بينما كانت أنصاف الملوك والتنانين تملأ عقلها، مرّت بقية جلسة التدريب في ضباب خفيف بالنسبة لأميليا. وما إن عادت إلى العالم المادي، حتّى لابد أن حبيبتها الفطنة والمرهفة قد لاحظت شيئاً يشتّت انتباهها، إذ سرعان ما أنهت جلسة التدريب وصرفت الآخرين.
قالت سيرينا ما إن انفردا: "ما الأمر؟"
"مم."
هذا كل ما تمكنت أميليا من الإتيان به. كيف بحق الجحيم، أو الجحيمات، ستطرح أفكارها المقلقة؟ شيء واحد هو المزحة بشأن كون المرء نصف ملك، وشيء آخر تماماً هو تقرير ذلك كحقيقة مطلقَة ومستنتَجة منطقياً. على الرغم من صعوبة الأمر، كانت تعلم أنه يتعين عليها إخبار سيرينا بكل شيء، ولم يكن الأمر سوى مسألة إيجاد الكلمات المناسبة.
قالت أميليا وهي تعض شفتها: "عليّ إخبابرك بشيء، لكنني أحتاج إلى التفكير في صياغته."
رفعت سيرينا حاجبها وقالت: "أوه؟ أنتِ، من بين كل الناس، من يحذر في اختيار الكلمات؟"
ربعت الشيطانة ذراعيها وقطبت جبينها: "من أنتِ وماذا فعلتِ بليّا الخاصة بي؟"
دون انتظار الإجابة، مدت يدها ونقرت جبين أميليا بخفة.
قالت الشيطانة: "أنا جائعة. لديك شيء مخخطّط له، أليس كذلك؟"
قالت أميليا وهي تدلك رأسها: "لقد حجزت لنا مكاناً."
تفقدت ساعة جيبها، وساورها الذعر لوهلة بسبب الوقت قبل أن تدرك أن ساعتها، لوجودها في وميض البريق، قد اختبرت ضعف الوقت. وبعد ضبطها بحذر، تطهرت الاثنتان بسحر أميليا، وعادتا إلى محطة المصعد، واستقلتا التالي نحو الطبقة العليا لإسحاق.
قالت أميليا وهي تقاوم رغبة في جر سيرينا من يدها: "هنا تقريباً..."
دارت حول زاوية ولمحت وجهتهما.
"ها نحن ذا! هذا هو المكان."
وأيُّ مكان كان، مطعم فخم بُني عند قاعدة إحدى أكبر أشجار الصخر في إسحاق. كانت الشجرة قد عُنِيت بعناية لأكثر من قرن، مع التحكم بنمو كل بروز لخلق منصات طعام كبيرة ومسطحة على شكل بتلات. ومن المجوهرات الكريستالية والملابس الحريرية، كان واضحاً أن زبائن هذا المكان يتجاوزون المواطن الإسحاقي العادي. ربما كان نصفهم من أراك الأصلية، بينما البقية من السياح، وكانت القرون الزرقاء الصغيرة والقصيرة هي المنظر الأكثر شيوعاً.
قادهما نادل إلى أعلى منصة. بدا الرجل وكأنّه أراد قول شيء بشأن ملابسهما العادية لكنه كان يعض لسانه.
وبعد أن غادر، نظرت أميليا إلى سيرينا وقالت: "ربما كان علينا ارتداء ملابس أفضل."
قالت سيرينا ببراءة وهي تشير إلى ملابسها اليومية سهلة الحركة: "أظنني مرتدية ما يناسب المناسبة."
التقطت قائمة طعام وبدأت تقرأ.
"والسيف؟"
"كما قلت. مرتدية ما يناسب."
حولتم سيرينا نظرتها إلى أميليا والتوت شفتها.
"من يدري متى سيُهجم عليّ مرة أخرى. إسحاق، أو بالأحرى مجلسها، أهانوني مرة بالفعل."
أصبح صوت الشيطانة خافتاً وتمتمت: "أتمنى لو يهينونني مرة أخرى."
