مع كل خطوة يخطوها كورفوس، أشار المزيد والمزيد منهم، متمتمين بعبارات هاكية بنبرات من الرهبة والخوف.
أثناء بحثها عن سيفها، رأت مينيس. بدا الأراكي سليماً، على الرغم من أن ملابسه الفاخرة كانت خارج نطاق الإصلاح إلا من قبل أمهر الخياطين. لقد تمكن من إشعال هالته بما يكفي لمقاومة الإصابة، لحسن الحظ. ومع ذلك، فإن أي أمل كانت سيرينا تتمسك به في تولي السيّد الأراكي زمام الأمور قد جرف بعيداً، حيث بدت على محياه أيضاً نظرة رهبة وهو يتبع كورفوس بعينيه.
هست سيرينا: "مينيس!".
بدا أنه لم يسمعها، فبدأت تشق طريقها حول الغرفة، تاركة مسافة آمنة بينها وبين كورفوس.
هست مرة أخرى: "مينيس!"، تماماً بينما تسلق كورفوس المنصة المرتفعة المليئة بالمستشارين المختبئين.
زمجر الشمالي: "أنتم تنتنون! يمكنني شم رائحة خوفكم وفسادكم من هنا! هل كنتم تشعرون بالأمان وأنت جالسون هناك!؟ خلف هذا الفاخر"—مزق كورفوس تركيبات المستشارين، ممزقاً وقاذفاً قطعا ضخمة من الخشب الحديدي والرخام واليشم في الهواء—"الأثاث. ما الذي يتعين عليكم قوله الآن، أيها الأوغاد!؟"
جاءت نبرة واهنة من تحت الأنقاض: "أرجوكم..."
صرخت سيرينا، واقفة أمام الأراكي: "مينيس! ماذا تفعل؟"
قال الديمقراط بهدوء: "مثل هذه القوة السماوية... لم أرة تواصلاً منذ سنوات عديدة. انظري كم هو عظيم بايل الخاص به".
رمش الأراكي، وما زال ينظر إلى كورفوس برهبة.
"الكلمات أبعد بكثير عن الناس العاديين، سيدتي. أبعد عنا نحن البشر الفانين".
ردت سيرينا بحدة وهي توخز الأراكي في أضلاعه: "ستختبر تلك الفناء قريبا إن لم تركز".
الفعل جلب انتباهه الكامل أخيراً.
أمرت سيرينا بسرعة: "توقف عن الوقوف هناك والتحديق".
أشارت إلى حشد الإسحاقيين، المصابين والمتجمدين من الصدمة.
"اذهب لمساعدة قومك يا مينيس! أخرجهم من هنا!"
نظرت إلى كورفوس، الذي بدا أنه يطلق شتائم زاعقة على المستشارين المرتجفين. كانت إشارة جيدة إلى أنه لم يمزقهم إرباً على الفور. بدا أن الشمالي كان ينوي حقاً إجبارهم على التصويت وعدم قتلهم. للآن، على الأقل. كان متحدثو بايل معروفين بانجرافهم وراء قوتهم الخاصة. شيء رأته سيرينا أكثر من مرة في الماضي.
سأل مينيس، ناظراً إلى الإسحاقيين قبل أن يواجه سيرينا: "المساعدة؟ ألا يجدر بي مساعدتك، تحسباً، تحسباً..."
ألقى نظرة خاطفة على كورفوس، وابتلع ريقه، وأنهى حديثه: "تحسباً لأي قتال؟"
قالت سيرينا: "برتقاليك لا فتيحة منه الآن. اذهب! أخرجهم من هنا!"
"نعم".
أومأ مينيس برأسه. بدا أخيراً متكيفاً مع واقع الموقف وركض نحو المواطنين. قد تبدو المشهد كوميديا، لترى اللورد الأراكي يحاول إصلاح ملابسه بينما يصرخ بالأوامر بنعل واحد فقط، لولا كورفوس شبه الهائج الذي يتطلب انتباه سيرينا.
