"أنتما الاثنتان فعلتما هذا من قبل في الأكاديمية"، قالت سيرينا واقفة بين أميليا وهيناكو.
"ليس لدينا رفاهية الجدران والأسقف المدعمة، لذا أبقي الهجمات منخفضة الزاوية وقلّلي القوة أكثر من المعتاد. عُدّي القيود تحدياً إضافياً. اجعليها الدائرة الأولى، وابحثي عن ضربات نظيفة".
"حاضر، أيتها القائدة"، قالت هيناكو دون أن تحول عينيها عن أميليا.
كانت الشيطانية تشد قبضتيها وترخيهما باستمرار، وهي عويدة تعلمت أميليا أنها تفضح توتر الشيطانية. كانت هيناكو على أطراف أصابع قدميها، تتجسد في جسدها طاقة متوترة، مستعدة للقفز في أي اتجاه تفادياً لكرة ثلج مفاجئة تُقذف نحوها.
"فهمت!"
أكدت أميليا. حوّلت بصرها إلى الوميض فاستقبلها المنظر الرائع للأثير النابض بالحياة وهو يتدفق داخل جسد هيناكو وخارجه. كان الأمر يشبه أن الشيطانية عاصفة لومينا مصغرة خاصة بها، متمركزة بالكامل في طبقة أخرى من الواقع. لكن، على قدر جماله... طرفت أميليا بعينيها عائدة ببصرها إلى وضعه الطبيعي. منحها الوصول إلى الوميض ميزة كبيرة على هيناكو لدرجة أنها لم تكن عادلة. هذا إن كانت عادلة من الأساس.
لتوفير تدريب مجدٍ لصديقتها، كان على أميليا بذل جهد كبير في كبح سرعتها وكمية الأثير التي توضع في التعاويذ. أي متحدث يدرب ساحراً من الدائرة الثانية سيتعين عليه فعل الشيء نفسه، لكن بالنسبة لوجود أميليا المعزز بالشظية، كان عليها توخي الحذر الشديد. فعلى أي حال، لن يفيد هيناكو أن تمطر، بعد ميكروثانية قليلة من بداية كل جولة، بوابل من كرات الثلج التي تتطلب مائة ساحر من الدائرة الأولى لتقليدها، ومائة أخرين للدفاع ضدها.
سأجارى إيقاعها، فكرت أميليا. تعويذة مقابل تعويذة، هجمة مقابل هجمة.
"أمّا البقية منكم..."
تفحصت سيرينا بقية الفرقة. كانت ميل الأبعد مسافة، وتواصل بهدوء صقل هالتها البرتقالية. وكانت التوأمتان تراقببان بشغف إلى جانب فينيلا التي لم تتوقف عن رمق نوبورو بنظرات خاطفة. كان ماليء الضباب، إلى جانب سيونمي، في وضعية خلف دايتشي. كانا محميين من قبل ساحر الدائرة الثالثة تحسباً لأي أعمال سحرية خارجة عن السيطرة تتجه نحوهما.
"حافظوا على هالتكم أو حمايتكم نشطة"، أمرت سيرينا، وتلقت سلسلة من التأكيدات رداً على ذلك.
خطت سيرينا إلى الجانب مظهِرة درجتها المثالية من اللون البرتقالي.
رفعت يداً وسألت: "مستعدات؟"
تنشقت أميليا الهواء، مبطلة العديد من التعاويذ الواقية التي تعزز تجدد أثيرها وقوتها. مع تفعيل جميع تعزيزاتها، كان من المخاطر الانخراط في مبارزة سريعة حيث قد يؤدي زلل من إلقاء معزز مفرط القوة منها إلى تسوية أكثر من مجرد بضعة مبانٍ بالأرض. بالاقتصار على التعاويذ الواقية التي تعزز إدراكها وتحكمها فقط، شعرت براحة كافية للمشاركة. لقد قطعت شوطاً طويلاً حقاً، أليس كذلك؟
فكرت أميليا. اعتدت الخوف الشديد من فقدان السيطرة وإحداث الدمار. لكن بعد أسكليبيوس وسويجين، أصبحت أشعر بقدر أكبر بكثير من السيطرة.
"ابدأن!"