"ماذا قلتِ؟"
"مم؟"
اتسعت عيناها في صورة البراءة مجسدة.
"كنت أقول فقط إنني محقّة في حمل سلاحي حيثما شئت، بصفتي ضابطة ومتحدثة. وإن جعل هذا أحداً غير مرتاح، فسيتعين عليه التعامل مع الأمر بنفسه."
نقرت الشيطانة على مقبض سيفها: "وكنت أفكر بأنني متفاجئة من نجاحك في حجز ما أظنه أحد أرقى الأماكن في إسحاق. من كان يظن أن ليّا ليونا تمتلك كل هذا النفوذ؟"
أجابت أميليا: "ربما اضطرت ليّا ليونا لذكر أسماء بعض معارفها. لست متأكدة أيهما كان أخشى في نظرهم، السيد باستر، أم نقيب نار الجحيم."
وأضافت وهي تغمز لسيرينا: "من كان يعدر أن سبب احتفاظك بمثل هذه السمعة المخيفة هو ضمان هذه المعاملة التفضيلية في المطاعم؟"
أدارت حبيبتها عينيها.
"معاملتي التفضيلية تنبع من خدمتي المتميزة وتقدير السيد الأعظم أوشيرو وتواصلي مع ناريان."
"أهذا ما تقولينه قبل طعنهم أم بعده؟"
"سأطعنك حتى تصبحي مليئة بالثقوب خلال دقيقة يا آنسة ليونا."
ضحكت أميليا بخفة وشعرت بهمومها ومخاوفها تتبدد. وسواء كانت سيرينا تعلم أم لا، فقد كانت صخرة أميليا. لم يكن الأمر متعلقاً باعتماد أميليا عليها قدر ما كانت علاقتهما خالية من الاحتكاك وملموسة لدرجة أنها ساعدت في تثبيت مخاوف أميليا كلما هددت بالخروج عن السيطرة. بدأتا بحصة صغيرة من ورق العنب، طبق من أوراق العنب المحشوة برز العنبر. بدا الطعام الملفوف بإحكام مصمماً ليُؤكل بالأصابع، لكن سيرينا رفضت بعناد استخدام أي شيء سوى السكين والشوكة.
قالت سيرينا وهي تقطع لقمة برشاقة: "أستطيع تحمل مينيس وأسياخه، في بيته كضيفة. لكن هنا، في العلن؟"
وضعت الطعام في فمها، وتمضغه بأدب وتبلعه بلا صوت.
"هناك حد لما أنا مستعدة لفعله. أكثر من عشرين عاماً من إيكيت سامينو لن تُمحى بإقامة قصيرة في إسحاق، حتى لو..."
تلاشت كلمات الشيطانة وهي تنهي لقمة أخرى.
"حتى لو كان الطعام استثنائياً."
هزت أميليا كتفيها، والتقطت برقة إحدى اللفات وأخذت قضممة صغيرة.
"حين تكون في روما،"
قالت. وبلعَت، ورفعت نظرها لترى سيرينا تبدو متفاجئة.
سألت: "ما الأمر؟"
تساءلت سيرينا: "من أين تعلمت هذا المثل؟"
قالت أميليا وهي تومئ وتدرك أنها استخدمت مثلاً آخر من عالمها: "آه. هذا صحيح. أظن أنه هنا سيكون شيئاً مثل: حين تكون في إسحاق، افعل ما يفعله الإسحاقيون."
قالت سيرينا دون إبطاء: "حين تكون في روما، افعل ما يفعله الرومان."
أومأت برأسها برقة وأضافت: "نحن نعلم عن الإمبراطورية الرومانية القديمة. العهد الهوموني يتحدث عنها. ألم تقرإيه؟"
اعترفت أميليا وهي تميل برأسها: "تصفحته. إنه... جاف للغاية."
"يا لك من قديسة."
ركلت أميليا حبيبتها تحت الطاولة.
تابعت سيرينا: "سألت فقط من أين تعلمته، لأنه يعني أن المثل ظل باقياً في كلا العالَمين. رغم أنني أفرض أن المعنى خلفه ليس نادراً ولا فريداً."
