رغم طلب أميليا المعقول والمتقن بإطلاق النار على ميل بنفسها، اختارت سيرينا في النهاية أارين، أفضل قناصة في الفصيلة، لتسديد الرصاصة. وقفت ميل في مكانها، محاطة بالساتر الترابي الماسك للرصاص الذي بناه دايتشي، وبدأت تجلي برتقاليتها. وفضحت عيناها مزيجاً من الحماس والخوف الوشيك. ففي نهاية المطاف، لا بد أن الوقوف طوعاً في انتظار أحدهم وهو يعمر بندقية على بعد اثني عشر متراً يثير شيئاً من التوتر.
قالت سيرينا: "تلقيت تدريباً على أصوات الانفجارات في الأكاديمية، وعلمت بالمسدسات منخفضة العيار. لكن التعرض لرصاصة بندقية تجربة مختلفة، وبالنسبة لمن بلغوا البرتقالية، فهي المؤشر الأول على طبيعة القوى التي تحكم ساحة المعركة الحديثة".
توقفت سيرينا ريثما أهرت برتقالية ميل.
وأومأت موافقة قبل أن تتابع: "في بداية الحرب، استطاعت البرتقالية حديثة التجلي صد نيران البنادق كافة. أما الآن، وبعد ثماني سنوات من البحث والتطوير، تملك البنادق الجديدة قوة كافية لتجعل البرتقالية الأساسية عاجزة عن فعل شيء، ومن هنا جاء استخدام رصاصة أكثر طراوة".
وكأنما لتوكيد كلام سيرينا، سحبت أارين ترباس البندقية. وفرض الصوت الميكانيكي العالي صمتاً مطبقاً على المجموعة.
نظرت أارين إلى سيرينا وقالت: "أنا جاهزة، أيها القائدة. هل من تفضيل بشأن"
— والتفتت عيناها إلى ميل ثم عادتا — "موقع الإصابة؟".
أومأت سيرينا برأسها.
وقالت: "المعدة".
ثم التفتت إلى أميليا وقالت: "كوني مستعدة. بفضل برتقالية الضابط موري والرصاصة الطرية، لن يحدث خطأ في تسع وتسعين مرة من أصل مئة. نصوب نحو المعدة لئلا ترتد الرصاصة عن العظمة وتخترق القلب في أسوأ الأحوال إن حدث اختراق".
ربطت أميليا على جأشها.
وقالت بجدية: "سأكون جاهزة"، وأخذت تجهز تشكيلة الشفاء السماوي لأيسيكو.
مهما حصل، ستفعل كل ما يلزم لشفاء صديقتها إن ساءت الأمور. حتى لو أصابت ميل رصاصة قاتلة ومات جسدها قبل أن تتحرك أميليا، كانت تعلم من خبرتها مع تجسيد أسكليبيوس وركاب ساكاموتو أن هناك فترة وجيزة تستطيع فيها إحياء الجسد ودعوة الروح العالقة للعودة. بالنسبة لشخص غريب، قد يبدو الأمر كبعث من الموت، لكن أميليا أدركت بالفطرة أن البعث الحقيقي يتجاوز قدراتها. ولو تأخر الشفاء دقيقة واحدة، لتبددت الروح عبر طبقات الواقع وامتزجت مجدداً بالضباب، حيث تعجز هي نفسها عن إرجاعها.
أبلغت سيرينا ميل قائلة: "سيكون الأثر أكبر مما تتوقعين. طاقة الرصاصة بحاجة إلى مفر. توقعي ذلك".
ردت ميل بصوت متوتر: "حاضر، أيها القائدة".
أجرت سيرينا فحصاً أخيراً للأمان، وتأكدت من وقوف الجميع خلف خط إطلاق النار. كان ذلك من أجل سيونمي ونوبورو بشكل أساسي، لكن أميليا علمت أن سيرينا تؤمن بشدة بقواعد أمان السلاح، حتى لمستخدمي الأثير. ومع أن عدة أفراد من الفصيلة استطاعوا البقاء قرب ميل لحظة إطلاق النار دون خطر يذكر على أنفسهم، إلا أن فعل ذلك يخاطر بجعلهم مستهترين بالأسلحة ويعرض الآخرين للخطر مستقبلاً.
أمرت سيرينا: "صوبي".
رفعت أارين البندقية إلى كتفها بسلاسة. بلعت ميل رغوة خوفها للمرة الأخيرة.
"أطلقي".
