بدأ اختبارهم الأوّل عند المدخل. ولسخرية سيرينا، كان اختباراً أبطل مفعوله من قبل.
قَالَ الأمين مارامبا وهو يلهث وتتحرك لغادته مع كلماته: "سيّد باستيت، ما معنى إحضار حشد كهذا إلى قاعات المجلس؟"
نظر الرجل البدين إلى سيرينا وفي عينيه غضب متوقّد. بدّل وقفته. وإن لم تكن سيرينا مخطئة، أكان يُخفي ذراعه المتبقية عنها بمهارة؟
هتف مينيس رافعاً صوته ليصل إلى الحشد: "لقد جئنا لنلتمس من المجلس أن يكفّ عن المشاحنات ويصدر تفويضاً يمكّن القابتان ماراناي من إطلاق مهمة بحث وإنقاذ لرفاقنا المفقودين!"
تمتم الحشد المحيط موافقاً.
"آه... نعم..."
أظلمت ملامح مارامبا.
"ظننتُ أنه أمر كهذا. لكن لدينا إجراءات هنا، سيّد باستيت. يجب تقديم جميع الالتماسات كتابةً قبل عرضها على المجلس. لا يمكنني استثناؤك، بغض النظر عن مكانتك".
أأقطع ذراعه الباقية فحسب؟ فكرت سيرينا وهي تنقر مقبض سيفها.
أعلن مينيس بسعادة وهو يسحب مجموعة أوراق باستعراضية: "لا مشكلة يا صديقي! لدي كل شيء مكتوب هنا. أيها الأمين مارامبا، ستجد كل شيء منتظماً".
"أه؟ نعم..."
اتسعت عينا الرجل البدين دهشةً. تناول الأوراق بيده.
"أرى... شكراً..."
"إذن سنمضي للداخل!"
أعلن مينيس. التفت وواجه الحشد.
"يمكننا الاستعانة بالكثير من المراقبين! هذا التماس مهم! إنه لإنقاذ من حموكم طويلاً! ادخلوا معي يا إسحاق، وأعلموا المجلس بدعمكم!"
هتف الحشد قبل أن يندفع للأمام. مرّ مينيس بمارامبا وهو يربت على كتفه. شقّ كورفوس طريقه دافعاً بكتفه، بينما اكتفت سيرينا بنظرة باردة إليه. أكانت تلك رعباً أم غضباً في عيني الأمين؟ دخلا القصر، فلم تعد أقدامهما تطأ رمال البلاطة الرملية الناعمة، بل أرضيات اليشم المصقولة. كم من الثروة جُمّدت في الأرضية وحدها؟ حتى بيت هالين، بتقديره للفن الرفيع وأثاث خشب الحديد المفصل، لم يكن مسرفاً لدرجة فرش أرضياته باليشم.
كان الرخام كافياً تماماً. وبينما دوّنت سيرينا ملاحظة ذهنية حول الوجهة التي تذهب إليها معظم ثروة إسحاق، عاود الأمين مارامبا الظهور جافتاً قدر استطاعته لاعتراضهما مرة أخرى.
قال وهو يلتقط أنفاسه بينما بدأ العرق ينحدر على جبينه من جهده القصير: "انتظرا، انتظرا! الالتماس يحتاج إلى كفيل! ولا يمكنكم كفالة بعضكم! يجب أن..."
أعلن مينيس بفرح: "دُوكمستر طارق يكفل الالتماس!"
أخرج الأراكي رسالةً وناولها لمارامبا.
"كتبها لي البارحة فحسب. انظر بنفسك، كل شيء على ما يرام!"
مرة أخرى، اندفعا متجاوزين الأمين العرِق ومضيا نحو الغرف الداخلية.
تمتم كورفوس وهو يصك أسنانه: "انظر إلى هذه الثروة. أبهذا ذهبت أموال الجنوب بينما عانى الشمال؟ شنيع".
عصر الديمون يديه حتى فرقعت مفاصله.
"لقد اكتنزوها تماماً مثل سنتراليس".
عائقهم التالي كان عند البابين. اعترضهما حارسان يحملان تهاطيب طويلة. تجلّيا باللون الأحمر معاً رافعين أيديهما ومطالبين بالتوقف.
