في اليوم التالي، استيقظت سيرينا مع أول خيوط نور الصباح وهي تدفئ غرفتها. رمشت بعينيها، وبدأت مهمة حذرة لفكّ ارتباطها بأميليا التي التفّت حولها طوال الليل بطريقة ما. لم تدم المحاولة طويلاً، إذ تململت أميليا قريباً، وتمتمت بشيء عن سرقة رومولوس لدجاجها المقلي في أحلامها.
"أتقومين بأمر كورفوس اليوم؟"
تمتمت أميليا في وسادتها.
"أتريدين أن أرافقك؟"
انحنت سيرينا، وقبلت رأسها.
"إلا إذا كنت أريد تدمير الموانئ."
"أتظنين أنه سيعرفني؟"
"أفضل ألا أغامر."
"ممم… تعالي إلى هنا."
من دون أن تلتفت، عثرت يد أميليا على يد سيرينا وتدفق فيض من النور الذهبي إلى جسد سيرينا. مُحي تعب الصباح، وحلّت محله حيوية متلهفة للخروج واقتناص اليوم. تلاشت أي أوساخ أو غبار نوم بين عينيها تحت تعويذة تنظيف أميليا، مع أن سيرينا كانت ستضخ الماء على وجهها على أي حال بحكم العادة.
"شكراً لك"، ردت سيرينا.
"أنتِ..."
توقفَت أميليا، وتثاءبت.
"...مرحباً بكِ."
ارتدت سيرينا ملابسها بسرعة، واختارت زيّها العسكري. كان اليوم كله يدور حول إظهار المكانة والثقة. دخلت مكتبها، فحيَت أنافور وأعدت كوباً من الجيماري.
"أتركتُ لك كوباً"، نادت عائدة إلى غرفة نومها.
همهمت أميليا ممتنة. أخذت سيرينا رشفة، مقدرة المرارة اللينة التي كانت سلسة لدرجة شعرت معها كأنها تدلك حقل حلقها. شيء ما في الطريقة السرية التي ينمو بها قهوة جيمار جعلها تمتلك نكهة أكبر بكثير من أي شيء آخر في العالم المعروف. ومع نفاد مخزون أميليا، سيكون عليهما شراء المزيد قبل مغادرتهما. أو ربما الانتظار حتى وصولهما إلى حكيم، حيث لن تواجه أسعار إسحاق السياحية. أنهت شرابها في صمت متأمل وعادت إلى غرفة النوم.
"أتريدين إحضار بعض الطعام؟"
سألَت حزمة الفراش النائمة التي تخفي قديسة حية.
"سأحصل على شيء من الأسواق."
"أَتخططين للخروج اليوم؟"
"ممم."
"ابعدي عن أي صالات قمار."
"فهمت."
ضحكت سيرينا في سرها، وشقت طريقها إلى قاعة الطعام وتناولت إفطاراً سريعاً مع ضباطها.
بعد الأكل، التفتت إلى فينيلا وقالت: "تعتقد الآسة ليونا أن نوبورو يمتلك إمكانيات ساحر. أخبرته أن تعرفه بالأساسيات."
"حقاً؟"
توقفت فينيلا في منتصف رشفة القهوة.
"سأجعل الضابط أيكاوا يبدأ معه. أتظنين أنه قد يذهب بعيداً؟"
"سأتفاجأ إن استطعنا تجاوزه سحر الدائرة الأولى"، اعترفت سيرينا.
"سيكون الأمر عوناً عظيماً، بغض النظر عن ذلك."
"خصيصاً للفرقة؟"
تساءلت فينيلا.
"أم تفكرين في مستقبل عسكري للرجل؟"
"مثل ماذا؟"
سألَت سيرينا. هزت فينيلا كتفيها.
"منصب ضابط."
إلى يسار سيرينا، شخر داغون.