فعّلت أميليا أثيرها باسترعاء، مضاعفة آثار تعاويذ تحسين الإدراك ثلاث مرات. ورأت تمدد الغاز من فوهة البندقية، يليه شكل الرصاصة الضبابي وهي تشق طريقها بسعادة نحو ميل، تدور حماسة. وقبل اصطدامها مباشرة، بلغ صوت البندقية أذني أميليا، وأحدث الرعد الاصطناعي شقاً في المكان شعرت بصدى مروره عبر عظامها. ومضت برتقالية ميل، لكنها صمدت في النهاية. أُجبرت صديقة أميليا على التراجع خطوة إلى الوراء، لكن شيئاً ما انطفأ فيها، فانهارت على ركبتيها.
وضعت يدها على معدتها، وتحول تعبير وجهها إلى مزيج من الألم والارتباح. فتحت فمها، لكن أي صوت لم يصدر.
صاحت سيرينا بصوت عالٍ: "تنفّسي".
تنفست ميل، وتراجع توهج هالتها إلى الأحمر.
أمرت سيرينا: "انهضي، بسرعة".
نهضت ميل على ساقين ترتجفان. وفركت معدتها برفق، بعد أن أصيب قميصها بثقب صغير على شكل رصاصة.
قالت سيرينا: "صدّت هالتك الرصاصة، لكن استجابة عقلك الباطن الفطرية للعنف المفاجئ تخبرك بأنك ربما تعرضت لإصابة مميتة. يتدفق الأدرينالين في جسدك، وهذا سبب انهيارك. وما زاد الأمر سوءاً كونها المرة الأولى التي تُصابين فيها برصاصة، وقد امتلكت كل الوقت لتوقع الرصاصة القادمة والخوف منها. في معركة حقيقية، لن تغلبك ضربة كهذه إلى هذا الحد، لأن عقلك سيكون منصباً على النصر".
تجعدت شفتا سيرينا، وأضافت: "ما إن تعتادي الأمر، حتى تعود هكذا هجمات لتزعجك فحسب".
ردت ميل: "حاضر، أيها القائدة".
لم يعد صوتها متوٹراً، بل حمل نبرة فخر وإنجاز. همست أميليا لها محركة شفتيها: أحسنت! وصفقت بخفة فابتسمت رداً على ذلك.
سألت سيرينا: "أيمكنك إعادة تشكيل برتقاليتك؟".
ركزت ميل، وبعد ست ثوانٍ، عادت هالتها لتتشكل برتقالية من جديد.
قالت سيرينا: "ممتاز. ستكون المرة الثانية أسهل بكثير في التحمل، ذهنياً على الأقل".
"...أيها القائدة؟".
قالت سيرينا: "سنستمر حتى تعجزي. عليك معرفة حدودك قبل أن تتمكني من تجاوزها، الضابط موري".
خفضت سيرينا صوتها قليلاً، وانحنت للأمام، مخاطبة ميل بصوت هادئ: "أنا أحييك. هذا مثال ممتاز لبقية الفصيلة. لو أن الجميع يملكون تصميمك ذاته على التحسن، لما تجرأت أي قوة أجنبية على التفكير بمهاجمتنا مجدداً".
قالت ميل بهدوء: "آه، شكراً لك، أيها القائدة...".
أكان ذلك خيال أميليا، أم أن وجه الشيطانية فقد بعض ألوانه؟ سيرينا! فكرت، معاتبة حبيبتها في سرها: لهذا يُطلق عليك لقب قائدة نيران الجحيم!
قالت سيرينا، وهي تلتفت مجدداً نحو المجموعة: "آنسة سان. سمعت أنك صرتِ تلميذة نجيبة للضابط سونغ. الطلقة التالية لك، أيّتها البحارة".
أدت سيونمي تحية سريعة وأخذت البندقية قائلة: "حاضر، أيها القائدة".
أعاد الجميع ضبط مواضعهم، باستثناء أارين التي بقيت قرب الشيطانية الأينيسية، مقدمة لها النصائح بينما سددت سيونمي الهدف.
تقدمت أارين بجانب سيونمي وقالت: "ثقي بالأساسات. ستقوم البندقية بعملها — لا تحاولي مساعدتها".
وحين وضعت سيونمي إصبعها على الزناد، وضعت أارين يدها على ظهر سيونمي.
وقالت: "تحكمي بتنفسك. دعِي منظار التسديد يعلو ويهبط... أطلقي النار عند السكون".
قالت سيونمي بهدوء: "الضابط سونغ".
