بينما كانت سيرينا تقرّر أيّ من مناشف البيستمال ترتدي، سرحت بفكّرها فيما يجري مع حبيبتها. أدركتْ أن شيئاً ما قد وقع اللحظة التي عادت فيها أميليا من الشيمر. كان أمراً ضخماً، غير أنه ليس عاجلاً بشدة، من ذلك كانت على يقين. حاولت حبيبتها إخفاء الأمر، غير أن سيرينا كانت تعرفها أكثر مما ينبغي في هذه المرحلة. استطاعت تبين أن حماس أميليا كان مصطنعاً بعض الشيء، وأن ابتساماتها أوسع من المعتاد بجزء يسير، وكل ذلك وشى بقلق أعمق يشتت انتباهها.
لحسن الحظ، لم تبدُ أميليا مرتبكة للغاية. بل واقع الأمر، كانت تتحرك بقدر من الوضوح العصبي، علامة على الإدراكات العظيمة التي المحت إليها. قررت سيرينا تقصير جلسة التدريب. كانت أميليا ممن يرتدين مشاعرهن على وجوههن؛ بل إن المرأة لم تستطع حتى النظر إلى كائن البيكا دون أن تتسع حدقتا عينيها. أما البقية فما كانوا ليغفلوا عن الأمر طويلاً، لذا كان الأفضل قضاء ما تبقى من المساء معاً ودعوة أميليا لتخبرها بالأمر بكلماتها هي.
نظراً لتوتر أميليا، سمحت سيرينا لنفسها بالاستمتاع بثمرة اللوكوات الحمراء الساخنة والباردة الباهظة الثحش. ظنت أن أميليا بحاجة إلى قليل من الشجاعة السائلة لتعثر على أي كلمات كانت تبحث عنها. أو لعلها أرادت فقط أن تسكرها. كان تعذر الجزم أمراً وارداً عندما تكون حبيبتك وقحة على هذا النحو الرائع. وبينما شعرت سيرينا ببعض السكر في وقت سابق، فإن الكحول قد تلاشى إلى حد كبير.
كان المحاربون يحرقون الكحول أسرع بكثير من غير مستخدمي الأثير، وقد منحها اتصالها بناريان مقاومة أكبر للسموم. وما الكحول سوى السم الأكثر قبولاً؟
همست سيرينا "بصراحة..."، منتقلة من بين مئات الخيارات المتراصة على أرفف غرفة التغيير لتختار منشفة بيستمال ذات نقش قرمزي ملائم.
كان عليها أن تعترف لثقافة إسحاق؛ فقد احتفلوا بالألوان من ملابسهم إلى هندستهم المعمارية إلى اختيارهم للكلمات. لقد خلق ذلك ثقافة نابضة بالحياة باختصار. بمجرد عودتهما، أستشعر Asamaywa باهتاً بالمقارنة؟ ماذا ستفقول والدتها لو اقترحت سيرينا دمج بعض هندسة إسحاق الملونة في ضيعتهم المنزلية؟ ستلوي قرنيها على الأرجح، هذا ما سيكون. الألوان التي نجحت ببراعة تحت ضوء قمر بيرين قد تتعارض على الأرجح مع رأي والدتها العنيدة في التينغ شوا.
انتهت من ارتداء البيستمال بطريقة ممنهجة وفعالة. كانت العملية سلسة، رغم أن إنساناً متخفياً حاول التجسس على منطقة تغيير ملابسها قاطعا إياها لفترة قصيرة. وبعد نقرة على الأنف ونقرة مستمتعة بلسان سيرينا، انتهت.
نادت أميليا من جانبها من غرفة التغيير: "هناك الكثير للاختيار من بينه!".
عُلقت قطعة قماش كبيرة لتقسم الغرفة إلى نصفين. جانب لسيدات النبلاء، والآخر لخادماتهن. أي للخادمات الحقيقيات، لا للوردات المرتقبين القديسين المتخفين في صورة خادمات.
ردت سيرينا عرضاً: "تبدين رائعة دائماً في اللون الأحمر. والأزرق. هممم..."
