ـ"أنتِ تمزحين، أليس كذلك؟"
ـ"يا له من فمٍ لابنة سيّد سامٍ."
لوّحت سيرينا بيدها لتطرد مشاكسة أميليا.
قالت: "أُقسم حين يُناسب المقام، وكان ذلك مناسباً. والآن، ماذا تعنين بقولك: 'هناك تنانين في الأقمار'؟"
ـ"حسناً..."
تحركت أميليا بارتباك، رافعةً إصبَعاً.
"تنين واحد في قمر واحد. لم أرَ الأقمار الأخرى في البريق بعد، لكن هذا ما رأيتُه. سيتوجّب عليكِ تذكيري حين نعود إلى الشرق لنقتحم البريق ونلقي نظرةً لأنني..."
ـ"انتظري لحظة."
رفعت سيرينا يداً. كانت تشعر بالفعل بصداع بحجم تننين يلوح في الأفق.
"فقط انتظري لحظة. ماذا تعنين بقولك: 'هناك تننين في القمر'؟"
لولا أن أميليا قدّمت للتو مبرراً لوضعها كملكة مجنّسة، لربما تفاعلت سيرينا بطريقة أكثر... فوضوية. أما الآن، وعلى الأقل، كانت تماسك نفسها.
ـ"انظري،"
قالت أميليا.
"حين تنظرين إليها في البريق، تبدو الأقمار ملساء. كراتٍ مثالية. ليس فيها أيّ من تفاوت السطح الذي ترينه عادة. لا شيء من النشاط البركاني. أتذكرين حين أخبرتُكِ بهذا؟"
أومأت سيرينا برأسها.
ـ"حسناً، حين دخلتُ إلى البريق، حين مشيتُ في الضباب لأول مرة، كان الأمر مختلفاً عن مجرد التحديق فيه. كل شيء يصبح أوضح بكثير، أوضح بكثير، حين تكونين في الداخل فعلاً. لذا، نظرتُ إلى الأقمار وبدت لي غريبة، وكنتُ محقّة."
انحנת أميليا إلى الأمام.
"إنها تشكيلات، تشبه... عملاقة"
ـ نشرت أميليا ذراعيها على اتساعهما ـ "تشكيلات. إنها تعويذات. تعويذات توجد في البريق، لكنها تتبدّى بطريقة ما في العالم المادي لتصير الأقمار التي ترينها كل ليلة. لستُ متأكدةً كيف يعمل هذا؛ إنه يفوق أيّ شيء رأيتُه أو فعلتُه."
بذلت سيرينا قصارى جهدها لمعالجة المعلومات المستحيلة التي أُلْقِيَت عليها، محاولةً بيأس مقاربة الوحي بمنطقية. كان العالم يعلم مسبقاً أن الأقمار خارقة للطبيعة. فهي لا تتبع القوانين الطبيعية؛ إذ إن ميكانيكا المدارات الصارمة التي تحكم حركة قمر الكوكب الطبيعي الوحيد لا تنطبق على أقمار كاسكاديا. كانت تستقرّ فوق أقاليمها المعنية، على مسافات تراوحت بين مئة ألف كيلومتر وأربعمئة ألف.
وكانت تتخلّص من موادّها البركانية ـ أحجار الأثير ـ وتقصف الكوكب بها، مانحةً العالم المعروف إمكانية الوصول إلى أحجار القمر الثمينة داخلها. لقد كان معلوماً دوماً أن السحر متورّط بطريقة ما، لكن أن تكون الأقمار نفسها تشكیلاً عملاقاً. كيف كان ذلك ممكناً؟ تشكيل بهذا الحجم كان يجب أن ينهار فوراً تحت وطأة كبريائه.
نطقت سيرينا بما تبادر إلى ذهنها، فأجابتها أميليا بسرعة: "صحيح، صحيح، هذا ما فكرتُ فيه. لكنه سحر. لقد رأيتُه. وهو ما يطرح السؤال: من أو ما الذي يمكنه صنع شيء كهذا؟ الإمبراطورة؟ أشك في ذلك. كانت الأقمار هناك قبل ولادتها بوقت طويل، أليس كذلك؟ هممم..."
وضعت أميليا إصبَعاً على ذقنها.
