عجزت عن كبح ضحكتها. فضحكت سيرينا.
قالت أميليا: "ما الأمر؟"
قالت سيرينا: "كنت أفكر فقط أنه لو أخبرني أحد قبل ستة أشهر أنني سأسترخي بحميمية مع بشرية في حمام ساخن إشاقي، لكنت ظننت ذلك المجنون مجنوناً. أجن جنوناً من أي شيء في السماوات الست أو الجحيم السبع".
ضحكت سيرينا مجدداً.
"أجن من كورفوس، الكلب المجنون".
التفتت ومدت يدها، وخللت أصابعها في شعر أميليا.
"انظري أين أنا الآن. يا له من عالم غريب".
قالت أميليا بابتسامة: "غريب ورائع. لو أخبرني أحد قبل ستة أشهر أنني أعيش أفضل أيام حياتي في عالم آخر، لما عرفت حتى بما كنت سأفكر. أصبح المستيقظ ممكناً، وأستيقظ كل يوم على شياطين جميلة بشكل مستحيل!"
لحسن الحظ، أخفى حرارة البخار المتبقية والماء الساخن خجل سيرينا.
وتابعت أميليا: "وأحظى بقضاء أيامي مع مجموعة رائعة جداً من الأصدقاء. توامس وداغون وأيدان والفريق بأكمله. وبمناسبة الحديث عن..."
انزلقت أميليا أقرب، وقالت: "هل لاحظت أن الجميع في الفريق، أو بالأحرى، ليسوا مخضرمين؟ بمعنى أنهم جميعاً طازجون من الأكاديمية".
أجابت سيرينا: "بالنظر إلى أنني جندت كل واحد منهم، فقد لاحظت ذلك".
مالت أميليا برأسها وقالت: "لكن... لماذا؟ الجميع رائعون، ولكن لمهمة بهذه الأهمية، ألا ترغب الإمبراطورية في إرسال مجموعة أكثر خبرة؟ أعني، هناك حفنة من حُدّاة اللوردات، أليس كذلك؟ حتى بدونهم، ألم تستطع الإمبراطورية بالتأكيد جمع مجموعة من المتحدثين؟"
أخذت سيرينا لحظة لتجمع أفكارها. كانت تعرف تماماً سبب طُلب منها تجنيد خريجين جُدد. كان هذا السبب أمامها الآن.
بدأت قائلة: "في مسألة حُدّاة اللوردات، لن يتسامح أي سيد سامٍ مع مجموعة منهم تَعيث فساداً في أرضه الثابتة. حُدّاة اللوردات هم تمثيل حي ومتحرك للسيطرة الإمبراطورية والمركزية. لن يخاطر السيد السام بإثارة لورداته الكبار لتقديم طعن بالسحب بالسماح بذلك".
سألت أميليا: "طعن؟"
"يمكن للوردات الكبار تقديم التماس للإمبراطورة لعزل سيدهم السام. فيكرم، على سبيل المثال، ما زال يتمتع بأغلبية بسيطة، حتى مع احتجاج لوردات أين الكبار. لكن منصبه في خطر إن أغضب أهل مانو أو سامينو. نظرياً، يجب على السادة السامين وضع مصالح الإمبراطورية—سيدتهم—فوق مصالحهم الخاصة، من أجل الصلاح الأعظم لجنس الشياطين أجمع. لكن عملياً..."
التفتت سيرينا برأسها ونظرت إلى أميليا.
"يجب عليهم الحفاظ على التوازن. إن بدا أنهم متساهلون للغاية تجاه الشؤون الداخلية، فقد يواجهون طعناً بالعزل".
سألت أميليا: "إنها السياسة من القمة إلى القاع، أليس كذلك؟"
"ومن القاع أيضاً".
"أليس من الأسهل طعن كل من يعترض طريقك، أمم؟"
"اصمتي أيتها الغبية".
ضحكت أميليا.
"حسناً. يمكنني أن أفهم سبب عدم كونها مجموعة من حُدّاة اللوردات، ولكن لماذا لست ضمن مجموعة من المتحدثين؟"
كانت سيرينا قد أثارت نفس القلق مع اللورد الكبير أوشيرو، وكانت الإجابة التي أعطاها إياها مريرة، حتى وإن كان منطقها البارد منطقياً.