قال أحد الحارسين: "المجلس في عطلة".
وقال الآخر: "عليكم العودة حين ينتهون من استراحتهم".
عقد مينيس ذراعيه.
"كم سيستغرق ذلك؟"
أجابه الحارث وهو يرمقه بريبة: "لا أكثر من بضع ساعات".
أثارت كلمات الحارث جلبة من الاستهجان في صفوف الحشد من خلفهما. بدا أن المواطن العادي كان يعي تماماً الحيل التي يستخدمها المجلس للتأجيل والتسويف. بصق كورفوس عند قدمي الحارث.
وقال: "هراء".
وأضاف: "أستطيع سماعهم في الداخل. إنهم لا يفعلون شيئاً، أليس كذلك؟ لقد طردوني مرة من قبل. لن تتكرر. أفسحا لي الطريق".
خطى الشمالي خطوة للأمام، لتعترض عصا القتال طريقه.
نادى الحارث: "لا يحق لأحد دخول القاعة!"
توقف كورفوس مطولاً وهو يحدق في السلاحين المتقاطعين.
قال بهدوء: "أتعرفان من أنا؟"
توقف الحارث.
"أجل، أيها المتحدث ماراناي. لكن بغض النظر عن مكانة جماعتكم، لا يمكننا..."
تابع كورفوس: "أتعرفان ما فعلته بأعدائي؟"
ضاق جبين الشمالي وخطى خطوة أخرى نحو الحارسين. ابتلع الرجلان لعنيهما متبادلين النظرات.
سأل كورفوس ببرود: "أأنتما عدويّ؟"
تردد الحارسان لحظة فحسب. ربما كانت تلك المدة كافية ليقررا أنهما يفضلان الموت بالشيخوخة على الموت في ثوانٍ معدودات. تنحيا جانباً متمتمين بإمكانية المرور.
هتف مينيس: "شكراً أيها الأصدقاء!"
دافعاً البابين العظيمين لفتحمها وولج في قاعات المجلس. صرير البابين صدى في القاعة الفسيحة التي استقبلتهما. تبعته سيرينا مستوعبة المجلس السيء الصيت. كانت المساحة محاطة بأعمدة دقيقة. وفي أحد الطرفين نصف دائرة مرتفعة من المقاعد المنحوتة،جلس عليها أربعة من أعضاء المجلس الخمسة، وبدت على أحدهم ملامح بغيضة بينما اكتفى الباقون بمظهر المندهش.
صاح العضو الغاضب: "مينيس باستيت! أتحسب أن سيادتك الكاسكادية تتيح لك انتهاك إجراءات المجلس! أتحسب..."
توقف الرجل مفاجئاً حين لم يرى سيرينا وكورفوس فحسب، بل والعشرات من مواطني إسحاق يتدفقون إلى القاعة.
انتقد العضو بحدة: "ما... ما معنى هذا الغزو؟ نحن في عطلة! لدينا أمور مهمة..."
قال مينيس: "آن أوان انتهاء العطلة. شعب إسحاق هنا، أيها العضو نصر. ما زلت تخدمهم، أأنت كذلك؟"
أشرق نصر بعبوس: "أخدمهم كل يوم".
كان رجلاً طاعناً في السن بقليل من الشعر على قمة رأسه ولحية خفيفة. بدا كأن نسمة عليلة قد تطوح به. رغم أنه بدا استبدادياً بعض الشيء جالساً هناك برداء عضويته ومحاضراً فيهم. لقد أثار استياء سيرينا. أكان هذا هو الرجل الذي أرسل مارامبا لتقبض عليها؟ رمقته بنظرة حادة، لكنه تجنب تلاقي عينيهما. أمسكت لسانها الآن. كان مركز القاعة فسيحاً، بمساحة أرضية فارغة تتجاوز ثلاثين متراً عرضاً.
اتخذت سيرينا ومينيس وكورفوس مواقعهم في المنتصف، بينما استقر الإسحاقيون على الحواف وفي ما توفر من مقاعد ضئيلة.