بدا غريباً سماع سيرينا تتحدث عن شيء مرتبط بهذه المتانة بعالم أميليا القديم بمثل هذه البساطة، لكن الأمر كان منطقياً. شكلت قصص الكتاب المقدس عن روما والمسيح نص الكنيسة الشيطانية المقدس بالقدر ذاته الذي شكلت به كنيسة البشر. وبطريقة مريحة، كان من المُطمئن وجود تلك الصلة بعالمها الأصلي. مع حضور هذه الأفكار، وصل الطبق التالي. قلب النادل الطبق بدراماتيكية عارضاً ما يُدعى المقلوبة، طبق أرز مقلوب الطبقات، يُقدم إلى جانب اللبن والأعشاب.
تأملت أميليا وهي تعبث بطعامها: "أتساءل ما هي الوثائق التاريخية التي تمتلكها الدول البشرية عن العالم القديم؟ كيف ينظرون إلى هذا العالم علاقةً به؟ هل يعلمون أن البشرية لا تزال مزدهرة هناك؟"
قالت سيرينا: "طالما قال أناثور إن السفر بين العوالم هناك لم يكن ممكناً. هذا يتماشى مع ما قيل لي أثناء نشأتي، حين تلقت أنا وأخواتي دروساً في تاريخ البشرية. لقد جاءوا إلى هنا كمستعمرين قبل أكثر من ألفي عام. جاؤوا ولم يستطيعوا العودة. وإن كانت الدول البشرية تعرف الطريقة التي استُخدمت، فقد أبقوها سراً كبيراً."
رددت أميليا: "أكثر من ألفي عام. هناك شيء لا يضاف بشكل صحيح."
"ماذا تعنين؟"
قالت وهي تنقر على الطاولة: "الأمر غريب. إن كانوا قد جاؤوا قبل نحو ألفي عام، فلمَ هم في نفس مستوى الجنس الشيطاني؟"
سألت سيرينا بعبوس: "مستوى؟"
وضحت أميليا: "من الناحية التكنولوجية. في عالمي، قبل ألفي عام ليس بعيداً عن ثورتنا الصناعية الأولى. كان سيكون لديهم أسلحة نارية، حتى لو كانت بسيطة. قال تومز إن الجنس الشيطاني لم يكن ينتج كميات صناعية من الفولاذ عند وقوع الخلاف الطويل، ووصلت قوافل البشر قبل ذلك بألف عام. وقبل تكوين كاسكيد, كان ينبغي أن يكون البشر يستكشفون هذا النظام الشمسي."
سألت سيرينا: "تلك القدرات التي تحدثت عنها، تعمل بالكهرباء، أليس كذلك؟"
وعندما أومأت أميليا، تابعت: "لا أعتقد أن آلات التفكير التي وصفُتها ممكنة هنا."
عارضت أميليا: "لكن هناك الكثير من الاختراعات المتقدمة التي لا تتطلب كهرباء. المحركات البخارية. ناطحات السحاب. القطارات. ربما... ربما كنتم تبنونها، لكن الخلاف الطويل دمرها كلها؟"
هزت سيرينا رأسها وقالت: "كان تومز محقاً. لم تكن الممالك القديمة تمتلك القدرة على صنع ما يكفي من الفولاذ. لقد فقدنا الكثير عندما زحف الظلام الخبيث على أراضينا، ونحن نعيش في ظل إرثه كل يوم، لكننا لم نفقد كل شيء. لدينا سجلات عما كانت عليه الحياة من قبل. لقد أعدنا اكتشاف أثار المدن القديمة، وليس هناك أي أثر لمستويات الصناعة التي تفكرين فيها. إذا كنت أتذكر تاريخي، فقد كان هناك ذكر لنوع من المحنة التي واجهت المستعمرين البشر الأوائل. ربما أخر ذلك تقدمهم التكنولوجي."
"محنة؟ سأسأل تومز. لديه الكثير من كتب التاريخ القديم. أراهن أنه سيُعرف."