قالت سيرينا: "في نهاية المطاف، يعود الأمر إليكِ".
أشارت أميليا إلى نفسها مندهشة: "أنا؟"
"أنتِ، والخوف".
"الخوف؟"
"خافت الإمبراطورية فقدانكِ. خافت، أو بالأحرى، ما زالت تخاف من احتمال هربك وانضمامك إلى الدول البشرية والقتال ضد كاسكاديا".
عبست أميليا وظهرت لمسة من الارتباك على وجهها.
"أُمِرتُ بإعطاء الأولوية لتجنب تجنيد أشخاص تتوافقين معهم. أشخاص تعجبين بهم. أشخاص يعجبون بك، أو يتحملونك على الأقل. باختصار، كانت الإمبراطورية قلقة من أنه بدون روابط كافية معنا، وبدون صداقات كافية، لن يمنعك شيء من المغادرة".
قالت أميليا: "حتى لو لم يكن لدي أصدقاء، فلن أتركك".
قالت سيرينا وهي تشعر بابتسامة تلوح على وجهها: "هذا مؤثر".
"على الرحب والسعة".
"الأمر لا يقتصر فقط على رغبة الإمبراطورية في أن يكون لديك أصدقاء. فهذا يربطك اجتماعياً. إنهم على دراية بعلاقتنا، ويتساهلون معها، ولكن ليس من باب الإحسان. إنهم يرون علاقتنا شيئاً يربطك بكاسكاديا عاطفياً. لقد جعلوك مرشحة للوردية. وهذا يربطك سياسياً، و..."
مدّت سيرينا يدها ودلكت كتف أميليا.
"لقد جعلوك قديسة".
"لربطي دينياً".
"هذا صحيح".
قالت أميليا: "ليس الأمر أنني لم أكن أدرك ذلك. لكن سماع الأمر مجتمعاً هكذا يجعله يبدو... متحكماً بعض الشيء".
أوضحت سيرينا: "من منظور الإمبراطورية، ومن منظور اللورد الكبير أوشيرو، المنطق سليم. هناك عنصر سيطرة هناك، ولن أتظاهر بحبه، لكن رغبة السيطرة هذه مغلفة بقدر رهيب من اليأس والخوف. بعد كل شيء..."
استدارت سيرينا بأميليا وبدأت تدلك ظهرها، راّسمة دوائر صغيرة بإبهاميها.
"أنتِ قوية، وذات قيمة".
"أنا أعلم".
"ولستِ ساذجة كما يظن الآخرون".
قالت أميليا: "أنا أعلم ذلك أيضاً. تعلمين، في المرة القادمة التي أرى فيها اللورد الكبير أوشيرو، سأزعجه حقاً، حقاً. هذا يخدمه حقاً، أليس كذلك؟ محاولة تقييدي هكذا وهناك. هناك شخص واحد فقط يمكنه تقييدي، وهو أ—"
قاطعت رشة ماء صديقة سيرينا الوقحة.
حذرت أميليا وهي تدور وتبتسم: "احذري، بدء معركة مائية معي ومع سحري أمر خطير. أتذكرين سويجين؟"
"أنتِ تطلقين التهديدات إذن؟"
رفعت سيرينا يديها في استسلام مصطنع.
"دعيني أحاول تجنب تدمير مثل هذا الحمام الرائع".
"اختيار حكيم".
خيم هدوء طبيعي على الحديث، واسترخى الاثنان في صمت، مستغرقين في أفكارهما الخاصة. وبينما كانت سيرينا تدون ملاحظة ذهنية لتتحدث إلى والدها بشأن تركيب حمام خاص مزود بالهواء وغرفة بخار في منزلهما في أساماوا، تكلمت أميليا فجأة.
قالت: "أعتقد أننا يجب أن نبدأ في تدريب نوبورو".
وعندما نظرت إليها سيرينا، أضافت: "أعني كساحر. لديه إمكانات".
"إمكانات؟"
"أنا متأكدة من ذلك. حتى لو بدأ متأخراً، فقد أدى استخدام مباركته إلى تعود أثيره على الحركة. في كل مرة يدخل فيها البارق، يُسحب الأثير من جسده. إنه يشبه شكلاً عنيفاً بدائياً من التدوير".
