قبل أن يستطيع أحد الردّ على ثورتها، أخذت فينيلا نفساً آخر، وصاحت عملياً: «الوميض؟! عمالقة الثلج؟! لا! كيف؟ أهذا معقول! وحدهم الأرواح أو عابرو العوالم يستطيعون اجتياز حدود العوالم!»
استدارت واستجوبت نوبورو الذي بدا غير مريح.
سألت: «أنت عابر عوالم؟»
ثم قطّبت جبينها وسألت: «هل أنت روح ثلجية؟»
قال نوبورو بسرعة: «لـ-لا. لا أظن ذلك، على الأقل...»
ابتلعت ميل ريقها وقالت: «الـ... عالم الروحيّ؟ عالم الكامي؟»
تقدّمت بخطوات نحو عابر الضباب وسألت: «هل رأيت الكامي هناك يا نوبورو؟»
أجاب نوبورو: «لا أظن ذلك. لكن هناك... نباتات. نباتات شبحية».
أمرت فينيلا: «أخبرني بكل شيء».
قضى نوبورو دقيقة في شرح ما فهمه عن الوميض. تحدث عن مدى استنزافه الشديد له، وكيف أن حبس أنفاسه يتيح له البقاء هناك لفترة أطول. وتحدث عن النباتات الشفافة التي تظهر في الأماكن الخالية من الأثير، وكيف يعبر الناس من خلالها باستمرار.
بدأ إيدو بالقول: «هل تقصدين أننا حين نكون»
— وأشار إلى أرين وإلى نفسه — «في البرية في رحلة صيد، فهناك كل ثانية نباتات... داخلنا؟»
تمتمت أرين: «لا تصغها بهذه الطريقة».
قال نوبورو: «أنا... أظن ذلك؟»
قالت فينيلا وهي تشير حولها: «أهناك أيّ منها هنا؟»
قال نوبورو: «بدا أن النزال أحرق معظمها».
وأشار إلى حافة المكان، قائلاً: «توجد وفرة من الكروم والسراخس الشبحية حول الحواف. تبدو هنا مختلفة مقارنة بما هو موجود في الشرق...»
قبل أن ينهي كلامه، اندفعت فينيلا نحو الجدار باسطة ذراعيها.
«هنا، أليس كذلك؟ هل أمشي من خلالها الآن؟»
رمشت أميليا لتنقل بصرها إلى الوميض. أصبح الأمر سهلاً الآن، خصوصاً مع امتلاء الجو الكثيف بالأثير جراء نزالهما.
أخبرت الشياطين: «نعم. لديك سراخس تخترق ساقيك. إن تحركت ببطء تُدفع جانباً، لكن حين تتحرك بسرعة تمر من خلالك».
«حقا؟»
نظرت فينيلا إلى أسفل مقطبة جبينها. حرّكت ساقيها كأنها تركل كرة غير مرئية.
«لا أستطيع شعور بشيء. لا شيء. انتظري!»
نظرت إلى أميليا بعينين متوسعتين.
«أيمكنك رؤيتها؟! ألديك المباركة نفسها؟»
اعترفت أميليا: «ليس لديّ. تلقيت بعض التوجيه في الأكاديمية مكنني من تعلم كيفية الرؤية من خلاله».
وبينما هرعت التوأمتان الأينيسيتان نحو الجدار وأخذتا تحاولان الإمساك بالنباتات غير المرئية، شرحت أميليا كيف طورت تلك القدرة بعد تدوير أثير بمستوى المتحدثين.
أوضحت أميليا: «يتدد الأثير في الوميض بشكل طبيعي في العالم الحقيقي. المصطلح هو كاره الأثير. أظن أن هذا سبب قلة التفاعل بين الواقعين، وصعوبة إدراكه عبر حقل الأثير».
أشارت فينيلا: «لكننا استطعنا لمس نوبورو. لما لا نستطيع لمس هذه النباتات؟»
قالت أميليا: «أظن... أظن أن هناك طبقات أعمق. إن كان عليّ التخمين، فالنباتات الشبحية التي نراها في الوميض هي نباتات حقيقية من طبقة أعمق تتسرب من خلالها».