انحنت إلى الأمام وشعرت بالحماس يسري فيها.
"أشعر أن كل هذا متصل، ألا ترين؟ الخلاف الطويل، عالم البشر القديم، سبب استحالة السفر بين العوالم بعد الآن. لماذا قُطع عن الأثير على أي حال؟ أليس الأمر برمته..."
تركت أميليا صوتها يهبط إلى همس دراماتيكي.
"...غامضاً؟"
لم ترد سيرينا فوراً. بل ابتسامت واستخدمت شوكتها لتغرف لقمة مثالية من المقلوبة.
وما إن انتهت، حتى فتحت فمها وقالت: "القراصنة وبلاك هورن سيء السمعة. حصادو القرمزي وقائدهم المغضوب عليه موراكامي تاكيوشي. تشارلز هورنفورد وقلعة أندالوس. المستشار نصر والبلورة السوداء. راكنام وحيتان القوس."
لوحت سيرينا بشوكتها: "بالنسبة لي، كل ذلك يبدو متصلاً، لذا صدقيني، أنا أعرف كيف تشعرين. رغم أنني أظن أن غموضي أكثر... محلية بعض الشيء مقارنة بمؤامراتك العابرة للعوالم."
همهمت أميليا واضعة إصبعها تحت ذقنها: "لا تنسي إبر ناي، الأقدم من أي سجلات. أو الأهرامات الأراكية وخطوط دكتوس. ربما يكون كل ذلك متصلاً."
مدت أميليا ذراعيها على مصراعيهما، كادت تقلب إبريق ماء.
"سلسلة طويلة واحدة من الأحداث. وجهان لعملة واحدة. ربما..."
توقفت أميليا عندما رأَت سيرينا تنظر إليها بعينين لطيفتين.
سألت: "ماذا؟"
أجابت حبيبتها: "لقد تحسنت حالتك المزاجية. أستطيع ملاحظة ذلك. لقد كان لديك الكثير في ذهنك."
كشكشت أميليا أنفها: "أعتقد أنني كنت أقلق بشأن لا شيء. حسناً، كنت أقلق بشأن أمور كبرى، لكنني أدركت أن الأمور الكبرى لا تبدو كبرى إلا إذا واصلت القلق بشأنها، لذا قررت ألا أقلق، والآن لا يبدو الأمر صفقة كبرى."
أنهت سلطة الكلمات الخاصة بها وهزت كتفيها: "إنه ليس صفقة كبرى حقاً."
رددت سيرينا: "ليس صفقة كبرى حقاً. يبدو تماماً كنوع الكلام الذي تقولينه قبل إخباري بأن نادلينا هو الإمبراطور متخفياً."
ركلت أميليا حبيبتها بحب تحت الطاولة. بل انتفخت وجنتاها قليلاً وأضافت تكشيرة سريعة لتأكيد المعنى.
قالت: "أنا أحظرك."
رفعت سيرينا حاجبها وبصيص مرح في عينيها: "أحظري؟ من ماذا؟"
"من المبالغة في رد الفعل عندما أخبرك."
"الآن أنا قلقة حقاً."
"لا تفعلي ذلك، وإلا سيصبح صفقة كبرى."
ضحكت سيرينا: "لقد كنت معك لفترة طويلة كافية لأعلم أن أصغر أمر 'ليس صفقة كبرى' بالنسبة لك غالباً ما يكون شيئاً محطماً للعوالم بالنسبة للآخرين، وسعة وعمق مشاكساتك تعني أنني لا أستطيع استبعاد أي شيء. لكن..."
ابتسمت سيرينا وهي تنقر على الطاولة ببطء: "سأنتظر حتى تكوني جاهزة. اختاري كلماتك بحرية يا ليّا."
أجابت أميليا وهي تمد يدها وتدق جرس النادل: "حتى ذلك الحين، أنا بمزاج يسمح لي بالاسترخاء قليلاً، وليس لدينا أي التزامات حتى نهاية الأسبوع، أليس كذلك؟ في هذه الحالة..."