فتلت أميليا أثيرها، وفعّلت تشكيلة أظهرت كرة ثلجية دائرية الشكل تماماً وأطلقتها نحو هيناكو. كانت ساحرة الدائرة الثانية تغوص بالفعل إلى الجانب، عاطفة الأرض لتشكل درعاً ترابياً مؤقتاً. محقت الكرة الدفاع، لكن هيناكو كانت تتحرك بالفعل، فتلّت أثيرها وألقت تعويذتها الخاصة. اجتاحت عاصفة رملية الساحة المؤقتة، ممطرة أميليا برياح سحرية سعت إلى قذف الرمل في كل شق وركن. كان بإمكانها التصدي لها بتعويذة رياح، لكنها كانت تتقمص دور ليا ليونا، ساحرة الجليد.
منعت تعويذاتها الواقية الرمال من دخول عينيها، لكنها لم تحل مشكلتها في عدم قدرتها على رؤية هيناكو فعلياً. كان أبسط بكثير إبقاء عينيها مغمضتين وتجنب العناء. أدت تعويذة الميدان المضطربة إلى فتل وغليان حقل الأثير من حولها. سعت أمواج الرمل المدفوعة بالأثير إلى التشويش ليس فقط على بصرها، بل على إدراكها السحري أيضاً. ومض إنذار في مؤخرة عقل أميليا مع حدوث تمركز مفاجئ، وفِتل لشيء شبيه بالزمكان حين سُحب حقل الأثير إلى بؤرة سحرية.
انحنت أميليا متخفية، قافزة إلى الجانب لتفادي الارتفاع الترابي الذي تمنى الارتطام بها وكسب الجولة. أطلقت بضع كرات ثلجية إضافية، باذلة جهداً كبيراً في إظهارها مرتفعة وتوجيهها نزولاً نحو حيث توجد بصمة أثير هيناكو، ضامنة أنها لن تطير بعيداً وتلحق الضرر بالمحيط. عدّلت أميليا غريزيّاً التشكيلة داخلها، مظهِرة كل كرة على هيئة ثلج نعم يتشظى ككرة ثلج عند الاصطدام بالأرض، خشية أن ترتد إحداهن بالخطأ إلى مكان لا ينبغي لها بلوغه.
استمرت هذه المحادثة المهذبة من التحيات الترابية الحادة والشكر الجليدي البارد تحت الطقس الخارق للطبيعة للعاصفة الرملية إلى أن غيرت هيناكو تكتيكاتها. راحت الشيطانية تحيي الأرض والحجارة القريبة من قدمي أميليا، مولدة بنية تشبه الرمح استهدفت جسدها. لقد كان تكتيك مبارزة شائعاً تستخدمه ساحرات مثل هيناكو ممَن مِلهن الطبيعي السحر الأرضي لسالیناس. عبر تشبيع الغلاف الجوي بتعويذة ميدان مضطربة، كان الهدف إخفاء بصمة أثير النتوءات الأرضية.
رأت أميليا هيناكو تستخدمه بنجاح ضد العديد من الخصوم خلال جلسات الأكاديمية. لسوء ححظ المبارزة الصاعدة، لم تكن أميليا خصماً عادياً. ربما بدا الأمر غير عادل بعض الشيء، ومدى سهولة تمييز عقل أميليا، المتوافق جداً مع حقل الأثير كما هو، بين ضجيج العاصفة الرملية والارتفاع المفاجئ في النشاط الذي يسبق رمحاً ترابياً قادماً. في الواقع، كان ممتعاً للغاية إظهار تعويذة مارزانا صغيرة في كل مرة على ارتفاع بضع بوصات فوق حيث سيظهر الرمح.
لقد أصدرت رنيناً حاداً مرضياً حين تحطمت ضد الواقي. لننهها بالطريقة ذاتها، فكرت أميليا. أظهرت عاصفة ثلجية، محرفة عمداً بعض التشكيلات الفرعية للتعاويذ بحيث تتسرب تركيزات من الأثير المشتت حول موقع هيناكو. ومنعتها من أن تصبح بالغة البرودة، بينما عززت بشكل هائل تشكل بلورات الثلج، خالقة طبقة كثيفة من الثلج ستعمي هيناكو بدرجة أكبر بكثير من أي عاصفة رملية. وحينها، عندما بدت بصمة أثير الشيطانية غير متأكدة مما يجب فعله، استغلت أميليا عشرات كرات الثلج المتحطمة التي غطت الأرض حولها.