قطّبت أرين جبينها وسألت: «والأثير يحرقها؟»
كلما استخدمنا الهالة أو ألقينا تعويذة، أفنحن ندمر جزءاً من غابة في عالم آخر؟»
هزت أميليا كتفيها وقالت: «أنا... لا أعرف. الأمر كله جديد عليّ. من المفترض أن يساعدني نوبورو في معرفة كيفية عبور الحدود بنفسها».
نظرت إلى سيلينا وهزت كتفيها.
«سيكون من المفيد أن أستطيع الاختباء هناك، تحسباً لانكشاف أمري أو احتياجي للتسلل إلى مكان ما».
ومضت تشرح العالم ذي اللون البني المائل للصفرة، وكم كان الأثير نابضاً بالألوان، والميزة التي منحها إياها في معرفة نوع السحر الذي يفعله أيّ شخص.
سألت هيناكو: «أيمكنك قراءة تشكيلاتي؟ أكنتِ...؟»
اعترفت أميليا: «ليس خلال النزال. ظننت أن الأمر لن يكون عادلاً».
تمتمت هيناكو: «لو أمكنني تعلم كيفية رؤية ذلك بنفسي... الميزة التي سأحظى بها...»
أعلنت سيلينا: «هناك المزيد».
جمعت الفرقة وفصّلت لهم التفاوت الزمني بين الواقعين. أيّ شخص في الوميض يراقب شخصاً في العالم الحقيقي سيراه يتحرك بسرعة أبطأ مرتين، مما يمنحه ميزة مذهلة عندما يتعلق الأمر بتجنبه أو اتخاذ وضعية للهجوم.
سألت فينيلا: «كيف يمكنك تجنب ذلك؟ إن كنت لا تستطيع إدراك الهجوم القادم، إذن...؟»
أوضحت سيلينا: «بينما يستطيع من في الوميض التفاعل مع العالم المادي، فإن مقدار القوة التي يمكنهم نقلها أقل بأضعاف مضاعفة مما لو كانوا حاضرين. نوبورو، على سبيل المثال، يحتاج إلى تسخير جسده بالكامل والجهد لفتح باب يستطيع شخص عادي فتحه بدفع خفيفة. سيحتاج المرء إلى الخروج إلى العالم الحقيقي ليهاجم بفاعلية».
تفقدت سيلينا الفرقة بينما كانوا يستوعبون المعلومات، ومضت تقول: «أُبلغت أن خطر الهجوم المباغت الصادر من الوميض هو سبب تشجيع مستخدمي الأثير، وخاصة لوردات كاسكاديا، على الحفاظ على هالتهم أو تعاويذهم طوال الوقت».
ظلم وجه فينيلا وهي تسأل: «من قد... النصال المظلمة؟»
«هذا صحيح».
أومأت سيلينا.
«بهذه الطريقة يبرعون في التحرك خفية، ولهذا يجيدون الاختفاء بعد هجماتهم».
قالت فينيلا بهدوء: «لقد فجّروا عربة العام الماضي. قتلوا مرشحاً للوردية».
قال إيدو وهو يشد مفاصله: «حين اغتالوا شخصاً نبيلاً في فينغرا الحبيبة، وقعت الشبهة علينا نحن أهل الأراضي المنخفضة. اتهمونا بإيواء الجناة».
هز رأسه.
«نحن نكرههم بقدر ما يكرههم أيّ شخص آخر».
قالت ميل: «لقد اقتحموا مكتبة تانهاي. سرقوا كل السجلات القديمة التي نملكها عن الكامي، وخاصة حقبة ما قبل الإمبراطورية. لا أعرف لماذا، لكننا فقدنا الكثير من المعرفة القديمة...»
تلاشت كلمات الشيطانية وهي تهز رأسها.
قالت سيلينا: «الإمبراطورية ليست عاجزة. أبداً. هناك آخرون مثل نوبورو، يشاطرونه قدرته، لا من مباركة بل من جهودهم الخاصة. أشخاص أقوياء، يستطيعون مطاردتهم حيث لا نستطيع. أو على الأقل، حيث لا نستطيع الذهاب بعد».