تصفحت القائمة واستقرت على ما يبدو العنصر الأغلى ثمناً على الإطلاق.
قالت وهي تري النادل العنصر في القائمة: "واحداً من هذا من فضلك."
رمش الرجل مرتين، وبدا وكأنه أراد قول شيء، ثم نظر إلى سيرينا قبل أن يعدل وضعية جسده ويومئ: "حاضر، الآنسة ليونا. هل ترغبين به ساخناً أم بارداً؟"
"مم. كلاهما."
"كلاهما؟"
وضحت أميليا: "سأطلب اثنين."
"...حاضر، الآنسة ليونا."
استدار النادل ومضى مومئاً لسيرينا: "المتحدثة هالين."
قال بأدب قبل أن يغادر. وتركت أميليا مع شطانة تنظر إليها بتعبير ماكر وممتع.
قالت سيرينا: "لا أستطيع تصديقك."
"ماذا؟"
قالت سيرينا: "لا تظني أنني لا أعرف ما طلبتَه. ربما رفض النادل لو لم تكوني معي."
"ألا تشتكين؟"
"لماذا أشتكي؟"
ترنمت سيرينا.
"بالنظر لما حدث في المرة الأخيرة."
هزت أميليا كتفيها.
"ما زلت أتذكر عندما أمسكت بقرنيك بين فخذي..."
توقفت عن الكلام إثر تلقيها ركلة على قصبة ساقها.
قالت أميليا وهي تبتسم بخبث متأملة الاحمرار الجميل المتفشي على وجنتي سيرينا: "لقد صرت حمراء الوجه."
"أخرسي أيته الغبية."
"سأخرس."
قالت أميليا بسرعة عندما ظهر النادل مجدداً، واضعاً سلسلة من الكؤوس يتبعها زجاجتان؛ إحداهما تخرج منها أبخرة، والأخرى داخل دلو ثلج. ومن الزجاجة البخارية، ملأ المكان عبق غني وآسر. وتلألأت التوابل وطفحت في السائل الأحمر الشاحب. لن تكون مشكلة، أليس كذلك؟ لقد شربن أكثر بكثير في كينهورو. ستكون زجاجتان بالكاد كافيتين لتهدئة أعصابهما. بعد كل شيء، ما مدى قوة لويكا ريليك الجنوبية الشهيرة؟
"يا للهول"، تمتمت سيرينا وهي تخرج من المطعم.
أخذت رفيقتها نفساً عميقاً وأسندت وزنها إلى كتف أميليا.
"ماذا وضعوا في هذا؟ لا أذكر أن اللون الأحمر كان بهذه القوة."
"أشعر برغبة في الركض!"
زقزقت أميليا وهي تمد ذراعيها. حرارة إسحاق الخانقة التي خفّفتها قليلاً ريح الجنوب بدت الآن كحضن دافئ. شعرت بالسعادة وتدفقت ثقة عارمة في داخلها. التفتت ونظرت إلى سيرينا. تطلّب الأمر منها كل ذرة إرادة لئلا تقبل رفيقتها في تلك اللحظة بالذات. لشعر سيرينا المبعثر قليلاً وبعض الخصلات المتطايرة أمام وجهها وخديها المحمرين من الحرارة والشراب، بدَت كابتن الجحيم أشد جاذبية من أي وقت مضى.
"لا استطيع النظر إليك"، قالت أميليا وهي تدير وجهها.
"أنت رائعة الجمال."
"حمقاء"، كان هذا ردها الوحيد.
كان مساء إسحاق في بدايته والشمس تنخفض وتلقي ظلالاً طويلة عبر الشوارع. أضيئت أنوار الأثير لتكشف عن بائعي السوق وهم يستبدلون بضائعهم النهارية تحضيراً لمتطلبات الحياة الليلية القادمة من كحول ووجبات خفيفة. فكرت أميليا في شراء المزيد لكن إفساد دفء شراب اللوكوا الغني بكحول أرخص بدا أمراً خاطئاً.
"هذا جميل"، قالت أميليا.
"ماذا؟"
"هذا. المشي. معك."