"أتظنين أنه من المفيد لسمعة طاقم سفينتنا ضم شخص ذي ماضٍ مشبوه يا ضابط برايت؟"
بدل الانكماش تحت نظرات الضابط الأول، مالت فينيلا للأمام وابتسامة خبيثة على وجهها.
"ولكن، أيها الضابط الأول، ألم تُنتتشلا أنت وأمين المستودعات من السجن في شيماشينا بواسطة القبطان أنفسكما؟ لأجل ماذا كان ذلك مرة أخرى؟ سلوك يخل بالنظام الجيد والانضباط؟"
"أظنها تتحدث عن حين كسرنا بضع أنوف يا داغون"، قال تومس.
تمتم داغون: "هناك فرق بين كسر أنف أو اثنين وبين كون المرء لص أصابع. واحد فقط يمكن فعله بشرف."
توقف الشطان ثم أضاف: "أو لاستعادة الشرف."
"لقد دفع ثمن ماضيه"، قالت سيرينا وهي تنقر الطاولة.
"بأصابعه."
وتجنبت تذكير ضباطها بأن تلك الأصابع نفسها قد شُفيت الآن، بفضل أميليا.
"ليس لدي خطط لوضعه على طريق الضباط، لذا كفّا عن التذمر."
"حاضر، حاضر يا قبطان"، رد داغون.
"هل تحدث أحدكم كثيراً إلى كورفوس؟"
سألت سيرينا الطاولة مغيرَة الموضوع.
"أراه من حين لآخر"، قال داغون.
"أجريت محادثة قصيرة فقط. لا أعلم إن كان يتجنب المنتقمة أم ماذا. كان الأمر غريباً في الحديث معه يا قبطان. بدا خاطئاً أن أكون ودوداً بمعزل عما فعله، وبدا خاطئاً أن أكون بارداً بكل ما فعله من أجلنا."
أومأت سيرينا برأسها. على الرغم من تمسده وبعض مشاكل التسنين هنا وهناك عندما أُقمت سيرينا قبطاناً، كان كورفوس رصيداً كفؤاً وفعالاً لها. لم تكن العديد من مهمات الضربات ستصبح ممكنة لولا قيادته للقوات البرية. وبالطبع، بايل الخاص به.
"أتظن أنه يندم على ذلك؟"
تحدث تومس. تمتمت الطاولة بموافقتها أو عدم موافقتها على سؤال تومس. لقد كان سؤالاً تساءلت عنه سيرينا. لقد فشلت أفعال تمرد كورفوس في تحقيق هدفه المتمثل في القضاء على أميليا. كيف يشعر الآن وهو يعلم أنها مرشحة للسيادة مثله، وأكثر من ذلك، قديسة حية؟
"له أن يندم قدر ما يشاء"، قالت سيرينا، "لكنه لن يعود إلينا. إلا إن أمرت الإمبراطورة نفسها بذلك. لقد فرِش فراشه، والآن عليه الاستلقاء فيه."
"فراش ساخن"، تمتمت فينيلا، مما أثار ضحكات قليلة.
"هل واجه أحدكم أي مشاكل مع السكان الأصليين؟"
سألَت سيرينا. كانت قد قدمت لضباطها بالفعل ملخصاً لما حدث، بما في ذلك مشاركة المعرفة حول الكريستال الأسود. مع صعود الحرب الأثيرية والقرن الأسود المتسلل، لم يكن ذلك شيئاً يمكنها إخفاؤه عنهم. بغض النظر عن حادثة أو حادثتين طفيفتين، لم يكن هناك ما يمكن لوم سيرينا عليه. لم يُبلغ أحد عن تعرضه للتعقب، لكن أحد مهندسي ألستون وضباط أسلحة ثورن شُجعا على قبول رشاوى. لقد أبلغا عن المحاولة لواسطتهما بأمانة، لكن كان هناك دائماً احتمال أن يتغلب الجشع على شخص ما ويحتفظ بالسر.
"طالما لم تُسرب معلومات حول الآسة ليونا، فسيمكننا التدبير"، قالت سيرينا.