قال مينيس: "حان الوقت يا نصر للتصويت. لديك التماس مني أنا، السيّد باستيت، والمتحدث ماراناي والمتحدثة هالين التي هي سيّدة أيضاً. وهو مكفول من الدوكمستر طارق. لا يمكنك الاستمرار بتجاهل هذا يا نصر!"
رفع مينيس ذراعيه مشيراً بمسرحية نحو الحشد.
"هذا لأجل أهل إسحاق. ألا تعنيكم سلامتهم شيئاً!؟"
تمتم نصر: "دائماً بمثل هذه الدرامية".
تبادل النظرات مع الأعضاء الآخرين قبل أن يقول: "نحن نضع سلامتهم في أولوياتنا يا مينيس باستيت. ولهذا تُعد حوتة الأقواس تركيزنا، ويجب أن نركز جهودنا على بناء موكب الجنازة لمنع دمار إسحاق على يد راكنام!"
عقد مينيس ذراعيه وضاقت عيناه.
"كان راكنام ليأتي إلينا بالفعل. لا علاقة لهذا به، ولا بإسحاق. الأمر يتعلق بمبالغتك في التهديد لمصلحتك الخاصة. لا تحسبنّي جاهلاً بما تفعله أنت وبقية الأعضاء".
تنهد نصر كالمُنهك: "وما هو ذلك بالضبط؟"
صاح مينيس وهو يسحب المزيد من الأوراق: "إيجاد كل ذريعة لتمرير عقود الحل إلى أيدي حلفائك وأنت! كان لِيُحسم هذا لو لم תרفض عقود البناء بأعذار واهية!"
قلب مينيس الأوراق ناثراً إياها فرادى.
"أخطاء مطبعية طفيفة! ورقة مطوية! أوقات استجابة غير معقولة! لون حبر خاطئ! أه، وما هذه؟"
أبرز مينيس ورقةً رافعاً إياها عالياً.
"العقود التي تُمرّر هي حصرياً لشركات لك وللعضو سمير والعضو كريم والعضو ياسين أسهم فيها! ترفضون استثمار أموال المجلس في تمشيط الممر، لتكنزوها في جيوبكم عوضاً عن ذلك!"
تحدث عضو آخر بصوت غاضب: "تمويل! ماذا تعرف عن التمويل؟ أتعرف كم ستكلف عملية تمشيط الممر؟ كم سفينة سنحتاج؟ أنت تعلم أن فرص النجاة ضئيلة. هذه مساعٍ ضائعة بينما لدينا أولويات أخرى جمّة!"
"يجب أن تكون هذه أولوية! كل يوم نتأخر فيه هو يوم آخر قد نصل فيه متأخرين للغاية!"
التفت مينيس حينها إلى الحشد.
"استمعوا لأعذارهم! منذ عودتي، رفض المجلس الاستماع إلي. أنا أعرف الممر يا أصدقاء. أعرف أن القابتان ماثيوز حيّ!"
هزت العضو رأسها.
"لا يمكننا تكريس الموارد لمجرد شعور! لدينا لوائح صارمة يجب استيفاؤها يا مينيس باستيت!"
"ما جدوى اللوائح إن كانت تمنع جيش إسحاق من البحث عن رجاله؟ اشرح لي هذا يا سمير! متى احتاج قائد بحريتنا إذنك لإطلاق عملية عسكرية؟"
صاح العضو سمير: "منذ الحرب الأهلية! لقد حارب أجدادنا وانتزعوا حق تبعية الجيش للشعب لا العكس! ومن أنت لتطالبني بتوضيح؟"
مقاطعاً وبصوته تقطر السخرية.
"انظر إليك! لقد اقتحمت المكان خارقاً الإجراءات! يجب إنجاز الأمور بطريقة سليمة وموثقة بسجلات! أين التماسك المكتوب؟ أنسيت يا مينيس؟"
ضحك مينيس: "هاها!"
ثم التفت وأشار إلى كوة عند الحافة.
"الأمين مارامبا! أراك تحاول إخفاء بدانتك! اخرج إلى النور أيها الثعبان!"
ساد صمت لبرهة حيث توجّهت كل عين نحو الكوة التي أشار إليها مينيس. ببطء، ظهر مارامبا يبدو غير مرتاح لكونه محط الأنظار.