اندمجت أميليا مع سيرينا وشبكت ذراعيها بذراعها.
قالت بصوت هادئ: "لا تقلقي. النساء المحليات يمشين معا طوال الوقت. الأمر طبيعي هنا. لن يثير مشكلة بين امراتين تشبكان أذرعهما."
"إنهن يفعلن أكثر من تشابك الأذرع هنا"، تذمرت سيرينا.
استغرق الأمر لحظة لتدرك أميليا ما تقصده رفيقتها.
"الجرأة الواثقة"
هكذا وصفت سيرينا أنشطة نفرتاري الليلية العادية مع إهرا صديقة عائلة باصت والمعلنة لمؤسسة الترفيه للبالغين في منطقة أنوار الأثير الحمراء، مدام سكينة. بينما وجدت أميليا اعتراف نفرتاري جريئاً بشكل رائع، كان واضحاً أن سيرينا تكبدت عناء استيعاب المعرفة من خلال تنشئتها في سامينو ذات التركيز الأكبر على اللياقة والدقة.
"هل أتوقف؟"، سأت أميليا وهي تقرب سيرينا برفق.
"افعلي ما شئت"، قالت سيرينا بعد ثوانٍ.
ابتسمت أميليا.
"أنت مرنة اليوم."
نقر الشيطانة لسانها.
"حسنًا، لقد شربت زجاجة لوكوا كاملة."
ألقت سيرينا نظرة على أميليا وسألت: "أتعرفين إلى أين أنت ذاهبة؟"
"ممم!"
أومأت أميليا برأسها.
"إنها على بعد ساعة خارج المدينة، أعلى الجبال."
"تقدمي إذن."
وهكذا بدأتا مسيرهما البطيء نحو الينابيع الساخنة. ربما لأن اللوكوا منحهما ثقة خارجية أو لأن شيئاً في حضورهما قد تغير، لكن التجار المحليين لم يقفزوا في طريقهما معلنين عن بضائعهم للسيدات الشرقية الأجنبيات. وكأن إسحاق قد تقبل وجودهما، لهذا المساء على الأقل. ولا يعني ذلك أن مسيرهما لم يتعرض للمقاطعة. بلى، حدث ذلك، لكن تلك المقاطعة لم تكن بسبب أميليا أو سيرينا. لقد كانتا مجرد شاهدتين على وميض حريري رمادي فضي يخترق الشارع أمامهما.
شخصية سنورية وفي فمها سمكة صيد طازجة ويلاحقها إسحاقي غاضب يلوح بممكنسة.
"أكان هذا... رومولوس؟"، تساءلت سيرينا وهي تتابع الشيطانة وهي تختفي في زقاق مع تدفق سلسلة من اللعنات الهاكية من فمه بكل الألوان التي تتطاير كطائرات القوس في السماء.
"أظن ذلك"، قالت أميليا وهي تبتسم.
"أظن أنني لست الوحيدة التي ترتكب حماقات."
"لو كانت حماقاتك تقتصر على سرقة سمكة من بائع سمك فحسب."
"ماذا قلت؟"، وخزت أميليا جنبها بمرفقها.
"لا شيء."
مدت سيرينا يدها وبعثرت شعرها. بقيت يدها لفترة قصيرة تمرر أصابعها عبر شعر أميليا. ثم انخفضت يدها وتتبعت أصابعها أذن أميليا. هبطت نظرة سيرينا إلى شفتيها قبل أن تعود إلى عينيها.
"هل أستطيع مساعدتك؟"، مازحتها أميليا.
أدارت سيرينا عينيها والتفتت بعيداً.
"لا أستطيع النظر إليك"، قالت.
ثم أضافت بعد توقف بصوت هادئ: "أنت جميلة جداً."
سعلت في كفها وسحبت أميليا معها.
"لنذهب. سنتأخر على موعدك."