كانت واثقة من ولاء طاقمها، لكن الناس يقعون أحياناً في مواقف سيئة أو يُجبرون على كشف المعلومات. في كلتا الحالحين، كانت تأمل أن يعرف أي أعضاء طاقم مرتشين العواقب المميتة لكشف أي شيء، والعواقب المميتة بشكل خاص إن أفلتوا بهوية الآسة ليونا الحقيقية. كان عليهما فقط بلوغ نهاية مهرجانية حوت القوس قبل أي دراما.
"توقعوا الإبحار نحو حكيم نهاية الأسبوع"، أمرت سيرينا ضباطها.
"سمعت أن الطقس يسوء في الصحراء أثناء مطر القمر الأحمر. هذا، والمشاكل حول الجزر المحطمة، يعني أنه يمكننا توقع التعرض لضربات العواصف الرملية حتى عند الرسو."
من التقارير التي قرأتها، كانت المدن الصحراوية تهاجمها عواصف رملية لا هوادة فيها كل دورة قمرية.
"ستحمي الأسلحة جيداً يا قبطان"، قال ثورن.
"لدينا أغطية أسلحة، أغطية أسلحة بديلة، وبدائل للبدائل."
قال ألستون بثقة: "لن أترك حبة رمل واحدة تدخل المحركات. يثبت إيفلين شبكاً دقيقاً على مداخل المراوح. قد نفقد عقدة أو عقدتين بأقصى سرعة، لكنه أفضل من تعطل المحركات."
"عمل ممتاز."
أنهت سيرينا وخرجت من السفينة، مخصصة عينيها ضد شمس الصباح. كان إسحاق بارداً نسبياً في هذا الوقت المبكر. ستمر بضع ساعات حتى تبدأ المدينة في التحميص. مع القليل من الحظ، سينتهيان بحينها. شقت طريقها أسفل الرصيف، متفادية عمال تريكي وحكيان. على عكس شغبهم عندما هبطت المنتقمة السوداء أرضاً، باتت السفينة بيضاء وصارت المنطقة هادئة، إن كانت صاخبة قليلاً. لم تكن موانئ إسحاق صناعية كتلك الخاصة بأساماوا.
لم تكن هناك قضبان تتقاطع مع الأرض، تحمل قطارات موانئ بمئات الأطنان من البضائع. لم تكن هناك قاعات صيانة داخلية ضخمة لتحريك السفن فيها. مع ذلك، عملت العملية المعتمدة غالباً على الشياطين بشكل جيد، حتى لو تمتم بعض العمال بما شكّت سيرينا أنه شتيمة حكيانية عندما اعترضت طريقهم لحظياً. بلغت مكان الاجتماع المخطط، حيث كان مفترضاً أن يجتمع هي وكورفوس ومنيس قبل التوجه إلى المجلس.
كانت الأولى هناك ووقفت تشق الشمس تشرع ببطء وهي تنتظر. استغرق الأمر ثلاثين ثانية فقط لتدرك أنها لم تكن في مزاج تجعلها تنتظر متمارداً سابقاً ولورد أراكي صاخباً قد يكون نائماً حتى اللحظة على حد علمها. لذا ذهبت إلى مكتب كورفوس. من بين كل الأمور التي قد تتوقع رؤيتها عند فتح باب كورفوس، كان أحد آخر العناصر في القائمة هو كورفوس مستنداً للخلف في كرسيه، يروّح عن نفسه ببعض الأوراق، بينما كان بشري يفرش سترته كقبطان معلقة.
كانت فتاة إسحاقية شابة، ربما في العشرين. كان جلدها زيتونياً أملس، وشعرها الأسود مغطى بذوق بقطعة قماش شفافة منقوشة. ارتدت زي عمل بسيط، يشبه تلك التي تمتلكها أميليا. مساعدة ربما؟ بالتأكيد لا. توقفت البشرية عن الفرش عندما سمعت سيرينا تدخل.