فكرت للحظة وأضافت: "أعتقد أن الأسود سيبدو رائعاً. ليتماشى مع شعرك الداكن".
بصراحة شديدة، كانت متأكدة تماماً من أن أميليا ستسحر الأنظار ملتفة بأي لون كان. ففي النهاية، عندما يتلقى المرء هدية لفكها، لا أهمية للون الغلاف، أليس كذلك؟
حدثت سيرينا نفسها زاجرة إياها: "كفي عن التفكير بأمور وقحة".
لم تفعل تصحيحتها النفسية شيئاً يذكر لمنعها من عبور الغرفة والانزلاق عبر الفجوة في القماش المعلق، مراقبة أميليا وهي تصارع لفف منشفة البيستمال حول جسدها.
قالت أميليا بسرعة وهي تقفز على ساق واحدة: "أؤكد لك، يمكنني فعل هذا بطريقة مثيرة للغاية. إنها المرة الأولى لي، لست متأكدة من الطريقة التي—آه!"
انزَلقت على مؤخرتها مصدقة صرخة حادة.
نافخة خصلة شعر من فمها، رسمت تعبيرات تهتف: «أنا أستسلم!».
تغزلت سيرينا وهي تكتف ذراعيها: "أتريدين يداً تساعدك؟".
لوحت أميليا نحو ملابس سيرينا المزينة بإتقان: "كيف تجعلينها هكذا، بهذه الطريقة..."
«بهذه المثابة من التثبيت؟ يمكنني فعلها بمنشفة عادية، لكن هذا الشيء يرفض الانصياع».
نهضت أميليا على قدميها، بادية بحال أسوأ قليلاً، نظراً لأن نزواتها الأخيرة وهي في حالة سكر قد عاثت فساداً بشعرها. تدلت منشفتها برخاوة حول جسدها، مهددة بالانفكاك لأتفه سبب.
أجابت سيرينا بسلاسة مساعدة أميليا على النهوض ومدارة إياها: "أنا ابنة لورد رفيع. تلقيت تعليماً في الإركيت بشأن كل أراضي كاسكاديا، باستثناء الغرب. الحمام الجنوبي وبيستماله لا يمثلان عائقاً أمامي"، واختتمت بفخر، مسجلة ملاحظة ذهنية لتوجه تهديداً مناسباً لتومز كي يحافظ على لجم لسانه بشأن سبب اقتحام سيرينا لمقاره في وقت متأخر من الليلة الماضية، مطالبة بكل ما يعرفه عن إيكيت الحمام الجنوبي بمجرد أن تفوهت أميليا بحجزها واحداً.
أحكمت التفاف ملابس أميليا.
أردفت سيرينا موجهة: "لمناشف البيستمال الحمامات طريقة خاصة لتثبيت نفسها. يجب أن تكون ضيقة، ولكن مريحة. إنها لا تختلف كثيراً عن حمامات ناي. الشكل مختلف قليلاً فحسب".
"حقاً؟ أقسم لك أنك كنت هنا مئة مرة لسهولة الأمر عليك".
"بديهة".
"أتريدين الإيحاء بأني أفتقر للبديهة؟".
رمشت سيرينا. كرمشت أميليا أنفها وكتفت ذراعيها. نظرت إليها سيرينا، ثم رمشت مرة أخرى. نفخت أميليا وجنتيها.
"أنا أمتلك القدر الأكبر من—"
قالت سيرينا وهي تبعثر شعر أميليا: "لنذهب. أنت مفترضة لمساعدتي في تغيير ملابسي، أليس كذلك؟ نعم الخادمة أنت".
"كنت سأفعل. كنت أحاول سباقك".
"أه؟ أظنني فزت إذن؟".
"هذه المرة".
غمزت أميليا لها.
"مباراة ثانية في ناي؟ لقد سمعت أن لدي ضيعة جديدة لامعة لتفقدها".
"لديك ذلك حقاً".
دخلا غرفة البخار، لتصفعهما فوراً جدارية من الحرارة الرطبة والبخار المعتم الذي لفهما في عناق فاتح للمسام. شعرت سيرينا وكأن القمر الأحمر بنفسه يعانقها.
