أنهت أميليا وسيرينا أمر البلورة السوداء فعادتا إلى سفينة الانتقام طوال الليل. الفوضى والوحى من اليوم الأخير أثارا شتى أنواع الحماسة والنشاط في البداية، لكن ذلك أفسح المجال الآن لإرهاق ذهني وحاجة لمعالجة كل ما تعلمته أميليا. دون حتى أن تكلف نفسها عناء تبديل ثيابها، انهارت على أرجوحتهما المزدوجة. في الغرفة المجاورة، سمعت سيرينا تحدث أناثور عن رد فعل السفينة، لكن أي نية للتصنُّت على الحديث قُطعت عندما أغمضت أميليا عينيها وغطت في نوم عميق ومرضٍ.
في اليوم التالي، لم تضيّع سيرينا وقتاً في حشد الفرقة وإعلامهن بمهمتهن القادمة في الصحراء. فينيلا، ومعها ساحراتها ومحاربوها، تقبلن المحنة القادمة دون تذمر. كان هناك، مع ذلك، توتر لا يخطئه العين صادر عن مستخدمي الأثير الوحيدين في الفرقة.
"لا أجد نية لاصطحابك"، أخبرت سيرينا نوبورو وسيونمي.
"ليس، على الأقل، دون سبب وجيه. أتوقع أن علينا صمود مطر القمر الأحمر ونحن هناك. هذا شيء لن تنجوا منه".
"يمكنني التعامل مع الأمر، أيتها القائدة"، قال نوبورو بسرعة.
"كلانا أنا وسيونمي. بوسعنا..."
"لا تحتاج لإبهاري بعزمك"، قاطعت سيرينا.
"لقد جرى، مع ذلك، تدوينه. لقد درست كل الخيارات، بما في ذلك جعل الساحرات تحصننكم بما يكفي. ستفشلان كلاكما هنا".
تجعدت شفتا سيرينا، ونقرت بقدمها.
"لا تخف، لن تملّ. سأرتب لتدريبكم المستمر بينما نحن غائبتان. حتى ذلك الحين، ستتدربون مع بقية رفاقنا. نبدأ اليوم".
أعدت المجموعة معدات تدريبها وغادرت السفينة. بحلول الآن، كان عمال رصيف تريكي — الذين تجمهروا صاخبين مسبقاً عند رؤية سفينة الانتقام ترسو — قد اعتادوا وجود السفينة. ما زالوا يرمون نظرات غريبة أحياناً أو يتمتمون بدعاء، لكنهم بدا خلاف ذلك متقبلين لهم. كان داغون مشغولاً بالإشراف على الاستعدادات لطلاء السفينة بالأبيض. كان يعمل مع إيفلين، ابنة أخت ألستون، بينما كانت تصب بعناية مقادير مقاسة من مسحوق غريب في برميل طلاء أبيض.
وبينما كانت سيرينا تتحدث في أمر عملية الطلاء مع داغون، لم تستطع أميليا إلا أن تقفز وتسأل عما تفعله إيفلين.
"لا يمكن استخدام طلاء عادي للاستخدامات البحرية، آنسة ليونا"، قالت إيفلين.
"نحن نضيف مسحوق السيليكا إلى هذه البراميل لطلاء الهكل. هناك عدد محدد من الغيوم التي تستطيع السفينة الإبحار عبرها قبل أن ينتفخ الطلاء العادي ويلين. السيليكا تجعله أكثر مقاومة".
نقرت إيفلين على برميل آخر وأشارت إلى صندوق آخر.
"لأرضية السطح، نحتاج شيئاً أكثر متانة. نضيف مسحوق أكسيد الألومنيوم، مما يجعل الطلاء صلباً، ومقاوم والأهم من ذلك، يمنعه من أن يصبح زلقاً حين يبتل".
"كم من الوقت سيستغرقك طلاء السفينة بأكملها؟"
سألت أميليا.