"حسناً".
ردت أميليا بصدى: "حسناً؟ أترين أنه يستحق العناء؟"
قالت سيرينا: "بالطبع. إن استطاع حتى تعلم حاجز أساسي، فسيوخف ذلك عبء حمايته في مواقف عديدة. وحتى إن لم يستطع، فإن تجربة تعليمه ستفيدك. ستجدين صعوبة في تعليم شخص في مستواه، مقارنة بطريقة تعاملك مع تعليم ساحر أكثر خبرة، مثل الضابط إشيتاني أو الضابط أيكاوا. يمكنك محاولة تعريفه بالمبادئ الأساسية لتدوير الأثير، ويمكننا أن نرى بما يمكن أن يخرج به أثناء استكشافنا للرمال الحمراء".
أشارت أميليا بإبهامها للأعلى.
قالت: "رائع".
ابتسمت سيرينا وسألت: "أأنت مستعدة الآن؟"
"لأجل ماذا؟"
"للحديث عما حدث في البارق؟"
"آه، نعم. أفترض ذلك. أعني..."
عدلت أميليا شعرها، ناظرة إلى السقف المزخرف قبل أن تعود بنظرها إلى سيرينا.
"الأمر يتجاوز ما حدث في البارق. لقد أدركت بعض الأمور عن نفسي. أمور مهمة".
"مثل ماذا؟"
قالت أميليا بجدية وبدون مزحة واحدة: "مثل أنني نصف ملكة. وأنني أنانية بدرجة أكبر بكثير مما يظن الناس. أعلم، أعلم، لقد وافقت على أنني سأكون مستعدة لاتباع أوامرك والأيذاء، أو حتى القتل، إن اقتضى الأمر، لكن هناك جزء مظلم مني يتوق تقريباً للقتال. أشعر وكأنني اخترت جانباً، وهذا الجانب هو كاسكاديا. لكن الأمر ليس كأنني لا أحب البشر، بل إن الأمر هو—آه!"
انتهى مونولوج أميليا وهي تدك أنفها الذي نُقِر لتوه. هذه الغبية.
قالت سيرينا بجفاف: "ما تصفينه هو الولاء، وبقدر ما أقدر وعيك الذاتي الناشئ في هذا الأمر، ألم يكن هناك شيء أهم قليلاً في بداية حديثك؟"
قالت أميليا وهي تكشكش أنفها: "آه، هراء نصف الملكة. كنت أتمنى أن ندع ذلك يمر مرور الكرام".
"لا يمكننا ذلك بتاتاً".
"حسناً، انظري..."
نظرت أميليا إلى الماء الفقاعي وأطلقت تنهيدة عميدة.
"أعلم أنني مازحت بشأن ذلك من قبل، لكنني توصلت إلى استنتاج مفاده أنه ليس مجرد مزحة، أليس كذلك؟ فقط، فقط استمعي، حسناً؟"
قطعت إشارة أميليا المرفوعة الكلمات التي كانت على لسان سيرينا.
"عندما سيطر ناريان، وألقيت عليه محاضرة جيدة، استخدمت قوتي الخاصة للقيام بذلك. وعندما طردت تلك الكلمة من المتحدث في كينهورو، لم يكن ذلك سحراً عادياً. لقد كان سحري، أثيري. و، و..."
مدت أميليا يدها مشيرة إلى السقف.
"عندما جعلت حوت القوس يستدير في الممر، كانت القوة التي فعلت ذلك هي أثيري الخاص. أثيري السماوي الخاص. يرجع ذلك إلى شظيَّتي، والقوة التي منحتني إياها. "إنها ما يسمح لي بتوليد أثيري السماوي الخاص، نفس الأثير النقي الذي يزود به الملوك الجميع.
ومن نعرفه أيضاً يمتلك شظية؟
هذا صحيح". أومأت أميليا برأسها موافقة على سؤالها الخاص. "كاتالين معينة من دريس، والمعروفة أيضاً باسم..."
انخفض صوت أميليا، ونطقت الجزء الأخير بصمت بشفتيها.
"الإمبراطورية".
ثم سعلت بخفة في يدها وتابعت: "وهي تُعتبر نصف ملكة. إذن، منطقياً..."