فعّلت تعويذة، مظهِرة الشظايا الباقية في هيئة رمح أصاب جوهر هيناكو من زاوية ضحلة.
"توقفوا!"
صرخت سيرينا، مرافقة الأمر بضربة من صفارتها. خمدت العاصفة الرملية والعاصفة الثلجية المرافقة لها. وقفت هيناكو هناك، وقد بدا شعرها فوضى مغطاة بالرمل والجليد، وتتنفس بصعوبة.
"تلك العاصفة الثلجية"، بدأت الشيطانية تقول، "لقد كانت... لقد كانت..."
"رهيبة، أليس كذلك؟"
ردت أميليا بابتسامة واسعة. نفضت شعرها، متخلية عن كمية من الثلج والرمل يمكن استخدامها لصنع نوع من رجال الثلج الصحراوي.
ربتت على ملابسيها وقالت لهيناكو: "حين تُبنى التشكيلة بسوء كما فعلت، فإنها تفسد حقل الأثير حقاً، ألا تفعل؟ مع أنها تتطلب أثيرًا يبلغ عشرة أضعاف المعتاد. أظنني استخدمت أكثر مما قد يفعله ساحر جليد من الدائرة الأولى، أليس كذلك؟"
"صحيح"، رددت سيرينا، "لكن مبارزتها الأولى ستقتصر على الدائرة الأولى. وقد تجد نفسها في مواجهة خصم مثلها، قادر على سحر دائرة أعلى، يمكنه فعل شيء مشابه".
التفتت سيرينا إلى هيناكو قائلة: "إنه تكتيك مبارزة ممتاز، وتكتيك جيد ضد الآنسة ليونا. تذكري يا ضابطة أيكاوا، أنك نادراً ما ستجدين نفسك قادرة على فعل الشيء نفسه في ساحة المعركة. فالساحر أو المحارب الخبير سيتحرك فوراً بعيداً عن مكان مشبع إلى هذا الحد بأثير الغلاف الجوي لدرجة أنه يعطل حواسه. على عكس الحلبة حيث يجب على الخصم البقاء ضمن الحدود، فإن ساحة المعركة أكثر مرونة بكثير".
"حاضر، أيتها القائدة"، قالت هيناكو.
"شكراً لك".
"دقيقة واحدة"، قالت سيرينا.
"فكري في خطواتك القادمة للجولة القادمة".
جمعت أميليا أثيرها بينما مر الوقت المخصص. كان مألوفاً في حلبات المبارزة انتظار ستين ثانية اسمية بين الجولات للسماح لأثير الغلاف الجوي بالتشتت، أو على الأقل الاستقرار. استغللت الوقت للعب بتشكيلات تعاويذها داخل جسدها، مرتبة تعويذات مارزانا من الدائرة الأولى في شتى أنواع الطرق المشوقة التي قد تفاجئ هيناكو. أسر النظام والتركيب الكامل للتشكيلات أميليا حين تعلمت عنه رسمياً في الأكاديمية.
كان الكثير مفهوماً بالفعل، مع عزل أجزاء من التعاويذ في مجموعات من التشكيلات الفرعية التي تُدرس فردياً في بيئة منظمة مدعومة بنمذجة رياضية صارمة. مع ذلك، ورغم كل ذلك، كان هناك جانب خارق للطبيعة لإلقاء التعاويذ يتجاوز الأثير وحده. وهذا ما أسماه الأكاديميون إرادة الملوك. إن كان جنس الشياطين يعلم بالتركيب الدقيق وتشكيلة تعاويذ الشفاء السماوية المرغوبة لأسيكو، فلم تكن أميليا قد رأت ذلك في أي كتب.