"نعم؟"
أمالت أارين رأسها.
"أنتِ... قريبة حقاً".
"أه."
طرفت أارين ثلاث مرات وتراجعت خطوة، رافعة يدها عن ظهر سيونمي.
"تذكري تعليماتي، آنسة سان".
وبينما قطّبت الشيطانية الأينيسية جبينها بمسحة خفيفة من الإحراج، رمت أميليا طرفها نحو فم توأمها الذي راح يلتوي بما بدا ابتسامة عارفة.
"...نعم"، قالت سيونمي.
أمرت سيرينا: "أطلقي النار وقت شئتِ".
استنشقت سيونمي بعمق وأفرغت رئتيها ببطء. حدث سكون لحظي قبل أن تنفجر البندقية بغضب ونيران مبهجة، مرسلة رصاصة أخرى تدور نحو معدة ميل المحمية بالهالة. تذبذب دفاع ميل بعدوانية، كضوء أثيري غير منضبط، قبل أن ينهار إلى الأحمر. تراجعت خطوة للخور مجدداً، لكنها بقيت واقفة على ساقيها. وصار في قميصها لا ثقب واحد، بل ثلاثة. لقد اخترقت الرصاصة الثانية القميص عند المعدة، لكنها انحرفت للأعلى على نحو ما وخرجت من أسفل ثديها الأيمن بقليل.
قالت سيرينا بعد الإشارة إلى الثقب الثالث: "للرصاص عقول تخصه أحياناً. في المعركة، رأيت مرة جندياً يطلق النار على عدو على بعد مئة متر فيخطئه، ثم ترتد تلك الرصاصة نفسها لتسقط خوذته. أجريت هيلبراند جراحة أحدهم أُصيب في ذراعه، لكنها عجزت عن إيجاد الرصاصة. خاطت جرحه ليموت بعدها بدقائق معدودات. ووجدت لاحقاً أن الرصاصة ارتدت عن المرفق، وتسللت إلى الكتف لتستقر قرب رئته. لكن أموراً كهذه نادراً ما تحدث لمحارب، حتى لو اخترقت الرصاصة. كما تعلمين، هالتك ليست سطحية كالجلد؛ بل يتغلغل أثرها المعزز في كل نسيج وفي كل عظمة. الرصاصة التي تكسر هالتك تظل رصاصة مجبرة على حفر طريقها عبر عضلات مكتسبة قوة. لهذا فوائد، لكنه قد يكون كارثياً إن عجزت عن الاختراق وأنفقت طاقتها كلها تماماً لحظة انهيار هالتك".
وحين انتهت من الشرح، التفتت سيرينا إلى ميل وسألتها: "كيف تشعرين؟".
فركت ميل معدتها وقالت: "الأمر... يلسع. إنها طرية".
"كنت أعني هالتك".
"آه."
اتسعت عيناها، واستقامت في وقفتها.
"قوة الرصاصة مباغتة للغاية لدرجة أنها تعبث بحملي الحراري. لا يمكنني ضبط الأثير بالسرعة الكافية. موجة صدمة الرصاصة تزعزع تدفق الأثير".
سألت سيرينا: "أتقوين على واحدة أخرى؟ كوني صادقة مع نفسك".
أكدت ميل بصوت حازم: "واحدة أخرى".
قبضت على يدها والتفتت نحو أميليا، وعيناها تشتعلان بعزيمة متقدة. أومأت أميليا لها بإبهامها مطمئنة. رصدت سيرينا المتبادل وابتسمت.
مشت عائدة إلى خط النار وتمتمت: "آنسة ليونا. رغم استبعادي مواجهتك موقفاً تستخدمين فيه سلاحاً نارياً، إلا أن القليل من التدريب سينفعك، ألا ترين ذلك؟".
"ممم!"
أومأت أميليا. كانت تجمع تدريجياً وبثبات المزيد من الخبرة في الأسلحة النارية. فقد انضمت بين الحين والآخر إلى التدريبات الجارية عبر الممر، مستندة إلى المقدمة التي تلقتها في الأكاديمية. لم يكن الأمر محور تركيز كبير؛ فتوسيع مهاراتها الأثيرية كان استخداماً أفضل لوقتها، لكنها عرفت ما يكفي لتعمير البندقية وتسديدها نحو معدة ميل.
تمتمت ميل: "لا أصدق أنني على وشك التعرض لنيرات قديسة".
قالت أميليا عاجزة عن منع ابتسامتها: "قد تكونين الشخص الأول في التاريخ. فكري بالقصص التي يمكنك روايتها لأحفادك!".