لم يتوقف كورفوس عن الترويح، بل تمتم بغضب: "ألم تسمعي بالطرْق؟"
"أنت..."
تحركتا عينا سيرينا من البشرية إلى كورفوس.
"أنت متأخر. لست بمزاج للانتظار."
"احتاج زيي للتنظيف"، جاء الرد.
"لا تصدقي ما يفرضونه هنا مقابل خدمات التنظيف السحري."
بدا كورفوس وكأنه يريد البصق، قبل أن يغير رأيه.
"يفرضون ثلاثة أضعاف الأجانب، أقسم بالقمر البنفسجي."
سواء أكان ذلك صحيحاً أم لا، سجلت سيرينا ملاحظة ذهنية لكي تشكر أميليا مرة أخرى على قدرات التنظيف لديها. يا للجحيم، كان سحر التنظيف الخاص بها قوياً لدرجة أنها لو أنشأت شركتها الخاصة للتنظيف، لأفلسحت البقية بالتأكيد.
"هذا يكفي يا ياسمينة"، قال كورفوس.
"نعم، أيها القبطان ماراناي"، قالت ياسمينة بصوت خفيض.
وضعت الفرشاة، وانحنت، وتابعت: "يقول مدير الميناء طارق إنه يرغب في اللقاء بشأن مشاكل الصيادين. قال إنهم بدأوا في صدم بعضهم البعض في الجو، يقتتلون على الأماكن."
"سأجده لاحقاً. اذهبي."
"نعم."
من دون كلمة أخرى، انحنت ياسمينة البشرية لسيرينا ثم اختفت عن الأنظار. لم يتحدث أحد لنصف دستة ثوانٍ.
"إذن"، قال الشمالي أخيراً، "إلى أي مدى سنرهب المجلس لإرسال مهمة الإنقاذ هذه؟ للأغراض العسكرية، نحتاج إلى ثلاثة أصوات من أصل خمسة من أعضاء المجلس الرئيسيين. المسؤولون الأصغر هم مجرد ضوضاء."
"آمل أن يمتلك منيس ما يكفي من النفوذ لإخجالهم أو الضغط عليهم بطريقة ما"، قالت سيرينا.
"هذا، إلى جانب حقيقة قيل لي إن المجلس لم يتقدم له قط متحدثان في الوقت نفسه. سيعين ذلك."
"وإن لم يفعل؟"
ضاقت عينا كورفوس.
"ماذا إذن؟"
"إن وصل الأمر لذلك، فسأرسل برقية أثيرية إلى اللورد الكبير أوشيرو. لأجعله يعلم أن ما يفعله مجلس إسحاق يرقى إلى عرقلة العمليات العسكرية وتعريض أفراد الخدمة للخطر. في الوقت ذاته، سأجد طريقة لتقديم التماس للسيّد الجنوبي و—"
قاطع عقل سيرينا نفسه.
لم تستطع إلا أن تسأل: "...أسنحيي ما حدث للتو؟"
"ماذا تقصدين؟"
"تلك المساعدة البشرية خاصتك."
"نعم."
"نعم ماذا؟"
"نعم، أنوي تجاهلها."
روّح كورفوس عن نفسه أكثر.
"الجو حار حتى في الصباح. لا أطيق انتظار الخروج من هذا المكان اللعين. أنا أتعفن هنا. أحتاج ثلجاً. أحتاج معركة. أحتاج—"
"لا يمكنني"، قالت سيرينا.
"لا يمكنك ماذا؟"
"لا يمكنني تجاهلها."
أشارت إلى الباب الذي خرجت منه ياسمينة.
"لديك مساعدة بشرية؟ يا للجحيم السباعي! أنت تكره البشر!"
رمش كورفوس ببطء.
"أنا أفعل"، قال أخيراً.
"لكن..."
