بصوت أزيز بخاريّ واطرتكاك معدنيّ، توقّف ممرّ الصعود المعدنيّ. كان رجل مألوف في بزّة زرقاء داكنة ينتظرها. توّج رأسه زوجان من القرون الصغيرة، ينسدل من خلفهما ذيل حصان ضخم. ومن خلف زوج من النظّارات، رمقتها عينان خضراوان حادّتان تلمح فيهما مسحة ذهبيّة؛ وهي سمة نادرة توحي بأنّ للرجل أصولاً من الغرب الأقصى.
"السيّد يو. يسعدني دائماً رؤيتك معافى"، قالت سيرينا بمرونة وابتسامة.
لقد أصبحت تقدر شين يو، رئيس الموانئ في كينهورو.
"أنتِ!"
أشار بإببعه إليها.
"أخرجي تلك السفينة من موانئي! اذهبي إلى مكان آخر! لما قد تأتين إلى كينهورو، هاه!؟"
لوّح شين نحو الشرق.
"موانئ تانهايي هناك! نعم، أهلاً! أستطيع سماعهم الآن! إنهم يريدون منك الذهاب إلى هناك! هيا! وداعاً!"
حرّك يديه باهتجاج، كأنه يأمل في إبعادها كذبابة مزعجة. تحدث شين يو الإمبراطوريّة بلهجة ثقيلة، وتسرب الكثير من نبرته المانWيسيّة الأصليّة. لقد كان مباشراً بشكل لا يُصدق عندما يتحدث الإمبراطوريّة، لافتقاره إلى مفردات كاملة تتيح له قدراً أكبر من اللباقة. وليس وكأنّ أحداً سينتقدة على ذلك. ما كان أيّ قائد ليجرؤ على إغضاب رئيس الموانئ.
"هيا الآن، سنكون خارج قرونك قبل أن تشعر. القليل من العمل على الهيكل، وسنختفي كالريح".
أطلقت سيرينا أشدّ ابتساماتها جاذبية.
"تلك السفينة! فأر سوء!"
كان يهزّ إببعه في وجهها الآن. استمتع شين يو بالتعبير عن نفسه بيديه.
"أنتِ! فأر سوء!"
فكرت سيرينا في كيفية تهدئة رئيس الموانئ المتهيج عندما اقترب زوج من الشخصيات من الجانب.
"الرجل المناسب تماماً!"
أعلن ألستون، كبير مهندسيها. وكانت تحفه ابنة أخته.
"نحتاج إلى رافعتين علويّتين، وثلاثين متراً من عارضة ذات مقاس اثنين في واحد، وثمانين متراً من مقاس نصف في نصف. أيها الرجل الطيّب، كم عدد صفائح الدروع الملقاة لديك؟"
لفّ ألستون ذراعه حول رئيس الموانئ وكاد يجره بعيداً، غير آبه بأصوات الاحتجاج الصادرة عن الرجل. دحرجت ابنة أخته عينيه ومنحت سيرينا نظرة عارفة قبل اللحاق بهما. حسناً، كانت هذه مشكلة واحدة قد حُلّت. سيتحدث اثنان منهم فوق بعضهما البعض لساعات.
استدارت وصاحت عائدة إلى أعلى ممر الصعود: "داغون! ابدأ بإنزال الطاقم!"
بعد أن سمعت الرد الإيجابيّ، شقت طريقها إلى مكتب المؤن، حيث وجدت شيطاناً يسترخي خلف مكتب ذي نافذة ويقرأ الصحف اليومية. أعاد الرجل النظر مرّة أخرى، واتسعت عيناه اعترافاً ومفاجأة.
"المتحدثة هالين! إنه لشرف! وقف متخبطاً وأدى لها تحية على عجالة. "اقلب ذلك، أيّها الضابط.
دعني ألق نظرة"، قالت، مؤمّئة برأسها نحو الصحف اليومية. أطاع ضابط المؤن، وقرأت سيرينا الحروف الكبيرة البارزة المطبوعة عبر الصحيفة اليومية: الأسطول الشرقي يتقدم. وقرأت العنوان الفرعيّ تحتها: الأدميرال تشاو يستغل الانهيار بعد تحرير مركز لوجستيّ رئيسيّ. "متى طُبع هذا؟"
سألت.
"هذا الصباح، المتحدثة هالين!"
أجاب الضابط بحماسة.
"يقولون إنّ ذلك كان من صنيعك! يقولون إنه قد يُمنح لك نسر!"
ضيقّت سيرينا عينيها.
"من يقول ذلك؟"
"كلّ ذلك هناك، المتحدثة هالين".
أشار الشيطان إلى الصحيفة اليومية التي كانت تقرأها. تصفحت سيرينا المحتويات. لقد ذُكر اسمها، وكذلك اسم المنتقمة. لم تكن هناك صورة للمنتقمة؛ فقد مُنعت الصحف اليومية من نشر صورة للسفينة. ومع ذلك لم يمنعهم غياب المرئيات من بناء السفينة كوعاء لا يُقهر وغير قابل للكشف من قبل العدو. بالقراءة أكثر، وجدت أنّ الضابط كان على حقّ وأن الصحف أفادت بأن مصادر داخل البحرية الشرقية أشارت إلى أنه تم ترشيحها للميدالية.