علي أن أطعمها زجاجة لوكوا بشكل متكرر، فكرت أميليا وهي تقفز في مشيتها. مع أن تحويل سيرينا إلى آلة إطراءات بفضل اللوكوا قد لا يكون أفضل مسار يمكن أن تتخذه علاقتهما. غادرتا الحدود العمرانية للمدينة وسلكتا طريق الجبال نحو الينابيع الساخنة. كان الطريق مصاناً جيداً وتكثر فيه المقاعد ومنافذ المياه البرونزية اللامعة مؤشراً على ازدهار ثروة إسحاق. قُطعت البراري الاستوائية وكل بضع مئات من الأمتار توجد لوحة كبيرة تحمل رسماً مطبوعاً لحيوان مخطط يتميز بذيلين وزوج سميك من القرون.
كان تحذيراً موجهاً بوضوح للسياح نظراً لأن الإرشادات كُتبت بالإمبريالية أولاً وبالهاكية ثانياً.
"هجمات الشاوا نادرة"، قرأت أميليا.
"فهي تتجنب المناطق الحضرية ولن تقترب من أراضي إسحاق إلا عندما تكون جائعة أو ضالة. وهي تترصد فريستها ولا تهاجم إلا عندما تظن أنها غير مرئية. إن لمحت أحدها فاستمر في التطلع إليه. اجعل نفسك تبدو كبيراً ولا ترقُص ولا تقم بحركات مفاجئة فهذا سيحفز غرائز الصيد لديه."
نظرت أميليا مرة أخرى إلى الصورة المرسومة. لو كان شكل الشيطان المجاور لها بالحجم النسبي لكان الشاوا البالغ ليصل إلى كتفيها.
"يبدو لطيفاً"، قالت أميليا.
نقرت على اللوحة ونظرت إلى سيرينا.
"إنه جد رومي!"
انفجرت ضاحكة على نكتتها الخاصة لتنال استحقاقها من إدارة عيني سيرينا.
"على الأقل قراءتك أطور من حس فكاهتك"، قالت الشيطانة.
"ممم!"
همهمت أميليا موافقة. بعد أكثر بقليل من نصف عام في العالم المعروف أصبحت طليقة في القراءة والكتابة بالإمبريالية أسرع مما توقعت. سمعت أن أفضل طريقة لتعلم اللغة هي إحاطة نفسك بها لكنها لم تدرك مدى نجاح ذلك حتى أتت إلى هنا. استمرتا في المشي ممرتين بعديد من الشياطين العائدين باتجاه إسحاق. حمل معظمهم قرون الوسطى القصيرة لكن كان هناك عدد قليل من الشرقيين بينهم رغم أن أحداً منهم لم يبدُ متعرفاً على سيرينا.
وفي تعليقاتهم العابرة تحدثوا عن الينابيع الساخنة مما زاد من ترقب أميليا. توقفت الاثنتان قبيل وجهتهما مباشرة. ليس تعباً بل لأجل المنظر. لم تستطع أميليا إلا أن تطلق صفيرة خفيضة.
"هذا حقاً منظر يستحق المشاهدة"، قالت.
"وحده يكفي عناء الصعود إلى هنا."
مدينة إسحاق المتدرجة والتي بُنيت ككعكة زفاف عظيمة غرست في سلسلة جبال سالابان وقفت كمعلم للجنوب. ربما كان تفاعل شمس المساء وضوء القمراء الدافئ للقمر الأحمر مع الحجر الرملي للمدينة هو ما جعلها تبدو وكأنها تتألق ذهباً وتلمع بينما ترقص مئات إن لم يكن آلاف الطائرات الملونة في وسط السماء. وعشرات السفن الصغيرة أبحرت بصعوبة من وإلى الأحواض العديدة التي تملأ أجزاء إسحاق.
وبفضل بصرها المعزز استطاعت تمييز البحارة وهم يجهزون شباك صيدهم وبعضهم يضيء الفوانيس على الخطافات لقضاء ليلة صيد ليلي.
"المدينة الذهبية"، قالت سيرينا فجأة.
وعندما سألتها أميليا أوضحت أن إسحاق تعني الذهب بالهاكية.
"تحدث مينيس عن حقول قمح ذهبية تمنح المدينة اسمها، لكن بالنظر إليها الآن..."
