بدوي مدوٍّ سماويّ انطلقت أميليا وبحرها الهائل من الأثير لتقتحم البريق، معلنةً للعالم أنّ مستوىً واحدًا من الواقع لم يعد يكفي لاحتواء مستويات ذكائها السماوية. لقد كان أمراً غريباً حقّاً، أن اختبر الإحساس العجيب بالسقوط في نفسي، السقوط في ظلّي، ثمّ الوجود تماماً حيث كنت قبل لحظة، ولكن في مكان مختلف تماماً أيضاً.
"يا للهول"، قالت أميليا — وكانت كلمتها الأولى في هذا الواقع الجديد.
في اللحظة التالية، أدركت أميليا الضغط المفاجئ الشامل الذي يثقل كاهل تعاويذها كافة. كان أمراً أن ترى المرء داخل البريق الكاره للأثير، وأن تراقبه وهو يتبدّد عائدًا إلى العالم العادي، أمّا أن تشعر به؟ لم يكن إحساساً هادئاً كذلك. تلاشت تعاويذ الكاناقساي الرقيقة، إذ كان الضغط أعظم من أن يُبقِيها مستقرّة. أدركت أميليا أنّ القوة الكارهة للأثير طرديّة. لقد رأت نوبورو في البريق، وشهدت كميّة الأثير الضئيلة التي يمتصّها طبيعيّاً وهي تتسرب من جسده وتعود إلى العالم الماديّ.
في حالته، كان الفارق الأثيريّ ضئيلاً، ومع ذلك كان حتّى ذلك صعباً على الشياطين غير المدربين سحريّاً ليقاوموه. لم تكن هناك أيّ طريقة ليناجي الموت لو تعرّض لمستوى الإجهاد ذاته الذي يتعرض له أثيرها الآن. وأيّ أثير امتلكته! كانت الاحتياطيّات التي جلبَتْها معها إلى البريق شمساً ثانية نابضة بالحياة، تنفجر بلون المغرة وألوان مشهد متألّق آسر كادت تخفي البريق الأثيريّ لروحها الخاصة.
إن تشكيلاتها وأنهار الأثير التي تمدّها جعلت منها نقطة محليّة ذات كثافة أثيريّة بالغة، ممّا خلق فارقاً قويّاً إلى أقصى حدّ تقريباً مع فراغ الأثير المحيط. لقد كان فارقاً يعني أن عليها القتال للحفاظ على سيطرتها على تشكيلاتها، وفرض إرادتها على سحرها أكثر من المعتاد، لئلا ينفجر كلّ شيء منها في موجة عارمة من الألوان.
"الأمر مقدور عليه"، قالت أميليا بصوت عالٍ، مأخذةً لحظة لترسيخ سيطرتها الأثيريّة.
وإذ اطمأنّت إلى أنها لن تنفجر في أيّ لحظة قريبة لتمنح أراسيب أثير الإشاقيّين تجربة مروّعة، التفتت وحملت محيطها بعينيها. بدا العالم غريباً. لقد ظنّت أنّ نظرتها السابقة إلى البريق ستعدّها للوقوف في العالم الملون بالبنيّ المائل للصفرة والمضيء دائماً. والآن بعد أن أصبحت هنا أخيراً، أدركت أنّ هناك غرابة في كلّ شيء يصعب التعبير عنها. فمن جهة، كان اللون البنيّ دافئاً ومريحاً، ومن جهة أخرى، كان غير طبيعيّ وغريباً.
لم تعد مرئيّة لأحد، لكنّ دخولها إلى البريق لم يكن خفيّاً. ففي كلّ الاتجاهات حولها، تحطم الحجر الأملس سابقاً كالزجاج المقسّى، وتمددت شبكة عنكبوتيّة من الشقوق نحو الخارج باتجاه الجميع وكلّ شيء. أمّا أولئك الذين كانوا غارقين في التركيز فأصبحت أعينهم واسعة، يحدقون في اتجاهها العام. كان فم فينيلا مفتوحاً على مصراعيه، في تناقض صارخ مع سيرينا التي كانت تومئ ببطء نحو الأرض المتشقّقة وكأنّها كانت تتوقع شيئاً كهذا طوال الوقت.
"مرحباً!"
غرّدت أميليا، ملوّحة لصديقاتها اللاتي لم يستطعن رؤيتها.