اعتدلت أميليا في جلستها، والتصقت منشفة الاستحمام المبللة بإحكام بجسدها. لكان الأمر فاحشاً لولا الكمية الفاحشة من الفقاعات التي تغطيها.
أشارت إلى نفسها قائلة: "نصف ملكة. هذا ما أكونه. بلا مزحة، أو ترويح، أو أي شيء آخر. أعلم أن هذا صحيح، بعمق ويقين معرفتي بمدى حبي لك".
أميليا، نصف ملكة؟ كان هناك... قدر معين من المنطق في الأمر. كانت سيرينا تعلم أن قوة الإمبراطورية تنبع من شظية منذ فترة الآن، ولكن توسيع هذا الاستنتاج ليشمل أميليا، من بين كل الناس؟ حضرت إلى ذهني كلمات اللورد الكبير أوشيرو، وهي نبذة صغيرة من المعلومات عن الكلمة الثالثة التي سربها لها قبل مغادرتهما أساماوا. قال إن الكلمة الثالثة تعمل بشكل مختلف عن البقية. هل تطلبت الكلمة الثالثة أثير المتحدث السماوي الخاص لتتجلى؟
أكان اللورد الكبير أوشيرو يعلم، على مستوى ما، أن أميليا كانت في نفس دوري الإمبراطورية؟ أكان يحذرها؟
أكان— قالت أميليا وهي تعصر يديها معاً: "سأبدأ بالجنون إن لم تقولي شيئاً".
أجابت سيرينا وهي تمد يدها وتأخذ يد أميليا بيدها: "لا تقلقي، كنت أفكر فقط. في شيء قاله اللورد الكبير أوشيرو. هذه القدرة على توليد أثيرك السماوي الخاص. أترين أن هذا هو سر الكلمة الثالثة؟"
"لا أعرف، ليس لدي استيعاب جيد بما يكفي له بعد. لكنني أعلم أنه سبب استطاعتي استخدام سحر البشر والشياطين".
مضت أميليا تشرح نظريتها حول كيف أن نطق اسم تعويذة لاستدعائها كان أقل أو أكثر هو نفس التحدث بكلمة، والفرق الوحيد هو كمية الأثير السماوي.
رفعت أميليا إبهامها وسبابتها تفصل بينهما مسافة ضئيلة وقالت: "أعتقد أن هناك كمية ضئيلة، تكاد لا تُرى من الأثير السماوي تُستخدم للسحر العادي. أنا أحقق ذلك بنفسي، لذا عندما ألقي سحر أسيكو، فأنا ألقي حقاً... سحر أميليا".
رددت سيرينا بتسلية: "سحر أميليا؟"
وقالت أميليا بسرعة: "وهناك شيء آخر. بالعودة إلى الموانئ، عندما جعلك السفينة فاقدة للوعي، تحدثت بصمت بطريقة ما. أعني، بصمت حقاً. تحدثت بلغة أسيكو في عقلي، دون أي عنصر لفظي".
عاقست سيرينا برد فعل منعكس: "هذا غير ممكن. لا بد أنك همست بها".
هزت أميليا رأسها.
"لم أفعل. فكري في الأمر. يمكن استدعاء تعويذة عقليا من قبل ساحر ماهر بما فيه الكفاية. إذا نظرنا إلى الكلمات على أنها مجرد تعويذات ضخمة جداً، فهذا هو نفس المبدأ، أليس كذلك؟ يمكن لمتحدث ماهر بما فيه الكفاية استدعاء كلمته عقلياً".
توقفت سيرينا قبل أن ترد. كانت هناك أساطير في عالم فنون القتال عن متحدثين في الماضي البعيد، تمكنوا من فعل ذلك تماماً—الاستدعاء العقلي. المشكلة هي أن تلك القصص رويت على افتراض أن الاستدعاء العقلي للكلمات كان أداة سردية للإشارة إلى أن الشخصية قد اختاروها الملوك ومُنحت مباركة. على حد علمها، لم يكن ذلك ممكناً حقاً. تطلب تشكيل الكلمة ببساطة قدراً كبيراً جداً من الأثير للقدرة على التحكم فيه بالعقل وحد— لكنه إذا كان أثيرًا إلهيًا، فكرت سيرينا فجأة.