توقف سيرينا وأخذت نفساً.
"أستطيع أن أفهم لماذا يختار بعض الناس العيش هنا."
"بدأت تتقبلين الأمر، أليس كذلك؟"، سألت أميليا.
"أتظنين أنك قادرة على العيش هنا؟"
"لا"، جاء الجواب مقتضباً، "لكنني لا أمانع زيارتها في المستقبل. بكل عيوبها..."
ألقت سيرينا نظرة أخيرة على المدينة قبل أن تدير ظهرها لها وتتابع الصعود في طريق الجبل.
"فلها سحرها الخاص."
"حسناً"، قالت أميليا وهي تلحق بها عندما ظهرت مباني الينابيع الساخنة للعيان.
"إذا كانت بقية مدن الإمبراطورية ممتعة بقدر إسحاق فعندي مغامرة رائعة بانتظاري!"
قفزت إلى الأمام تماماً عندما اقترب منهما مرافق هاكي ذو بشرة برونزية وقرون أنيقة تذكر بنفرتاري. كانت نفس المرأة التي طاردتها أميليا بلا خجل لحجز طارئ. كان ذلك البامس وبدت الشيطانة الآن كأنها تعافت وارتسمت على وجهها ابتسامة سهلة واستراتيجية.
"الآنسة ليونا"، قالت المرأة قبل أن تستدير وتنحني لسيرينا.
"المتحدثة هالين. إنه لشرف لنا استضافة متحدثة شرقية. يشكر الجنوب عائلتك على رعايتها وخدمتك في النزاع الأخير."
انحنت الشيطانة مرة أخرى قبل أن تسأل: "هل تلطفتِ باتباعي؟"
تبعتا المرأة عبر المبنى وفي ممرات مغطاة برسومات جدارية نابضة بالحياة وأنماط هندسية. مرّ المساعدون وهم يحملون المناشف وأباريق السائل العطري.
توقفت المرأة عند باب والتفتت لتسأل: "أهذه هي المرة الأولى التي تحضرين فيها حماماً جنوبياً؟"
"نعم"، أجابت سيرينا، "لكنني على دراية بحامات ناي."
أومأت المرأة برأسها.
"لقد أتحنا الجناح الشرقي بأكمله."
نقرت على الباب وقالت: "من هنا توجد غرف تبديل الملابس. ستجدين لفائف الاستحمام التقليدية الخاصة بنا، البستمال. بمجرد ارتداء الملابس نشجعكم على قضاء بعض الوقت في غرفة البخار لفتح المسام والتأقلم مع الحرارة قبل دخول الحمام. لدينا مجموعة كاملة من المساعدين الماهرين في الفرك والتدليك وغسل الشعر والحناء إن أردتم استدعاءهم. ومع ذلك..."
ألقت المرأة نظرة خاطفة على أميليا.
"أكدت لي خادمتك أنها ستتولى أمر كل ذلك وأنك ترغبين في أقصى درجات الخصوصية. أليس كذلك؟"
إذا لم يكن الشهيق الحاد الذي أطلقته سيرينا كافياً لتدرك أميليا أنها على موعد ليلة رائعة فإن النظرة القرمزية وعض الشفاه الخفيف أكدا ذلك.
"كانت خادمتي محقة"، أجابت سيرينا.
"أفضل الخصوصية. لا تفزعي عندما ننصب حواجز خصوصية في المنطقة. بصفتي ضابطة إمبراطورية ومتحدثة يجب علي اتخاذ هذه الاحتياطات. أثق أنك تفهمين؟"
"بالتأكيد، المتحدثة هالين."
انحنت الشيطانة.
"لن نضايقكم. هناك حبل استدعاء يمكنك سحبه لتنبيهنا إن احتجتم إلى أي شيء."
"ممتاز"، قالت سيرينا وبصوتها نبرة غامضة.
التفتت ونظرت إلى أميليا والتوى ثغرها.
"ممتاز"، قالت مرة أخرى.
لم تستطع أميليا إلا أن تضحك بعصبية.