وجهت سيرينا ميل قائلة: "ركزي على هالتك"، قبل أن تتقدم نحو أميليا.
وقالت بصوت هادئ وهي تضع يدها على كتفيها: "أبقِها مشدودة إلى كتفك. تذكري، لا تجذبي الزناد بل اضغطي عليه. ينبغي أن يكون الأمر مفاجئاً تقريباً. والآن، تأكدي من أنكِ"
قالت أميليا باذلة ما بوسعها للحفاظ على استقرار صوتها: "أيها القائدة هالين. أنت قريبة حقاً".
النظرة الحارقة التي نالتها بالمقابل ستكفيها وقوداً لشهر كامل. ما زلت أحافظ على لمستي، فكرت أميليا في سرها، مخفية ابتسامتها بصعوبة بالغة.
قالت سيرينا، مقرنة كلماتها بطقطقة رائعة للسانها: "ركزي، أيّتها البلهاء. ليست لعبة".
أجابت أميليا: "حاضر".
أخذت نفساً، وركزت ذهنها وصوبت البندقية.
"أطلقي النار وقت شئتِ".
أفرغت أميليا رئتيها، ومع فحص أخيراً للتأكد من اصطفاف المنظارين الحديديين تماماً كما ينبغي، ضغطت ببطء على زناد البندقية، شيئاً فشيئاً، إلى أن انفجر رعد اصطناعي ثالث خارج السلاح. ولقد كانت قريبة لدرجة أنها سمعت الطلقة قبل إصابة ميل. تشوهت الرصاصة بسبب الحرارة المتموجة والغازات المتمددة، لكن أميليا رأت اصطدامها. فكرت أميليا: لو تكلمت، هل أستطيع الإمساك برصاصة بيدين عاريين؟
قاطع تأملها هيس حاد أفلت من شفتي ميل. ومن الواضح أن الرصاصة الثالثة كانت أشد لسعة بكثير من سابقاتها. وما كان ذلك مفاجئاً، نظراً لأن هالتها لم تملك الوقت الكافي لتتذبذب قبل أن تنهار إلى أحمر واهٍ صار عرضة للانهيار التام بحد ذاته.
"حيّة؟"
تفحصت سيرينا ميل للحظة قبل أن تصفق بيديهما.
"ممتاز. والآن، الضابط موري، هذا أفضل وقت لتضغطي على نفسك. اختاري مكاناً بمعزل عن الآخرين وركزي على إعادة بناء برتقاليتك. سيكون الأمر شاقاً بعد أن تحطمت بثلاث طلقات، لكن النصف ساعة القادمة من تنقية الهالة ستفيدك أكثر من شهر من التدريب العادي".
بلعت ميل ريقها.
وقالت بصوت خفيض: "حاضر، أيها القائدة"، مؤدية تحية متسرعة وإيماءة لأميليا.
مشت إلى الجانب، ممسكة معدتها بتعبير موجع. ومن باب رد الفعل، كادت أميليا تشفيها في الحال، لكنها علت أنه ليس ما تريده صديقتها. فكظمت نفسها، مراقبة ميل وهي تدخل في حالة تأمل محاولة إعادة بناء لونها المرتجف. راقبت سيرينا للحظة قبل أن تلتفت إلى أميليا. أخذت البندقية من يديها، فابتسمت حبيبتها بابتسامة مفترسة بعثت قشعريرة طفيفة وممتعة في ظهر أميليا.
قالت سيرينا، وشفتاها تلتويان بتلك الطريقة التي تعني "سأطلق النار عليك من باب المتعة"
والتي حفرتها أميليا في ذاكرتها: "آنسة ليونا. بما أننا ننعم بخصوصية هذا المكان، بعيداً عن أعين المتطفلين، فلماذا لا نرى كيف تستطيع هالتك المكتسبة حديثاً التعامل مع رصاصة أو رصاصتين؟".
سألت أميليا بعينيها: هذه انتقام لتعليقي قبل قليل، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟! أجابت عيناها الحمراوان المشرقتان بالمرح: نجل، نجل، إنه كذلك.
تابعت سيرينا كأن شيئاً لم يكن: "نظراً لسعة أثيرك، لا شك في أن أحمرك قادر على تحمل رصاصة أقوى، لكن حرصاً على السلامة، سنبقيها على حالها. لا نريد إحداث ثقوب كثيرة في ذلك القميص، أليس كذلك؟".