صاح كورفوس، محلقاً فوق المستشار نصر: "صوتوا! وقّعوا!"
بطريقة ما، وجد الديمقراطية إحدى عرائض مينيس وكان يتناوب بين دفعها في وجه المستشار المرتجف وتمزيق أجزاء ضخمة من الأرضية على بعد بوصات من رأس الرجل.
أصدر نصر صفيراً: "ن-نعم!"
تمسكت سيرينا بناريان الآن. طالما أبقى كورفوس نفسه عند درجة خضراء متواضعة ولم يجن جنونه، كانت تأمل في أن تتمكن من تسوية فترة الإقناع غير المتوقعة هذه بهدوء قدر استطاعة كلمة منطوقة. كانت أجهزة قياس الأثير في إسحاق لتلتقط أمر التواصل، ولكن من كانوا ليتصلوا به؟ ستكون أوامرهم الأولى هي الاتصال بقائدهم العسكري، وهو كورفوس. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن يصل التقرير إلى أماكن أبعد.
بالإضافة إلى ذلك، إذا استطاعت تجنب نطق ناريان الآن، فسيكون بإمكانها تجنب كمية فاحشة من الأعمال الورقية بعد حقيقة الأمر.
قالت سيرينا بحذر، وهي تدور للحصول على نظرة أفضل على الإجراءات بينما كان مينيس يوجه آخر المواطنين إلى خارج القاعة: "كورفوس..."
صرخ كورفوس مرة أخرى، متخبطاً كوحش بري، محلقاً فوق المستشار الصغير: "صوتوا!"
تمتم نصر بصوت صغير ومثير للشفقة: "أحتاج... أحتاج إلى قلم".
تجمد كورفوس ثم نظر حوله إلى تلال الأنقاض المتزايدة من حوله. بعد ثوانٍ قليلة، نظر إلى سيرينا.
سأل: "هل رأيت قلماً؟ حبراً؟"
قالت سيرينا بحذر: "أعتقد أنهم دمروا جميعاً".
أجاب الشياطين: "أه".
نظر إلى أسفل نحو المستشار.
"إذن سنوقع بالدم. أعطني إصبعك أيها النذل. سوف أران..."
صرخت سيرينا: "كورفوس!"، تماماً بينما صرخ المستشار نصر خوفاً حيوانياً.
انبعثت منه رائحة نفاذة — شهادة على الفعالية الخام للرعب الذي كان كورفوس قادراً على فرضه.
صرخت مرة أخرى: "كورفوس!"، جالبة انتباهه.
"هل سيكون للتوقيع على المستند قيمة أصلاً؟"
هز كورفوس كتفيه.
"وإلا كيف سيفعلون ذلك؟"
اقترحت سيرينا: "يمكنك أن تسأل؟"
مص كورفوس لسانه، وظهر عبوس منزعج على وجهه الرمادي.
ركل قطعة من الأنقاض بجانب رأس نصر وسأل: "كيف تصوتون أيها الأوغاد؟"
وبدلاً من أن يبدو غير راضٍ عن نقص الاستجابة من المستشار المرتجف في أجزاء الثانية التالية، زأر: "أجبني!"
جاء الرد بصوت صفير: "ن-نعم!"
"رفع الأيدي! ن-نحن نرفع أيدينا!"
"أهذا كل شيء؟"
"ن-نعم!"
"إذن حسناً؟"
"حسناً... ماذا؟"
"ارفعوا أيديكم الملعونة!"
"نعم!"
رفع نصر يده.
"ج-جميع المؤيدين، ارفعوا أيديكم!"
أشارت صفوف من الأيدي المرتجفة إلى السقف. بقدر ما أخبرها جزء كبير من عقلها أن هذه كانت بداية سلسلة كابوسية من الأحداث التي ستؤدي إلى قيام كل من الاستخبارات واللورد الأكبر أوشيرو بعصر قرنيهما، شعر جزء صغير منها بمتعة غامرة لرؤية المستشارين المتغطرسين سابقاً يرتجفون كالديدان.