قالت أميليا وهي تدخل وتدور في البخار الكثيف: "بحق الجحيم. هذا مذهل، ونحن نحظى به بمفردنا!".
كانت الغرفة طويلة وضيقة، مع مقاعد مدرجة على كلا الجانبين. جرت شبكة من أنابيب البخار تحت شبكات الأرضية المزخرفة، نافثة نفحات مبهجة من البخار. لم تستطع سيرينا إلا أن تبتسم. هنا، كان تسريب البخار مقصوداً، ومبنياً في التصميم لمتعة الشاغلين. كان مختلفاً تماماً عن خبرتها العسكرية. ففي غرفة محركات السفينة فينغانس، كان التسريب كارثة تنتظر الوقوع. حتى لو لم تنفجر إحدى غرف البخار، فإن البخار فائق الضغط كان غير مرئي بالعين المجردة، وعندما يُجبر على المرور عبر صدع دقيق في أنبوب، فإنه يخلق سيفاً خفياً يمكنه بسهولة شق أحد الأطراف.
أعلنت أميليا أنها تتخلى عن بعض تعويذاتها المنظمة لدرجة الحرارة. وحذت سيرينا حذوها، تاركة هالتها تتوهج بلون أحمر خافت، مما سمح لغرفة البخار بأداء سحرها. جالسة، راقبت أميليا وهي تتخبط كبيكا متحمس، عاجزة بالكاد عن الجلوس بهدوء.
سألت: "المرة الأولى؟".
همهمت أميليا: "ممم! حتى في عالمي، مع كل تكنولوجيا، كان الوصول إلى غرفة البخار رفاهية. كنت دائماً أضعف من أن أدخل واحدة، وحتى لو فعلت، فستكون صغيرة ومكتظة. ليست هكذا!".
قفزت أميليا إلى أحد طرفي الغرفة وعادت، منتهية بدوران أنيق.
"رفاهية خالصة! الآن لا أود المغادرة أبداً!".
وضعت يديها على وركيها وواجهت سيرينا.
"أعلينا الذهاب إلى الرمال الحمراء؟ أخبري الاستخبارات بأن لدينا خيوطاً مهمة للتحقيق فيها هنا".
رفعت سيرينا حاجباً: "خيوط مهمة في ينابيع إسحاق الحارة، أظن؟".
"هذا صحيح!".
"نظراً لشدة الحرارة في الصحراء، إذا تجسد الماء الخاص بك، فستتمكنين من صنع غرفة بخار خاصة بك".
"أوه، فكرة جيدة".
ابتسمت سيرينا، متجاهلة ذكر أنها، وفقاً لجميع الروايات التي قررتها، تتوقع أن يمل الجميع تماماً من حرارة الجنوب الخانقة بغض النظر عن عدد الأيام أو الأسابيع التي سيظلون عالقين فيها. مع ذلك، ينبغي أن يكون الأمر قابلاً للإدارة مع هذا العدد من السحرة الأكفاء في الفرقة. ودونهم، ودون أميليا وقدرتها على تجسيد ما تريده من الماء، أو سحبه من أعماق الأرض، لكانوا في خطر حقيقي الإصابة بضربة شمس والابتلاء الذي أسماه الجنوبيون بالجنون الصحراوي.
بدأت سيرينا بالقول: "في بعض أجزاء الشمال، كل منزل يمتلك ساونا خاصة به. بنيت بنيتهم التحتية حولها. لديهم هوس غريب بالتناوب بين البخار والغطس في مسطح مائي جليدي. يقولون إنه مفيد لك".
شخصياً، لم تر سيرينا أي جاذبية في الأمر. لكنها تخيلت أنه إن زارت الشمال يوماً مع أميليا، فسيكون ذلك شيئاً ستجر لسحبه.
أعلنت أميليا: "سأتحدث إلى فينيلا عن الأمر".
أومأت سيرينا. مسترخيتين، تحدثتا في مواضيع صغيرة بينما كان البخار يؤدي عمله. لم يطول الوقت حتى كانتا تعرقان بغزارة، مبللتين منشفتيهما، اللتين التصقتا بأجسادهما بإحكام أكبر. وما إن أصبحتا جاهزتين، حتى دخلتا غرفة الاستحمام.