قالت أميليا: "لا، لا نريد. أفترض أنك من سيطلق النار؟".
"بالطبع".
"حسناً إذن..."
تمتمت أميليا وهي تثب إلى مكانها.
دارت حول نفسها ثم قالت: "يعجبني هذا القميص حقاً، أيها القائدة. ولا أود إحداث ثقب فيه. والجو حار رهيب هنا، ألا ترين؟".
ودون انتظار ثانية أخرى، رفعت أميليا قميصها كاشفة عن بطنها العاري.
"آه، هذا شعور لطيف"، قالت غامزة لحبيبتها.
"لا عجب أن ترتدي نساء إسحاق ما يرتدين!".
أطلقت سيرينا زفيراً. كان زفيراً طويلاً.
وقبل أن تستطيع أميليا سؤالها عن سبب أداء حبيبتها أفضل انطباع عن تنين، أخذت سيرينا رصاصة وبدأت بتعشيق البندقية، طاقة الترباس ومتمتمة: "ربما كان كورفوس محقاً. ربما كان البشر كلهم مجانين".
وما إن بدأ وجنتا أميليا تنتفخان بينما تسرع عقلها لإيجاد رد لاذع، حتى اصطدمت رصاصة بحصونها، في مركز بطنها العاري تماماً.
"هيي"، اعترضت.
"لم أرفع هالتي!".
"كنت أتأكد فقط من عمل حصونك".
أشرقت سيرينا بابتسامة.
"والآن، لنحاول مجدداً".
فكرت أميليا: لا بد أنها تفرغ بعض الشحنات. لحسن الحظ، لن تكون تلك مشكلة لأي منا مع ما أنويه لليلة. ومع تجسد هذه الفكرة، تجسد دفء وجنتيها أيضاً. ولتغطية تعبيرها الماجن، جسدت هالتها الحمراء، متسترة بها على أفكارها الفاجرة تماماً. كان للسحر الاستخدامات الأكثر غير المتوقعة حقاً، أليس كذلك؟ أسقطت حصونها الخارجية، فلو أبقتها عاملة، لكان أمام الرصاصة فرصة للوصول إلى هالتها بقدر ما لدى قطرة مطر من إطفاء الشمس.
وأبقت بضع تعاويذ تعزيز داخلية نشطة، إنما لضمان ضآلة الخطر في حال فشل أحمرها. تركت هالتها تضيء بسطوع وصدق، لكنها تجنببت إشعالها بقدر كبير من الأثير، لئلا تثير قصصاً في الصحف اليومية في اليوم التالي عن قمر أحمر ثانٍ في ضواحي إسحاق.
سألت سيرينا وهي ترفع البندقية: "جاهزة؟".
أجابت أميليا: "جاهزة".
بعد لحظة، صدمها انتقام سيرينا بصوت مكتوم، متخذة شكل قطعة معدنية ملتفية قبل أن تسقط على الأرض بصوت رنين. ووقع بعض الضغط على هالتها، لكنه لم يكن كبيراً. ومع مخزونها الأثيري المعزز بغموض عبر شظيتها المربوطة بالروح والتي عكست آلاف الساعات من طحن الإنجازات في اللعبة، كانت أميليا متأكدة من قدرتها على تلقي ضربات مماثلة كل ثانية لأبيات دون أدنى قلق.
قالت أميليا بصوت ناعم: "كان ذلك ممتعاً".
تأملت سيرينا: "لن تواجهي أي مشكلة في تعزيز هالتك بالأثير. ضعي في اعتبارك أن زيادة كمية الأثير في حصن قائم أقل فعالية بكثير من القدرة على تجسيد لون أعلى. الهالة الحمراء المعززة بعشرة أضعاف كمية الأثير المستخدمة للحفاظ على البرتقالية ستعاني لتكون دفاعاً بالفعالية ذاتها. ومع ذلك..."
التوت شفتا سيرينا.
"تواصلين كونك موهبة فظيعة، أليس كذلك يا آنسة ليونا؟".
ردت أميليا، وهي تدور حول نفسها وتدع قميصها يسقط مجدداً: "فظيعة اللطافة، شكراً جزيلاً لك! وأريد تجسيد البرتقالية، لكنها لا تأتيني بطبيعتها إطلاقاً!".
قالت سيرينا: "البرتقالية ليست بالبساطة التي عليها الحمراء. فهي تعتمد اعتماداً أكبر بكثير على العقلية والتأمل الداخلي. ومع ذلك، ابذلي الجهد، وإلا فإن هالة الضابط موري ستتجاوز هالتك في ومضة عين. مخزونك الأثيري الهائل يخاطر بأن يصبح عكازاً إن اعتمدت عليه أكثر من اللازم".