تساءلت عما إذا كان لبيها علاقة بذلك. لقد كان بإمكانه الاستفادة من الوضع الاستراتيجيّ الذي وضعت الحرب عائلتهما فيه لمثل هذا السبب. وبدلاً من ذلك، إذا كانوا يخططون لتسريحها بشرف من البحرية، فس تكون الميدالية هي الوسيلة لشراء صمتها.
"كيف عرفت الصحف اليومية بهذا بالسرعة؟"
سألت.
"أخذ الأدميرال تشاو فريقاً إعلامياً معه. لقد رسوا في الخلجان المدنية ليلة أمس".
كان ذلك ليُفسّر الأمر. إذا وصل الإعلام إلى ميناء هايفيند بعد فترة قصيرة من وصول الأسطول، لكانوا قد سبقوهم بالعودة إلى كينهورو، لا سيّما وأنّ مغادرتها تأخرت بسبب القتال وسياسة التنين.
"حسناً"، قالت سيرينا، محولة بصرها من الصحيفة اليومية إلى الضابط.
"ألديك أيّ معاطف مطرية؟ واحد بحجمي وآخر"
-رفعت كفها أفقياً، بمستوى حاجبيها- "بهذا الحجم. احضر لي بضعة أزواج من الأحذية، من مقاس سبعة إلى عشرة، والجوارب الخاصة بها. اعثر على زوج من قبعات المطر أيضاً".
خطّ ضابط المؤن طلبها واختفى في الخلف. لم تكن أميليا ترتدي رسمياً بزّة عسكرية حيث مزقوا أي أجزاء تعريفية، لكنها كانت لا تزال ألوان الجمهورية، ولم تكن تريد اصطحابها إلى المدينة حتى ترتدي شيئاً لا يجذب الانتباه. أثناء رسم مسار رحلتها ذهنيّاً في المدينة، نادى عليها صوت.
"سيرينا! أأنت هذه؟"
استدارت سيرينا نحو الشيطان ذي اللحية الخفيفة والوجه الوسيم. كان يرتدي بزّة مشابهة لخاصتها، ولكن بدلاً من الحواف الذهبية، تزين الحواف خيوط حمراء.
"ايدن!"
هتفت مفاجأة، متعرفة على الرجل. وأصلحت نفسها بعد ملاحظة العلامات على كتفه.
"الضابط أداتشي؟ تهانينا... يبدو أنك وجدت مكانك في الاستخبارات".
مسح ايدن أداتشي لحيته الخفيفة ومنحها ابتسامة عريضة.
"استغرق الأمر ثلاث محاولات لكنني وصلت في النهاية! متى كانت آخر مرة التقينا؟ في التخرج؟"
"رأينا بعضنا البعض بعد عامين في اجتماع المساهمين في أساموتو. كنتَ"
-لم تستطع سيرينا إلا تشكيل ابتسامة- "أبعد من أن تتعرف عليّ. ظننتني أختي وحاولت مغازلتي، أيها اللعين".
كانت براعة ايدن في الشرب في الأكاديمية أسطورية إلى حد ما، ولم تتبدد على ما يبدو عندما التقيا قبل أربع سنوات. مع ذلك إذا كان قد وجد مسيرة مهنية في الاستخبارات، فلا بد أنه سيطر عليها. فرك الشيطان مؤخرة رقبته، مرتدياً ابتسامة متوترة.
"خطئي، خطئي. أتعرفين أن اسم نينة يبرز أكثر فأكثر في التقارير؟ لديها فريق يعمل لصالحها الآن. أياً ما كان ما تبنيه، فإنهم يلقون بالذهب عليه".
أومأت سيرينا برأسها لكلماته. لم تكن تعرف الكثير عما تعمل عليه أختها حالياً، ولكن أياً ما كان ما تطبخه تلك العبقرية فسيكون بلا شك مساعدة كبيرة للمجهود الحربي وسمعة العائلة. نأمل، إذا ابتسمت الإمبراطورة لها، أن تعزز حيازتها لأميليا هيبة آل هالين أيضاً. مهلا، هل كان الأمر حقاً مجرد صدفة أنها اصطدمت بايدن؟
"نحن فخورون جداً بها"، أجابت، محتفظة بصوتها محايداً.
رمقته بنظرة باردة حتى بدأ يذبل.
"لماذا أنت هنا، الضابط أداتشي؟"
سألت.
"لقد جعلوني أقوم بأعمال شاقة، جرد المخزون وما شابه"، قال ايدن، مهزاً كتفيه بينما كان ينظر جانباً.
"ستتفاجئين حقاً بمدى سوء الـ..."
"اترك الهراء، أنت هنا من أجل البشرية، أليس كذلك؟"
"أنت محقّ تماماً، أنا كذلك!"
تفوه صديقها القديم بلا خجل.
"هل يمكنني مقابلتها!؟"
"...لأي غرض؟"
"القرون الكبيرة تريد مني إجراء ملف شخصي للشخصية عنها. هذا كل شيء، بصراحة!"
اكتسبت عينا ايدن نظرة توسل.
"هيا، سيرينا! هذه فرصتي الكبرى! لقد كنت أقوم بالخدمات اللوجستية لسنوات الآن! أنا على وشك خلع قروني!"
عقدت سيرينا ذراعيها.