تمتم نصر: "ت-تم إقرار الاقتراح. ع-عريضة مينيس باستيت قد-"
قالت سيرينا، غير قادرة على منع نفسها: "السيّد باستيت".
"آه، ع-معذرة".
بدا المستشار وكأن الأرض تبتلعه.
"لقد تم إقرار عريضة السيّد باستيت، ب-أربعة أصوات مقابل صفر. السكرتير مارامبي، هل يمكنك..."
تلاشى صوت المستشار، كما لو كان يتوقع حدوث شيء ما. وبدلاً من ذلك، لم يلق سوى الصمت.
فكرت سيرينا: "أعتقد أن السكرتير مارامبا قد فر من قاعة المجلس".
"لن تكون هذه مشكلة، أليس كذلك يا مستشار نصر؟"
تمتم المستشار: "آه، ل-لا، لن تكون".
"بالنسبة لمثل هذا التصويت غير التقليدي، يمكننا تسجيله لاحقاً و-"
رفع كورفوس يده فجأة وقال: "اخرس".
نزل الشياطين عن المستشار وقفز إلى مستوى الأرض.
"أتسمع ذلك؟"
سأل، وظهره مسند إلى سيرينا.
"أحدهم قادم".
أحدهم كان قادماً. استطاعت سيرينا سماع النقر الإيقاعي للنعال الخشبية على اليشم المصقول. ومع ذلك، لم تكن الخطوات هي ما دغدغ غرائزها قدر ما كان توقيع الأثير الكبير الذي رافقها. من داخل الأبواب العظيمة، لوح ظل، وكأنه يمتص الضوء ذاته. برد فعل منعكس، اتجهت يد سيرينا نحو سلاحها، لتجد أنه مفقود مرة أخرى. مقاومة الرغبة في النقر بلسانها، لجأت إلى نفس الملاذ الذي استخدمته في الحرس العالي.
وضعت يدها على عمود رخامي وبدأت في دفع الحجر ليجري على شكل السيف. كان تقدماً بطيئاً، أبطأ من أن تحصي سلاحاً في الوقت المناسب. كان الرخام هنا أصعب بكثير من رخام مانويز الذي بطن به العم يولان فندقه. كانت تحتاج... أوه؟ لسبب ما، استجاب اليشم المصقول بسهولة غير طبيعية. جرى تقريباً كالماء تحت إرادتها، متدفقاً إلى يدها ومشكلًا نصلا بديلاً. تماسك اليشم، ملتقطاً الضوء ولامعاً.
وكأنه كان يقول مرحباً لمالكه الجديد.
لاحظت سيرينا وهي تفحص سلاحها: "هذا ليس يشمًا عادياً".
كانت ممتنة لوجود اليشم الغامض، فقد أعدت سلاحاً في الوقت المناسب تماماً لتخطو شخصية طويلة بقامة فارعة إلى داخل قاعة المجلس بعفوية. بأردية منسدلة من الذهب وبشرة تقع في مكان ما بين مينيس وعمال موانئ تيكي، عبس الرجل الطويل في وجهيهما. رقصت بشرته الداكنة مع درجات أصفر براق، شديد الحيوية لدرجة أنه قارب شعر أميليا الذهبي. كان يحمل تهليبا مرصعاً طويلاً بكلتا يديه. والأهم من ذلك كله، كان الرجل بشرياً.
لم يحمل رأسه قروناً ولا شعراً.
سأل بلهجة إمبريالية ثقيلة: "ما هذه الحماقة؟ انقلاب؟ أترغبون أيها الأجانب في غزو إسحاق؟"
بصق كورفوس: "المتحدث أسرار. إذاً يمكنك مغادرة منزلك".
قال أسرار ببرود، مستخدماً اسم العالم القديم للقمر البنفسجي: "أرسلت إليك رسالة، أيها المتحدث تحت بليرغوث. أخبرتك ألا تتحدى سلطة إسحاق".