أسندت سيرينا البندقية إلى كتفها والتفتت لمخاطبة الآخرين.
"والآن، لن أخاطر بأحمر أي من الضابط سونغ، لكن لدينا ساحرة من الدائرة الثانية وآخر من الثالثة موهوب بشكل خاص في سحر الأرض، أليس كذلك؟".
بلعت هيناكو ودايتشي ريقهما حين أدركا ما تعنيه سيرينا. لحسن الحظ، لم تظهر سمعة سيرينا كقائدة نيران الجحيم الشاقة بكامل قوتها عندما تعلق الأمر باختبار حصون ساحرة الدائرة الثانية. لم يكن الدفاع موطن مواهب هيناكو، لذا اختبر عمل تعويذتها مرة واحدة فحسب؛ فلن تخاطر سيرينا بانهياره برصاصة أخرى، ثم اختراق تلك الرصاصة لحم غير محمي. واستبعدت فكرة دعم أميليا لهيناكو بحصن، مصرحة بأن الدفاع سيمنع الساحرة من بلوغ العقلية السليمة للنمو.
سأل إيدو: "أتحتاج إلى حصن داعم؟ الآنسة ليونا هنا إن حدث خطأ ما".
نظرت سيرينا نحو أميليا وقالت: "لا ينبغي الاعتماد على مثل هذا السحر السماوي باستهتار، الضابط سونغ. سحرها ملاذ أخير إن ساءت الأمور، لكن لا ينبغي أن نغري هكذا قدر. النمو ينبع من دفع حدودنا وقهرها، لا من تحطيم أجسادنا وإساءة استخدام الشفاء السماوي لملوك البشر. نحن نتدرب كالشياطين، لا كفدائيي الفاتيكان".
سألت أميليا: "أهكذا يتدربون؟".
أجابت سيرينا بإيماءة: "نعم، إنهم يسيئون استخدامه. أفعالهم فعالة؟ نعم. لكن تلقي مثل هذا الضرر مراراً وتكراراً يدمر حالتهم العقلية. فدائيُو تاميرلان معروفون بكونهم رعباً في ساحة المعركة. والكثير منهم سيئ الصيت، لهم ألقاب دامية ولدت من شغفهم بالدم".
همست أميليا: "فهمت... حسنٌ، أنا هنا إن وقع الأسوأ".
وغمزت لهيناكو.
"أمتأكدة من أنكِ لا ترغبين في المحاولة مجدداً؟".
قالت هيناكو بسرعة، وبدت مريضة بعض الشيء: "واحدة كانت كافية. أعتقد أنني بحاجة للجلوس".
عاكسها إيدو: "تبدين شاحبة".
ردت هيناكو: "جربي ذلك بنفسك. إنه لا شيء مقارنة بالعيار المنخفض الذي استخدمناه في الأكاديمية".
ودون انتظار إجابة، وجدت مكاناً بمعزل عن الآخرين وبدأت بتدوير أثيرها، مساحبة المادة الأثيرية من الغلاف الجوي ومبدعة تعويذتها المرتجفة من جديد.
نادت سيرينا: "الضابط إشيتاني"، مشيرة لدايتشي باعتلاء المسرح.
وبينما اتخذ موضعه، شرحت سيرينا للمجموعة: "كما تعلمون، كالهالة، تصبح الحصون أكثر كفاءة كلما علت دائرتها. لتكن هذه عبرة. الضابط دايتشي..."
رفعت سيرينا البندقية.
"سأخيب إن تذبذب عمل تعويذتك ولو قليلاً".
أُهملت أي رعاية أبدتها حبيبة أميليا حاملة البندقية تجاه حصون هيناكو عندما تعلق الأمر بتشكيلات ساليناس الخاصة بدايتشي.
ودون إضاعة وقت على حصن الأرض من الدائرة الثانية أو حارس الحجر من الثانية، اختار حصن الدائرة الثالثة ذاته الذي استخدمه للدفاع عن نفسه ضد البلورة السوداء، «الرصام».