"لقد فعلتُها!"
خطت ميل خطوة إلى الأمام أولاً، وكانت حركتها متثاقلة. ووفقاً للتفسير الذي سمعته أميليا من نوبورو والحارس السيّد، كان الوقت خارج البريق يجري بنصف سرعة الوقت داخله. ولو استطاعت ميل أن ترى في البريق الآن، لرأت أميليا تلوّح بسرعة مضاعفة عن المعتاد.
"لقد سمعتُها"، قالت ميل، وكان صوتها بطيئاً ومكتوماً وعميقاً.
"تبدو واهية، كأنّها على بعد كيلومتر".
"أستطيع سماعك"، نادت أميليا.
"صوتك يبدو غريباً!"
"صوتك يبدو غريباً"، ردّت ميل.
"إنّه أرفع نبرة".
"إنّه بسبب فارق الوقت"، أوضحت سيرينا.
وبينما كانت حبيبتها تذكّر الجميع بوقت البريق، لم تستطع أميليا إلا أن تبتسم. لم تدر كيف كان ذلك ممكناً، لكنّ سيرينا بدت بطريقة ما أكثر روعة وسلاسة بصوت أعظم عمقاً. لم يكن صوت حبيبتها عسلاً لآذانها فحسب، بل كانت روح سيرينا وليمة لعيونها. لقد لمعت بوضوح في البريق، نقية ومثالية. كانت أميليا أسعد إنسان على قيد الحياة حقّاً، أليست كذلك؟ فبعد كلّ شيء، كانت تمتلك حبيبة تبدو جميلة في كلّ طبقة من طبقات الواقع!
أمرت سيرينا فينيلا وداتشي بمراقبة المحيط تحسّباً لأن يُثير أول عبور ضبابيّ لأميليا إدراكَ شخص ما. وبعد أن رحلوا، ركلت سيرينا قطعة من الأرض المتكسّرة نحو موقع أميليا العام. لقد بدا الأمر سرياليّاً وهي تراقبو قطعة الصخر المتدحرجة ترتدّ عبر الأرض، أبطأ ممّا ينبغي لها. فالتناقض بين إحساس أميليا بحركة جسدها والحركة المبطّنة لموادّ غير البريق بدا خاطئاً للغاية. ظلّ دماغها يحاول إخبارها بأنّ شيئاً ما غير متماسك، بغض النظر عن مدى معرفتها العقلانيّة بأنّه حقيقيّ.
"حاولي التقاطها"، قالت سيرينا.
أعطت أميليا تأكيدها وانحنت، قابضة على الصخرة. توقّفت، رافعة رأسها ومحتسّة نظرة على الجميع. كانوا جميعا مثبّتين على الصخرة، بتعابير تراوحت بين التوقع والوجل. وأخذت نفساً، فقضبت على الصخرة، وشغّلت عضلاتها، ووقفت، ممّا أثار سمفونية من الشهقات المكتومة والواوه.
"يبدو الأمر وكأنّها تطفو"، تمتم إيدو.
"يا جلالة الملكة..."
تمتم آرين.
"يا له من أمر مخيف"، تأمّلت سيونمي.
"أمر فوق طبيعيّ"، قالت ميل، وهي تهزّ رأسها.
بطريقة ما، يبدو خاطئاً". تقدّم نوبورو بعبوس عميق. "لن أتمكن من رفعها"، قال، وهو يلتفت حوله. "ليس شيئاً بهذا الحجم.
ستبدو تلك الصخرة وكأنّها تزن مئة رطل". "إنها ثقيلة!"
نادت أميليا.
"من الصعب تحريكها، لكن من الأسهل إبقاؤها في مكانها بمجرد أن أتوقف عن رفعها".
كانت الصخرة تزن خمسين، وربّما مئة ضعف وزنها خارج البريق. لم يكن مثل هذا الوزن شيئاً يُذكَر بالنسبة لأميليا وقوّتها المعزّزة، لكنّه بدا سرياليّاً للغاية أن تشعر بمثل هذا الوزن من شيء يعرف دماغها أنّه لا يزن سوى رطل واحد تقريباً. لقد كان الأمر كما لو أن البريق كان يعاقبها على محاولتها تحريك شيء خارج نطاقه. طلبت منها سيرينا ركل الصخرة. استجابت أميليا، ووضعت مقداراً من القوة كان من المفترض أن يرسل الصخرة محلقة إلى الجانب الآخر من المنطقة.