زمجر كورفوس: "تلقيت رسالتك".
"وأنت..."
نظر أسرار إلى سيرينا.
"المتحدثة تحت بلوهايم. أتسعين أنت أيضاً لفرض الحكم الإمبريالي على إسحاق؟"
أومأ برأسه نحو نصل سيرينا.
"بسلاح مصنوع من يشم النار الخاص بنا؟"
اعترضت سيرينا: "هذا غير صحيح. كنا ببساطة..."
ألقت نظرة خاطفة على المستشارين، الذين ما زالوا ممددين على الأرض. أقمار! يا له من ورطة أوقعها فيها كورفوس! لم توافق على هذا!
"كنا ببساطة... نجري تصويتاً"، قائلة وهي تكره مدى ضعف العذر.
بدأ أسرار، وهو يخطو ببطء أمامهما: "قبل ما يقرب من ثلاثمائة عام، ضربت يد رمحي آخر ملوك إسحاق. وبذلك، تحررت إسحاق إلى الأبد من الحكم الأجنبي المباشر. نعم، نطيع المراسيم الصادرة عن طفل مورا، لكننا لا نسمح لها بأي... فرض آخر"، أنهى الرجل حديثه متوقفاً كمن يبحث عن الكلمة المناسبة.
زمجر كورفوس: "كان لابد أن يحدث ذلك. حصلنا على أصواتنا. هذا كل ما أردناه".
همس أسرار، وهو تمرر يده على عصاه: "بصفتي رئيس المجلس، يمكنني نقض التصويت. ولماذا لا أفعله؟ إسحاق مدينة حرة. لا نحتاج إليك، أيها المتحدث الأجنبي تحت بليرغوث، لنحكم. لا نحتاج إلى طرقك".
مظلم تعبير أسرار.
"إسحاق بلا ملك. إسحاق لا تحتاج إلى ملك".
"من يريد أن يكون ملكاً لحفرة الرمل المغلي هذه؟"
تقدم كورفوس، صاقاً يديه المخلبيتين ببعضهما.
"لدي أصواتي. أنا ذاهب إلى الموانئ لأحصل على السفن التي أحتاج إليها لأداء واجبي. ثم سأغادر هذا المكان المجنون نهائياً".
قال أسرار بهدوء: "لا. لا، لن تفعل".
تراجعت سيرينا إلى الوراء. رؤى الأعمال الورقية التي لا نهاية لها منعتها من التورط ما لم تضطر إلى ذلك.
نطق المتحدث البشري: "هاروس".
انفجرت نيران حمراء حارقة من عصا أسرار بينما تم استدعاء التواصل. تموج أرضية اليشم المصقول، جارية للحظات مثل الماء قبل أن تتصلب من جديد. غلبت النيران الحمراء الرجل لبانية قبل أن تتلاشى، كاشفة عن أسرار بعيون من نار. بخلاف هالته الخضراء، لم يبدو أي شيء آخر في الرجل قد تغير. إلى أن نقر أسرار بعصاه. في اللحظة التي اصطدمت فيها بأرضية اليشم، رنّت نغمة مثالية، وتدفق اليشم صاعداً العصا، ملتفاً ومتصلباً حولها، مذكراً بنسج القرون.
لم يتوقف عند عصاه. غطى أسرار، مشكلاً درعاً لامعاً. تشكلت خوذته جنباً إلى جنب مع قرني يشم كبيرين. قد يكون أسرار متحدثاً بشرياً، لكن ولاءه لعالم الشياطين لم يكن موضع شك.
زمجر كورفوس: "خدعة لطيفة".
رد أسرار: "لست الأول الذي يتحدى حريتنا. ولن تكون الأخير".
ألقى نظرة خاطفة على سيرينا بعيون ملتهبة.
"أتنتظرين دورك، أيها المتحدثة تحت بلوهايم؟ شريف".