إذا كان شكلاً أنقى بكثير من الأثير الجوي، أفلم يكن ذلك ممكناً بمستوى تحكم أميليا؟ واجهت أميليا، وشاركتها أفكارها، وتلقَت إيماءة متلهفة في المقابل.
أصدرت صديقتها الفقاعية همهمة: "ممم! شعرت دائماً بأن الأثير بداخلي يصبح أنقى. بهذه الطريقة يمكنني استخلاص الكثير من القوة من تعويذاتي".
وبعد أن شدت عضلة ذات الرأسين باختصار، تابعت أميليا: "وهو يتناسب مع الكلمة الثانية، أليس كذلك؟ الكلمة الثانية مبنية على الأثير السماوي من مناولة الكلمة الأولى. يحتاج المتحدثون إلى التحدث بكلمة أولى للوصول إلى الأثير المطلوب للكلمة الثانية، ولكن ماذا لو استطعت صنعه بنفسي؟ ربما يمكنني تخطي الخطوة الأولى تماماً؟"
"أفترض أنك قد..."
تلاشى صوت سيرينا، وهي تفكر في أحداث الممر، وتتوصل بسرعة إلى نظرياتها الخاصة.
"أتساءل عما إذا كان جزء من رد فعل السفينة تجاهك يرجع إلى اختلاط أثيرك السماوي الخاص بالأمور. ربما لا يامر الأمر على كاناكساي وحده. ربما..."
أضاء ضوء أثيري في ذهن سيرينا، وقالت: "كل الأوقات التي استخدمت فيها أثيرك السماوي كانت في لحظات قمت فيها باستدعاء كمية كبيرة من السحر بسرعة. المعركة مع ناريان، المعركة في المقهى، حوت القوس... كلها لحظات اضطررتِ فيها لاستخدام كمية كبيرة من الأثير بسرعة. أتساءل عما إذا كنت تحقنين دون قصد سحرك المشكل بسرعة بهذا الأثير السماوي، ولكن عندما تأخذين الوقت بعناية لبناء تشكيلاتك، فإنه يستخدم الأثير الجوي، ولهذا السبب تتفاعل السفينة بشكل أقل عندما تفعلين الأشياء ببطء".
أومأت أميليا برأسها: "صحيح... سأضطر لبدء الاهتمام بالأثير بداخلي. ومعرفة ما إذا كان بإمكاني تحديد ما إذا كنت أسحبه من الغلاف الجوي المحيط أم أخرجه بنفسي".
وبعد أن أومأت سيرينا مؤكدة، تململت أميليا بعصبية وقالت: "إذن أنت لستِ... منزعجة؟"
مالت سيرينا برأسها: "منزعجة؟ لماذا أكون كذلك؟"
"بسبب. أنت تعلمين..."
أشارت أميليا إلى نفسها وتمتمت: "صديقة نصف ملكة".
ضحكت سيرينا، ضحكة بطن كاملة كانت ستكون غير مناسبة في صحبة أخرى.
وهي تغطي فمها، سألت: "أهذا ما كنت تخافين منه؟"
"غالباً. أنا لا أريد فقط منك، كما تعلمين، أن تعبديني أو أي شيء من هذا القبيل. لمجرد أنني نصف ملكة لا يعني أنني لم أعد أميليا".
هزت أميليا كتفيها، بادية بمظهر خجول بعض الشيء بطريقة غريبة ورائعة.
"حتى لو منحتك كل الاستدلال والمنطق الذي طرحته، أعتقد أن نصف ملكة هي أكثر... إنها أكثر..."
مضغت سيرينا كلماتها، محاولة إيجاد الطريقة الصحيحة لوصف فهمها الخاص.
"إنها أشبه بلقب. قد تكونين نصف ملكة بسبب شظيتك، لكن هذا يختلف عن كونك نصف ملكة بالطريقة التي تفهمها الإمبراطورية. أعتقد أن هذا هو سبب عدم قيامي بالربط بين الأمرين بنفسي".
"كيف تفهمها الإمبراطورية؟"
"كلقب لحاكم".
نقرت سيرينا على قلادتها ذات الصليب المقلوب.