وعوضاً عن ذلك، جعلتها ركلتها الموقوتة ترتفع للأعلى بنحو نصف قدم قبل أن تسقط على الأرض وكأنّها تحت تأثير نصف الجاذبية.
وإذ شعرت ببعض الحرج، التقطت أميليا الصخرة وحاولت مجدداً، واضعة هذه المرة المقدار نفسه من القوة الذي تستخدمه عادة لتنفيذ إحدى ركلات "أنا هنا لإنقاذ الموقف"
عبر جدار. كانت النتائج أفضل، حيث أرسلت الصخرة في قوس نظيف اصطدمت فيه بظهر داتشي الترابيّ.
راقبت سيرينا الصخرة وهي تستقرّ للحظة قبل أن تلتفت وتسأل أميليا: "كم مقدار القوة التي استعملتِها؟"
"ما يكفي لتحطيمها في الوضع العاديّ"، أجابت أميليا.
"ممم"، همهمت سيرينا.
عدّلت حبيبتها وقفتها، ساقطة في وضعية الزينكوتسو-داتشي لشيْموكان. ومع ثني ركبتها الأمامية بعمق وانخفاض مركز ثقلها، قدّمت سيرينا تجسيداً مثاليّاً للوضعية القتالية التي علّقتها لأميليا لأول مرة قبل أشهر عديدة على سطح الفينجانس.
"ادفعي ضدّ يدي"، قالت سيرينا، مادّة ذراعها.
"أريد أن أُحِسّ بالقوة".
"حسناً"، قالت أميليا، متخذة وضعية تقابل سيرينا.
فسقطت في وضعية معكوسة ووضعت راحة يدها ضد يد سيرينا وبدأت ببطء في تطبيق القوة. وبعد اثنتي عشرة ثانية من الضغط المتزايد تدريجيّاً، عبست سيرينا.
"هل تبذلين جهداً؟"
سألت.
"نعل، أنا أبذل جهداً!"
هتفت أميليا.
"إنني أدفع بقوة يكفي ليتهاوي أيّ شخص آخر!"
لقد كانت تجربة غريبة بصراحة. استطاعت أن تشعر بحمايتها وعضلاتها تجهد كما فعلت مرات عديدة من قبل، لكن التأثير الذي كانت تحدثه على العالم الماديّ من حولها لم يكن متوافقاً مع أيّ من تجاربها السابقة. أيّاً ما كان ما تدفعه، بدا الأمر وكأنّ سيرينا لن تشعر إلا بمئوية ممّا كان ينبغي لها. أين كانت تذهب الطاقة الإضافية، إن لم تكن في سيرينا؟
"هناك علامات"، قالت هيناكو، مشيرة إلى الأرض.
"يمكنك رؤية مكان قدميها، والضغط الخفيف الذي تمارسينه على الأرض. انظري، يمكنك رؤية المكان الذي انزَلقت فيه قدمها الخلفيّة إلى الوراء هنا. بالكاد أزعجت الأتربة، لكنّك تستطيعين رؤيتها".
وما إن نظرت أميليا إلى أسفل، حتّى شعرت بضغط مفاجئ على يدها الممدودة ممّا جعلها تتعثر إلى الوراء.
"هذا أمر مثير للاهتمام حقّاً"، قالت سيرينا، وهي تقف.
"أستطيع دفعك إلى الوراء. إنه باتجاه واحد".
أشارت الشيطانة في اتجاه أميليا.
"أخرجي ذراعك. لنقم ببعض الاختبارات الإضافية".
على مدى الدقائق التالية، بدأوا في اختبار خصائص البريق وشذوذات فيزيائه غير الطبيعية. واكتشفوا أنه في حين أن الشخص الموجود في البريق لا يمكنه ممارسة سوى مئة بالمئة من قوته ضد جسم غير موجود في البريق، فإن هذه القاعدة لا تنطبق بالعكس. وإذا تقيّدت أميليا، فسيتعين عليها مواجهة قوة تعادل مئة ضعف القوة التي قيدتها، أو مغادرة البريق للتعامل مع التهديد الماديّ مباشرة.
"إنه أمر خطير للغاية بالنسبة للماشي الضبابيّ"، خلَصت سيرينا، واضعة إصبعها على ذقنها.