"هنا؟ أسبوع. عادة، سيستغرق ضعف ذلك الوقت، لكن الظروف هنا ممتازة لتجفيف كل طبقة".
رفعت إيفلين نظرها إلى القمر الأحمر ومسحت قطرة عرق عن جبهتها.
"المزايا الصغيرة للعيش في فرن، أظن".
"نحن مقيدات بوقت"، قالت سيرينا.
"بعد مهرجان الحوت القوسي، سنرفع الشراع".
"الوجهة، أيتها القائدة؟"
سأل داغون.
"على الأرجح حكيم"، أجابت سيرينا.
"أنتظر التوضيح النهائي".
"حاضر، حاضر"، رد الضابط الأول.
"سأحرص على أن نكون مستعدين في كلتا الحالتين".
وبعد ذلك، قادتهن سيرينا إلى إسحاق ونحو وجهتهن. ركبن إحدى مصاعد هضبة إسحاق الجبارة، متمليات المنظر الخلاب بينما أنزلهما إلى طبقة إسحاق الوسطى. كان هناك عدد أكبر من الطائرات الورقية التي تُحلق اليوم مقارنة بالأمس. بدا أنه بحلول موعد مهرجان الحوت القوسي، ستكون السماء محجوبة. لم تكنّ وحداتهن؛ ركب معهن عشرات من مواطني إسحاق، نازلين وصاعدين بينما يبطئ المصعد العملاق عند كل محطة.
لقد جذبن أكثر من نظرة قليلة. رغم أن السكان المحليين معتادون بلا شك على الشرقيين، فإن رؤية مجموعة منهم تحمل هذا العدد من البنادق والذخائر دفع لرفع بعض الحواجب. سمعت أميليا مجموعة من شياطين صبيانيين يتحدون بعضهم البعض بلغة إمبراطورية ثقيلة اللهجة ليسألوا سيونمي يدها للزواج. لم تكن أميليا متأكدة مما إذا كان بإمكان سيونمي سماع ذلك، لكن شيطانية آين ابتسمت للصبيان. شيء في نظرتها جعل الشياطين يحمرّان خجلاً ويتراجعان.
يبدو أن سيرينا ليست الوحيدة التي تستطيع رماية نظرة جيدة، فكرت أميليا.
مع أزيز بخار وصوت اصطدام بدا كأنه يصرخ، "أنا بحاجة لبعض الصيانة في أقرب وقت"، وقف المصعد عند الطبقة الوسطى.
خطت سيرينا خارجة وأخرجت ورقة. كانت مجموعة توجيهات خشنة قدمها لهم مينيس بعد اكتشاف أن سيرينا تريد موقع تدريب خاصاً. كان يمكنهن استخدام الثكنات عند الأرواح، لكنهن حينها كنّ سيتدربن في ظل كورفوس وبالنظر إلى طبيعة بعض التدريب الذي خُطط له، كان الأنسب البحث عن موقع آخر.
"إلى أين الآن؟"
قالت أميليا، واقفة على أطراف أصابعها لتلقي نظرة أفضل على الورقة.
"اتجهي يساراً حتى تعبرين ظل برج الساعة القديم"، قرأت سيرينا.
مالت أميليا رأسها.
"يساراً؟"
سألت.
"إنها كلمة قديمة تعني عكس اتجاه عقارب الساعة"، أوضحت سيرينا.
"يبدو كأننا نتبع خريطة قراصنة"، قالت أميليا بابتسامة عريضة.
"خريطة قراصنة؟"
سألت فينيلا.
"ما هذه؟"
"تعرفين"، قالت أميليا، "بعد أن يقضي قرصان عمراً في جمع الكنز والذهب، يخفيه في مكان سري ويصنع خريطة ألغاز، تقود المغامرين إلى مكافأة العمر!"
"لماذا؟"
سألت فينيلا، مقطبة جبهتها.
"لأن..."
لوحت أميليا بيدها.
"لأن! هذا لماذا. إنه ممتع!"