وحين غلفت جسده قشور التعويذة الوهمية المميزة، رفعت أميليا بصرها إلى الوميض. وبرؤية دايتشي في الواقع الآخر، استطاعت رؤية كامل روعة سحره. لم تلمع القشور بضياء أزرق لطيف فحسب، بل بلون السحر أيضاً — المغرة. وفي أعماق شخصه، أزهر ضوء نقي. كانت روحه، ورغم احتياج أميليا للتكلم لتتمكن من تمييزه بالتفصيل، إلا أنها قدرت الجمال من هنا. بدأت سيرينا إطلاق النار. أحدثت كل رصاصة وميض لون في العالم الطبيعي، لكن في الوميض، أظهر كل اصطدام برصام دايتشي مفرقعات نارية من درجات السحر النابضة بالحياة والتي تمددت بدرجات كبيرة قبل أن تبطئ وتتبدد.
أُطلقت خمس، وعشر، وعشرون طلقة قبل أن تخفض سيرينا البندقية.
قالت سيرينا موافقة: "أتخيل أنك تقوى على مئة أخرى. هذا هو الفرق بين ساحر دائرة ثالثة يركز على الدفاع وساحر دائرة ثانية يركز على الهجوم".
والتفتت إلى هيناكو قائلة: "يعني تفانيك في المبارزة تركيزك غير المتوازن على تشكيلات الهجوم. اقضِ وقتاً أطول مع الضابط إشيتاني في المستقبل وتعلم منه. أكان كتاب الآنسة ليونا المشروح مفيداً لك؟".
هتفت هيناكو بسرعة: "نعم، أيها القائدة!".
ومضت عيناها نحو أميليا قبل أن تتوجها نحو الأرض بما بدا حرجاً.
"كانت مفيدة للغاية".
"جيد."
أومأت سيرينا، ملقية نظرة على أميليا. وإن لم تكن أميليا مخطئة، أكانت تلك بصيص تقدير في عيني حبيبتها؟ تتداخل مع لمحة من الاعتراف المحب وتعلوها رشة من الرغبة السافرة؟
بدأت سيرينا والتفتت إلى فينيلا: "والآن، الضابط برايت. لننقسم إلى مجموعات و—"
توقفت سيرينا مقطبة جبينها نحو إيدو، الذي تقدم رافعاً يده.
"نعم، الضابط سونغ؟".
قال إيدو بحزم: "لدي طلب، أيها القائدة".
"ما هو؟".
"أود اختبار هالتي ضد البندقية، أيها القائدة".
لم تتوقف سيرينا سوى للحظة قبل أن تقول: "أحمرك لن يصمد".
حدقت في التوأم الأينيسي لثوانٍ معدودات.
ثم لوت شفتيها قليلاً وقالت: "حسناً إذن، الضابط سونغ".
سألت أارين بهدوء: "ما الذي تفعله يا أخي؟".
أجاب وهو يرمش أولاً نحو هيناكو، ثم إلى أميليا، قبل أن يعود ليؤدي التحية لسيرينا: "أختبر حدودي وأبرهن على إرادة أبناء الأراضي المنخفضة".
أمرت سيرينا: "خذ موضعك. وسنرى تلك الإرادة منك".
وبينما جسدت ميل أحمرها أمام ساتر دايتشي، اقتربت سيرينا من أميليا وهمست بصوت خفيض: "اشفه فور إطلاقي النار".
همست أميليا بالمقابل: "ألم تق للتو إن هذا النوع من التدريب سيء؟".
قالت سيرينا: "لن تضر مرة واحدة. عقول الشياطين أكثر استقراراً من البشر، وستكون درساً جيداً للجميع ليروا ما يحدث حين لا تكون هالتهم أو عمل تعويذتهم على مستوى التحدي".
"تبدين متأكدة من أن أحمره لن يصمد".
قالت سيرينا: "أنا متأكدة. وأظن أنه يعلم ذلك أيضاً".
"فلماذا تطوع إذن؟".
"لحفظ ما وجهه".
"حقاً"، قالت أميليا مؤمئة.
وبينما أخذت سيرينا موضعها وعمرت البندقية، لوت أميليا أثيرها متأكدة من جهوزية تعويذة شفائها فوراً. وأبقت إدراكها مرتفعاً، رافعة معدل تدويرها للأثير. ساد ترقب متوتر توقف عنده الجميع، بما في ذلك ميل، عما يفعلوه للاهتمام بالأمر.
أمرت سيرينا رافعة البندقية: "استعد".