سألت فينيلا: «من؟»
«ليس من شأني مشاركة هذه المعلومات، الضابطة برايت».
«حسناً، فهمت».
التفتت الشمالية حولها.
«إذن سنكتشف كيفية دخول العالم الروحي؟»
التوت شفاة سيلينا.
«أهلاً بكم في المحاولة».
استدارت وأشارت إلى نوبورو.
«جميعاً، تجمّعوا. كل ما تسمعونه من نوبورو أو مني حول هذا الموضوع لن يغادر شفاهكم بمجرد أن نغادر هذا المكان، فاستمعوا جيداً. أميليا...»
التفتت سيلينا برأسها نحو أميليا. أشارت أميليا إلى أنها جاهزة، فأمرت سيلينا نوبورو أن يشرح ميكانيكية مباركته بأفضل ما يمكنه.
بدأ قائلاً بصوت مضطرب بينما احتشد الجميع حوله: «بالنسبة لي، يساعدني التفكير في الخوف. هذا ما كنت أشعر به حين حدث ذلك للمرة الأولى. رائحة الخبز المحروق تساعد. إن تذكرت ذلك، يصبح الأمر أسهل».
لوح بيديه بارتباك.
«الأمر أشبه بأنني أششد عضلة داخلي. لا أعرف إن كان ذلك أثيراً أم لا. أتذكر كيف يكون المرء خائفاً، رائحة الخبز المحروق، ثم يتفعل. هناك تدفق مفاجئ، كالغوص... كأنني أُغطس في ماء بارد، لكني لست مبللاً. كأنني أغوص... داخل نفسي».
استرسل نوبورو لدقيقة أخرى. من الواضح أن افتقاره للخبرة بالأثير جعل من الصعب عليه إيجاد الكلمات المناسبة.
قالت سيلينا: «لا ضامن بأن العملية ستكون نفسها لكم جميعاً. المباركة تظل مباركة بعد كل شيء. وصفه بالغوص في الماء البارد يذكرني بكيفية تحدث السحرة المبتدئين عن شعور تفعيل السحر للمرات الأولى».
همهمت أميليا: «ممم! أخبرني أحدهم أن الأمر يتعلق بالعثور على ظلك. ليس ظلك العادي، بل ظلك في الوميض».
جاءت تلك المعلومة الصغيرة من كل من الحارس اللورد وأناثور، لكن أميليا ظنت أنه لن يكون أفضل حالاً مشاركة هوياتهم بدون إذنهم.
سألت فينيلا: «كيف من المفترض أن نجد ظلاً في عالم لا نستطيع رؤيته؟»
لم تملك أميليا إجابة سهلة.
اقترحت وهي تربت على وجهها أسفل عينيها مباشرة: «أظن عليك اكتساب البصر أولاً؟ هذا ما فعلته على أي حال».
واجهت نوبورو وسألت: «أيمكنك إراؤنا مرة أخرى؟»
«نعم».
أومأ نوبورو. بعد لحظة من التركيز، قفز إلى الوميض، مخلفاً وراءه مجموعة مذهولة من المتفرجين ورائحة الخبز المحروق اللاذعة. هذه المرة، استطاعت فينيلا والآخرون منع أنفسهم من محاولة الإمساك به، ووجهوا إدراكهم بدلاً من ذلك نحو اكتشافه، محاولين إيجاد أي دليل على كيفية تكرار قدرته بشكل طبيعي.
بدأت ميل قائلة: «هذه الرائحة، لقد وصفها بالخبز المحروق، لكنها تبدو لي كإرهاق الأثير».
نظرت الشيطانية عرضاً إلى أميليا وقالت: «حين تعرّضت للهجوم ودُفعت إلى اللون البرتقالي، أتذكر شَمّ هذه الرائحة. أتذكر أنني ظننت أنني حرقت مسارات الأثير ذاتها».
همهمت فينيلا: «ممم. الآن وقد قلتِ ذلك، يبدو هذا صحيحاً. إنه شبيه برائحة الأثير المحترق. أحياناً تشم شيئاً كهذا حين تفشل تعويذة أو تتحطم هالة».