تلاشت سيرينا، شاعرة بالرغبة في الإمساك بقرنيها. كان دماغها يدور كمنظار أثيري تالف. بدا الأمر مشابهاً عندما أخبرتها أميليا بحقيقة هوية كاتالين. ليس ذلك فحسب، بل إنها مرت للتو بسلسلة من الوحي المحمل بأنصاف الملوك والتنانين بالأمس. لم تكن بحاجة أيا يكن ما سيقوله كورفوس.
كل ما استطاعت قوله هو: "أأصبت بالجنون حقاً أخيراً؟"
شخر كورفوس، كأن ارتباك سيرينا المقنع كان ممسياً.
"أظنني سأكون بصحبة جيدة معك إذن."
"أأنت... متورط مع تلك البشرية؟"
نقر بلسانه، ومضت ومضة من الاشمئزاز على وجهه.
"لا تهينيني. أتريدين القتال؟"
"ما الذي يفوتني يا كورفوس؟"
سألت سيرينا.
"أنت تكره البشر."
"آه..."
توقف كورفوس عن الاستناد على كرسيه. حك رأسه.
"كره، أهو؟ أخبريني يا قبطان."
انحنى للأمام، مظلمة تعابيره.
"ماذا تعرفين عن الكره؟"
"رأيت نصيبي العادل منه."
"لقد رأيته، لكنك لم تشعر به. ليس حقاً."
نظر كورفوس إلى الجانب، عاقداً حاجبيه. عما إذا كان غارقاً في التفكير حقاً أم يتظاهر بذلك فقط، لم تكن سيرينا متأكدة.
واجهها مرة أخرى وسأل: "ماذا شعرت حين مات أخوك؟"
لعلّه يريد القتال حقاً؟ فكرت سيرينا. نقرت على مقبض سيفها.
"احذر يا كورفوس."
"أجيبيني فقط"، قال.
"أشعرتِ بالكره؟ في أعمق حفر قلبك؟ أشعرتِ؟"
ترددت سيرينا طويلاً.
"لا"، قالت أخيراً.
"لا، لم أفعله."
"لماذا؟"
"لأنه مات أثناء تأدية الواجب."
"مات أثناء تأدية الواجب"، ردد كورفوس، بصورة استهزائية تقريباً.
"يا له من امتياز كان ذلك لكِ يا قبطان."
وقبل أن تستطيع سيرينا المقاطعة، تابع: "أخبرتك مرة عن موت عائلتي، أليس كذلك؟ لم يموتوا أثناء تأدية الواجب؛ بل ذُبحوا. ذبحهم نفس البشر الذين ارتدوا وجوه-زيف الود لسنوات. أأدنى فكرة لديك عما يشبه هذا النوع من الخيانة؟ أن تعود إلى عالمك بأكمله مدمراً؟"
راقبت سيرينا عيني الشيطاني بعناية، محاولة فك أفكاره الداخلية.
"كنا أبرياء"، تابع كورفوس.
"عائلة صانعي سفن. لسنا خطراً على أحد. بعنا الهياكل لبنينا وللبشر. ماذا فعلوا ليحستحقوا التمزيق؟ ما زلت أرى وجوههم يا قبطان. كل ليلة أنام. ما زلت أرى رؤوسهم محشوة على الرماح. أتعرفين ما يشبه رؤية لحظاتهم الأخيرة منقوشة على جذوعهم؟ أن تعرفي أن ذلك تم بواسطة من ظننتهم أصدقاءك؟"
أطلق كورفوس نفساً طويلاً، وتحركت عيناه عنها، وحدق بلا تركيز في شيء بالزاوية.
"إنه يفعل شيئاً بك يا قبطان."
"...ماذا؟"
كان كل ما استطاعت سيرينا قوله.
"يأخذ شيئاً. شيئاً لا يُعوض. يُقتطع جزء منك من عقلك. يترك خلفه حفرة، حفرة باردة جداً، سوداء جداً. حفرة لا يمكن إشباعها إلا بالانتقام... بالثار."
انطلقت عيناها كورفوس نحو سيرينا، ورأت أنه كان واعيًا بشكل مرعب.