ولم تُطلب منها أيضاً إظهار ذلك للاستخبارات بأي صفة، لذا افترضت أنهم امتلكوا المعلومات بالفعل من مكان آخر. كانت تعلم أن كاسكيديكا تعرف الكثير عن الفرع الآخر للشفاء البشري — رولا. فقد وجدت كتباً في مكتبة الأكاديمية تفصل بمنهجية إلى حد ما الترتيب الدقيق لإحدى تشكيلات شفاء رولا. كانت المعلومات هناك ستمكن الشيطانية من هيكلة تعويذة بالطريقة الدقيقة اللازمة لإلقاء تعويذة شفاء بسيطة.
مع ذلك، لن تُفعل أبداً. تعاويذ الدائرة الرابعة والخامسة والسادسة لا يمكن تفعيلها إلا بأثير سماوي، وهو فئة مختلفة تماماً من الأثير أكثر نقاءً وكثافة بأضعاف من أثير الغلاف الجوي الشائع الموجود في كل مكان. تعني مناجاة المتحدث أنهم يستبدلون — غالباً بانفجار — أثيرهم العادي بأثير مُزود من عوالم الملوك. النظرية المقبولة حول سبب عجز الشيطانية عن تفعيل تعويذات الشفاء هي أن حتى تشكيلات الدائرة الأولى تتطلب مقداراً ضئيلاً من الأثير السماوي المزود من ملك ذلك الفرع لتععمل.
بطريقة ما، كان إلقاء تعويذة شفاء عبر إعلان اسم التعويذة شبيهًا بمناجاة الكلمة الأولى، إلا أنه في هذه الحالة، سيكون مناجاة لاسم التعويذة. إذا نظرت إليها من هذا المنظور، فسواء أكانت تعويذة من الدائرة الأولى، أو الكلمة الأولى، أو حتى الكلمة الثانية وما بعدها، كان ذلك كله مستويات مختلفة من المناجاة. وكلما كانت المناجاة أعمق، تطلبت قوة إرادة وقوة أكبر من مستخدم الأثير لتحمل الاتصال السماوي.
الآن بعد أن فكرت في الأمر أكثر، كانت قد اعتمدت مؤخراً على مهارتها وتحكمها الأثيري لمناجاة أسيكو عقلياً، دون النطق بالكلمة بصوت عالٍ. يستطيع ساحر كفء من الدائرة الثانية كهيناكو مناجاة معظم تشكيلات الدائرة الأولى عقلياً، لكن عليها النطق باسم الأعمال السحرية للدائرة الثانية. يستطيع دايتشي مناجاة تعويذات ساليناس من الدائرة الثانية عقلياً، لكنه يضطر للنطق بصوت عالٍ بتعويذات الدائرة الثالثة.
أدركت أميليا الآن أنه النمط ذاته لمناجاة الكلمات. الإتقان ذاته للمناجاة، ولكن بدرجات مختلفة. هل يجب أن أبدأ باعتبار التعاويذ مجرد كلمات ضئيلة إذن؟ فكرت أميليا.
"استعدا"، قالت سيرينا.
لكن إذن لماذا يمكنني استخدام السحر الشيطاني والبشري بمثل هذه السهولة؟ إذا كان العمل السحري يتطلب مناجاة كافية مع الملوك المعنية، فلماذا تقبلها الجانبَان بهذه السهولة؟ بالطبع، لم يكن هناك شك في أن جميع الملوك قد أدركوا مدى روعتها الشديدة وجاذبيتها الجبارة، لكن أميليا لم تكن حمقاء لدرجة ألا تدرك أن بعض الملوك كانوا مترددين في قبولها تماماً. فأسكليبيوس، على سبيل المثال، قرر بشكل غير لائق للغاية الاحتجاج لدى السيد الشرقي!
تذكرت الممر، حيث تعمقت داخل نفسها واستدعت قوى غريزية لتأمر حوت القوس بالعودة إلى دياره. وبينما نطقت بطلبها من واقع الغريزة، كان الأثير السماوي هو ما دعم نيتها ليفرض إرادتها بقوة هائلة على الحيوان الثائر. تماماً مثلما حين وبّخت ناريان توبيخاً شديداً عندما سيطر على سيرينا. لقد كان الاثنان إحساسين مبهجين وقويين لم تملك أميليا وقتاً للتأمل فيهما إذ ملوكها أحداث الممر.