قالت سيرينا بحدة: "لست في أي طابور. لم يكن هذا حتى..."
صرخ كورفوس، مشعلاً هالته الخضراء ومحولاً إياها إلى زرقاء: "لنحسم هذا!"
رد أسرار بالمثل، ثم تتبع ذلك بتدوير تهليبه ومحاولة ضرب رأس كورفوس به. كانت ضربة سهلة للشمالي ليتراجع عنها. احتفظ أسرار بتدفق سلاحه، مدوراً ومضرباً مرة أخرى. هذه المرة، بينما تراجع كورفوس، اندفع اليشم للأمام، موسعاً طول العصا ومتصلباً في الوقت المناسب لكي يتحطم على رأس الشياطين. استدار كورفوس، موقفاً زخمه بغرس مخالبه في عمود. لم يقل شيئاً، لكن النظرة في عينيه أخبرت سيرينا بالغضب المتراكم بداخله.
بصق بعض الدماء ووثب نحو أسرار. نقر المتحدث البشري بعصاه، مكوناً أمواجاً من اليشم المصقول التي اندفعت نحو كورفوس، معرقلة إياه في منتصف الهواء. ارتد كورفوس عالياً، واقعاً بلا مراسم على مؤخرته.
سألت سيرينا: "ما زلت لا تحتاج إلى مساعدتي؟"
تمتم كورفوس وهو ينهض على قدميه: "إنه ماهش. لكن ذلك لن يكفي".
غرس مخالبه في أي شيء وجده، سواء كان قطعا من الأثاث، أو أنقاضاً، أو الأرضية نفسها، وبدأ في تقطيع أجزاء ضخمة، قاذفاً إياها نحو المتحدث البشري. الرخام والخشب الحديدي كان أسرار يتفاداهما، لكنه كان يلتقط قطع اليشم في منتصف الهواء بطرف العصا. كانت القطعة لتتشبث بالعصا لفترة طويلة بما يكفي لكي تُقذف مرة أخرى نحو كورفوس.
تأمل أسرار وسط القصف: "هاروس كلمة قديمة. لقد كانت الكلمة الأولى المنطوقة في الجنوب بعد أن أنقذه طفل مورا. حتى قبل أن يتم التواصل معه، كنا نعبد هاروس لآلاف السنين. لقد حفرنا اسمه وعبدنا طرقه المحاربة لآلاف السنين".
دارت العصا، مرسلة قطعة يشم أخرى إلى كورفوس.
"هاروس متطور، ولكنه هجومي. إنه يقدر الحرية، كإسحاقي حقيقي. إنه يختلف عن بايل الشاب!"
تفادى أسرار قطعة طائرة من الأنقاض والقبضة المخلبية التي تلتها. بقدر ما بدا أسرار واثقاً، كان كورفوس يتأقلم. كان الكلب المسحور مخضرماً في مائة ساحة معركة وحارب كل أنواع كلمات البشر غير المألوفة. من غير المرجح أنه واجه هاروس الشيطاني من قبل، لكن غريزته الخام بدأت تتألق. التغييرات المفاجئة في حجم أو شكل التهليب لم تعد تفاجئ كورفوس، وأصبح ماهراً في الاستجابة للحركة المفاجئة لليشم.
لم يمض وقت طويل قبل أن يوجه ضربة نظيفة على صدر أسرار، مشققاً درع اليشم. استغرق الأمر ثوانٍ معدودة فقط لإعادة تشكيله، لكن التغيير في الإيقاع شجع كورفوس أكثر. حافظ على هجومه بلا هوادة، لدرجة أن كلا المتحدثين كانا يشعلان أزرقهما للحفاظ على الهجوم والدفاع معا.
فكرت سيرينا: "الأمر يزداد خطورة".