"ماذا يحدث إذا قلت لا؟"
"حينها..."
تنهَّد ايدن.
"أظن أن هناك تصعيداً. تعرفين إلى أي مدى يمكنهم الذهاب. إنهم يريدون القيام الأمور بهدوء وبسلام احتراماً لك ولعائلتك. إنها حقاً مجرد لمحة شخصية، أرجوكِ؟"
"امنحني أسبوعاً".
"أسبوع؟"
"الآنسة ثورنهارت جاهلة بعض الشيء بالأمور. أنا أعلمها القليل من الفطرة السليم قبل السماح لها... بالتجول. والإتيكيت أيضاً. سنلتقي بوالدي في شيماشينا بعد الانتهاء من الإصلاحات".
"كم تبقين هنا؟"
"شهراً، ربما. ليس أكثر من ستة أسابيع. السفينة بها ثقب كبير يحتاج إلى ملء".
"أين تقيمان؟"
"...في الهايجارد، إن كان لديهما غرف".
"آه، صديق العائلة، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح".
"حسن إذن... في غضون أسبوع تقريباً، يبدأ مهرجان مطر القمر".
ظهر وميق في عيني ايدن، وتشكّل فمه في ابتسامة عارفة.
"يمكننا جميعاً الخروج حينها؟ إراؤها وقتاً طيباً؟"
"تعني، الخروج للشرب؟"
تنهدت سيرينا. ربما لم يتغير. كان لا يزال أحمق، رغم أنه نوع مختلف من الحمقى عما كانت عليه أميليا.
"لديهم شارع هنا، بطول نصف كيلومتر، أتدرين؟"
حرّك ايدن يديه.
"لا أعرف اسمه المانWيسي، لكن الترجمة الإمبراطوريّة هي شارع البيرة. أتعرفين لماذا؟ حانات!"
ألقى ايدن يديه بشكل دراميّ.
"في كل مكان! يمكننا القيام بجولة حانات وتعريف الإنسانة بشراب شيطانيّ حقيقيّ! كما فعلنا في عطلات نهاية الأسبوع تلك في الأكاديمية".
"تلك فكرة فظيعة".
هزت رأسها.
"لسنا طلاباً بعد الآن، الضابط أداتشي".
"لكن!"
هتف ايدن، رافعاً إبعاً.
"نحن شياطين. وما زلت في حملتي الصليبية للعثور على إنسانة يمكنها التغلب على ايدن الشارب في الشرب!"
"لقد كان ايدن السكّير، أيّها الأحمق"، ردت، مبتسمة لذكريات الأكاديمية التي تطفو في عقلها.
ربما لم تكن فكرة سيئة تماماً. كمتحدثة، لم يكن الأمر وكأنها أو أميليا تستطيعان السكر بسهولة، وكانت المرأة في الخامسة والعشرين. لم تكن سيرينا تريد أو تخطط لمعاملتها كطفلة. إلى جانب ذلك، قد يكون الأمر ممتعاً. ربما تحب أميليا الرقص، ربما... آه، أيّ جحيم من السبعة كانت تتخيل؟ لطمت سيرينا نفسها ذهنيّاً. ما هي الأ fantasies الخطيرة التي كانت تتسلل إلى عقلها؟ حاولت دفعها بعيداً لكنها وجدت أنها غير قادر.
صورة لها وهي وأميليا ترقصان معاً... لقد كان لطيفاً. اللعنة. نقرت سيرينا بلسانها. من قال إنه لا يمكنها الحصول على صديق؟ من قال إنه يجب عليها لعب دور القائدة المتصلبة طوال الوقت؟ لقد سُمح لها بالاستمتاع، أليس كذلك؟
"حسناً"، قالت.
"الأسبوع القادم. من أجل المهرجان".
"رائع! شكراً لك، سيرينا! لقد أنقذت جلدي!"
أدى لها تحية ودية. كان لدى سيرينا شك متزايد في أن أميليا وه سيجتمعان بشكل جيد.
"أوه، شيء آخر. بعض أسرى الحرب من تحرير ميناء هايفيند اعترضهم العدو. لذا راقبي، حسناً؟ لقد وضعنا فريقاً على كلتيكما. قد يحاولان الاقتراب من الإنسانة بينما نحن هنا".
"الاستخبارات الجمهورية في كينهورو؟"
"على الأرجح لا. ليس لديهم الموارد. سيكونون فتيان الاتحاد، مما يعني أنه إذا حدث شيء ما، فحاولي على الأقل أن تكوني دبلوماسية قليلاً".
"...بالتأكيد"، قالت سيرينا، مفكرة في الطريقة الأكثر دبلوماسية لطعن شخص ما.
"لديك تلك النظرة في عينك مرة أخرى".
"أي نظرة!؟"
"...لاششيء".
"المتحدثة هالين! ها نحن ذا!"
ظهر ضابط المؤن مرة أخرى حاملاً كيسًا.
"معطفان مطريّان، أربعة أزواج من الأحذية من مقاس سبعة إلى عشرة. أربعة أزواج من الجوارب وزوج من قبعات المطر. وقّعي هذا، من فضلك".
دفع إلى الأمام قطعة ورقة وقلم. وقّعت سيرينا المستند، وسُلّم كيس الملابس إليها.
"ماذا ستفعل الآن؟"
سألت ايدن.