لم تستطع سيرينا إلا أن تتمتم: "الآن هذا مختلف عن ناي".
كانت حمامات ناي مساحات مكشوفة، بجدران خيزران ذوقية وتكوينات صخرية للخصوصية. هنا، تمثل النهج الإسحاقي في بناء هيكل حول الينبوع السار، محاصراً إياه في غرفة كبيرة مقببة. غطي السقف بأنماط هندسية نابضة بالحياة مع العشرات من الثقوب الصغيرة التي سمح كل منها بدخول شعاع من شمس المساء الذهبية. أحاطت الأعمدة بالغرفة، وبينها، بنيت مناطق جلوس بأثاث مخملي فاخر. رددت نافورات الشرب الصغيرة بغير انقطاع في مخارج صغيرة، بينما ملأت الأرفف والخزائن المليئة بأملاح الاستحمام والزيوت وغيرها من المعدات المساحة المتبقية.
بحق الجحيم، إلى جانب عرض فاخر من التين الكهرماني، وقطع الميرزاميلون وتمور تريكي، كان هناك حتى— سألت أميليا مقتربة من الطاولة وفוחصة الجسم الزجاجي الطويل: "ما هذا؟".
قالت سيرينا: "تصدير من سيادة سابانِس. إنها ليست شائعة في الشرق. تُعتبر غير لائقة للاستخدام".
مدت يدها ناترة الأداة الطويلة.
"إنه أنبوب ماء فيناي، المعروف أيضاً بالشيشة. يستخدمه الرجال لتدخين التبغ المنكه، وأما بالنسبة للنساء..."
تلاشى صوت سيرينا، متناولة إحدى العلب الصغيرة حول الشيشة ومظهرة إياها لأميلة.
"أعشاب عطرية".
فتحت العلبة، لتداعب رائحة منعشة قوية أنفاسها. لم تكن سيرينا يوماً من محبي التدخين، لكن كان عليها الاعتراف بأن عشب النعناع كان ذو رائحة طيبة.
قالت أميليا: "أعتقد أنني رأيت شيئاً كهذا من قبل. من حيث أتيت".
تألقت عيناها، وواجهت سيرينا برمشة بريئة.
"يمكننا تجربة بعض منه؟".
أجابت سيرينا: "يمكنكِ. لا أعتقد أنني—"
تحدت أميليا مائلة برأسها: "عندما تكون في روما؟".
ترددت سيرينا. نظرت حولها، متحققة بصرياً مما أخبرتها به حواسها، من أنهما بمفردهما. وحتى لو لم تكن النوافذ المغلقة كطمأنة لها، فإن التعويذات التي وضعتها أميليا باعتيادها ستحتاج إلى موهبة جادة للتسلل عبرها. الآن، عادة ما كان يُعتبر غير لائق لمسؤولة أنثى أن تُرى وهي تدخن، ولكن كانت هناك قواعد حول المشاركة في الأعراف الثقافية عندما يُعتبر ذلك مناسباً. ومع ذلك، بالنسبة لسيرينا، كان هناك متغيّر آخر يجب مراعاته.
نظرت إلى أميليا مرة أخرى.
قالت: "اعديني".
"أعدك بماذا؟".
"اعديني ألا تخبري أبي".
ضحكت أميليا.
"أأنت جادة؟".
"إنه مخيف عندما يريد أن يكون".
هزت سيرينا رأسها.
"لم يعد يصرخ بعد الآن، لكنه اعتاد أن يكون شعلة حقيقية. مع ذلك، أخشى تفكير فيما سيفعله بي".
"أنت امرأة راشدة".
"هكذا كانت نينا عندما أُمسك بها".
ما زالت سيرينا تذكر الصراخ الوحشي الذي جمد بيت هالين في ذلك اليوم. كان التدخين عموماً غير محبوب في الشرق، لكنه كان شائعاً في سينتراليس، حيث التقطت نينا العادة. على حد علمها، كانت نينا قد خافت بشكل سليم، لكن من يدري ما إذا كان ضغط عملها الهندسي قد تسبب في نكسة لها. رغم أن سيرينا لم تدخن قط كمراهقة، إلا أنها مرت بفترة تمرد خاصة بها. لكن لم تكن هناك حاجة لمشاركة هذا الجزء الصغير مع أميليا.