"على ذكر ذلك، أَنَعْلَم كم عمرها؟"
ـ"على حد علمي، لا،"
ردّت سيرينا.
"لم أسمع قط بأي تاريخ عريق يفشل في ذكرها. لقد وجدوا لها رسومات كهوف حتى، ويفترض أن تلك تعود لخمسة آلاف سنة."
وبينما كانت أميليا تحرك شفتيها بكلمة 'يا للهول'، تساءلت سيرينا عن عمر الأقمار حقاً. أيمكن أن تكون ابنة ملايين السنين؟ لم يكن ذلك ممكناً بالتأكيد. كيف يمكن لتشكيل أن يبقى طوال تلك المدة؟ علاوة على ذلك، ألم يكن لمليون سنة من أمطار القمر أن تجعل سطح كاسكاديا غير صالح للعيش؟ لا شيء سوى حقل لا نهائي من الكريستال.
"نحن نحيد عن المسار،"
قالت سيرينا.
"حدثيني عن هذا التنين."
ـ"حسناً، إذن، إنها تشكيلات هائلة، لكن ذلك بحاجة إلى طاقة تُشغّله، أليس كذلك؟ كنتُ أنظر إلى القمر فرأيتُ صورة ضبابية لشيء ما، لكنني لم أستطع تبينه في البداية. كان الأمر غريباً. كان جزء من التشكيل يحجب رؤيتي، كأنه يخفي نفسه. لذا دفعتُ أثيري أبعد، فأصبح أوضح بما يكفي لأتبينه. أقسم بقلبي"
ـ وضعت أميليا يداً على صدرها ـ "لقد كان تنيناً. لقد سمعتُ الشياطين يتحدثون عنه. سحالي عملاقة تنفث النيران؟ لقد كان ملفوفاً بجناحيه، ورأسه متّجه إلى الأسفل وذيله ملتفّ حوله، كأنه يحاول أن يكون بيضةً أو ما شابه. لابد أنه كان... بطول عشرة كيلومترات؟ يصعب تقدير الحجم من هذه المسافة. لم يتحرك، لذا أعتقد أنه قد يكون نائماً؟"
ـ"أنا... أنا..."
تلاشى صوت سيرينا. مهما كانت راغبة في ذلك، لم تستطع نطق كلمات: 'أنا لا أصدقك'. كيف لها ذلك؟ كانت واثقة بقدرات أميليا السخيفة وواثقة بقدرتها الخاصة على معرفة متى تكون أميليا مازحة ومتى لا تكون. إن قالت أميليا إن هناك تنيناً في القمر، فهناك شيء ما في القمر إذن. لكن، مع ذلك، لم تدرِ ماذا تقول.
قالت أخيراً: "لا أعرف كيف أرد. حقاً، لقد خذلتني الكلمات."
ـ"أه؟"
أمالت أميليا رأسها ثم ابتسمت.
قالت وهي ترفع يديها ككفتي ميزان: "سريعاً، أخبريني أيهما أصحب للفهم. تنانين في الأقمار أم تمريركِ وجه الإمبراطورة في التراب؟"
رشت سيرينا أميليا بحركة معززة بالهالة تسببت في جدار مائي صغير أدى إلى إغراق رفيقتها تماماً وغمر جزء كبير من أرضية الحمام.
قالت: "غبيّة."
مع ذلك، لم تستطع منع نفسها من الابتسام. كانت لدى أميليا طريقة في نزع فتيل التوتر يُستحسن بها كثيراً في تلك اللحظة. لكن، مع التوتر أو دونه، ما هذا الوحي السخيف؟ أخذت سيرينا لحظة لتجمع أفكارها.
قالت سيرينا بعد هنيهة، وهي تمد يدها لتصلح شعر أميليا المبلل: "التنانين ليست حقيقية. ليس تلك التي تتحدثين عنها على أي حال. سمة نفث النيران أصبحت شائعة في القصص منذ بضعة قرون فحسب. كان ذلك حين بدأت الأساطير تستخدمها كعدو ليقتله البطل. قبل ذلك، كانت التنانين سلالة خرافية، تمثل الآلة نفسه. أعتقد أنها كانت مفهوماً جلبته البشرية معها وعدّلته ليتناسب مع أساطير الشياطين. أُصدّقكِ أن هناك شيئاً ما في الأقمار، لكن لا يمكن أن يكون تنيناً."