"تظنين الكره عاطفة يجب تجنبها، عاطفة تغيم الحكم. كضعف. لا..."
هز رأسه.
"أبقاني الكره متماسكاً، ومنعني من قتل نفسي. لقد حفز قداستي الأولى وقادني إلى ساحة المعركة. أبقاني الكره أقاتل عندما لم يستطيع رفاقي التقدم. جعلني الكره أنجو. إنه نار خالدة داخلي، أقوى من أي هالة. ولن تنطفئ أبداً."
رفع كورفوس يداً قليلاً، معصراً إياها ببطء إلى قبضة. أشعل هالته. أشعلت سيرينا هالتها انعكاسياً، لكن الكلب المجنون لم يكن يهاجم. كان فقط يوضح نقطة.
"إنه يشبه الهالة، بطريقة ما"، قال.
"يحترق بشكل مختلف بالنسبة لمختلف الناس. يمكنه اتخاذ ألوان مختلفة، مثل الهالة ومثل لهب حقيقي. بالنسبة للكنيسة البشرية، إنه جحيم قرمزي داخلي. لهب يحترق بشغف كالنار التي عانتها أساماوا. بالنسبة للآخرين... إنه مختلف. بالنسبة لسنتراليس، يحترق كرهي بلون أصفر أبرد، نفس لون قمرهم. لقد نزف الشمال يا قبطان. نزفنا كثيراً جداً. وفعلت سنتراليس القليل جداً، والمتأخر جداً، وسيدفعون الثمن بطريقة أو بأخرى. سأضمن أن يصبح الشمال قوياً لدرجة لا يعاني معها أبداً ما فعلناه."
"ولهبك تجاه ياسمينة؟"
سألَت سيرينا، مقررة عدم الإشارة إلى الخطاب شبه الخائن القادم من الشيطاني.
"بأي لون يحترق كرهك لها؟"
"أنا أكره كل البشر يا قبطان. أنتِ تعرفين هذا."
أخذ كورفوس، وقد فقدت عيناه حدتهما الآن، مروحة أوراقه وبدأ يروّح عن نفسه مرة أخرى.
"يدعوني الناس كلباً مجنوناً، لكنهم لا يدعونني أحمق مجنوناً. أعرف ما يخبئه المستقبل لبشر الإمبراطورة، بما في ذلك إسحاق."
"...وما هو؟"
"موتهم حتمي"، قال كورفوس.
"يشكلون أربعة بالمائة من سكان إسحاق. قبل قرن، كانت عشرة بالمائة. وقبل قرن من ذلك، خمسة عشر. إسحاق ودودة للبشر، أكثر من الشرق. سيكون هذا الود هلاكهم، أَتفهمين؟"
استغرق الأمر من سيرينا لحظة لتدرك عما يتحدث عنه الشيطاني المتعطش للمعارك عادة. كان نسل بشري وشيطاني، بغض النظر عن عرق الأم، شيطانًا نقي الدم دائمًا. مع منح الوقت الكافي، سيموت السكان البشريون الأصليون المتبقون بسلام، من خلال التزاوج المختلط. حقيقة أن إسحاق كانت ودودة معهم لم تكن سوى مسرعة لذلك.
"أزرق بارد"، أجاب كورفوس، مروحاً نفسه لا يزال.
"هذا هو لون كرهي لهم هنا. لا يمكنني أبداً خفض حذري، ليس حقاً. قد يكونون أوفياء للإمبراطورة الآن، لكن البشر عاطفيون، كائنات غير عقلانية. لو تسللت الفدرالية أو العالم المسيحي إلى هنا، فكم سيستغرق الأمر قبل أن يحرفوهم ضدنا؟ لذا كرهي لهم أزرق. على الأقل الآن، أنا راضٍ."
"كان عقابك هو نشرك هنا ألا تعتقد أنهم فعلوا ذلك لتتعلم بعض التسامح؟ لن تكون هناك حرب دائماً يا كورفوس."
شخر كورفوس.