ظهر نوبورو مجدداً وهو يتنفس بصعوبة.
قال: «الأمر صعب. يمكنني فعل ذلك مرتين أخريين. كل مرة أصحب أصعب من التي قبلها. إنه... مستنزف».
اقترحت هيناكو: «ربما يتطلب الدخول والبقاء استخدام قدر معين من الأثير. قد يكون هذا سبب صعوبة الأمر عليك، فأنت غير معتاد على التدوير».
طقطقت الشيطانية أصابعها قائلة: «سيفسر ذلك أيضاً سبب حاجتك لحبس أنفاسك. سيساعد ذلك في الاحتفاظ بكمية الأثير الصغيرة التي يأخذها كل الناس طبيعياً حين يتنفسون».
قالت أميليا: «إن درّبناه، أظن أنه يستطيع البقاء هناك لفترة أطول بكثير».
ناقشوا النظريات لدقيقة أخرى قبل أن يجد كل شخص مكانه المنعزل الخاص به. جلسوا وبدأوا يحاولون محاكاة مشي الضباب لدى نوبورو. فيما عدا أميليا، وُجّه الجميع أولاً للتركيز على تطوير بصرهم. ورغم أن سيلينا لم تكن لتسمح لهم بالتدوير في أي مكان قرب مستويات الأثير التي احتاجت أميليا للقيام بها مع لوناريا، مخافة جذب انتباه غير مرغوب فيه، فقد شُجِّعوا على التركيز على تعزيز إدراكهم بأي طريقة أمكنتهم والبدء من هناك.
أخذت أميليا نفساً ونظرت إلى قدميها. في الوميض، كان العالم مطلياً بضوء بني مائل للصفرة متساوٍ، دافئ وحاضر في كل مكان. التوجيه الذي أعطاها إياه أناثور، بأنها تحتاج إلى إيجاد ظلها في الوميض، بدا بسيطاً في البداية، لكنه استحال مستحيلاً في الممارسة العملية. في البداية، ظننت أن القمر الأحمر سيلقي ظلاً خفياً مرئياً فقط في الوميض سيفتح القدرة، لكن مهما حاولت، لم تستطيع رؤية شيء.
استحضرة تعويذة ضوء بسيطة، مطلقة ظلاً قوياً عبر الأرضية الحجرية، لكن ذلك الظل لم ينعكس في الوميض. ثم راودت أميليا فكرة ذكية بفرض الضوء في الوميض نفسه، وقد نجح ذلك حقاً! كان عليها ضخ أضعاف مضاعفة من الأثير، حيث قاومت الواقعة كارهة الأثير التجسد، لكنها نجحت في إلقاء ظل! لكن ماذا كان عليها أن تفعل به؟ لقد كان مجرد ذلك، ظلاً. لم يكن شيئاً حقيقياً يمكن لمسه، بل مجرد ملاحظته.
لم يصدر عنه أي توقيع أثري غير معثور عليه أو أي شيء دغدغ غرائز أميليا. نهضت وحاولت خطو الخطوة داخله، ظانة أنه ربما سيعمل كنوع من البوابات، لكنها بدت ببساطة سخيفة وهي تتخذ خطوات غريبة وقصيرة.
قالت سيلينا بهدوء وهي تقترب بعد أن أمضت أميليا نصف ساعة في ذلك: «كيف تبدو الأمور؟»
شرحت تقدمها، أو بالأحرى، افتقارها للتقدم.
قالت سيلينا: «ربما لا يتحدث عن ظل حرفي».
وحين رفعت أميليا حاجبيها، استمرت حبيبتها: «في السانغوية، يوجد مفهوم معرفة الذات. لقد سمعتني أتحدث عنه من قبل، إذ إنه مفهوم مهم عندما يتعلق الأمر بتجسيد ألوان أعلى من الهالة. كمية الأثير والتحكم بها لا يوصلانك إلا لمدى معين. لبدء تجسيد البرتقالي والأصفر وما فوقهما، يجب أن يكون المحارب في سلام مع عقله وهدفه. النصيحة التي أُعطيت لك تذكرني بالسانغوية لأن تعاليم سانغو تتحدث أيضاً عن إيجاد ظلك».