أشارت نحو الامتداد الواسع للسماء الجنوبية.
"فكري في كل الجزر التي ستشكل مكان الاختباء المثالي؟ أم هناك في الصحراء؟ كم مقبرة كنوز تنتظر أن تُنهب؟ بحلول هذا الوقت الشهر القادم، قد نملك ذهباً يكفينا للتقاعد!"
حسناً، كانت أميليا تمتلك مسبقاً أكثر بكثير مما يكفي للتقاعد إن رغبت. كان رصيدها يرتفع بشكل كبير كل شهر مع وصول دفعات بيت هالين مقابل استشارتها. تحدثت إلى سيرينا حول تقليص ذلك، إذ إنها تمتلك بالفعل ثروة أكثر من كافية، لكن صديقتها حطمت تلك الفكرة. يبدو أنه لا يليق بشخص في مكانتها أن تكسب القليل جداً. حسناً، لم يكن الأمر شيئاً لا تحله قليل من الأعمال الخيرية الشبيهة بالقديسين، أليس كذلك؟
باستثناء عيني إيدو وأارين الواسعتين، لم يبدُ أن أحداً غيرهما في الفرقة يتقبل نظرية أميليا حول القراصنة المخفيين أو كنوز الصحراء.
كان ذلك حتى قالت فينيلا، "الآن بعد أن فكرت في الأمر، ألم يُقال إن هناك قرصاناً شهيراً أخفى كنزَه في الجنوب؟ ما كان اسمه..."
همهمت فينيلا قبل أن تطقطق بأصابعها.
"المارق الأصفر. هذا هو".
"إيريك هوك"، قالت سيرينا، وهي تقودهن في شارع آخر.
"هذا من تفكرين فيه. أحد أوائل الشياطين الذين مُنحوا لقب سيادة القراصنة".
ضحكت سيرينا بخفة.
"إنها قصة أطفال شهيرة. لقد نهب الأغنياء وأعطى معظم غنائمه للفقراء. ما تبقى أخفاه في مكان ما بالإمبراطورية، هكذا تقول الحكاية. في معظم النسخ التي سمعتها، هي في الجنوب".
"هوك؟"
تساءلت أميليا.
"أية صلة بليدي هوك المتجهمة؟"
"إنه ليس اسم عائلة غير مألوف"، قالت سيرينا.
"على حد علمي، لم يترك إيريك هوك أي ذرية. أظن أنه اسم مزيف، بغض النظر. أفرض أن خصمتنا في صالة القمار الصغيرة تظن نفسها ساخرة".
"ممم..."
فكرت أميليا.
"ماذا كنتم ستشترون جميعاً، لو وجدتم ثروة وكنزاً يفوق جموحات خيالكم؟"
طرحت السؤال على المجموعة وتلقت سيلاً من الردود.
"يا ترى..."
تفلسفت سيونمي، وتجعدت شفتاها بغموض.
"سأبني ملجأ أيتام ضخماً"، تمتم نوبورو.
"حتى لا يحتاج أي طفل للنوم في العراء".
"مزرعة بن"، قالت فينيلا، مومئة لنفسها كأن الأمر أبسط شيء في العالم.
"وسأشتري كل الأسهم الممكنة في شركات بن جيماري".
انفرجت فمها عن ابتسامة، وأخذت عيناها نظرة بعيدة.
"تخيلي..."
همهمت.
"سأستثمرها"، قال دايتشي، بتعبير جاد، كأن الكنز أمامه الآن مباشرة.
"سأؤمن المستقبل لعائلتي لأجيال".
"سنشتري توسعة لمزرعة عائلتنا"، قال إيدو بثقة، ومسحت أخته بموافقتها.
"هناك شركات خاصة تقوم بتطهير البرية، لكن التأمين المطلوب يجعلها باهظة الثمن بالنسبة لمعظم سكان الأراضي المنخفضة. سنوسع المزرعة عشرة أضعاف، لا، مائة ضعف، ونستأجر حراساً لحمايتها".