في الوقت الحالي، بدا الكلب المسحور متحكماً في الأمور، لكن إذا أطلق العنان لنفسه حقاً، فإن كورفوس وهالته الزرقاء يستطيعان هدم هذا المبنى المتين في غضون ثوانٍ. ومع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، تحركت حول حافة الغرفة وجرت المستشارين المرتجفين إلى الباب. طردتهم خارجاً، وفي حالة نصر، أعطته ركلة حقيقية، فأخرجتهم من الغرفة وأغلقت الأبواب العظيمة على أمل احتواء المبارزة في الداخل.
لم يتحدث كورفوس ولا أسرار، إذ كان تركيزهما مكرساً بالكامل لقتالهما. استمر كورفوس، القادر الآن على توجيه لكمة مدمرة اثنتي عشرة مرة في الثانية، في الانزلاق عبر دفاع أسرار، مشققاً ومحطماً أجزاء من درع اليشم الواقي مراراً وتكراراً. أوجد المتحدث البشري مسافة حيث استطاع، مستخدماً حركة قدمين لم تكن غريبة تماماً على شيموكانيي سيرينا. لقد ساعده ذلك، مما سمح له بتحطيم عصاه المعززة بالأثير واليشم ضد كورفوس.
زأر كورفوس، مشعلاً أزرقه ولابماً العصا مباشرة. تحطم اليشم، وحين اتصلت قبضته بالخشب الصلب، تحطمت هي الأخرى، مشطرة العصا إلى نصفين، مرسلة كلا الجزأين بعيداً عن يدي أسرار ومحلقة إلى الجدار البعيد.
قال كورفوس بفم مدمى: "حان وقت الاستسلام. يمكنني الفوز. وسأفوز".
بصق أسرار بعض الدماء.
"كيف ما زلت واقفاً؟ ينبغي أن تكون عظامك مكسورة".
"إرادتي أقوى من إرادتك".
"إرادتي هي إرادة إسحاق".
"إذن إرادتي أقوى من إسحاق".
"تبا!"
قفز أسرار إلى الوراء وأشعل هالته. لا، ليس مجرد إشعال. لقد دفع نفسه إلى ما يجب أن يكون حده الأقصى، إذ بدأت بقع صغيرة من النيلي — المستوى السادس من الهالة — تتجلى في أزرقه. وفي حين بدا أنه لا يستطيع الانتقال بالكامل، كان ذلك كافياً لكل ما كان ينوي فعله. أشعل كورفوس أزرقه أكثر، مراقباً المتحدث البشري بعناية بينما وضع يديه على اليشم ومظهرًا اثني عشر عموداً، كل منها بنفس ارتفاع وقطر عصاه السابقة.
سأل كورفوس: "المزيد؟ هذا لن يكفي—"
نطق أسرار، مستدعياً قوة إضافية من هاروس: "هيكا-خيت".
اتسعت عيناه سيرينا. بينما كان السحرة غالباً ما يمتلكون كل أنواع التعاويذ التي يمكنهم اختيارها والاحتفاظ بها في متناول اليد، كان نادراً أن يقوم محاربو الكلمة الأولى بالتواصل مع قدرات إضافية لملكهم المختار. وحتى لو أرادوا، لم تكن كل الملوك تقدمها لهم. كانت تعلم أن بايل لم يفعل. كان لدى ناريان بعضها، لكن لم تستطع سيرينا الإمساك بأي منها حتى الآن. لم تكن تعرف الكلمة التي استخدمها أسرار.
كانت تعرف هاروس فقط ككلمة محارب جنوبي باطنية. لم تر قط أو تسمع عن هيکا-خيت من قبل، ولم تكن بحاجة للسؤال الآن، فالإجابة جعلت نفسها واضحة بسرعة. ارتفعت عصي اليشم الاثنتي عشرة من الأرضية، محلقة في نصف دائرة أمام المتحدث البشري. ثم تحركت واحدة، مرتفعة بوحشية في الهواء ثم مصطدمة بجانب كورفوس، ومتحطمة. ثم أعادت تشكيل نفسها. بدأ أنف أسرار ينزف، ولكن بغض النظر عن الجهد الذي كان يعانيه المتحدث البشري...