قطعاً لا.
أشارت سيرينا إلى الشيشة قائلة: "الشرق يعبس من التدخين. حتى المواد العشبية".
أشارت أميليا: "التنين يدخن".
"أجل، لكن التنين غير راضٍ عن السلطة السياسية في الشرق. يريد توسيع نفوذه عبر سينتراليس. ليس غريباً على لوردات الشرق التقاط العادة ليكون لديهم شيء مشترك مع جهات اتصالهم في سينتراليس".
كان أمراً سمعت لوردات آخرين يتذمرون بشأنه في الماضي، بسبب تداعيات اختلال توازن القوى بين سينتراليس والشرق. حتى هنا في إسحاق، في أسفل الإمبراطورية ذاته، كان يمكن استشعار أموال سينتراليس. بينما كانت السكك الحديدية الإمبراطورية والتوسع الهائل للشحن الجوي في القرن الماضي نعمة كبيرة للإمبراطورية، إلا أنها تعني أن ثقافات سينتراليس المختلفة كانت تتعدى ببطء على تيرا فيرماس.
هل سيأتي يوم تتحدث فيه الشقيقات الثلاث الإمبراطورية لفترة طويلة لدرجة أنهن سينسين لغتهن السامينوية؟
"ما رأيك فيما قد يفعله إن دخنت لاني؟".
"أبي؟"
لم تستطع سيرينا إلا أن تبتسم للكارثة المطلقة بمستوى الكلمة الثالثة التي سيحفزها حدث كهذا.
"مهما تبقى بعد أن ينتهي منها، سأنهيه أنا".
تمتمت أميليا: "مخيف".
انحنت للأمام، مفحصة الأدوات الأخرى على الطاولة.
"ما هذه؟".
أوضحت سيرينا متعرفة على الأدوات الضيقة والمعجون: "الحناء. تصبغ الجلد. وشم مؤقت. هكذا تنقش السكان الأصليون هنا ظهر أيديهم وأكتافهم".
قبل أن تسأل أميليا السؤال البديهي، هزت سيرينا رأسها.
"لا توجد فرصة".
فقط بعد أن اتسعت عيناه أميليا، لتصبحا ضعف حجمهما الطبيعي، تراجعت سيرينا.
"ربما يمكنكِ رسم شيء صغير على ظهري، حيث لا يرى أحد آخر".
"هيه، رائع".
تمددت أميليا، مجولة حول الحمام المركزي. وحذت سيرينا حذوها، مستمتعة بجزء من ينابيع إسحاق الساخنة الشهيرة التي تحدث عنها مينيس بحماس شديد. بنى المالكون جداراً مسدس الشكل قصيراً حوله، موفرين مقاعد مفيدة لمن أراد الجلوس فقط وغمس قدميه فيه. ربما بلغ عمق الماء البخاري خمسة أقدام في أعمق نقطة. كان هناك المزيد من المقاعد، هذه المرة مغمورة. مشت سيرينا محيط الدائرة، مررة إصبعاً واحداً في الماء، خارقة التوتر السطحي ومطلقة موجة مستمرة، مثل أعقاب سفينة مائية.
قالت لأميليا: "إنه حار. أتخيل أنه لا بد وأن لديهم نظام التدفئة الخاص بهم أيضاً. يجب أن يستخدم الكثير من اللون الأحمر. هممم؟".
توقفت، لامحة أنبوباً يتدفق إلى جانب الحمام. كان بارداً للمس، لذا لا يمكن أن يكون قد استُخدم للماء.
كان هناك صمام مغرٍ عليه بدا كأنه يرجو: "افتحني وترى ما سيحدث!".
سألت منحنئة وناظرة إلى ملصق الصمام: "ما هذا؟ إنه بالهاكيانية. أعتقد أنه... هواء؟".
عبست سيرينا، لترتسم على وجهها الإدراك في نفس اللحظة التي قفزت فيها أميليا إلى الأمام.