"حسناً، ربما يجب أن أتبعك، بطريقة سرية بعض الشيء"
-هز كتفيه- "لكنني أعتقد أنني سأحصل على مشروب وأبدأ في التخطيط لجولة الحانات..."
"أنت... عصيّ على الإصلاح".
"ماذا تعني تلك الكلمة؟"
"فقط إحدى الطرق العديدة التي تجعلك أحمق".
"لا يمكن أن أكون أحمق إلى هذا الحد! أنا ضابط استخبارات! رغم أن..."
توقف مؤقت.
"في الواقع، معظمهم حمقى. اللعنة..."
"اذهب وتناول مشروبك، الضابط أداتشي. سأراك في غضون أسبوع".
"حسناً! أراك إذن، لا تقومي بأي شيء غبي بينما لست هناك!"
"غبي... مثل ماذا؟"
"مثل توظيف متحدثة بشريّة، أيها الغبي!"
ضحك، وانضمت سيرينا بقليل. لقد استمتعت بوقتها في الأكاديمية؛ كان الشياطين مثل ايدن هم الأقرب إلى الأصدقاء الذين امتلكتهم. لوّحت له مودعة وتوجهت عائدة إلى المنتقمة. على السطح، وجدت ألستون مستغرقاً في التفكير.
"ألستون؟"
"آه، أيتها القائدة. لديهم معظم الأشياء التي نحتاجها، لكن صفائح الدروع لن تصل حتى تصل شحنة بونان. لذا يجب أن نكون مستعدين للانطلاق في غضون شهر. ثورن في غرفة الأسلحة، لترى الأبراج التي لديهم في المخزون، إن وجدت".
كان ذلك مدعاة للارتياح. كانت الصفائح هي العمل الأخير الذي يتعين القيام به، لذا يمكنهم إشغال أنفسهم بإصلاح الهيكل الفولاذيّ حتى وصول قافلة بونان.
"عمل جيد، ألستون"، قالت، طافرة الرجل على كتفه.
"حاول إعطاء فتيانك بعض الاستراحات، أليس كذلك؟ تحدث إلى تومز وانظر ما هو الدفع الإضافي الذي يمكننا ترتيبه".
"حاضر، أيتها القائدة".
انجرف كبير المهندسين إلى أفكاره الخاصة مرة أخرى. تركت سيرينا هناك وتوجهت عائدة إلى السفينة. لقد حان الوقت لأخذ أميليا إلى المدينة.
ظنَّت أميليا أن سيرينا لو تأخرت دقيقةً إضافيةً لهربت من السفينة مهما تكلف الأمر. لم ترد قضاء ثانيةٍ أخرى هنا! بعد أن روى تومز المزيد عن كينهورو ومعابدها شاهقة الارتفاع، كانت تكاد تموت شوقاً لرؤيتها عياناً!
"أخيراً!"
صاحت أميليا حين انفتح الباب وظهرت تشكيلة القرون المهيبة المألوفة.
"كادت الملل يقتلني!"
خطت سيرينا إلى الداخل حاملةً كيسًا غامضاً.
"لم نكن لِنُريد ذلك، أليس كذلك؟"
قالت سيرينا قبل أن تحول بصرها نحو تومز.
"كيف تسير الأمور؟"
"مدفوعات، مدفوعات، و... المزيد من المدفوعات. ستستغرق هذه الكتب بعض الوقت."
تطلع تومز من خلال نظاراته الأنيقة رافعاً إصبعاً ليشير إلى كيس صغير على الطاولة.
"بعض نقود الجروحات لكما، مئة ديناري. أفتقرّران ألا تقيما في الثكنات؟"
"لا،"
قالت سيرينا وهي تحرك رأسها نفياً وتضع الكيس الصغير الثقيل في جيبها.
"سأرى إن كان فندق هايغارد يضم غرفاً شاغرة. ماذا عنك وعن أخيك؟"
"سنعثر على مكان. غالباً على الأطراف. ستكتظ الفنادق قرب المركز بسبب المهرجان القادم."
مهرجان!
"هناك مهرجان؟! من أي نوع!؟"
أفلتت الكلمات من فم أميليا قبل أن تستطيع منع نفسها.
"إنه مهرجان مطر القمر،"
أوضحت سيرينا.
"احتفال بدورة القمر التي تمنح عالمنا البلورات. ستكون هناك ألعاب نارية، وموسيقى، وأزياء، و... شراب."
"أيمكنني... أيمكننا الذهاب؟"
سألتي أميليا محاولةً حقن أكبر قدر ممكن من التوسل في صوتها. لم يسبق لها حضور أي مهرجان من قبل، بل كانت تشاهدها عبر الشاشات من سرير المستشفى أو من خلال خوذة الألعاب.
"بالتأكيد،"
جاء الرد، فرفعت أميليا يديها احتفالاً. كانت ذاهبةً إلى مهرجان!
"شكراً لك!"
"طالما،"
قالت سيرينا رافعةً إصبعاً، "أنكِ ستكونين مطيعةً وتستوعبين جميع الدروس المتعلقة بالحياة المدنية التي سنقدمها لكِ أنا وتومز. تحتاجين إلى فهم أساسي للقوانين وما لكِ من حقوق بصفتكِ بشريةً في أراضي الشياطين،"
توقفت للحظة قبل أن تتابع، "الأمر أكثر تعقيداً قليلاً معكِ، نظراً لعملكِ لدى آل هالن، مما يمنحكِ امتيازات إضافية يجب أن تعلمي بها."