هزت سيرينا رأسها.
"لا بد أنه شيء آخر. نوع ما من ملوك الحيوانات."
أوضحت أميليا: "رأيتُ ظلًا ضبابياً لأحدهما في أسامايوا، لكنني ظننتُ أن عينيّ تخدعانني."
"تحدثتُ إلى لوناريا بشأن الأمر، فقالت إن بعض ثقافات الجنوب تعتقد أنها بيض لملوك الحيوانات. لكن في الشمال، يعتقد بعض الناس أنها تحتجز تنانين في سجون. لذا لا بد أنهم على مسار صحيح، أليس كذلك؟ لربما المعتقدات الثقافية هي انعكاس متأخر لحقيقة حدثت قبل وقت طويل حقاً؟ مثل كيف تتغير القصة بمرور الوقت؟"
اعترفت سيرينا: "هذا ممكن، لكن هذه حكايات أطفال. وليست نظريات يأخذها الأكاديميون على محمل الجد."
فركت سيرينا صدغيها، شاعرة برغبة متزايدة القوة في عصر قرنيها.
"يعلم الإنجيل أنها المكان الذي احتلّت فيه الإمبراطورة أسياد التايتان من التنافر الطويل. نظراً لأنها هي من ألّفته، أميل إلى الاعتقاد بأنكِ ربما رأيتِ واحداً. سيد تايتان، أعني."
أومأت أميليا: "نعم. ذكرتْ لوناريا ذلك أيضاً."
أكان هذا... أكان هذا دليلاً على وجود أسياد التايتان الباقين؟ لقد كاد حكام الأقاليم المحتلة بلا رحمة على يد قوات الملعون أن يصبحوا أسطورة، إلى أن اكتشف الشرق الأدلة الأثرية لمعركة الإمبراطورة ـ السيوف الألف. من بين كل أسياد التايتان في النصوص المقدسة، لم يُكتشف سوى جثة واحد. كان ذلك جمجمة فيثراكس، التي وُجدت حين كانوا يحفرون نظام قطار سنتراليس تحت الأرض. أما جسد أملق، سيد تايتان الجنوب، فيُعتقد أنه ضاع حين استدعت الإمبراطورة الكلمة الثالثة وخلقت الجزر المحطمة.
مدت سيرينا يدها وأمسكت بقرنيها. كان ذلك أفضل.
سألت أميليا: "أنتِ بخير؟"
ـ سيرينا: "أنا بخير، فقط..."
أخذت نفساً.
"هذا ليس نوع المعلومات التي يمكنكِ مشاركتها. من المحتمل أن يكون السبب الكامن وراء شدة حراسة دراسة البريق هو منع الناس مما اكتشفتِه للتو. مما يعني أن علينا توخي الحذر فيما نعرفه. إن أصبح معلوماً، فقد يُشعل الشفرات المظلمة."
أمالت أميليا رأسها: "الشفرات المظلمة؟ لماذ؟"
ـ سيرينا: "أحد المبادئ الرئيسية لنظرتهم البدعية هو أن الملعون هو الحاكم الشرعي لكاسكاديا، وما وراء ذلك من العالم المعروف. إن علموا بوجود سيد تايتان في القمر، فسيعتبرونه علامة على نبوءتهم بأن الظلام الخبيث سيعود، وأن هناك معركة ثانية في الجحيم السبعة والسموات الست."
هزت سيرينا رأسها.
"حتى لو لم يكن سيد تايتان هناك، بل شيئاً آخر ـ تنيناً أو ملك حيوان أو أيّ شيء ـ فلن يهم. سيقومون بالربط على أي حال. مع إيمان الجنوب مسبقاً بأنها بيض، ونظر الشمال إليها كَسُجون، فستُكيّف هذه المعتقدات لتخدم خطابهم، وستنفجر أعداد الشفرات المظلمة. الناس غاضبون بعد الصراع، وهذا سيمنحهم العذر للبطش."
قالت أميليا: "سأبقي الأمر... سراً. أعدكِ."