قال مينيس منتصراً: "تفضل بتقديم النسخ المكتوبة التي سلمتك إياها قبل قليل للمجلس".
أجاب مارامبا وهو يعصر يده الوحيدة على صدره: "...لا أستطيع".
قال مينيس مَرمقاً الرجل العرق بنظرة حادة: "ماذا قلت؟ أعدها".
أخرج الأمين منديلاً ومسح جبهته.
"لا أستطيع، سيّد باستيت. أثناء نقلي لها، تعثرت وسقطت".
"سقطت؟"
"في نافورة. تلفت الأوراق".
ومع حديثه، ارتفع صوت مارامبا وازداد ثقة.
"أخشى أن عليك إيجاد نسخ أخرى. لا يمكن للمجلس الاستماع إلى التماس ما لم تكن النسخة المكتوبة ماثلة أمامه!"
التفت مارامبا نحو نصر الذي أومأ إيماءة خفيفة لم تخطئها سيرينا.
تمتم كورفوس: "أي هراء هذا..."
صرخ مينيس بصوت عالٍ: "لا بأس! لحسن حظي، أحضرت نسخاً إضافية!"
مدّ يده داخل ردائه وأخرج مجموعة أخرى من الالتماسات.
"لدي حتى نسخة من كفالة الدوكمستر طارق! تعال وخذها!"
كم من الورق يخفي هناك؟ لم تستطع سيرينا منع نفسها من التساؤل. غرق أي ردّ حاول مارامبا تقديمه في صخب الحشد المدوي، الذي شرع في الهتاف بمزيج من التشجيع والشتائم.
"خذه! خذه!"
"أي أحمق يسقط في نافورة!؟"
"أيها الأوغاد! نعرف ما تفعلوه!"
"يحاولون حماية أنفسهم!"
في النهاية، لم يكن أمام مارامبا سوى التقهقر بلا خجل نحوهما. وحين اقترب، توقف مادّاً يده السليمة ببطء، كمن يتعامل مع أفعى ملتفة.
قال مينيس مرحاً وهو يناوله الوثائق: "لا تقلق، لن أعض".
تمتم كورفوس: "أنا سأعض".
أطلق مارامبا صفيحة حادّة بصورة مفاجئة وانطلق مسرعاً نحو الأعضاء، مناولاً كلاً منهم نسخته من الالتماس. بجهد عظيم، رمق الأعضاء النسخة بأعينهم.
وبينما قرأها بعضهم، تنهد نصر وقال لمينيس: "لا يمكننا إجراء تصويت يا مينيس باستيت".
"لماذا لا؟"
"لأنه يجب جدولتها زمنياً. هذا غير مدرج في جدول أعمالنا اليومي. يمكننا إيجاد وقت له الأسبوع القادم و..."
تفادى نصر شيئاً. فقد رمى أحدهم من الحشد أصيص زهور نحوهما. ضجّ الحشد بالموافقة، وفي لحظات، أُلقيت أصص زهور ومزهريات عديدة - ربما بمال يكفي دخل معظم المواطنين لسنوات - متحطمة في محيط الأعضاء العام.
صرخ أحد الأعضاء: "حـ-حراس! تعاملوا مع هذه الغوغاء!"
تقدم الحراس بطاعة نحو القاعة وهم يقبضون على عصيهم بعصبية. قبضت سيرينا على مقبض سيفها مستعدة لسله. لحسن الحظ، أو لربما لسوئه، لم تكن هناك حاجة لذلك. نظرة واحدة من كورفوس كفيلة بإرجاعهم أدراجهم.
رفع مينيس يده مردداً: "انتظروا، انتظروا!"
فاسكت صوته الجهوري الحشد الذي شارف على الشغب.
"ليس هكذا تُحل الأمور!"
والتفت نحو المجلس.