"اسألي أي مواطن إمبراطوري عن هوية نصف الملكة، سيربطونها بالإمبراطورية. إنها حاكمتنا نصف الملكة. نصف ملكة لأنها رفضت الصعود الكامل، تاركة السيادة وراءها وبقية لتوجيه كاسكاديا والمؤمنين نحو الازدهار. إنه لقب ذو أهمية دينية. الفرد الوحيد الآخر الذي أعرف أنه يُشار إليه كنصف ملك هو تامرلين، البابا البشري. إنه يوجه—بحماقة—الدول البشرية تحت ظل المسيحية. وبعد ذلك هناك... أنتِ".
ردت أميليا وهي تكتف ذراعيها وتنفخ وديها: "ماذا تقصدين، وبعد ذلك هناك أنا؟"
أخذت سيرينا نفساً وقالت: "ما أعنيه هو... أهلاً بكِ في العالم المعروف. لدينا هنا ثلاثة أنصاف ملوك. واحدة تحكم معظم الشياطين، وواحدة تحكم نصف البشر، والأخيرة..."
أشارت سيرينا إلى أميليا، محاولة إخفاء ابتسامتها، "تسرق أوكار القمار على حين غرة وتمثل دور خادمة بطريقة غير مناسبة بالمرة".
رشتها أميليا بالماء.
"إذن فهو حقاً لا يغيّر شيئاً؟"
أجابت سيرينا: "لا. لا أرى سبباً لعدم ذلك".
ابتسمت أميليا. واقتربت محيطة سيرينا بذراعيها.
"أنتِ أفضل شيطانية يمكن أن تطلبها فتاة".
تمتمت سيرينا وهي تدور بعينيها: "همف. لا تقولي أشياء غير ضرورية".
فكرت بافتخار: أنا على حق لعين.
انحنت أميليا مطبعة قبلة على رقبة سيرينا، وقالت: "أشعر وكأن أحد الأثقال التي على عقلي قد زال. وكأنني استطيع الاسترخاء أخيراً".
قبلة أخرى. سلسلة من القبات شقت طريقها صعوداً متجاوزة فك سيرينا وسرعان ما وجدت شفتيها.
سألت سيرينا بين القبلات: "ما الذي دهاكِ؟"
"أنا في حمام مذهل مع شيطانية مذهلة. أه، وأنا مثارة".
ضحكت سيرينا للمرة الخامسة أو السادسة ربما.
"لا تستخدمي هذه الكلمة".
"لماذا، ألسْتِ كذلك؟"
"لو قلت إنني كذلك، ماذا كنت ستفعلين؟"
"لدي الشيء المناسب تماماً..."
وبصورة غير متوقعة، ابتعدت أميليا، مادّة يدها فوق الحمام وفي حقيبة صغيرة.
"أين—آه، ها نحن ذا!"
وابتسمت عائدة وهي تحمل زجاجة صغيرة. كانت زجاجة مألوفة الشكل. لقد كانت زجاجة مألوفة للغاية. نقرت سيرينا بلسانها ورشت أميليا.
وقالت: "غباء".
سألت أميليا وهي ترمش ببراءة: "ماذا فعلت؟"
"أتدركين حقاً أن توامس وألستون قد رأيا ذلك؟ لقد قضيت أكثر الأوقات حرجاً معهما في اليوم الآخر. وكل ذلك بفضل تلك الزجاجة اللعينة! أرايت ما يكتب على ظهرها؟ الجزء الخاص بزيادة المتعة الجنسية!؟"
قالت أميليا وكأن الأمر أبدع وأوضح شيء في العالم المعروف: "حسناً، نجل. لهذا السبب أحضرتها".
رشتها سيرينا مرة أخرى.
"غباء".
قالت أميليا وهي تبتسم وتلوح بالزجاجة: "ما إن تنتهي من نوبة غضبكِ، أتريدين تجربتها؟"
أكدت سيرينا وهي تأخذ الزجاجة وتدير أميليا وتضعها بين ساقيها: "ما رأيك أن نجربها عليكِ أنتِ؟"
"من المفترض أن تكون أكثر فعالية على الشياطين".
"أنت تشبهين شيطاناً بشكل أساسي، على أي حال".
"هيهي".