«أه؟»
أمات أميليا رأسها بميل.
«لم يقصد سانغو ظلاً حرفياً. إنه تعبير ساميني قديم. يشير الظل إلى الجزء الأكثر ظلمة في روحنا. رغباتنا الخفية. عواطفنا الخفية من غيرة، وحسد، وكراهية، ومرارة. يحب الجميع ظن أنهم أخيار، والكثيرون أخيار، لكن حتى الأخيار يملكون ظلاماً، ظلها».
ابتسمت سيلينا برقة قائلة: «مع أن أحداً لو افتقر إلى ظل، لكتِ أنتِ، على ما أظن».
أخرجت أميليا نفساً ببطء.
«إن كانت تلك هي الإجابة، فلمَ شعر أناثور بالحاجة ليكون شديد السرية بشأنها؟ أما كان بإمكانه المجيء وقول ذلك منذ البداية؟»
بصراحة، ما قصة الكائن بلا شكل وطرقه الغامضة بلا داعٍ؟ وذلك الحارس اللورد! أكان قد أعطاها النصيحة نفسها، وهو يقهقه سراً في نفسه، عارماً أنها ستسلك طريقاً خاطئاً تماماً؟!
«الرحلة تسبق الوجهة».
قالت سيلينا.
«واحدة من تعاليم سانغو المفضلة لديّ. لو مُنح الجميع في كل مكان إجابات لكل مشاكلهم، لنسي الناس كيف يبحثون».
تمتمت أميليا: «عُلم».
وأضافت بسرعة: «شكراً لك».
قالت سيلينا وهي تبتعد وتشرع في حديث جانبي مع سونمي، التي قضت الوقت، بسبب افتقارها للتحكم بالأثير، في التدرب على التعامل مع البندقية بدلاً من ذلك: «سأتركك وشأنك».
أبطأت أميليا تنفسها، مدخلة إياها ببطء إلى حالة التأمل المستخدمة لتنقية الهالة. واصلت حتى أصبحت أصوات سيلينا وسونمي بعيدة، حتى لم تعد تسمع تنفس أي شخص آخر. حتى أصبحت وحدها مع امتداد من الفراغ الهادئ. ما هو ظلها؟ أيّ جزء منها كان مليئاً بالمرارة والحسد؟ أول ما خطر ببالها كان المشاعر السلبية التي ربطتها بمرضها القديم. متلازمة الانهيار البطاني المزمن. شيء حيّر أطباء عالمها.
حتى مع تقنيتهم المتقدمة، كانت فرصة تعافي المريض كرمية نرد. فكرت أميليا في ألمها الماضي، في الإحساس الوخزي الذي كان يسري في عروقها ولم تستطع أيّ أدوية مسكنة للألم محوه. كان هناك كراهية، نعم. كانت تكره مرضها. لكن... لم يكن ذلك جديداً، ولم تكن تنكره. في الواقع، بمجرد أن علمت أن مصدر ألمها هو الشظية ذاتها التي باركتها بكل تلك القدرات الرائعة، شعرت بارتياح أشبه بالنشوة.
لقد صحّح ذلك كل سنوات معاناتها. لقد كان تفسيراً. بطريقة ما، كانت ممتنة وندمة في آن واحد لكونها اضطرت للعبور في مثل تلك الفترة المؤلمة لتصل إلى هنا. مع ذلك، كانت ستعبرها كلها مجددة إن كان ذلك يعني بقاءها إلى جانب سيلينا. من ذلك كانت متأكدة. لم يكن الأمر نابعاً فقط من حبها الجارف لحبيبتها الرقيقة الظريفة. كانت... كانت تخاف من الوحدة مجددة. في مكان ما، في أعماقها، شعرت ببعض جزء منها يستقر في مكانه.
لكن ذلك لم يكن كافياً. لم تكن شخصاً حسوداً حقاً. لم تكن أميليا تطمع في الثروة أو الشهرة. كانت تحب الحياة نفسها وكانت راضية تماماً بأن تستطيع العيش في هذا العالم، مستكشفة ومختبرة أشياء جديدة مع سيلينا. كلا، ليس سيلينا وحدها. كانت تحب أنها تستطيع مشاركة تلك التجارب مع الجميع. سواء كان ذلك مع أيدن كثير الشرب — ربما كان تمثيلاً — أو فينيلا محبة الجيماري. كانت تحب دعم دافع ميل للتحسين والمساعدة في إطلاق مسيرة هيناكو.