"أنا متسامح."
أشار إلى زيّي المفرش حديثاً.
"أترين؟ أنا أسمح لهم بفرش ملابسي وإحضار رسائلي. أنا لا أقطع رؤوسهم، أليس كذلك؟ ماذا يمكنهم أن يريدوا مني أكثر؟"
آه، لا يزال كلباً مجنوناً، فكرت سيرينا. قبل أن ترد، كان هناك قرع قوي على الباب. انفتح ليكشف عن شخصية منيس الشاهقة. بدلاً من اللباس العادي الذي يرتديله الشيطاني عادة، ارتدى هذه المرة ملابس إسحاقية رسمية، وهو مشهد أوقف سيرينا في مكانها. ارتدى قفطاناً طويلاً ومسترسلاً —زي إسحاق الرسمي— من الحرير الفاخر، مطرزاً بالذهب على طول الحواف. وتدلت عباءة باهتة وخضراء فاتحة فوق كتفيه.
وكانت قدماه داخل زوج من خفاف الجلد الناعمة. لكن لم يكن القفطان، ولا العاءة، ولا الخفاف ما جعل سيرينا تتوقف. كان ما يرتديه على رأسه.
"منيس"، قالت سيرينا ببطء.
"ماذا ترتدي على رأسك؟"
"هذا؟"
أشار منيس إلى القبعة الصغيرة حمراء اللون والخالية من الحواف مع شراشيب سوداء متدلية.
"هذا طربوش يا سيدتي. لكن الجميع يسمونه فيصاً هذه الأيام."
مال منيس برأسه يميناً ويساراً، متمايلاً شرشيب الطربوش مع الحركة.
"إنه جزء من زي إسحاق الرسمي. أيعجبك؟"
"إنه... شيء ما."
"يُمنحان كهديا"، شرح منيس.
"قليلًا مثل حين تمنح البيوت الشرقية تلك الحلقات المعدنية لبعضها البعض، فقط ليس بمثل تلك الجدية. سأرسل لك وللآسة ليونا واحدة، أنا متأكد أنها ستعجبها."
"أيمكننا التحرك؟"
تذمر كورفوس.
"أريد الخروج من هذا المكان اللعين."
ضحك منيس.
"لنذهب يا صديقي الشمالي. مع السيدة هالين، سنجزز هذا. أنا واثق."
ناقراً قرنيه، غادر. وتبعته سيرينا، وبعد ليس طويلاً انضم إليهم كورفوس، مرتدياً جاكيته وهو يمشي.
"أنت لست مسلحاً"، أشارت سيرينا.
لم يحمل منيس سيفه ولا عصا قتاله التقليدية —التحطيب.
"لأنني لا أترقب ذلك النوع من القتال"، أجاب منيس.
"لا يمكننا هزيمتهم إلا بالكلمات. نحتاج إلى إقناعهم بإجراء تصويت. بعد ذلك..."
تنهد منيس.
"يبدأ الجزء المعقد. سيصوت المستشار نصر ضدنا دائماً، مما يعني أننا نحتاج إلى ثلاثة أصوات من أربعة رجال. سيصوت إدريس لصالحنا، فنحن ودودون وزملاء علماء."
"والآخرون؟"
"هذا هو الجزء المعقد"، قال منيس.
"أرى."
بينما استمرا في الصمت، لم يجعلهم غياب النقاش حذرين. لا بد أنه كان مشهداً رائعاً للمواطنين رؤية الثلاثي يشقون طريقهم نحو المجلس. مُنيس، بلباسه الرسمي المسترسل، كان مقترناً بمتحدثين، كلاهما مشهور بحقه. واحد من الشمال، وواحد من الشرق. لم يستغرق الأمر طويلاً ليدركوا أنه يتم تعقبهم. ليس من قبل حارس مشبوه أو شخصية ملثمة مظللة، بل استشعر مواطنو إسحاق العاديون أن شيئاً ما كان يحدث وصاروا يرافقونهم.