كان ذلك مثيراً للاهتمام حقاً! كادت تسأل سيرينا عن هذه الامتيازات، لكن تومز تكلم أولاً.
"هناك تعقيدات إضافية يا كابتن،"
بدأ تومز.
"لست متأكداً إن كانت امتيازات المتحدث الكاسكادي تنطبق عليها. تقنياً، هي ليست مواطنةً في الإمبراطورية. لست متأكداً حتى من الفئة التي ستندرج تحتها. لاجئة؟ لا يناسبها حقاً. و..."
خلع نظاراته وبدأ بتنظيفها.
"إن تقدم الاتحاد أو الكنيسة البشرية بمطالبة علنية بها، فقد يتسبب ذلك في مجموعة مزعجة من المشاكل."
"همف!"
قالت أميليا وهي تكتف ذراعيها وتلوي رأسها جانباً.
"لا أهتم بمن يحاول مطالبتي أو ما يماثلهم! أنا أمتلك للسيدة هالن!"
ألقت نظرة خاطفة على سيرينا وسرتها رؤية مسحة من الاحمرار على وجنتيها. كانت سيرينا لطيفةً للغاية في السر، أليس كذلك؟
"أصمتي ايتها الغبية، وارتدي هذه."
نبشت سيرينا في الكيس الذي كانت تحمله ورمت إليها معطفاً واقياً من المطر مع عدة أزواج من الجوارب والأحذية.
"إنه معطف واقٍ تضعينه فوق زيك. لا نريد أن تتجولي بألوان الجمهورية. أول ما سنعفعه هو التوجه إلى خياط لنجد لكِ... شيئاً آخر."
أشارت سيرينا إلى الأحذية.
"انظري أي زوج يناسبك أكثر. غيري جوربيك أيضاً."
اشكر السموات! بدا الزوج الذي كانت ترتديه ضيقاً بشكل مزعج، وعلى الرغم من أن جلدها القاسي لن يصاب بالبثور أبداً، إلا أنه ظل مصدراً مستمراً للإزعاج. فكت الأربطة وأزالت الزوج القديم. كان المقاس السابع أصغر من أن تدخل قدميها فيه. أما الثامن فاستطعت تدبره بالكاد، لكن التاسع كان مناسباً تماماً. مشت قليلاً لتتعرف على شعوره، وما أن اطمأنت حتى اندفعت داخل المعطف الواقي من المطر.
غطى الجلد البني الرقيق زيتها العسكري بسهولة.
"أنا جاهزة تماماً!"
وأشرت لسيرينا بعلامة الإبهام المرفوع.
"جيد. خذي هذا، ارتديه. اربطي شعركِ حتى لا يُرى."
ناولتها سيرينا قبعةً مخروطيّة الشكل مصنوعةً من القش. فعلت أميليا ما أُمِرَت به وربت شعركِ في كعكة قبل أن تضع القبعة على رأسها وتعيث في حزام الذقن النحيل لتجعله مريحاً.
"تمطر بغزارة في الشرق، لذا ستسترشدين دائماً بالخروج بمعطف وقبعة مطرية. لنذهب. يا تومز، سأتي لأجدك بعد يوم أو يومين لنرى كيف تبدو أموالنا."
ارتدت سيرينا معطفها الواقي، وقبل أن تستطيع أميليا سؤالها كيف سترتدي هذا الإكسسوار، جذبت سيرينا المعطف ببساطة على رأسها، سامحةً لقرونها باختراق القش. لم تستطع أميليا منع نفسها من إطلاق ضحكة قصيرة.
"ماذا؟"
سألت سيرينا بادئاً عليها الحيرة.
"ظننت ستكون هناك قبعات خاصة تلائم قرونكم؟"
"أوه."
نقرت سيرينا على القبعة.
"التنوع الفردي في القرون كبير لدرجة أنها تتطلب صنعاً خاصاً. سأذهب إلى صانع قبعات لاحقاً هذا الأسبوع لأصنع بعضاً منها."
"ما هو صانع القبعات؟"
"صانع القبعات."
"أوه، حسناً!"
"جاهزة؟"
"يب!"
أومأت أميليا بحماس. أخذت قبعتها تهتز، فعدلت حزام الذقن ليكون أحكم. اتبعت سيرينا عبر السطح الأول وإلى الخارج.
"واه!"
هتفت مذهولةً وقد أدهشها المنظر. كانت الأرصفة الإمبراطورية ضخمةً للغاية. لم تكن تعتقد أنها رأت كل هذا الفولاذ في مكان واحد من قبل. امتدت في كل اتجاه لنصف كيلومتر تقريباً، عشرة مخادع فارغة على اليسار وستة أخرى على اليمين. كانت هناك بضعة سفن أصغر رسَت هناك، لكن لا شيء بحجم المنتقم. احتوى كل مخْدع على أبراج فولاذية ضخمة وهياكل أخرى حولها، بعضها بدا كرافعات، وبعضها كالذوات المستخدمة لتثبيت السفن في مكانها، بينما لم تكن تدري ما تفعله البقية.