"أظهر الشعب إحباطه. لا يمكنك تجنب الأمر بعد الآن يا نصر! عليك إجراء تصويت! أين العضو إدريس؟"
هس سمير كأنه يطلق فحيحاً: "استُدعي العضو إدريس. نحن أربعة يا مينيس باستيت. أتدري ماذا يعني هذا؟ إن صوَّت أربعة منا فحسب، فستظل بحاجة لأغلبية! أم تتوقع منا الانتظار وتعطيل مهامنا العادية ريثما يعود؟"
عقد مينيس ذراعيه: "استُدعي؟ اشرح لي".
قال نصر وبصوته ابتسامة سخرية خبيثة: "له عائلة في حكيم. وقبيل وصولك بقليل، تلقى نبأ عن قريب مريض. إنه يسافر على الدرب الذهبي بينما نتحدث. ومن المفترض عودته بعد أربعة أيام! لذا عودوا حينها، إن لم ترغبوا في التصويت الآن!"
"همم..."
فرك مينيس ذقنه عابساً. التفت إلى سيرينا وكورفوس موضحاً أنه دون إدريس، لا توجد فرصة للحصول على الأغلبية. كان نصر وسمير رافضين قطعيّاً، بينما كان العضوان الباقيان في المجلس ممن لم يتحدثا بعد، كريم وياسين، مترددين.
همست سيرينا: "لا يُمثل استدعاؤه بهذه الطريقة صدفة. لابد أن أحدهم سبقنا وحذرهم".
كانت متأكدة من تلقي المجلس تحذيراً مسبقاً. فبعد كل شيء، كيف تواجد مارامبا هناك جاهزاً لاعتراضهما؟
سألت: "أليس من سبيل للحصول على الأصوات يا مينيس؟"
هز الأراكي رأسه.
"لا أعرف ما ينبغي فعله. لو كان إدريس هنا لأمكننا إقناع كريم وياسين. كنت أمل أن يفلح ضغط الحشد. لم توقعت منهم فعلة كهذه. إنها لخطوة خبيثة".
عاود النظر إلى الأعضاء.
"خبيثة جداً".
سأل كورفوس: "لمَ يكرهونك إلى هذه الدرجة؟"
"لأني أستطيع حشد جمع كهذا"
-أشار مينيس بإبهامه نحو المحيط- "وهم يعجزون. معي قوة الشعب. ليس لديهم سوى الثروة والعلاقات. أعتقد أن الشعب أقوى".
تجدّد عبوس جبينه.
"لا أعرف كيف أفوز".
سألت سيرينا: "ماذا لو صوتوا باثنين لاثنين؟"
أجاب مينيس: "كرئيس للمجلس، سيُدلي المتحدث أسرار بصوت فاصل. لكنه ليس هنا. يقيم خارج المدينة ونادراً ما يحضر. أرسلت إليه رسالة لكنه لم يرد".
"من يُدلي بالصوت الفاصل إن لم يكن أسرار هنا؟"
"العضو نصر".
"آه".
"لهذا نحتاج لثلاثة أصوات".
نادى نصر: "مينيس باستيت! بما أننا نساير تصرفك غير اللائق، فأعلمنا برغبتك في التصويت. وإلا فسيتعين عليك الانتظار أربعة أيام".
قالت سيرينا بهدوء: "تلك أربعة أيام أخرى سيحتاجها القابتان ماثيوز وطاقمه للبقاء على قيد الحياة. هذا بافتراض أنهم لن يؤجلوها أكثر كبرياءً. بعد أن بلغنا هذا المبلغ، يبدو الجفاء بلا شيء ظلماً".
هزت رأسها.
"يمكنني الالتماس لسيدي العظيم، لكن الاستجابة ستتطلب وقتاً".
نقرت بلسانها.
"لا يمكنني إجبارهم، ليس في موقعي".
لن تكون التداعيات الدبلوماسية لطيدة إن حاولة تجاوز تصويت المجلس. تقنياً، كانت هناك قضية قابلة للطرح. تصبح القوانين مائعة للغاية حين يواجه المتحدثون الشفرات المظلمة. قد تمر حجّة إجبار المجلس بحجة إنقاذ ماثيوز من سجن شفرة مظلمة محتمل أمام محكمة إمبراطورية. لكن ذلك غير مرجح.
قال كورفوس: "أجروا التصويت".
قالا معاً: "ماذا؟"
"أجروا التصويت. لننجز الأمر".