كانت تحب طبيعة التوأمتين المرحة وكيف يمكنهما التحول إلى الجدية حين يلزم الأمر. كل يوم، كان دايتشي يخرج من قوقعته قليلاً أكثر، وأصبح نوبورو أكثر راحة حول الجميع. وكانت سونمي تمازح الجميع قليلاً أكثر، مطلقة تعليقات خبيثة تلمح إلى قلبها الحقيقي الطيب. وأحبّت رومي بالطبع. لكن أكان هناك جانب أكثر ظلمة لكل دعمها وحبها؟ ألم يكن ذلك ربما ما تحبه — أصدقاؤها وحبيبتها — بل من أو ما لا تحبه؟
بدلاً من الأفعال التي قامت بها، مثل إطلاق تعويذات شفاء أقوى قليلاً مما ينبغي، أكان ظلها متعلقاً بالأفعال التي لم تقم بها؟ أكان حقيقة أنها لم تكن تجري تحت أغلبيوس لتشفية مدينة تلو الأخرى مؤشراً على أنها لم تكن تهتم حقاً أو أنها لا تستحق قواها؟ أم كان الأمر أبسط من ذلك؟ أكان حقيقة أنها شعرت بأنها في بيتها في إمبراطورية الشياطين هذه أكثر من وجودها حول بني جنسها البشر؟
لقد كانت متحمسة لتكوين صداقة مع بولينا، حتى حين كانت متخفية بهيئة تاتيانا، وكانت متحمسة للمجيء إلى إسحاق، التي تملك تعداداً بشرياً عريقاً. لكن... لم تكن لتتخلى عن أصدقائها الشياطين من أجل البشر. ليس ذلك فحسب، بل لم تكن لتستطيع الانضمام إلى الدول البشرية وقتال كاسكاديا. كيف لها أن تقاتل الإمبراطورية التي ربت حبيبتها لتصبح الشيطانية الرائعة والكفؤة التي هي عليها؟ كانت أميليا، بطريقتها الخاصة، أنانية جداً.
شيء آخر استقر داخلها. إحساس خفيف بسقوط الأشياء في أماكنها. لقد كانت متحمسة لتصبح قديسة، لكن الأمر كله كان لأسباب خاطئة. كانت تستخدم كنيسة الشياطين وقواها التنظيمية لمساعدتها في شفاء الجماهير. لم تكن حتى تابعة مخلصة لأي من العهدين، البشري أو الشيطاني. كان ذلك سيسبب فوضى لو كُشف أمره يوماً. لكن أكانت تهتم أصلاً؟ كم من الالتزام كان عليها لحماية قداسة دين لا يوافق على علاقتها؟
لم تكن ساذجة؛ كانت تعلم أنها لم تكن الوحيدة التي تستغل طرفاً آخر. كانت الإمبراطورية تغتنم الفرصة لاستخدام قدّاستها كمطرقة في السياسة المحلية والدولية على حد سواء. لقد كانت علاقة مبنية على كذب عام. كانت أميليا تكره الكذب؛ كانت تكره عدم الأمانة، لكن ها هي ذا، قد دخلت في علاقة غير أمينة متبادلة مع كنيسة الشياطين دون تفكير ثانٍ. جعلها ذلك نوعاً ما منافقة، أليس كذلك؟ ماذا كان هناك أيضاً؟
متى خانت الحياة الطيبة التي حاولت عيشها؟ ربما حين فقدت السيطرة؟ حدث ذلك بضع مرات حقاً، أليس كذلك؟ الأولى كانت حين رأت كورفوس يهاجم سيلينا، طوال الطريق في معركة ميناء هايويند. حتى في ذلك الحين، كانت قد أُغرمت تماماً بقائدتها الشيطانية. لم تتجسد مشاعرها حباً إلا حين رأت الشمالية تقطع ذراع سيلينا. إن رؤية جسد حبيبتها يتضرر هكذا جعلها تشعر بـ... الغضب. لم يغضبها تمرد كورفوس.