"فارق الوقت يمنحهم ميزة كبيرة، ولكن إذا تم القبض عليهم، لا سيما من قبل شخص يمكنه التحرك والتفاعل بأكثر من ضعف سرعتهم، فإنهم يخسرون".
والتفتت إلى نوبورو، سائلة: "هل كنت تعلم هذا؟"
"لا، أيتها القائدة"، أجاب الشيطانيّ.
وفرك مؤخرة عنقه، قائلًا بلمسة من الإحراج: "كنت أكثر تركيزاً على كيف يمكنني استخدامه، أمم، لتجنب الأشياء. إنه يمثل عبئاً عليّ؛ ولم تكن لدي رفاهية القدرة على اختباره بدقة".
"حوالي مئة ضعف من الفارق في القوة"، استمرت سيرينا.
"لا عجب إذن في أن اللوردات يُشجَّعون على الحفاظ على هالة أو درع في جميع الأوقات. إنه دفاع فعال. سيكون على العابر الضبابي أن يكون بقوة متكلم مقتدر لاختراق أبسط دفاع. فقط، لو كانوا بهذه القوة..."
توقفت سيرينا، ناظرة في اتجاه أميليا.
وأشارت إلى مكان على بعد أمتار قليلة وقالت: "تحرّكي إلى هناك لبرهة".
فعلت أميليا، ثُمّ وُجّهت للتحرك إلى مكان آخر. ثُمّ طُلب منها التحرك إلى مكان عشوائيّ، وحين فعلت ذلك، تبعتها سيرينا ومستخدمو الأثير في الفرقة إلى موقعها العام. وعادت فينيلا ومعها داتشي، وسرعان ما حددوا هم أيضاً موقع أميليا.
"إنها قابلة للتتبع"، قالت فينيلا.
أومأت سيرينا برأسها.
"كلما زاد أثيرك، زادت سرعة تسربه إلى هذا المستوى من الواقع، مما يخلق فقاعة محلية من الأثير الجويّ الكثيف. أظن أنه بالتدريب ستتمكن الآنسة ليونا من إخفاء حتى ذلك. قبل أن نبحر من أسامايوا، كجزء من إيجازي، واجهت عابراً ضبابياً كان قوياً وغير قابل للاكتشاف"، قالت سيرينا، متحدثة عن الحارس السيّد.
"انظري..."
أشارت سيرينا إلى المسار الذي قطعته أميليا.
"إذا ركزتِ، يمكنك حتى تتبع أثرها".
"مثل نوع من البزاقة الأثيريّة"، قالت هيناكو.
نفخت أميليا وجنتيها، عابسة في وجه الشيطانة، لتتذكر فقط أنها لا تُرى.
"مهلاً!"
احتجت. تجاهلت شكاويها، لكنها تمكنت من الانتقام بعض الشيء عندما جعلت سيرينا تطلق بعض التعاويذ على هيناكو. وأكد اختبارهم ما كانوا يشتبهون فيه. فالاعتداءات المنطلقة من داخل البريق والتي كان من المفترض أن تحطم دروع الدائرة الأولى لهيناكو كأنها ورق، كانت غير فعالة بالمرة. وبالطبع، كانت أميليا تستخدم جزءاً ضئيلاً من قوتها. كان الفارق بمئة ضعف في التطبيق بمثابة عيوب كارثية لمعظم السحرة، ولكن إذا أرادت أميليا حقاً أن تصبح جادة، شعرت أنه يمكنها التغلب حتى على درع دفاعيّ من الدائرة الثالثة من داخل البريق.
متكلم الكلمة الأولى خارج البريق مقابل أنا داخله، فكرت أميليا. من سيقوز؟ أكانت أقوى بمئة مرة من متكلم عاديّ؟ خصوصاً بعد التواصل مع كلّ من أسلبيوس وسويدجين؟ كان من الصعب الجزم، لكنها اشتبهت في أن تلقت قبلة مشجعة من سيرينا، لاستطاعت فعل ذلك.
"لقد مرت بضع دقائق"، قالت سيرينا.
"كيف تشعرين؟"
"أشعر بحال جيدة"، قالت أميليا، ملوحة بكتفيها.
"أظن أنه يبدو وحيداً نوعاً ما؟ أنا هنا، قادرة على التحدث إليك، لكن يبدو أن هناك مسافة بيننا".