"بلا خطة؟"
"لدي خطة. يمكننا طرح الحجج قبل أن يصوتوا، أليس كذلك؟"
حين أومأ مينيس، تابع كورفوس: "سنقنعهم حينها".
سألت سيرينا: "أمتأكد أنت...؟"
زمجر كورفوس: "لا تشككي فيّ. لقد مللت هذا المكان".
تبادل مينيس النظرات مع سيرينا وهز كتفيه.
"ربما يحالفنا الحظ".
استدار وقال للمجلس: "سنصوت بأربعة".
قال نصر مبتسماً: "بأربعة؟ ممتاز".
مد يده وأخرج مطرقة احتفالية صغيرة استخدمها للطرق على الطاولة.
"في غياب العضو الأعلى أسرار، سأقود التصويت للالتماس كما عرضه مينيس باستيت و..."
أظلمت ملامحه "...رفاقه".
تنحنح وتابع: "يعترف المجلس بغياب العضو إدريس، وسيُمضي قدماً. يتطلب الالتماس ثلاثة أصوات للقبور".
طرق بمطرعته مجدداً وأشار لمينيس: "يمكنك طرح حججك"
-تمتم تحت لحافه بصوت لا يكاد يسمعه سوى مستخدم للأثير- "لنفرغ من هذه المهزلة".
تمتم كورفوس بينما تقدم مينيس لطرح حججه: "أسمعت ذلك؟"
أجابت سيرينا: "نعم".
قال الشمالي: "أنا أكره هذا المكان".
تأملت سيرينا المحيط: "له محاسن. لكن ليس هنا".
"الجو حار لعين هنا".
"حقيقي".
تحدث مينيس بحماس من أجل قضيته. بذل قصارى جهده لتهدئة مخاوف إسحاق بشأن راكنام وتحدث عن مدى ديونهم للبحارة الشجعان الذين جابوا الممر. وتحدث عن طعامهم وأسعار السلع اليومية المستوردة من الشرق. تسلل جانب مينيس المرح بضع مرات، وألقى نكتة أو نكتتين جعتا الحشد المحيط يضحك. كان خطاباً ممتعاً ومؤثراً في آنٍ واحد.
تمتم كورفوس: "ليس سيئاً".
قالت سيرينا: "لا، لكنه خطاب للحشد لا للأعضاء".
وطوال ذلك كله، ظل الأعضاء الأربعة بوجوه جامدة، غير متأثرين بسحر مينيس.
سأل كورفوس: "على أي حال، لم أنتِ هنا أصلاً؟ لا تكذبي وتقولي إنها مهمة تدريبية. لما أهدروا سفينة الانتقام في ذلك. ليس مع طاقمك المدرب".
"إن أردت معرفة ذلك، فما كان لك أن تتمرد".
نقر كورفوس بلسانه: "تظنين نفسك مضحكة، أليس كذلك؟"
"أنا أقرر حقيقة فحسب".
بدا الأمر مضحكاً بعض الشيء، فكرت سيرينا.
طرق العضو نصر بمطرقته: "نعم، شكراً لك يا مينيس باستيت. كانت كلماتك... مؤثرة للغاية. والآن..."
انحنى من مقامه المرتفع، رامياً سيرينا وكورفوس بنظرات حادة.
"أثمة حجج أخرى؟"
رمقت سيرينا كورفوس.
فقال: "ابدئي أنتِ. ما زلت أفكر فيما سأقوله".
بإيماءة، صعدت سيرينا المنصة.
بدأت قائلة: "أيها الأعضاء، لم أُمضِ سوى وقت قصير في إسحاق، لكنني سمعت الكثير من الحكايات الدافئة في الشرق. عند وصولي لمدينتكم، وجدتها ودودة ومرحبة و..."
استمرت سيرينا في رسم صورة وردية لرؤية أجنبي لإسحاق، وسبب أهمية حمايتها. بقدر ما ودت تعنيف المجلس على صالات القمار والمخدرات المتفشية، إلا أنها علمت أن هذا ليس المكان المناسب. حاولت عوضاً عن ذلك التشديد على أهمية التجارة عبر الممر للحفاظ على مدينتهم، وكيف ستنظر سنتراليس بدونية لعدم استباقيتهم. أدركت صلة نصر بتشارلز هورنفورد، وبدوره ببعض مستويات الفساد. القراصنة، بل وحتى الشفرات المظلمة ذاتها.