أخذت نفساً عميقاً ثم أفرغته ببطء، إلى أن دوت البندقية لتحيتها عبر ساحة التدريب وتستقر في معدة إيدو. إلى الداخل ومن الجانب الآخر. رصدت أميليا الرصاصة وهي تخرج من ظهر إيدو، تدور مواصلة مسيرها نحو الساتر الترابي، تليها رشات من قطرات حمراء نابضة أضاءتها هالة إيدو المتلاشية بسرعة. لم تملك دفاعاته الأثيرية وقتاً للتذبذب حتى قبل أن تحفر رصاصة البندقية طريقها عبر لحمه، تماماً كما حفرت مخترقات التنجستن التابعة للانتقام عبر حصون أميليا والجزيرة في الخلف.
وكأنها — ركزي، ذكرت أميليا نفسها. فعّلت تعويذتها، مطلقة نطاقاً من الضوء الذهبي تتخلله بقع من الأزرق الملكي اصطدمت بإيدو قبل أن يهوي أرضاً. وما إن شعرت بأثيرها يحوك وتراً مجدداً ويجدد أعضاءه المذابة، حتى ألقت أارين بنفسها على أخيه حاضنة إياه قبل انهياره. احتضنته. وظلت عيناها إيدو مغمضتين بلا استجابة.
صرخت بذعر: "يا أخي! بسرعة!".
ونظرت إلى أميليا: "إنه —".
نهرتها سيرينا: "الضابط سونغ! هدأي روعك. أخوك بخير. لقد شفي بالفعل".
قالت أارين مسرعة: "لكن هناك الكثير من الدماء. لا يمكنه... لا يمكنه..."
وتلاشى صوتها مقطبة جبينها وهي تنظر إلى إيدو الذي فتح عينيه الآن مرتسماً على وجهه ابتسامة عريضة.
قال غامزاً لها: "مرحباً يا أختي. أتخافين على أخيك العزيز؟".
وحين تكلم، مرنت أميليا أثيرها مرة أخرى، منظفة الإثنين والدماء عن الأرض. في أقل من اثنتي عشرة سانية منذ إطلاق الرصاصة، تحول إيدو من اختبار إصابة كادت تكون قاتلة إلى صحة تامة وحالته المعتادة. نظرت أارين إلى أخيها للحظة قبل أن تدير عينيها، وتطقطق لسانها، وتلقيه بلا مبالاة على الأرض.
سألت بسخرية: "أذهبت كل المغذيات إلى قرنك لا عقلك؟ فكر بالضربة التي سيعطيك إياها أبي حين أخبره!".
وختمت كلامها بنقر قرن أخيها.
رد إيدو: "سيعجب بالأمر!".
ونقر قرن أخته رداً على ذلك.
"سيعجبه غباؤك!".
"كانت شجاعة لا غباء!".
"يا لها من كلمة غبية!".
"لنرَكِ تجربين إذن!".
"لا، لست غبية!".
صوتت فينيلا منزلقة نحو سيرينا: "أتريدين مني تفريقهما، أيها القائدة؟ ومعاقبتهما؟ سوء سلوك ضابط وما شابه..."
وتلاشى صوت فينيلا وبقيت صامتة حين شرع إيدو وأارين يتصارعان. وظل الاثنان يحاولان إحكام القبضة على قرني بعضهما ليتمكنا من إرغام رأسي خصميهما إلى الأسفل وإخضاعهما. وانطلاقاً من كيفية تصديهما لحركات بعضهما، توقعت أميليا أن هذا مشهد معتاد في مزرعتهم الواطئة في ضواحي فينغرا.
قالت سيرينا: "دعوهما يفرغان ما في جعبتهما. سمعت أن المصارعة الأينيسية شائعة في الشرق الأقصى، لذا فهما يتدربان تقنياً. سنأخذ استراحة".
والتفتت لتتفقد بقية المجموعة.
"كلا شيئاً. اشربا شيئاً".
وثبتت بصرها على أميليا.
"وخصوصاً أنتِ يا آنسة ليونا. أريدك أن تبارزي الضابط أيكاواً عما قريب. إنها بحاجة للتدريب لظهورها الأول بقدر حاجة أثيرك للإحماء. لديك مهارات هامة للتدرب عليها لاحقاً".
"ممم؟"
أمالت أميليا رأسها قبل أن تدرك ما تقصده سيرينا. ألم يكن ذلك صحيحاً؟ لقد حدث الكثير في الممر ومنذ وصولهما إلى إسحاق حتى نسيت أحد الأسباب الرئيسية لتجنيد عضو معين في الفصيلة. هنا، في هذا المكان المنعزل... كانت الفرصة المثالية لتعلم المشي الضبابي من نوبورو.