"سأبني قاعة تدريب خاصة"، قالت ميل، مومئة لنفسها.
"وأستأجر أفضل المدربين الذين يمكن للمال شراؤهم. مع ذلك..."
تلاشت ميل، متابعة بصوت هادئ، "لكنت استطعت اللحاق بالركب في أي وقت..."
"سأبني ساحة كبرى في سيلي"، قالت هيناكو.
"رخام أبيض وزخرفة ذهبية، ستكون مركز الترفيه في وسط العاصمة. سيتدفق الجميع لرؤية العروض التي سأقدمها".
هزت هيناكو رأسها، كأنها لا تصدق أن مستقبلاً كهذا ممكن.
"ممم!"
أكدت أميليا، حافظة في ذهنها بصمت آمال وأحلام الجميع، مصنفة إياها كأهداف مستقبلية ستبذل قصارى جهدها لتجعلها حقيقة.
"ماذا عنك؟"
سألت، مواجهة سيرينا.
"أنا؟"
ابتسمت سيرينا.
"لا حاجة للتفكير في أمور كهذه".
مالت أميليا رأسها.
"لماذا؟"
"إنه سؤال بلا معنى بالنسبة لي"، قالت سيرينا، مشتبكة العينين مع أميليا.
استغرق الأمر بضع ثوان لتدرك ما تعنيه صديقتها. سيرينا، يا له من شيطان جريء أنت! فكرت أميليا، كادت تكبح الابتسامة التي هددت بالانفجار على وجهها. مجبرة نفسها على التطلع للأمام مخافة أن تتورد وجنتاها حرارة، همهمت أميليا بلحن سعيد لنفسها حتى وصلنا إلى وجهتهن. كانت عند حافة طبقة إسحاق الوسطى، حيث تلتقي بالجبال الممتدة بعيداً نحو الشرق. كانت المباني هنا أصغر، ونادراً ما تتجاوز طابقين.
كانت أيضاً متفرقة، تربط بينها طرق حصوية فقط. استمرت هذه المسارات خارج إسحاق، متعرجة إلى مسارات جبلية تؤدي إلى قرى ومجتمعات جبلية أصغر. على عكس أسامايوا، حيث تربط الترامات كل شيء ببعضه، هنا كانت المسارات مخططة بعلامات عجلات عربات اليد وعربات النقل. كان الخضار مختلفاً أيضاً. الأخطوط المنظمة والمرتبة لأشجار الشال التي حددت الطريق الرئيسي أفسحت المجال لبقع برية من النباتات الغناء التي بدت كأنها لا تُقطع إلا عندما تتعارض مع السفر إلى المواقع الريفية.
عرفت أميليا أن الأدغال الجنوبية الحقيقية، البرية الاستوائية المليئة بالشاوات وغيرها من الوحوش، لا تبدأ حقاً إلا بعد عشرات الكيلومترات. مع ذلك، فإن رقع النباتات التي استطاعت رؤيتها والتي كانت تحاول بيأس المطالبة بأكبر قدر ممكن من المساحة لم تركت أي وهم حول مدى كثافة البرية.
"نحن بالفعل على المشارف؟"
تفلسفت ميل.
"إاسحاق أصغر مما ظننت. حين تكونين في الأسواق، تبدو أكثر ازدحاماً من الأخوات الثلاث".
"أقل بقليل من مئة ألف شيطان حسب آخر تعداد سكاني"، تدخل دايتشي.
"وعشرة آلاف إنسان. بالنظر إلى الارتفاع الأخير في السياحة، لن تفاجأ إذا كان العدد قريباً من ضعف ذلك الآن".
"المهم أننا وجدنا مكاناً هادئاً نسبياً للتدريب حيث لن يتدخل أحد"، قالت سيرينا، مومئة نحو مسار حصوي متعرج بعيداً عن الطريق الرئيسي.
"إلى هنا".