أزالت سيرينا القماش الرقيق عن أميليا، كاتمة إياه ليسقط تحت الماء. ومع جعل ظهر صديقتها مواجهاً لها، بدأت تدلك الكتفين، متحركة ببطء إلى الأسفل، متبعة العضلات نحو— توقفت يدا سيرينا تماماً وهي على وشك فتح الزجاجة.
وقالت: "خطوط".
"ما هذا؟"
قالت سيرينا وهي ترمش للتأكد من أنه لم يكن سراباً: "لديك خطوط على ظهرك. أللشر خطوط؟"
كان سؤالاً فارغاً، لأنه سواء أكان للبشر خطوط أم لا، وكانت سيرينا متأكدة تماماً من أنهم لا يفعلون، فقد كانت تعلم أن أميليا لم تكن تمتلكها. أو بالأحرى، لم تكن أميليا تمتلكها من قبل.
"م-ماذا تقصدين، لدي خطوط على ظهري؟"
"أعني أن لديك خطوطاً على ظهرك. مثل شيطان. مثل خطوطي".
صرخت أميليا: "حقاًّ!؟ حقاً، حقاً!؟"
"نعم، حقاً".
"لا أستطيع الرؤية!"
لوت أميليا رأسها محاولة النظر إلى ظهرها. وإذ فشلت في ذلك، لوت رأسها في الاتجاه الآخر لتنزلق وتسقط في الماء.
قالت سيرينا: "انتظري".
تسلقت الخارج والتقطت مرآة صغيرة، عادت وساعدت أميليا الملتوية أخيراً في إلقاء نظرة جيدة.
تمتمت أميليا: "أه واو... إنها تشبه خطوطك..."
تبعت عشرات الخطوط الوردية عمود أميليا الفقري. وبينما كانت أصغر قليلاً وأقل بروزاً من خطوط سيرينا، إلا أنها كانت، بلا شك، حقيقية.
قالت سيرينا: "لم تكن لديك الليلة الماضية على متن الانتقام".
"كيف عرفتِ؟"
فكرت سيرينا: لأنني راقبتك وأنت تنزعين ملابسك.
قالت سيرينا: "لأنني رأيت عندما صعدت إلى الأرجوحة".
هزت رأسها وهي تنقر على قرنيها.
"أولاً عيون قرمزيّة بعد أسكليبيوس والآن خطوط بعد... ماذا؟ دخول البارق؟ ماذا بعد؟ قرون بعد كلمة ثالثة؟"
أجابت أميليا، بصوت كان بين الابتهاج والتوتر: "آه، أتمنى ذلك. لا أستطيع التصديق! لدي خطوط فعلاً! أنا مثل نمر! أو شاوَا! أنت تعلمين ما أعنيه!"
ابتسمت أميليا وعادت إليها ثقتها.
"إذا حصلت على قرون، فستكون تماماً مثل قرونك، أراهن على ذلك".
"سيكون تفسير ذلك صعباً. على الأقل هذا التغيير مخفي. من يدري؟ قد لا يكون دائمًا".
"من الأفضل أن يكون دائماً. انتظري، هل ست—"
أغمضت أميليا عينيك، وأحاط بها ضوء ذهبي ببقع زرقاء.
سألت وهي تدير ظهرها لسيرينا: "هل ما زالت موجودة؟"
"موجودة".
"الحمد للآلهة، أو الملوك. إذن لا يتخلص الشفاء منها. آه... أنا سعيدة جداً".
احتضنت أميليا سيرينا وعصرتها بإحكام.
"إنه شعور صحيح وحسب، أتعلمين؟"
هزت سيرينا رأسها قائلة بصدق: "بصراحة... ما زلت تفاجئينني، حتى الآن".
وبينما كانت تتحدث، ومض ضوء أثيري تحذيري في ذهنها، وتذكرت ما قالت أميليا سابقاً.
دافعة أميليا برفق بعيداً، قالت: "ليا، قلتِ إن الحديث عن وضعك كشبه ملكة كان أحد الأثقال عن عقلك".
"ممم؟"
"حسناً، ما هو الثقل الآخر على عقلك؟"
"آه..."
رفعت أميليا إصبعاً وحكت أذنها، مكشكشة أنفها.
"سيكون ذلك التنانين، أظن".