وعندما نظرت أعلى، رأت أن الأرصفة تضم طبقة ثانية مع نحو ثانية عشرة ومخادع أخرى وإلى ما وراء ذلك كانت هناك طبقة ثالثة. كان حجم المكان صعباً على العقل استيعابه. اصطفت مستودعات ضخمة محاذية للجدار الفاصل بين الطبقة التي تقف عليها والتي تعلوها. انبثقت منها مسارات قطارات، متوجهةً نحو مناطق أخرى والمخادع نفسها. بدا أن نقل سفينة من المخْدع إلى مستودع كان ممكناً عند الحاجة.
في الأعلى تماماً، خطت حروف نحاسية ضخمة، ربما بارتفاع عشرة أمتار، عبارةً باللغة الإمبراطورية العليا. وتحتها عبارة أخرى بحروف نصف الحجم. كانت هناك كلمة واحدة تستطيع قراءتها هنا بفضل عملها مع الأرقام الإمبراطورية في ذلك الصباح؛ الرقم سبعمائة وستة وثمانون.
"ماذا يقول ذلك؟"
سألت هامسةً تقريباً. اتبعت سيرينا إصبعها نحو الحروف العملاقة.
"يقول، أرصفة كينهورو الإمبراطورية للطائرات. والعبارة تحتها تقول فُتحت في عام السيادة سبعمائة وستة وثمانين من قبل جلالة الإمبراطور لكاسكيديا."
"الجلالة الإمبراطورية تعني...؟"
"الإمبراطورة إليانا، نعم."
"واو، إنه... كبير جداً. هناك الكثير من المعادن في كل مكان. يبدو كل شيء... عملياً للغاية."
"هذه هي العمارة العسكرية الإمبراطورية لأجلك. كينهورو الحقيقية تبدو مختلفة تماماً. إنها تتألف أساساً من الخشب والطين. إنها مدينة مذهلة. تعالي."
"حسناً..."
اتبعت أميليا سيرينا بصمت. ظلت ترفع رأسها فقط لتستوعب الحجم الهائل للمكان، مما جعلها تشعر بصغرها الشديد. قادتها سيرينا عبر فتحة صغيرة، وسرعان ما ضاعتا في متاهة صغيرة من الممرات.
"سنأخذ مخرجاً جانبياً،"
أوضحت سيرينا.
"من المرجح أن يكون هناك أشخاص يبحثون عنكِ عند البوابة الرئيسية."
توفقت سيرينا ثم نظرت مباشرةً إلى أميليا.
"إياكِ أن تتحدثي في المدينة إلا إذا كانت حياتكِ في خطر. خرق القانون الإمبراطورية فعل ذلك في المناطق الحضرية. هناك تسامح أكبر بكثير لاستخدام التعاويذ أو التقنيات من الدوائر الأولى والثانية والثالثة للدفاع عن نفسك، لكن يجب أن تستخدمي هذه فقط عند الحاجة. أفهِمتِ؟"
أومأت أميليا بعنف. بمجرد أن تصبح هي وسيرينا أقرب، ستخبرها بأنها تستطيع التحدث خلسةً. وتساءلت عما إذا كانت هناك توقعات في القانون لتلك القدرة.
"ثانياً، إن ضعتِ يوماً أو حدث خطأ ما، عودي إلى هنا إلى السفينة. استخدمي رمز بيتي الذي أعطاه لكِ تومز لتعبري البوابة. إن لم ينجح ذلك، فاقحمي طريقك بالقوة واصعدي إلى السفينة. سترين عندما نخرج، لكن الأرصفة الإمبراطورية تضم سلسلة من المنارات الضخمة فوقها؛ يمكن رؤيتها في معظم أنحاء المدينة."
"أنا أفهم!"
"جيد، لنذهب."
استمرتا لدقيقة ثم وصلتا إلى بوابة فولاذية يحرسها زوج من الحراس. تحدثت سيرينا إليهما بهدوء للحظة. سمعتها أميليا تقدم نفسها، مما دفعهم لتحيتها بسرعة. وبعد بضع كلمات، فتحا البوابات سامحين لهما بالخطو إلى داخل كينهورو الحقيقية. وللمرة الثانية، لم تستطع أميليا كف هتافاتها المذهولة. كانت الشوارع مرصوفةً ومحاطةً بأعمدة الإنارة والأشجار. شكل المئات من الأشخاص مجموعات صغيرة تذهب إيوباً وذهاباً.
كان هناك مطر خفيف، وارتدى الجميع شكلاً من أشكال المعاطف والقبعات الواقية. تحرك الناس ككتل بنية اللون، رغم أن بعضها كان زاهي الألوان، وخصوصاً الأطفال الذين برزت قرونهم الصغيرة عبر قبعات القش الخاصة بهم. كانوا رائعين للغاية! امتزج بعض البشر بينهم أيضاً. واحد من كل عشرة، ربما. في المتوسط، كانوا أقصر قامةً من الشياطين، ووقفت قبعاتهم القشية السليمة بوضوح وسط بحر من القرون.
اصطفت الشوارع بمبانٍ من ثلاثة طوابق، حيث كان الطابق الأرضي متجراً من نوع ما. لم تستطع أميليا قراءة أسماء المتاجر، لكنها رأت إسكافياً، ومحل زهور، ومقهى أو اثنين. كُتبت بعض اللافتات بنص مختلف لم تره من قبل. أشارت إليه نحو سيرينا.