أنا... أنا... شعرت أميليا بأنها تبلع ريقها. أنا أولد وأزود أثيري السماوي الخاص، أليس كذلك؟ مع ورود هذه الفكرة إلى ذهنها، شعرت وكأن قطعة أخرى من اللغز قد استقرت في مكانها. عندما أُلقي الشفاء السماوي لأسيكو، فأنا في الواقع أُلقي الشفاء السماوي لـ... لنفسي، لأميليا. وكل ما في الأمر أنني أُهيكل تعويذة شفائي بالطريقة التي يفعلها أسيكو، لأنني نوعاً ما، أنسخها قليلاً.
"ابدأن!"
هذه كانت قوة شظيتها، أليس كذلك؟ أصاب شيء صدر أميليا، ملقياً بمؤخرتها على أرضية الرمال المبتلة. لم تمانع خسارة جولة أمام هيناكو. كان عقلها يتسابق، متوصلة إلى استنتاج آخر كانت تعلم بصحته في الأعماق، لكن بدا الآن من السهل الاعتراف به. الشظية التي اندمجت معها كانت جزءاً من الروح المحطمة لملك. لماذا قد تستطيع أميليا توليد أثير سماوي غير هذا السبب؟
"توقفوا!"
لكن أثري السماوي هذا... خاص بي، أدركت أميليا. لم تكن تقترض، أو تسرق، أو تُزود بخلاف ذلك بالأثير السماوي من شخص أو شيء آخر. قد تكون قواها متجذرة في شظيتها، لكن الشظية كانت جزءاً منها. كانت هي، تماماً مثلما كانت ذراعاها وساقاها. لو أن لاعباً لكمال أجسام يأكل اللحم طوّر جسداً عضلياً، فهل سيجادل أحد بأن عضلاته ليست جزءاً منه لمجرد أنها بنيت من بروتين حيوانات أخرى؟ لا، بالطبع لا.
"لقد شردت"، قالت سيرينا، ظاهرة في بصر أميليا.
"هل هناك خطب ما؟"
"لقد أدركت شيئاً"، قالت أميليا.
"أعني، لقد حظيت بإشراق فكري. أو اثنين".
"أه؟"
رفعت سيرينا حاجباً.
"ممم"، همهمت أميليا.
"جيدتان. سأخبرك بالأمر لاحقاً".
"هل..."
مدت سيرينا يداً. أخذتها أميليا وفُسحت صعوداً.
"هل تحتاجين وقتاً لمزيد من الإشراقات، أم أنك مستعدة للجولة الثالثة؟ أنتما متعادلتان حالياً في الفوز".
أدارت أميليا عينيها.
"أنا مستعدة".
وحتى وهي تقول ذلك، ظل عقلها مشتتاً. استمرت الأسئلة في الظهور، مؤطرة ألغازاً تكشف عن نفسها حتى أثناء الإجابة على سابقتها. إذا كان الأثير السماوي الذي تولده الملوك يسمح لهم بإلقاء أي تعويذة، فلماذا ارتبطوا بفروع محددة؟ لماذا يخلو فرع سويجين من تشكيلات لها تأثيرات مشابهة لفرع إيغني؟ أكان مجرد تفضيل شخصي، أم شيئاً آخر؟ ربما تعرف سيرينا، فكرت أميليا، مسجلة ملاحظة ذهنية لتسأل حبيبتها عندما تكونان وحدتكم لاحقاً.
أمّا الآن، فركزي، يا أميليا! أجبرت نفسها على تهدئة عقلها. كانت هيناكو متأهبة؛ ولا تزال طاقتها المتوترة موجودة، لكنها كانت مدعومة الآن بمزاج منتصر يشع ثقة.
"هل تستمتعين؟"
مازحتها أميليا.
"لست أبارز قديسة"، قالت هيناكو ببرود.
"إلى متى كنت ستخفين ذلك عنا؟"
ازدادت وتيرة عصر الشيطانية ليديهَا.
"لم أصدق الأمر عندما أخبرتنا ميل!"
"لم أخفه"، احتجت أميليا.
"كنت لأخبرك بالحقيقة لو سألتِ!"