هتفت أميليا: "أنا أعرف بالضبط ما هذا! أخبرني مينيس عنه. انظري إلى هذا!".
ودون لحظة تردد، فتحت الصمام. في البداية، لم يحدث شيء. ثم دفعة واحدة، بدأ الحمام الذي كان ساكناً في السابق، والذي كان سطحه مستوياً كمرآة، يزبد بفوضوية بينما كان الهواء يتجشأ من عشرات الفتحات تحت الماء. جعل حقن الهواء يبدو وكأن الحمام يغلي، أو على أقل تقدير، يؤدي أفضل انطباع له عن عاصفة لومينا هائجة.
تمتمت سيرينا: "سبعة جحيم. الآن هذا شيء لا تمتلكه ناي".
أعلنت أميليا، مبتسمة وهي تتسلق فوق الحافة: "أنا داخلة. القديسون والخادمات اللطيفات أولاً! سيكون هذا—"
وانقطعت عندما انزلت وسقطت بشكل غير مهيب البتة في الحمام، مطلقة موجة كبيرة من الماء بللت سيرينا تماماً. فكرت سيرينا امتناناً للأقمار لعدم وجود أحد لرؤية ذلك، وهي تمسح الماء عن وجهها. ضاحكة، تسلقت للداخل بينما كانت أميليا تعيد ضبط نفسها. غمرت جسدها في المياه المتفجرة، مطلقة تنهيدة بينما غمرها الماء الدافئ والنشط الشامل في استرخاء شبه فوري.
تنهدت: "آه... لقد كنتِ على حق".
"بخصوص ماذا؟"
ردت أميليا المبللة.
"هذا المكان مذهل".
نظرت أميليا حولها قائلة: "أعتقد أن بإمكاني العيش هنا. بماذا كان يفكر مينيس، بتحديك في مبارزة ينبوع حار؟ كان يجب أن يتحداني. لن أهزم أبداً! يمكنني البقاء هنا إلى الأبد!".
أشارت سيرينا: "ستتجعد بشرتك في النهاية، حتى مع التعويذات".
"حينها سأصلح ذلك فقط، ألن أفعل؟".
غمزت أميليا. آه، لذا كان بوسعها ذلك. استندت سيرينا للخلف، مسندة رأسها على حافة الحمام. أغمضت عيها، سامحة لجسدها بالتعرض للضرب من قبل الهواء الوارد. كان تدليكاً لطيفاً بالماء أحبت سيرينا تخيل أنه كان ليخفف أي آلام لولا أنها أُزيلت بالفعل بسحر شفاء أميليا. للحظة، كان كل شيء صامتاً بينهما. عرفت سيرينا أن أميليا ستتحدث عن أمورها قريباً، لذا لم تكن هناك حاجة للاستعجال.
بدلاً من ذلك، اختارت طرح أمور أخرى بينما كانت أميليا تبني الشجاعة.
بدأت سيرينا: "مبارزة القائدة أيكاوا بعد أيام قليلة. أتطلع لرؤية أدائها".
أجابت أميليا: "أنا قلقة فحسب. ماذا لو خسرت؟".
"لن تخسر".
"كيف يمكنك أن تكوني متأكدة هكذا؟ ما لم تفاجئني، يمكنني دائماً التغلب عليها، حتى عند تقييد سحري. لا يمكنها الصمود سوى عشر ثوانٍ ضدي".
ضحكت سيرينا برفق.
"هكذا أعرف أنها ستفوز".
فتحت عينيها والتقت بنظرة أميليا القلقة.
"عشر ثوانٍ ضدك في حالة مقيدة هي أكثر بكثير مما قد تطرحه حلبة إسحاق على مبتدئة تخوض ظهورها الأول. لا أعتقد أنك تدركين مدى سرعة تشكيلاتك. أتحتفظين بجورج؟ المحارب الذي حدثتك عنه؟".
عبست أميليا، ثم فتحت عيناها بإدراك.
"الرجل الذي استمررت في وضع الوزن في سيفه؟".
ابتسمت سيرينا.
"هذا صحيح. جورج من جارك".