"هذه لغة مانويس، اللغة الأصلية لهذه المنطقة - كينهورو، تانها، بونان، وبعض شيماشينا. لغة الإمبراطورية العليا تسود حقاً فقط في سنتراليس، وقد صُدِّرَت ثقافتها ولغتها بشكل طبيعي إلى الأراضي البرية عبر القرون. لكن الجميع يتحدثون الإمبراطورية، فلا داعي للقلق."
"المباني تبدو رائعة!"
هتفت أميليا، وكانت كذلك بالفعل. فصل كل طابق سقف من القرميد المنحني يبرز من الجدران المطلية باللون الأبيض، تدعمها عوارض سميكة من الخشب الداكن. انتهت نهايات هذه العوارض بنقوش لحيوانات غريبة.
"يسمى سقفاً جمالونياً. جميع الأسقف في المنطقة منحنية هكذا. إنه فعال في إبعاد المطر. انظري إلى ذلك. أترين كيف يحتوي على قطعة مثلثية في الأعلى؟"
أشارت سيرينا إلى مبنى في الشارع، فرأت أميليا معبداً بارتفاع خمسة طوابق، يعلوه هيكل قرميدي مثلثي الشكل مزخرف بتماثيل صغيرة.
"هذا سقف هرمي جمالوني. المباني الهامة كالمنارات أو المباني الحكومية تمتلكها."
"وهل هذا نوع من المعابد؟"
رأت أميليا بعض الأشخاص ينحنون نحو الهيكل أثناء مروره. بدا أن شيئاً ما ينبعث منه دخان. أكانوا يحرقون البخور؟
"نعم، إنه هيكل ديني بُني كموطن للكامي."
"الكامي؟"
"أرواح العناصر. كوينتو هي الديانة السائدة هنا، وهي تعبد الكامي."
كان هذا محيراً. ألم يُفترض أن تكون الإمبراطورة ملكاً حقيقياً يعيش منذ ألف عام؟ لماذا يعبدون شيئاً آخر؟ وهل سُمح بذلك أصلاً؟ طرحت أميليا أسئلتها على سيرينا، التي أوضحت أن الكوينست يؤمنون بأن الإمبراطورة هي كامي عظيمة اتخذت شكل شيطان.
"هناك العديد من الأديان في زوايا كاسكيديا الأربع، وستكتشفين أنها جميعاً - بطريقة أو بأخرى - تعبد الإمبراطورة،"
قالت سيرينا. أومأت أميليا. كان ذلك منطقياً. إن كانت الإمبراطورة تعيش منذ ألف عام، فإن الأديان كانت ستتكيف وتتكلل حولها كشخصية مركزية.
"أرى..."
"تعالي الآن."
قادتها سيرينا عبر الحشد وفي الشوارع، لتتوقف أخيراً وتدخل متجر خياط.
"هنا،"
قالت سيرينا مشيرةً إلى بعض شماعات المعاطف عند المدخل.
"كل متجر أو مطعم يمتلك هذه لتعليق معاطفكم وقبعاتكم الواقية."
أزالت سيرينا طبقتها الخارجية، وتبعته أميليا.
"أنت السيد الخياط داي؟"
سألتي سيرينا الخياط الشيطاني القصير الذي كان ينتظر بصبر.
"لقد أصلحت بدلات أبي قبل بضعة صيفات، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح، السيدة هالن، أظن؟"
انحنت الخياطة الأنثوية قليلاً.
"إنه لشرف لي أن تتواجد المشهورة المتحدثة والقائدة في متجري. كيف لي–أوه يا للهول!"
اتسعت عيناه الخياطة وهي تقفز نحو أميليا، وقبل أن تستطيع الاحتجاج، وجدت أميليا نفسها تلتف يميناً ويساراً.
"يا له من زي سيء المقاسات بشعة! بالتأكيد لم يُقدم هذا من قِبل آل هالن!؟"
"لا،"
قالت سيرينا وبدا المرح في عينيها بينما كان الشيطان المتحمس يعبث بأميليا.
"إنها موظفة في البيت، ولم توقّع عقداً إلا مؤخراً. هذا الزي الجمهوري القديم هو الشيء الوحيد الذي يناسبها. أريد صنع بضعة أزياء."
"بالطبع، بالطبع."
ظهر شريط قياس من مكان ما وفجأةً أُمِرَت أميليا بمد ذراعيها وساقيها في اتجاهات مختلفة بينما أخذ الخياط القياسات بحماس.
"ما نوع العمل الذي ستكلف به؟"
"...لست متأكدة. نحتاج شيئاً عملياً وسهل الحركة فيه. أعتقد أن ثلاثة أطقم ستفي بالغرض. وأيضاً، ثلاثة أطقم أخرى من الملابس غير الرسمية. نريد أيضاً بدلة رسمية وعدة أطقم من ملابس النوم. أوه..."
توقفت سيرينا لحظةً ناظرةً بعيداً عن أميليا.
"وزوجاً من الفساتين، باللون الأحمر."
"فساتين؟"
سألت أميليا رافعةً حاجبها نحو سيرينا.
"نعم... من أجل المهرجان."
"أترتدين فستاناً؟"
"...بالطبع."