أومأت سيرينا برأسها، شاعرة بصداعها يخفت قليلاً. تركت قرنيها. ما هي الحقيقة؟ أكانوا أسياد التايتان الباقين؟ أم كانوا شيئاً أقدم بكثير، خُلق قبل التنافر الطويل بكثير؟ لربما وُجِدت الأقمار دون هذه الكائنات بداخلها، ثم وضعتها الإمبراطورة هناك بنفسها؟ لكن ذلك سيعارض كنيسة الشياطين. الإنجيل واضح: قتلت الإمبراطورة أسياد التايتان. أكان ذلك خطأ؟ شعرت بالرغبة في الإمساك بقرنيها مجدداً.
ـ"آه..."
أطلقت تنهيدة.
"عقلي في فوضى."
أدردمت أميليا: "آسفة، لقد كان عبئاً ثقيلاً ألقيتُه عليكِ، أليس كذلك؟"
ـ"لا بأس."
ـ سيرينا: "أخبريني بشيء واحد أخير فقط. أيمكن لنوبورو رؤيتها؟"
ـ أميليا: "لا."
هزت رأسها.
"هو لا يرى سوى الشكل الكروي الأملس."
ـ سيرينا: "جيد. هذا جيد."
تمددت.
"لنركز على الاسترخاء فقط، ما لم يكن هذا مرتبطاً مباشرة بمهام صيد الشظايا، فأنا أفضّل ألا يتشتت انتباهي كثيراً بلغز من هذا... النوع. وحي تاتيني واحد في كل مرة من فضلك."
ابتسمت أميليا. مدت يدها والتقطت زجاجة زيت الاستحمام الفاضح.
"اعتذاراً... أتريدين مساجاً؟"
غمزت وعضت على شفتها السفلى. عضّها على شفتها السفلى وحدها... فكرت سيرينا في نفسها، شاعرة بالحرارة ترتفع في وجنتيها. تنهدت في سرها. أنا شيطانة ميؤوس منها، أليس كذلك؟ بذلت سيرينا جهداً لتقلب عينيها بطريقة مسرحية.
"افعلي ما تشائين، قبل أن أقتلع قرني."
استدارت بجسدها وأرخت البشتمال من أجل أميليا. شبكت ذراعيها على حافة الحوض وأسندت رأسها عليهما، دافعة رفيقتها لبدء العمل. كان ما تبقى من وقتهما في الحمام خالياً، لحسن الحظ، من أي وحي مزلزل إضافي للعالم. لقد كان صعباً تهدئة الأفكار وإرخاء الجسد، لكن سيرينا ذابت أخيراً تحت لمسات أميليا. انتهتا من الاستحمام، وتجففتا على أثاث المخمل الأحمر الفاخر. على الرغم من شكاوى أميليا السابقة بشأن الرغبة، توصلت الاثنتان إلى اتفاق صمت لتجنب فعل أي شيء فاحش للغاية في الحمام.
سيبدو الأمر غريباً بعد مناقشة جادة كهذه. سيكون هناك وقت آخر لذلك. مع القليل من التشجيع الإضافي، جربت سيرينا النارجيلة. اضطرت للاعتراف بأنها كانت تجربة ممتعة. بخلاف التبغ، لم تُجهد النسخة العشبية الرئتين وكانت مريحة بشكل غريب. ومع ذلك، فإن استخدامهما لها ذكرها بالسبب الذي جعل الشرق يستهجنها. فبعد دقائق معدودة، تفوح رائحة النعناع في الغرفة بأكملها. لم يكن الأبي ليسمح أبداً باستخدام واحدة في أي مكان بالقرب من إعصارية منزل هالين.
قضتا بعض الوقت مع أدوات الحناء، مستخدمتين العجينة لصبغ جلديهما. رسمت سيرينا أنماطاً هندسية على ظهر يدي أميليا بينما فعلت أميليا وحد الإمبراطورة ما فعلته على ظهر سيرينا. زعمت أنها كانت تتتبع خطوطها وترسم كلاباً صغيرة، لذا ردت سيرينا الجميل برسم كلاب صيد صغيرة تذكر بشعار منزل هالين. ما إن انتهت حتى أعجبت بعملها.