لم تره لسنوات عديدة، لكنه تدرب معها ومع إيدن في الأكاديمية. كان شيطاناً غير آمن، وغالباً ما كان منشغلاً للغاية بالقلق بشأن قدرته الخاصة لدرجة لا تسمح لموهبته بالتألق. وضعت سيرينا وإيدن خطة لإضافة الوزن ببطء إلى مقبض سيف تدريبه المتغير، مما سمح لجورج بالتكيف مع الظروف الأصعب دون أن يدرك. وعندما أزالوا أخيراً كل الوزن المتراكم قبل بطولة نهاية العام، هيمن على فئته، لمفاجأته ومتعتهما.
وأوضحت سيرينا: "سيكون الأمر هكذا. ستعتاد القائدة أيكاوا على سرعة وشراسة تشكيلاتك. من منظورها، سيكون خصمها بطيئاً. ستكون بخير".
"هذا جيد".
عدلت أميليا وضعيتها، مفرطة ذراعيها وساقيها الآن على مصراعيهما، طافية في وسط الحمام.
قالت: "آه، لا يزال مينيس يخطط للحضور، أليس كذلك؟".
بعد أن أكدت سيرينا أن الأراكي كان كذلك، أضافت أميليا: "آمل أن يزيدوا من الإجراءات الأمنية".
قالت سيرينا متثائبة: "سيكونون حمقى إن حاولوا أي شيء"، متمطية في الماء.
بطريقة ما، بدا التمطط أفضل بكثير عندما يتم في ينبوع حار متفجر.
"قال مينيس إنه سيكون هناك حماية إضافية. لا توجد طريقة سيواصلون بها خطة الاغتيال الخاصة بهم. انظري إلى مقدار الجهد الذي استغرقه تهريب البلورة التي اكتشفتها. إنها لا تنمو على الأشجار".
قالت أميليا: "لا، إنها تنمو من القمر الأسود".
"إن وُجد. لن أتفاجأ إن لم يكن تشيسترفيلد قد قال الحقيقة الكاملة".
بالعودة إلى الوقت الذي عُرضت فيه بلورة سوداء على سيرينا لأول مرة، كشف تشيسترفيلد عن وجود القمر الأسود المزعوم. قبلت الأمر حينها، لكنها أصبحت أكثر شكاً مع مرور الوقت. لقد طرحت أميليا نقطة رائعة. إن كان موجوداً، فأين كان إذن؟ حتى لو كان أسود، لتم رصده على خلفية النجوم. ألم يكن القمر شيئاً لا يمكنك إخفاؤه ببساطة؟
تابعت سيرينا قائلة: "بالحديث عن الأحداث القادمة. هل أنت جاهزة؟ لديك حدثك الكبير القادم".
كانت تتحدث بالطبع عن دور أميليا في الاتفاق مع مينيس—لعلاج أوكار الأفيون تحت إلهاء مهرجان حوت القوس.
قالت أميليا بثقة: "أنا جاهزة. لا بد أن مينيس يهتم حقاً بشعب إسحاق، ألا ترين؟ لم يطلب شفاء نفسه أو عائلته. بل المدمنين على المخدر فقط".
تلمحت سيرينا، متذكرة العيون المضطربة والشدة الغريبة التي تحدث بها مينيس عن أوكار الأفيون: "أظن..."
وأضافت سيرينا مشيرة إلى الشيشة على الطاولة: "أظن أن شخصاً مقرباً منه إما مدمن عليه أو مات بسببه. إنهم يدخنون الأفيون في الشيش أيضاً. سبب آخر لرفضه في الشرق".
جُرّم معظم استخدام المخدرات في تيرا فيرما الشرقية. حتى التبغ تم تشريعه مؤخراً فقط. إن أُمسكت وأنت تهرب الأفيون عبر الممر الجنوبي، فستواجه الحبل. رغم أنه بالنظر إلى ما رأته سيرينا في قلعة أندالوس، كان لديها ثقة أقل بكثير في مراقبة الاستيراد والتصدير لـ كراكن كور عما كانت عليه قبل ستة أشهر. لقد تغيرت كثيراً في ستة أشهر، أليس كذلك؟