ولم تستطع منع نفسها، فخطت نحو سيرينا.
"أتساءل..."
تمتمت، وقد أشرقت فكرة رائعة في عقلها. وقبل أن تُخبر أيّ أفكار سخيفة من الفطرة السليمة عقلَها بخلاف ذلك، دفعت أميليا نفسها للأعلى ومنحت سيرينا أقوى قبلة أعطتها لحبيبتها على الإطلاق. أمام مرأى الجميع! حسناً، نوعاً ما. وتحسباً لسيرينا، فإن رد فعلها الأوليّ لم يكتشف إلا من خلال الاتساع الطفيف لحدقتي عينيها. ولا بد أن حواس حبيبتها المعززة قد التقطت شعور شفتي أميليا. ربما كان عليها أن تفعل ذلك مرة أخرى؟
ربما— "خذي دقيقة!"
هتفت سيرينا بسرعة.
"احصلي على شيء لتشربيه، ودعي الأثير الجوي يتبدد".
ودون تردد للحظة، خطت سيرينا بخطى واسعة وبللت منشفة قبل أن تمسح بها وجنتيها المحمرتين بشكل مشبوه.
"آه، هذه الحرارة اللعينة"، قالت بصوت عالٍ، قبل أن تضيف بصوت أخفض بكثير: "أيتها الغبية اللعينة العصية على الإصلاح والمجنونة—"
"أهناك خطب ما، أيتها القائدة؟"
سألت فينيلا.
"لا شيء على الإطلاق، أيتها الضابطة برايت!"
"الضابطة برايت؟"
رددت فينيلا، ميلة رأسها.
"أقصد، الضابطة برايت، الضابطة برايت. فقط..."
لوحت سيرينا بيدها.
"دعيوني أنظم أفكاري. هذا الإنجاز الذي حققته الآنسة ليونا يفتح مجموعة من الاحتمالات، وستكون المعلومات لا تُقدر بثمن لـ..."
وبينما كانت سيرينا تهذر، متظاهرة بأنها لم ترتبك البتة، كان على أميليا أن تبذل قصارى جهدها لمقاومة الرغبة في معرفة كيف ستتفاعل حبيبتها لو مُنحت نقرة خفيفة على مؤخرتها. فبعد كل شيء، لم تكن فرص كهذه تأتي كل يوم، أأليست كذلك؟ تقدمت أميليا نحو سيرينا، فتصلبت حبيبتها وهي تشعر بالتوقيع الأثيري المقترب. ولم تصل تلك النقرة الفاضحة أبداً، إذ لاحظت أميليا شيئاً أوقفها في مكانها.
داخل البريق، كان هناك تدفق مستمر من الألوان السحرية التي تشق طريقها مثل الأفعى من أميليا إلى سيرينا. لقد كان تدفق الأثير الذي يحافظ على دروع سيرينا الطبقية. قبل أن تتعلم أميليا كيفية الدخول إلى البريق، وقبل أن تتعلم كيف تنظر إليه، تعلمت كيف ترسل أثيرها من خلاله. لقد كان حلاً غريزيّاً أظهرته من محض قوة الإرادة لإخفاء تدفق أثيرها وإيقاف تشيسترفيلد عن الشكوى من التداخل الذي كان يسببه لشبكة رصاد الأثير الإستراتيجية في كاسكاديا.
في ذلك الوقت، لم تدرك أميليا تماماً ما فعلته، عازية ذلك إلى كون الأشياء السحرية سحرية. وفقط لاحقاً، مع لوناريا، ربطت النقاط بعضها ببعض. لكن لم يكن ذلك ما لفت انتباهها. وما أنقذ سيرينا من تجربة أخرى مرضية لتلوين الوجنتين بالاحمرار هو شريحة الضوء الوردية الرقيقة والشبه شفافة التي ربطتهما. كانت ضئيلة، وربما بقطر بضع مليمترات. كانت تنبض بشكل إيقاعي، كما لو كانت ترد صدى نبض قلبها، أو ربما نبض قلبها هي.