لم يبدُ على منيس ممانعة، متمغماً ببهجة وهو يمشي عبر الشوارع، ملوحاً ومعترفاً لأولئك الذين نادوه. مع ذلك، استطاعت سيرينا استشعار تغير متنامٍ في المدينة، طاقة متنامية من الترقب. بحلول الوقت الذي بلغوا فيه المنتصف، كان الحشد من خلفهم قد بلغ العشرات وكان ينمو بالثانية.
"منيس!"
تحدث صوت امرأة مرحة. التفتت سيرينا لترى راقصة درويش، تدور لإمتاع من حولها. انتفخ رداؤها الأبيض لأعلى وهي تدور، والتقط النسيج الهواء كأجنحة متفتحة. استغرق سيرينا لحظة لتدرك أن هذه هي نفس المرأة التي كشفت عن نفسها لطاقمها عندما دخلوا إسحاق لأول مرة.
"إهرا!"
لوّح منيس.
"إلى أين أنتم ذاهبون؟"
نادت إهرا عائبة.
"يبدو الأمر جاداً!"
"بف."
قام منيس بحركة رافضة.
"ليس بالأمر الجلل. نحن ذاهبون للتحدث إلى المجلس."
"بهذين الاثنين؟"
استمرت إهرا في الدوران، تضحك لنفسها.
"احذر يا منيس. لن تغفر لك زوجتك إن تورطت في مشاكل!"
إنها غريبة الأطوار، فكرت سيرينا، مانحة إهرا نظرة أخيرة. متبتلة، ولكن بطريقة تبدو مختلفة عن أميليا. كأنها تمثيلية. حسنًا، كان متوقعاً. كان عمل نساء الليل مثل إهرا وضع واجهة لإغواء الرجال. استمرا في المشي، وتراكم الحشد من خلفهما، وصاروا الآن أشخاصاً أكثر مما تستطيع سيرينا عده.
ظنت أن كورفوس سيبقى صامتاً طوال الطريق، لكنه تحدث فجأة قائلاً: "لا تكن مخطئة يا قبطان."
"حول ماذا؟"
"أنا أفعل هذا احتراماً للسيدة باستر، لا لكِ."
"...مفهوم."
لم توقع سيرينا أن يحترمها كورفوس. كان عليه فقط تحملها حتى يغادرا إسحاق.
"أنا أحترمه."
"لقد قلت ذلك."
"إنه قائد محترم"، قال كورفوس، "يفهم مجرى الأمور."
قلبت سيرينا عينيها. أكان يحاول إغاظتها فقط؟ تجاهلته، مختارة بدلاً من ذلك التركيز على مبنى المجلس العظيم أمامهم.
لا، ربما كان "مبنى"
كلمة بسيطة جداً. لقد كان قصراً رملياً، ذو أفنية مظللة ونافورة متبلطة. وارتفعت برج مربع فوق كل ذلك، تعلوه راية تحمل ألوان مدينة إسحاق الحرة ترفرف في الريح.
"إنه القصر القديم للملك أوزيرين"، قال منيس، كأنه كان يأخذهما في جولة سياحية لرؤية المعالم.
"احترق عام 580 ت.م لكنه أُصلح. وهو الآن مقر المجلس."
"أسيشكل هذا مشكلة؟"
أشارت سيرينا إلى المئات الذين يتبعونهما الآن.
"يبدو أنهم يعرفون شيئاً؟ أتسربت نوايانا؟"
"إنه أمر جيد"، قال منيس.
"جيد جداً. سيساعد في الضغط على المجلس. لا يمكنهم رفض سماع التماسنا، لكنهم سيحاولون. تذكري ذلك. بغض النظر عما يقولونه. دعيني أتحدث. أنا مستعد يا سيدتي."
بينما تذمر كورفوس بشيء ما، وافقت سيرينا. معاً، ومع طاقة إسحاق خلفهما، اقتربا من القصر والمجلس فيه. إلى عرين الأفاعي.