وهي تتبع خطوط أميليا، سألت: "هي لا تؤلم أو تبدو غريبة، أصحيب كذلك؟"
ـ"لا، لا أشعر بشيء مختلف، سوى السعادة بوجودها."
ـ"جيد."
أخذتا ما يكفي من الفواكه والحلويات المُعَدَّة قبل ترتيب المكان ومغادرة الحمام. ظهرت العاملة التي أخذتهما في جولة، شاكرة إياهما بغزارة على الزيارة. بدا الأمر وكأنها تعتذر لعدم قدرتها على مساعدة سيرينا بنفسها. شكرتها سيرينا ببساطة وبدأت تسير في مسار الجبل عائدة إلى إسحاق. بحلول ذلك الوقت، كانت شمس المساء تتنفس أنفاسها الأخيرة المتبقية، ناشرة ضوءها الذهبي عبر اللومينا البعيدة ومسلطة الضوء على بطون الغيوم.
وحيث خبا الضوء، استبدل به ضوء القمر الأحمر لبيرين، مخففاً الظلام. نظرت سيرينا إلى القمر الأحمر. دفعت بمداركها، لكنها لم تستطع رؤية أي أثر لتنين محتجز أو سيد تايتان مفترض. بينما كانت تنظر، لم تستطع منع نفسها من التساؤل. أكان ينظر إليها في المقابل؟ لو أن هناك شخصاً ما... آه، كان هذا صحيحاً. كان هناك شخص يمكنها التحدث معه حول هذا الأمر. نأمل أن يكون في مزاج ثرثار الليلة.
قالت: "لنعد إلى السفينة."
شقتا طريقهما إلى الموانئ. على الرغم من تأخر الوقت، كان أليستون وابنة أخيه لا يزالان ينسقان عمل عشرين رجلاً حول السقالات. كانت الفينجانس بيضاء بالكامل تقريباً، لكنها لا تزال بحاجة إلى طبقة طلاء كاملة أخرى لترقى إلى المعايير.
تمتمت أميليا: "تبدو مختلفة جداً. لقد اعتدتُ كثيراً على رؤيتها سوداء. اسم الفينجانس يبدو مشؤوماً للغاية بالنسبة لسفين بيضاء. يبدو وكأن ينبغي أن تُسمى حُكماً أو ما شابه. تبدو كأنها سفينة أخرى."
قالت سيرينا بهدوء: "الدواخل هي نفسها، هذا ما يهم."
تبادلت بضع كلمات مع أليستون وإيفلين. كانت الأخيرة مسؤولة عن التنسيق مع رقيب أول لانج، لتثبيت صفائح الانعكاس الجديدة حول مصعد السفينة ومحرك الدفع. ومع تثبيتها، يجب أن تكون مقاومة لأسوأ عواقب الحرب الأثيرية. وأوضحت إيفلين أن لها تأثيراً إضافياً يتمثل في تقليل بصمة السفينة الأثيرية، مما يمنحها قدراً أكبر من التخفي.
تقدّم لانج مؤدياً التحية: "أيتها القائدة، سننتهي بحلول الصباح."
أجابت سيرينا: "آسفة لأنك جُرِرت إلى هذه الحرارة، أيها الرقيب أول. آمل ألا يكون رجالُك قد نضجوا كثيراً في غرفة المحرك."
ضحك لانج.
"يُعد تغييراً لطيفاً عن شتاء الشرق!"
قلّب الشيطاني صوته متحدثاً بهدوء.
"سمعتُ أن طاولة أمبلر استُخدِمت بعض الشيء في الممر. كيف سارت الأمور؟"
ـ سيرينا: "لقد أثبتت جدارتها. التدريب الذي قدمه رجالك، إلى جانب طاقمي الموهوب، جعَلانا نجتاز الأمر بقطعة واحدة. عمل جيد، أيها الرقيب أول."