وأيّاً ما كانت، لم تكن أثير أميليا؛ بل كان الخط الوردي مختلفاً بشكل مميز عن تدفق الأثير المحيط. كان شيئاً أعمق، شيئاً أكثر. ولم يكن سيئاً. من ذلك، كانت أميليا متأكدة. لقد أعطى شعوراً بالراحة، بالدفء، بالصواب. في هذا العالم غير الطبيعيّ والغريب، كان الخط الوردي بينها وبين حبيبتها الشيطانية عبارة عن شريحة من العادية. ولونه، الذي كان أعمق وأكثر وردية حيوية رأتْه أميليا على الإطلاق، استدعى فيها إحساساً باتصال ساحق وفوق كل ذلك، الحبّ.
أتكون هذه هي؟ فكرت أميليا عرضاً، وهي تمرر يدها عبر الشريحة دون جدوى. أهذا هو حبنا لبعضنا البعض؟ إذا كان الأمر كذلك، فإنه بحاجة إلى... كان بحاجة إلى... كان بحاجة لأن يكون أكبر بكثير! لقد كان صغيراً بشكل غير لائق! كان حب أميليا لحبيبتها هائلاً! عملاقاً للغاية! كان أميليانائياً! كان عليها أن تعمل بجهد أكبر في المستقبل، هذا مؤكد. ستبدأ الليلة، حيث حجزت بالفعل أغلى نبع حار خاص يمكن للمال شراؤه.
وهناك، ستفعل— تصفيق من يدي سيرينا أخرج أميليا من أفكارها. بنظرة نصف عصبية ونصف مهددة في موقعها العام، أمرت سيرينا نوبورو بدخول البريق. هذه المرة، عندما عبر الشيطانيّ ضبابيّاً، كان هناك أكثر من مجرد صوت طقطقة ورائحة خبز محروق. تموج حقل الأثير في البريق نحو الخارج من موقع دخول نوبورو. لا، ليس حقل الأثير. شيء أكثر أساسية. ربما كانت الضبابيات نفسها تتماوج. انبعثت نبضة دغدغت إدراك أميليا.
كانت تعلم غريزياً اتجاه ومسافة ظهور نوبورو. كان الأمر كما لو كانت غواصة تتلقى إشارة سونار.
"هذا مثير للاهتمام"، فكرت أميليا.
"ما هو؟"
سأل نوبورو، متحدثاً بسرعة كأنه يحاول الحفاظ على هوائه.
"هناك رد فعل عندما تظهر. لكنني لا أستطيع استشعاره إلا هنا. عندما أكون خارج البريق، لا يمكنني التقاط أي شيء محدد".
أدركت أميليا أن الخادمة التي كادت تقبض على نوبورو في الأكاديمية لا بد أنها التقطت وصوله لحظة ظهوره. المسكين نوبورو. لم تكن لديه فرصة قط.
"تبدين، أمم"—أشار نوبورو نحوها—"ملونة".
"هذا أثيري"، أجابت أميليا، مانحة إياه علامة الإبهام لأعلى.
"سحري. أعتقد أنه يجب عليك البدء في التدريب، يا نوبورو. تعلم كيف تدور الأثير. لا أعتقد أنك ستستغرق وقتاً طويلاً قبل أن تتوقف عن محاولة حبس أنفاسك هنا".
"سأفعل"، قال بجدية.
"سأسأل الضابطة أيكاوا".
"كم من الوقت يمكنك البقاء؟"
سألت.
"دقيقة أخرى على الأكثر"، أجاب.
"يعتمد ذلك على مقدار ما أتحدث به".
همهمت أميليا. للحظة، دارت ببطء في مكانها، مستوعبة العالم البنيّ. لقد أحرقت أنشطتهم معظم الحياة النباتية الشبحية في المنطقة، لكنها استطاعت رؤية كروم غناء تشق طريقها صعوداً على الجدران. وإضافة إلى ذلك، بدا باقي إشاق والسلسلة الجبلية الخلفية متشابهين إلى حد كبير، باستثناء الصبغة البرتقالية الدائمة الحضور. وخارج تلك الجبال ستكون الرمال الحمراء، ومقيمة فوق الصحراء، معلقة منخفضة في السماء...
رفعت أميليا رأسها ونظرت إلى القمر الأحمر. ظلت صامتة لاثنتي عشرة ثانية قبل أن تشير إليه.
"نوبورو"، قالت.
"كيف يبدو لك القمر؟"
عَبَس الشيطانيّ وتبع إصبعها.
"مختلف"، قال.