حاولت الإيحاء - وهي تحدق بنصر مباشرة - بأن غياب الفعل قد يجر محققين إمبراطوريين. أوعت كلماته تماماً أم لا، ناهيك عن تلقيه إياها كتحذير أو تهديد، لم تكن متأكدة. أحبت ظنها بأنها رأت حراكاً لدى العضو كريم، وشيئاً من الدفء منه، لكنها لم تستطع الجزم. ولم تخطئها ملاحظة ترداد بقية الأعضاء في التطلع لنصر طلباً للطمأنينة. لم تكن سيرينا تعاني من أي أوهام حول صاحب القوة الحقيقية هنا.
انحنت لهم في الختام، بجرعة أخيرة من الإتيكيت الذي ربما لم يكونوا يستحقونه. تجمع الأعضاء لمناقشة كلماتها بنبرات خفيضة. أكانوا حقاً ينظرون فيما تقوله بحسن نية أم يؤدون عرضاً تمثيلياً للمواطنين المحيطين، لم تكن تعلم.
قال مينيس مستحسناً: "كان ذلك جيداً يا سيّدتي".
فأجابت: "أخشى ألا يكفي. لا أظنهم يستمعون حقاً".
تمتم كورفوس: "فساد. بالطبع لن يكفي خطابك. لن يصوتوا لصالحنا".
نقر بلسانها.
"هذه طريقة غبية لحكم مدينة".
عنّفت سيرينا: "ماذا كنت تودني أن أفعل يا كورفوس؟ طاقة الإنسان محدودة".
نخر كورفوس: "طاقتك محدودة أنتِ فحسب، أيها القابتان".
"ماذا تعني بذلك؟"
أشار الديمون بابهامه نحو الأعضاء المتحادثين: "إنهم رجال عاديون. رجال ضعفاء. يحميهم قشرة رقيقة من الثروة وثقة إجرائية. يحرسهم ذوو هالات ضعيفة".
نظر الديمون إليها.
"قد تُقيّدين في أفعالك بسبب اعتبارك لعائلتك النبيلة وسمعتك. ولهذا نسيت الحقيقة".
"أي حقيقة؟"
طرق العضو نصر بمطرقته، مطالباً كورفوس بالتقدم.
تمتم وهو يمر بجانب سيرينا: "أنا أكره هذا الحر. أُرسلت إلى هنا لأني فعلت الصواب، ولأني لم أتراجع حين فعلها غيري. إن فعلت ذات الأمر ثانية، فقد أعود للشمال".
سألته: "ما الذي تفكر بفعله؟"
في مكان ما، في عمق عقلها، بدأ ضوء أثير تحذيري بالإصدار.
تطلع كورفوس حوله: "المساحة رحبة هنا يا قابتان. البناء متين. المواطنون بعيدون..."
قالت سيرينا: "كورفوس... أي حقيقة؟"
قال نصر بضجر متأفف: "المتحدث ماراناي، إن أردت، فنحن ننتظر".
خطا كورفوس خطوات نحو الأعضاء وابتسامة واثقة ترتسم على وجهه: "الحقيقة البدائية، أيها القابتان".
تسارع احتدام أثيره.
وهتف الديمون وأنفاسه تتصاعد رذاذاً أثيرياً: "حقيقة ساحة المعركة. حقيقة الحرب".
التفت ناظراً إليها.
"سأحصل لك على أصواتك، قابتان. اعتبريها... اعتذاراً، إن شئتِ".
سرى الأدرينالين في جسد سيرينا مفرطاً حين أدركت ما ينويه.
"كورفوس، انتظر..."
تمتم الديمون شارداً قبضتيه: "الحقيقة... هي أن القوة هي الحق".
صاحت سيرينا دافعة هالتها للون الأصفر بأقصى سرعة: "مينيس، الهالة! إنه..."
هتف كورفوس: "بايل".
وأُطلق الكلب المسعور.