"من بحق الجحيم يتجول سائلًا الناس عمّا إذا كانوا قديسين أحياء؟"
صرخت هيناكو، متدفقاً منها الذهول.
"علينا خوض نقاش حول ما يُمثّل موضوع محادثة عادي لأنك بوضوح..."
"ابدأن!"
صرخت سيرينا، دافعة بيدها للهبوط. اضطرب حقل الأثير بابتهاج حين فُعّلت تشكيلة هيناكو. برزت العشرات من الأعمدة النحيلة المستطيلة حول أميليا، مشكلة دوائر متحدة المركز. بلغ ارتفاع كل منها ستة أقدام وبسُمك بوصة واحدة. لقد خدمت كبنى دفاعية خفيفة تستطيع الشيطانية الاحتماء خلفها وكوسيلة لحجب خط رؤية أميليا. أطلقت أميليا كرة ثلجية، محطمة العمود الذي كانت بصمة أثير هيناكو تختبئ خلفه.
كانت الشيطانية تتحرك بالفعل، مندفعة خلف عمود آخر ومطلقة هجماتها الخاصة رداً على ذلك. وبينما تعاملت واقيات أميليا مع ذلك، بدأت في التجريب. شكلت كرة ثلجية أخرى، لكن بدلاً من بناء التشكيلة تماماً، سمحت لأحد الهياكل الفرعية بالانفتل إلى شيء غير معتاد. عادةً، تفشل التعويذة في التفعيل بسبب خطأ كهذا، لكنها فرضت عليها بقوة إرادة محضة أن تعمل ولاحظت النتيجة. انضغطت إحدى كرات الثلج إلى حجم حبة مرمر قبل أن تنفجر عند الاصطدام بأحد الأعمدة الترابية.
لربما شكلت هجمة تحطم فعالة لولا أنها تحولت إلى ضباب. حورت أميليا تشكيلة فرعية مختلفة وخلقت كرة ثلج تدفقت حول العمود مثل السائل، قبل السقوط على الأرض حيث بدأت تفور. خلقت المحاولة الثالثة كرة ثلج تبدو عادية، لكن هذه كانت تمتلك عقلاً خاصاً بها، منحرفة عشوائياً عن مسارها المقذوف وكأن لديها مكاناً آخر تقصده. استمرت أميليا في إطلاق هذه الكرات الجامحة، محاولة السيطرة على العشوائية، لكنها حققت نجاحاً ضئيلاً.
مع ذلك، فقد نجحت بشكل رائع في ارباك هيناكو. لم يمتلك سحر الدائرة الأولى تعاويذ توجيه ذاتي، لذا تفاجأت الشيطانية عندما أخطأتها إحدى هجمات أميليا بفارق شاسع قبل أن تعكس سرعتها فجأة وتصطدم بظهر هيناكو.
"توقفوا!"
صرخت سيرينا.
ذابت الأعمدة الترابية عائدة إلى الأرض، كاشفة عن هيناكو مذهولة، تساءلت: "كنت تحورين التشكيلة، أليس كذلك؟"
ورؤية أميليا تومئ برأسها، هزت الشيطانية رأسها وتابعت: "أنت محظوظة جداً. أتعلمين مدى ندرة ألّا يقتصر تحور تشكيلة على إظهار هجمة جديرة بكسب نقطة، بل أن تصيب الخصم فعلاً؟ يمكنني إحصاء عدد المرات التي حدث فيها ذلك في تاريخ المبارزات على أصابع يد واحدة!"
"الحظ هو اسمي الأوسط"، غرّدت أميليا، مانحة الجميع استدارة مستحثة بالحظ.
"ينبغي أن تروني ألعب الورق!"
"ألا أعرف ذلك"، تمتمت فينيلا من الجانب.
"أو النرد"، أضافت أميليا.
"ألا أعرف ذلك"، تمتمت ميل.
كانت الشيطانية قد انتهت من صقلها وكانت تراقب المبارزة.
"في القتال"، أوضحت سيرينا، متجاهلة التعليقات، "تعد التشكيلات المتحورة أو الإشكالية أمراً شائعاً، لا سيما عندما يقع السحرة عديمو الخبرة تحت قصفهم المدفعي الأول. يتدرب المحارب على ضرباته آلاف المرات لكي يتمكن، عندما يكون تحت الضغط، من التحرك بغريزته. لا يختلف الأمر بالنسبة للسحرة. تذكرن ذلك".