لقد فهمت لمه قد يكون فعل ذلك، المنطق البارد لشيطاني متعصب يكره البشر، وهو نفسه عانى لفهم من تكون أو لماذا كانت قريبة هكذا فجأة من القائدة. لم يغضبها ذلك. لكن حين رأت سيلينا تتأذى، فقدت صوابها. تحرك أثيرها تقريباً من تلقاء نفسه، وشكلت أسيكو قبل أن تدرك ما كان يحدث. ثم لقّنته درساً قاسياً بحق. واستمتعت بفعله. لاحقاً، خوّفتها القوة التي استخدمتها، لكن حين تعرضت سيلينا للهجوم مجدداً في كينهورو، في ذلك المقهى الصغير على يد متحدثي تارونا وساليناس، شعرت بالغضب نفسه، والغضب العارم ذاته، يسيطر عليها.
لم يبدو الأمر سيئاً للغاية في ذلك الحين، لكنها كانت ما تزال حديثة العهد بالتحدث وبالكاد مسيطرة على عواطفها و— لا، لقد كان ذلك عذراً. كانت تكذب على نفسها. لقد استمتعت، في تلك اللحظة، بإيذاء أولئك المتحدثين. لقد كسرت معاصمهم. بعد وقت قصير، حين انهار الطابق، وطُمِرَت تحت الأنقاض مع سيلينا، جعلتها الذكرى، وشعور فعل ذلك بأحدهم، تنهار، معترفة بسرها لحبيبتها المرتقبة قريباً.
ومنذ ذلك الحين، كانت تخبر نفسها أنه مجرد فقدانها للسيطرة، وأنها لم تكن تحب حقاً إنزال الانتقام. لم تعد تستطيع إنكار ذلك بعد الآن. كان هناك إشباع عميق ومظلم في إيذاء شخص حاول سلبها ما حافظ على إشراق العالم وجدارته بالحب. ليس وكأن ذلك كان جزءاً كبيراً من شخصيتها. خمسة وتسعون بالمائة منها ما تزال تريد قتل مشاكلها باللطف، وابتسامة صادقة تذكر العالم بأن عملاً صغيراً من الخير يقطع شوطاً طويلاً، وأنه ليس متأخراً أبداً للتحول إلى طريق أفضل.
لكن كان هناك ظلام في الخمسة بالمائة المتبقية. لقد كان صغيراً، لكنه كان جزءاً منها بكل بيت مثلما كان بقيتها. تلويث ما في داخلها. كانت قريبة الآن. لقد اعترفت لنفسها ولستيلا بأنها ستكون مستعدة للقتل لحماية أصدقائها. والآن وقد فهمت نفسها، أدركت تماماً إلى أي مدى ستكون مستعدة للذهاب دفاعاً عن أحبائها. القوة التي كانت تملكها كانت شظية ملك، من ذلك كانت متأكدة. لم يجعلها ذلك ملكاً، لكنه جعلها شيئاً مشابهاً.
كانت للإمبراطورة شظية، وماذا كانوا يدعونها؟ نصف ملكة. هذا ما كانت عليه، أليس كذلك؟ ومن كانت هي حقاً؟ أميليا ثورنهارت، فكرت. لكن لم يكن ذلك كل شيء. لقد كانت قادرة على إتاحة الشفاء واللطف بالقدر ذاته الذي كانت قادرة فيه على الغضب والانتقام. لقد كانت... ساحرة الشياطين ثورنهارت.
همست: «نصف ملكة»، بينما استقرت القطعة الأخيرة داخلها.
نظرت داخل نفسها في الوميض، إلى روحها المتلألئة. نظرت إلى الظلام في الداخل، لا كمنفصل أو غريب، بل كجزء منها بكل بيت تماماً مثل البقية. مدت يدها نحوه. دوى صوت جبار، محطماً الحجارة حول قدميها، وجلاباً معه رائحة لازعة ملأت أنفها. وهكذا تماماً. دخلت الوميض.