"مختلف، كيف؟"
"دائير تماماً"، أجاب الشيطانيّ.
"أملس. يمكنك رؤية التباين في السطح في العالم الحقيقيّ، ولكن هنا، لا يمكنك ذلك".
"هل يمكنك رؤية أي شيء آخر؟"
"أحياناً أعتقد أنني أرى حركة، أو ظلاً. لكنني أعتقد أنه مجرد وهم، مثلما تنظر إلى الشمس لفترة طويلة وتحصل على بقع غريبة في عينيك".
أخذ نوبورو نفساً عميقاً وقال بسرعة: "يجب أن أذهب، الآنسة ليونا. يصبح الأمر صعباً".
"سأتبعك بعد لحظة"، قالت أميليا بهدوء.
"أعلمهم".
"نعم".
وفي ثانية تالية، حدثت طقطقة، وتموج آخر، وعاد نوبورو إلى العالم المادي. وبينما سألتْه سيرينا عن تقرير، أبقت أميليا عينيها على القمر. لقد رأت شكله في البريق في أسامايوا عندما كانت في الخارج مع ميل. في ذلك الوقت، كانت تنظر إلى القمر الأزرق للشرق، ولم تكن قدرتها على الرؤية في البريق تمنحها الكثير من الوضوح الذي تتمتع به الآن. في ذلك الوقت، ظنت أنهما كانتا بيضتين. لقد كانت فكرة شبه جادة، بسبب الخطوط العريضة الدقيقة والمغشاة التي رأتْها داخل القمر الأزرق.
لقد ذكرتها بكيف تبدو بيضة الدجاجة عندما يُسلط عليها ضوء ساطع. والآن كانت هنا، في البريق، واستطاعت حواسها المعززة سحرياً رؤية —حتى وإن لم تفهم تماماً— ما كانت عليه تلك الأقمار. بلا شك، كانا تشكيلاً. تعويذة. وعن أي طبيعة دقيقة أو أصل لم تستطع أميليا معرفته، لكن لم يكن هناك خطأ في الحجم غير المفهوم للسحر خارجها. لم تكن تعويذة حديثة أيضاً؛ بل كانت شيئاً أقدم. شيئاً أكثر تقدماً.
لقد بدا وكأنّه شيء أقرب إلى كتابة الرون للطرق القديمة، وأناقة ضائعة بقيت ثابتة كبقايا لحدث قديم وأناس قدامى. من، أو ما الذي خلقهما؟ ولأي غرض؟ كيف يمكن لقطعة قوية من السحر الاستمرار لآلاف السنين؟ ما الذي يمكن أن يوفر طاقة كافية لشيء كهذا؟ أكانت الملوك متورطة؟ لم تكن هناك أي علامة على تدفق الأثير قادم من القمر أو صادر عنه. كان هناك فقط... دفعت أميليا حواسها أكثر. وأصبحت الخطوط العريضة المغشاة التي رأتْها في القمر الأزرق مرئية في القمر الأحمر بالأعلى.
وشعرت بأنها تعبس بينما حاول عماها التعرف على ما كانت تراه. كان الأمر صعباً. كان هناك شيء هناك، موضوع داخل القمر. شيء ذات منحنيات مميزة. شيء عضويّ. دفعت أثيرها أبعد، شاعرتاً بشعور غامر بالفضول، إلى جانب لمسة من الرهبة التي تجاهلتها. وصدحت بضع تعجبات من القريب بينما لاحظت الفرقة تسارع تسرب الأثير عائداً إلى العالم المادي، لكن أميليا لم تجب. لقد عززت حواسها أقصى ما تستطيع دون التكلم، إلى أن تصلبت الخطوط العريضة بما يكفي ليستطيع عقلها تكوين استنتاج مؤقت لما كانت تنظر إليه.
لما كان داخل أقمار كاسكاديا. هناك قصص قديمة، وأعني قديمة، في الشمال، هكذا قالت لوناريا، تهمس بأن الأقمار سجون. في ذلك الوقت، خفضت لوناريا صوتها، كما لو كانت خائفة من أن يسمع شخص ما الكلمة التالية التي تخرج من فمها. وبالمثل، بينما كانت الذكرى تتكشف في عقل أميليا، لم تستطع إلا أن تهمس بنفس الكلمة التي قالتها مدمنة الأثير قبل كل تلك الأشهر.
"تنانين".