يا لها من إثارة! لم تقابل أميليا سيرينا قط في غير زيها العسكري أو ملابس جناح الطب. بحق الجحيم، كانت سيرينا تنام بزيها العسكري طوال الوقت تقريباً! لقد كان جريمة إخفاء كل تلك الانحناءات خلف زي عسكري قاسٍ! والآن زاد حماسها للمهرجان القادم.
"السيدة هالن، انتهينا تماماً. أي تفضيل للون زي العمل؟"
"رمادي داكن أو أسود، مع تقليمات فضية. أما بالنسبة للملابس العادية، فاحرصي على أن تكون الألوان باهتة، شيء يسهل الاندماج به."
"بالطبع،"
قال الخياط.
"الآن، يجب أن تدعيني ألبسها شيئاً ليس بهذا القدر من الفظاعة! أولئك الجمهوريون حقاً لا يمتلكون أي حس فني. همم... ها هو ذا!"
أُخرج طقم ملابس من كومة من الأزياء وناوله إياها.
"يجب أن يكون هذا أكثر راحة بكثير. توجهي إلى هناك يا عزيزتي. اصرخي إن واجهتكِ أي مشكلة."
أشار الشيطان إلى منطقة مفصولة بستارة.
"حـ-حسناً! شكراً لكِ آنستي الخياطة!"
انحنت قليلاً وأسرعت إلى الغرفة الجانبية. سحبت الستارة على القضيب، فخلعت أميليا ملابسها وبدأت بالانزلاق داخل الملابس الجديدة. كانت ذات لون بني فاتح ورمادي، لكنها بدت واضحة الجودة وعالية الراحة مقارنةً بزيها السابق. استغرقت بعض الوقت لمعرفة كيفية تضييق أجزاء معينة. كانت هناك شراريب تبدو مطاطية يمكن شدها وتثبيتها في مكانها. وفي النهاية، شعرت بالرضا عن ملمسها وعادت إلى أرضية المتجر.
"أفضل بكثير،"
قالت سيرينا موافقةً.
"أه يا عزيزتي، لقد ضيقتها بشكل خاطئ تماماً!"
غاص الخياط حولها من كل جانب، معدلاً أجزاء هنا وهناك، وبدت الملابس التي كانت مريحةً بالفعل وكأنها جلد ثانٍ الآن.
"حاولي التحرك،"
قال الخياط. حركت أميليا ذراعيها ومشت في الغرفة.
"هذا شعور مذهل،"
قالت.
"لم أكن أعرف أن الملابس يمكن أن تبدو مريحةً هكذا! أنتِ مذهلة!"
قدمت أميليا مديحاً صادقاً.
"أه، شكراً لكِ يا عزيزتي،"
قال الخياط مبتسماً.
"ليست أنا وحدي! هذا صوف من حقول أغنام فينجرا! مكلف جداً، ولكنه مريح للغاية."
"كم سستغرق الخياطة؟"
سألت سيرينا.
"همم... ستة أيام لملابس العمل والملابس العادية، وثلاثة أيام أخر للبدلة وثلاثة أخر للفساتين. لنقل أسبوعين."
"السعر؟"
"مئتان وعشرون ديناري. سأضطر لشراء الصباغة للفساتين، لكنني لن أتقاضى مقابلاً لذلك! دعيني فقط أراها ترتديها!"
أشرق الخياط بابتسامة نحوها، مما دفع أميليا لابتلاع ريقها بتوتر. ما هي، نوعاً ما، دمية تلبيس؟ وماذا عن هذا السعر؟! إن كانت تذكر جيداً، فإن هذه الملابس تعادل تقريباً راتب جندي عادي لمدة عامين! أكان هذا ثمن شخص يحمل لقب رئيس الخياطين؟
"حسناً، سنحتاج طقماً واحداً على الأقل من الأزياء بأسرع وقت ممكن. بعد ذلك، اعطي الأولوية للفساتين في الوقت المناسب للمهرجان. أين كتاب ائتمانك؟"
سألت سيرينا، فقدم لها الخياط كتاباً صغيراً كتبت فيه سيرينا. ثم مزقت صفحة من الكتاب وناولتها للخياطة.
"شكراً لتعاملكما، السيدة هالن،"
قال الخياط منحنياً انحناءةً صغيرةً أخرى.
"وشكراً لكِ يا آنستي"
- انحنى برأسه باتجاه أميليا - "على السماح لي بصنع ملابس رائعة كهذه لكِ!"
"أوه، لا مشكلة! لا أطيق الانتظار لرؤيتها!"
"تعالي أنتِ."
جذبتها سيرينا نحو مخرج المتجر، حيث ارتدتا معاطف المطر والقبعات.
"لنذهب،"
قالت خطوة خارج المتجر.
"إلى أين نذهب الآن؟"
سألت أميليا. ساد صمت لحظي، ثم جاء الجواب ملقىً بنبرة خفيضة.
"لحجز غرفة في فندق..."
يا له من جملة فاضحة! بينما كانت تقاد مرةً أخرى وسط الحشد، سمحت أميليا لعقلها بابتكار شتى أنواع السيناريوهات غير اللائقة. وكان الجزء الأفضل هو أن سيرينا قالت غرفة بصيغة المفرد! يا لها من كابتن غانية أصبحت...