عند كلماتها، أشرق وجه الشيطاني. ربما كانت مجاملات سيرينا خطوة خاطئة، إذ ظل الرجل يتحدث حتى أنقذتها إيفلين في النهاية، إذ وجهت إليه سؤالاً حول صفائح الانعكاس، مما سمح لسيرينا بالفرار. لماذا كل المهندسين مهووسون بالآلات هكذا؟ لم تستطع سيرينا منع نفسها من التساؤل. مشت حول محيط السفينة برفقة أميليا، متأملة طلاءها الجديد. في السابق، كانت صفائح الدروع السوداء ساخنة بما يكفي تحت أشعة الشمس المباشرة لحرق الجلد، وساخنة بدرجة كافية لطهي ـ وحرق ـ بيضة.
والآن بعد أن أصبحت بيضاء، باتت أبرد بثلاثين ثول. وربما كان هواء الداخل أبرد بعشرة ثول؛ لا يزال حاراً، لكن يمكن التعامل معه مع فتح بعض الفتحات والأبواب.
ـ عاصفة أناثور فور دخولهما غرفتها: "أهلاً بكِ مجدداً، أيتها القائدة."
ـ سيرينا: "أناتور، لقد أثير موضوع ممتع أردت أن أسالك عنه."
ـ"هممم؟"
بنظرة نحو أميليا، واجهت رأس الموظ المحشو.
قالت: "تنانين. ماذا تعرف عنها؟"
ضحك أناثور ضحكة خشنة حصوية دغدغت الهواء.
"التنانين ليست حقيقية، أيتها القائدة. لقد كانت أسطورية بقدر ما أتذكر، وما زالت أسطورية. هممم..."
توقف أناثور لحظة وجيزة.
"خلال الحروب الصليبية ضد الظلام الخبيث، واجهنا جميع أنواع الأعداء الأقوياء. زواحف عظيمة تحت سيطرة العدو. سماها بعض الناس تنانين، لكنه لم يكن سوى الخوف يتحدث. لماذا، أيتها القائدة؟ أرايتِ واحداً؟ لا أعتقد أن الكثيرين قد بقوا..."
ـ سيرينا: "لا، أنا لا أتحدث عن وحوش البراري."
منحت سيرينا أميليا إيماءة وانتظرت بصبر حتى تصف ما رأته لأناتور.
ظل المكوّن بلا شكل صامتاً لفترة طويلة، طويلة بما يكفي لتشجعه سيرينا أكثر، سائلة: "أتعرف عما تتحدث؟"
تمتم المكوّن: "هممم... أنا لا أدرك ذلك، أيتها القائدة."
تقدمت أميليا خطوة: "ألا يمكنك رؤيتها يا أناثور؟ أنتَ تعيش في البريق عملياً!"
أجاب أناثور: "لقد فهمتُ دائماً أن شكلها الحقيقي كرات مثالية. ربما يراها عابر الضباب، مثل شابنا نوبورو، إن تعمقوا أكثر. ربما تحت تأثير غابة ليوستريت..."
عبست سيرينا: "ليوستريت؟"
سألت: "هل هناك طبقات أعمق أبعد من البريق؟"
ـ أناثور: "هممم... أه؟"
تغير صوت أناثور، حاملاً لمسة نادرة من المفاجأة.
ثم تمتم لنفسه: "ما كان لي أن أقول ذلك. ما كان لي أن أقول ذلك..."
ـ أميليا متهدلة: "أووه. أهي مصدر النباتات الشفافة التي أراها في كل مكان؟"
تمتم أناثور بشيء ما قبل أن يقول: "لا ينبغي لي أن أنصحك بشأن ليوستريت، أيتها القائدة. قد لا ترغب هي في ذلك."
لم تكن سيرينا بحاجة للسؤال لتعرف من يقصد بـ 'هي'.
طوت ذراعيها وقالت: "بالعودة إلى الأقمار وسكانها. ألا يستطيع سوى حاملي الشظايا رؤيتها في البريق؟ أناثور، ألم تحدثك الإمبراطورة عن تلك الأشياء قط؟"
"لم تذكر قط شيئاً كهذا. ليس على حد ذكرياتي."
توقف أناثور مؤقتاً، ثم قال: "الآن وقد ذكرتِ الأمر، كانت هناك مرة تصرفت فيها بغرابة تجاه الأقمار..."