كان يبتسم. اثنتا عشرة عصا يشم، تتحرك كل منها بشكل مستقل بأمر أسرار، بدأت في مضايقة كورفوس. حسناً، كانت المضايقة ربما طريقة مهذبة لصياغة عصي اليشم الثقيلة التي تلقي بنفسها عليه، تدور طوال الوقت، بقوة كافية لقتل هالة برتقالية مثل مينيس دفعة واحدة. لولا حواجز أميليا الداعمة، لكانت سيرينا قد نطقت لأسباب دفاعية بحتة. في الوقت الحالي، على الأقل، كان عليها الوقوف جانباً و—بشكل صغير—الاستمتاع برؤية متمردها السابق يعاني عواقب شخصيته المتمردة.
بقدر ما بدا أن كورفوس غير قادر على التعامل مع الهجوم، عرفت سيرينا أنه كان يخفي قدرته الحقيقية. ربما كان سيقبل الهزيمة على أن يكشف عن إمكانياته. كانت تعلم أنه كان على حافة النيلي عندما تقاتلا قبل نصف عام. لن تفاجأ إذا كان قادراً على إظهار اللون الكامل الآن.
بدأ كورفوس، متلاشياً بينما تفادى عصا طائرة لتلقي أخرى على صدره: "قد أحتاج إلى بعض..."
"ماذا قلت؟"
"لا شيء"، جاء الرد المحبط.
استغرق الأمر بضع عشرات أخرى من الاصطدام بعصي اليشم قبل أن يتحدث كورفوس مرة أخرى.
قال كورفوس بسرعة: "قليل من المساعدة. القليل من العون".
ها هوذا، فكرت سيرينا بغرور.
سألت سيرينا: "أتريد مساعدتي؟ بعد ما فعلته في ميناء هايغويند؟ بعد ما فعلته اليوم؟"
بصراحة، كانت مسرورة جداً بالجلوس هنا ومتابعة كورفوس وهو يخسر. كان ذلك مرضياً للغاية.
"أنتِ متورطة في هذا أيضاً".
عبست سيرينا.
"كيف ذلك؟"
بدأ كورفوس، زامجراً وهو ينتزع عصا يشم من الهواء ويقذفها مرة أخرى نحو أسرار.
كان الفعل ميؤوساً منه، إذ أبطأ اليشم قبل أن يضرب سيده: "لأنك تهتمين بإنقاذ القائد ماثيوز أكثر مما أهتم! إن لم نُجبره على السماح بالتصويت، فلن تحصلي على سفنك!"
على الرغم من أن العديد من الردود اللاذعة مرت في عقل سيرينا، إلا أنها لم تختار أياً منها. لانه كان محقاً. كان هذا الأمر برمته يتعلق بالحصول على الإذن لإطلاق مهمة بحث وإنقاذ للقائد ماثيوز والطاقم المفقود لمركبة إنديفاتيجابل. لم تكن حياتهم وحدها هي المهمة، بل المعلومات التي امتلكوها حول لقائهم بالقرن الأسود وحربه أيضاً. بالنظر إلى أسرار، كان يصارع بوضوح للحفاظ على قدرة هاروس عالية المستوى نشطة.
ومع ذلك، بدا أنه سيتفوق على كورفوس إذا رفض الشياطين الكشف عن قدرته الحقيقية. ومع معرفتها بالكلب المسحور، كانت النسبة خمسين-خمسين حول ما إذا كان سيسمح لنفسه بالخسارة لإخفائها عنها، أو الانفجار تماماً والانطلاق في هياج. والأخير كان شيئاً سيسبب حقاً قدراً مفرطاً من الأعمال الورقية. تنهدت سيرينا.
وقالت: "لقد أجبرتني على التحرك أيها النذل".
تقدمت خطوة إلى الأمام، متمسكة بسيف اليشم الخاص بها. حرك الوقت لإنهاء هذا. بالطريقة القديمة.
نطقت: "ناريان".