"علم، علم، أيتها القائدة!"
جاءت جوقة الردود.
"والآن إذن"، تابعت سيرينا.
"حان وقت مشاركة المعلومات حول مباركة نوبورو".
وبينما انتعشت فينيلا كحيوان بيكا رأى فأرًا يحمل حزمة من أوراق البيكا، أشارت سيرينا لنوبورو ليتقدم نحو المركز.
"بما أنه يبدو أننا لا نستطيع مضي يوم في إسحاق دون إحداث الفوضى، فمن الأفضل أن ننتهي من هذا عاجلاً لا آجلاً".
وما إن أصبح نوبورو في مكانه، قالت سيرينا للجميع: "مباركة نوبورو، واتفاقه على مساعدة الآنسة ليونا في محاكاة آثارها، هما السبب الرئيسي لوضعه بين حاشية الانتقام".
وفي الوقت الذي بدت فيه فينيلا وكأنها ستنفجر حرفياً ترقباً، تنهدت سيرينا فحسب وقالت لنوبورو: "سيكون أبسط إظهار ذلك لهم أولاً. في الوقت المناسب لك أيها البحار".
"نعم"، قال نوبورو.
"نعم، أيتها القائدة".
أخذ نفساً عميقاً وقطب جبينه، وقد التوى وجهه في تعبير عن التركيز العميق. كانت عيناه بعيدتين، وكأنه يحاول استرجاع ذكرى باهتة. ثم تجسد اضطراب خفيف في حقل الأثير، كأن جرسًا سحريًا رُقّ. دوت فرقعة عالية. داعبت رائحة خبز محروق أنف أميليا. واختفى نوبورو.
"تباً!"
صرخت فينيلا، قافزة إلى الأمام.
"بإمكانه التحول إلى خفي!؟"
خطت الشمالية خطوة أخرى.
"هذا غير ممكن، أأنت متأكدة؟ لم أسمع بمباركة كهذه قط! أهو هنا؟"
بسطت الشيطانية ذراعيها، وكأنها تتعثر عمياء.
"أين هو؟"
وصلت إلى المكان الذي كان فيه نوبورو، لكنها لم تجد مسكة بيديها.
"لقد تحرك!"
هتفت.
"جدوه!"
انضمت إليها آرين وإيدو، اللتان قفزتا إلى المعمعة وانضمتا إلى فينيلا في التصرف كسكارى عميان.
لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن تصرخ آرين: "أمسكت به!"
لَفّت الشيطانية ذراعيها حول شخص غير مرئي.
"انه هنا!"
صرخت، ليأتي دور فينيلا لتندفع وتبدأ في الوخز والنخس لنوبورو "الخفي".
"لا أستطيع تصديق ذلك"، قالت فينيلا.
"لا يوجد تشويه ضوئي. ولا يمكنني حتى استشعاره في حقل الأثير. كيف يكون—أه!"
قفزت عندما عاود نوبورو الظهور، مخرجاً نفسَه المحبوس.
"هذا... هذا جداً..."
عانت الشيطانية لإيجاد كلماتها، مستمرة بدلاً من ذلك في وخز نوبورو كأنه بندا مليء بالأسرار.
"ضابطة برايت..."
قال نوبورو بهدوء، باذلاً قصارى جهده للدفاع ضد وخز فينيلا المعزز بالهالة.
"لا داعي..."
"إنه ليس اختفاء"، قالت سيريلا.
"أليس كذلك؟"
تراجعت فينيلا للخلف، ناظرة بين الاثنين.
"لا أفهم، أيتها القائدة".
"تسمح مباركة نوبورو له بمغادرة مستوى الواقع هذا والخطو داخل الوميض".
سكتت فينيلا لبضع ثوانٍ قبل أن ينفتح فمها دون صوت. استمرت في إغلاقه وفتحه، مؤدية انطباعاً لائقاً لسمكة مائية.
ثم، بهتاف عارم، صرخت: "بإمكانه فعل ماذا!؟"