سألت سيرينا بسرعة مشجعة المكوّن على الاسترسال قبل أن يدرك ما يفعله: "كيف ذلك؟"
"كانت هناك نقطة، بعد أن كسبت شظيتها، حيث لم تكن تذهب إلى الغرب. كان الأمر... لم تستطع دخول ضوء القمر الأخضر لسبب ما. لكني أعلم أنها فعلت ذلك منذ ذلك الحين. قالت... قالت... oh، لا أستطيع تذكر ذلك. لا ينبغي لي التحدث في هذا، أيتها القائدة."
صار جلياً أن أناثور لن يقدر على إمدادهما بالمعلومات التي تحتجان إليها. قررت سيرينا تغيير الموضوع. كان هناك شيء يشغل بملكا منذ نقاش الملك المجنّس. إن كانت شظية الإمبراطورة تُعرّفها كملكة مجنّسة، وشظية أميليا تفعل المثل، إذن...
قالت سيرينا: "أناتور. أتمرلين حامل شظية؟"
ـ أناثور: "هممم...؟ أه، نعم، أيتها القائدة. فطنة جداً. خاف ملوك البشر من تنامي قوة إيلانا، وكان أحدهم شجاعاً بما يكفي... أو ميؤوساً منه بما يكفي... ليشظّي جزءاً من نفسه ويمنحه لتمرير. لم يسير الأمر وفق خطة."
ضحك أناثور، وهذه المرة ضحكة أشرس وأكثر خبثاً.
"لم يحظَ بالتواصل الذي حظيت به إيلانا. ترابطت الشظية بشكل سيء."
شعرت سيرينا بقطعة أخرى من اللغز تتصل.
"ألهذا السبب هو محبوس في العرش؟ عاجز عن الحركة لكل هذا الوقت؟"
طوال حياتها، سمعت مقتطفات من دعاية المسيحية بشأن باباهما السماوي. يتأمل الأبد في أعلى برج بالفاتيكان لكي ينتهي من تواصله مع أسيموريلا، الكلمة الثالثة لفرع البشر السماوي. قالوا إنه في يوم ما، سيكتعب سيادة رئيس ملائكة، بما يكفي لإزاحة الإمبراطورة وتأمين كاسكاديا وأقمارها الخمسة للبشرية. طوال هذا الوقت، أكان ذلك مجرد دعاية لتفسير شظية مترابطة سوءاً؟ وإن كان هذا هو السبب، وعجز تمرير عن إنجاز التواصل بالشكل السليم، فلماذا نجح الأمر مع أميليا؟
أين حققت أميليا تواصلاً كافياً مع ملك محطم لتمكينها من اكتساب قدراتها بمثل هذه السلاسة؟ حسناً، ليس بسلاسة، ذكّرت سيرينا نفسها. لقد عانت لفترة طويلة.
قال أناثور: "هو لا يستطيع الحركة، لكن عقله يستطيع السفر. لا أعرف كامل قدراته، لكنه محدود مقارنة بإيلانا. أخبرتني مرة أنه اكتشف كيف يعزز بالادينه. يوجههم. يفرض عليهم التعصب الذي جعلهم متعطشين للدماء على ساحة المعركة. إنه ليس... رجلاً صالحاً. إنه يكره إيلانا. يكرهها ويحترمها."
سألت أميليا: "هل سأكتسب المزيد من القدرات؟"
ـ أناثور: "هممم... أظن ذلك. لكنك لم تكوني هنا سوى وقت قصير، آنسة ثورنهارت. لقد حظي تمرير بقرون لفهم شظيته، وإيلانا بنحو ألف عام. يجب أن تكوني حذرة وتوجّهي نفسك بالحب والتعاطف اللذين تظهرينهما للكثيرين غيرك."
ـ أميليا: "ممم!"
رفعت إبهامها.
"سأفعل!"
ترددت سيرينا. كان أناثور ثرثاراً اليوم. ربما كان ملّ طوال وجوده في الرصيف. ومع ذلك، ستستغل الفرصة.
قالت سيرينا: "أناتور، يبدو أن الشظية المفقودة التي نبحث عنها توجد في مكان ما في حوض سلابان. ألديك أيّ فكرة عن نوع العلامات التي ينبغي لنا البحث عنها؟"
ألقت سيرينا نظرة على أميليا قبل أن تنظر إلى الموظ.
"يجب أن أعترف أن ليس لدي إيمان كامل بالاعتماد الكلي على انجذاب شظية أميليا الطبيعي للشظايا الأخرى."
لم تقل سيرينا ذلك، لكنها شعرت وكأن خطة الاستخبارات لهما هي مجرد الهيام في الرمال الحمراء حتى ترسل أميليا إشارة كمرصد أثيري مفرط الحماس.
ـ أناثور: "هممم...؟"
كان أناثور غارقاً في التفكير لبضع عشرات من الثواني قبل أن يجيب.
"تتبلور الشظايا، مما يجعلها عاجزة عن الترابط. أعني، بغير مالكها الأصلي."
لمعت عيناها الزجاجيتان للموظ، وقال: "الطابق الرابع، أيتها القائدة. هناك حيث يجب أن تُأخذ، لتصبح السفينة كاملة مجدداً."
ـ سيرينا: "أعرف يا أناثور. ماذا عن العلامات؟"
ـ أناثور: "ظواهر غريبة. مناطق تكون فيها الأشياء مختلفة عما يجب أن تكون عليه. ابحثي عن شيء في الصحراء لا ينبغي أن يكون موجوداً هناك. قد يكون محمياً. يمكن للشظايا تشجيع النباتات والحيوانات المحيطة على حماية نفسها."
ـ سيرينا: "قد نضطر للقتال؟"
ـ أناثور: "ربما، أيتها القائدة. بعض الشظايا... أكثر يقظة من غيرها."
قالت سيرينا مستذكرة حكايات الرمال الحمراء التي شاركها مينيس على سطحه: "لقد سمعتُ عن بعض ألغاز الصحراء."
واحة شفاء، برج عائم يعلوه ياقوت عظيم، غول عملاق على هيئة أبو الهول، وثعبان عظيم يُزعم أنه ينافس أملق.
"أي منها يبدو وكأنه شيء يمكن لشظية فعله؟"
ـ أناثور: "هممم... أعتقد ذلك."
ـ سيرينا: "أتعتقد ذلك؟"
ـ أناثور: "لم أجمعها، أيتها القائدة. لقد حميتُ اللب فقط، داخل هذه السفينة. هذا واجبي."
ـ سيرينا: "...فهمت."
ـ أناثور: "أنا متأكد من أنك ستنجحين في مهمتك، أيتها القائدة. الأوقات تتغير... والقطع تتحرك... وتحت قيادتك، سننتظر."
اكتفت سيرينا بالإدمدمة رداً. كانت تثق بنفسها، وبأميليا، وثقتها تنامى بالفرقة. لكن من غيرها كان يبحث عن هذه الشظية؟ كانت هناك شائعات بأن صلاح الدين، سيد الجنوب، كان يبحث عن قوة قديمة في الصحراء. لم يكن وحده فحسب؛ أكان نشاط الشفرة المظلمة وهجوم الأسود الأسود على حوت القوس مرتبطين ببحثه الخاص؟
قالت، مقررة خفض رأسها لليلة: "شكراً لك، أناثور."
كان عقلها لا يزال يغلي من كل الوحي الذي سمعته، واختارت نوماً هادئاً على شفاء أميليا. مع عناق وعبارتها المعتادة: 'أحبك يا ليا'، استقرت في الأرجوحة ذات الشخصين. غرقت تدريجياً في النوم، محاولة إشغال عقلها بخطة الغد. كان عليها لقاء مينيس وكركوس لالتماس مجلس إسحاق لإعطاء الأولوية للبحث والإنقاذ للقابتان ماثيو والطاقم المفقود. ومع ذلك، مهما حدث، كانت أفكارها تعود باستمرار إلى موضوع الأقمار وتلك الكائنات العملاقة بداخلها.
ومعها، تحذير قديم. تسع وحوش قديمة من أيام ولّت، أُغلقت حيث لا يسأل أحد لماذا. تسع معابد داكنة، باردة وعميقة، حيث تنام الوحوش القديمة. تسعة مفاتيح قوية لربط الباب، مبعثرة على مصراعيها للأبد. لا تضيعوها، ولا تكسروا السلسلة ـ وإلا فستمشي الوحوش في العالم مجدداً.