وجدوا قريباً ما كانوا يبحثون عنه. فناءً متضخماً بالنباتات، محاطاً بجدران تحميه من الأعين المتطفلة، ولم يتبقَ فيه سوى الأساسات المتهدمة لبعض الإنشاءات القديمة. تسلقت الكروم عبر أحجار الرصف، رافعة إياها بقوة الطبيعة، ومخلقة أرضية غير مستوية. انبثقت سرخسيات ذات أوراق عريضة، متصارعة للوصول إلى الشمس وضياء القمر. لم يطابق الفناء وصف مينيس بدقة فحسب، بل تطابق أيضاً وصفه للشيطان الذي تتبعهم على المسار الحصوي.
"أنت صديق مينيس؟"
سأل الرجل سيرينا.
"و... أصدقاء؟"
أومأ نحو بقية المجموعة، لامساً قرنيه الشائكين الملتفين كعلامة احترام.
"نساء كثيرات، كما أرى".
"فريد، على ما أظن؟"
نطقت سيرينا بسلاسة، متقدمة خطوة.
"السيّدة هالين، سررت بلقائك".
انحنت بأدب، ليروح الرجل ملوحاً بيد ترفض.
"لا حاجة للسيّدات والسادة هنا، يا صديقة مينيس"، قال فريد.
"أنا لا أمانع استخدامك لمكاني لأنك جزء من التسلصل الشرقي، لا، يا صديقة. صديق مينيس صديق لي، هكذا أقول. استخدمي مكاني كما تشائين. سأكون هناك في الأسفل أعمل"
— أشار فريد بإبهامه إلى أسفل المسار الحصوي — "لذا تعالِي لرؤيتي إن احتجتِ لأي شيء. خلاف ذلك، لن يأتي أحد أو يسأل أي أسئلة، أنا أعد بذلك".
"و..."
توقف سيرينا لحظة، كأنها غير متأكدة كيف تخاطب الرجل.
"وما الذي تفعله يا فريد؟"
"أدير محطة العربات إلى القرى"، أجاب فريد.
"أصلحها وكل شيء. تعلمين أن المجلس أراد شراء هذه الأرض مني".
ركل حجراً بقدمه، مرسلاً إياه ليتدحرج عبر الفناء.
"وضع محطة تررام. أتخيلين ذلك؟ ستصبح إسحاق مدينة حقيقية!"
"أفترض أنك رفضت عروضهم؟"
"أجل، رفضت"، قال فريد بابتسامة عريضة.
"أرسلتهم هائمين نحو السماء".
أشار برأسه نحو طبقة إسحاق العليا.
"سيعودون، وفي جيوبهم المزيد من الذهب. حينها سبيعه".
نقر على أنفه وقال، "الأمور الطيبة تأتي لمن ينتظرون، يا صديقة مينيس".
"...سأضع ذلك في الاعتبار".
"حسناً إذن، سأذهب!"
هتف فريد.
"لا تقلقي بشأن أي ضوضاء"، قال، مشيراً إلى البنادق التي أحضروها معهم.
"يأتي الناس إلى هنا لإطلاق النار على السمك طوال الوقت".
ودون مزيد من الكلمات، استدار ومشى بخفة إلى أسفل المسار الحصوي مجدداً. راقبت سيرينا ذهابه قبل أن تستدير نحو المجموعة.
"حسنًا"، بدأت، مشيرة إلى أحد طرفي الفناء.
"أقيموا نقطة إطلاق نار هناك، والمعدات هناك، والمؤونة هناك. هيا، الآن!"
"حاضر، أيتها القائدة!"
انطلقت الفرقة لتنفيذ مهامهم. حامت فينيلا حولهم، صارخة بتعليمات إضافية، موجّهة دايتشي لاستخدام سحره الأرضي لإقامة مترس عند أحد الطرفين. وبينما تموج أثيره وتستجيب الأرض والحجر لإرادته، التفتت سيرينا إلى أميليا.
"أي شيء لأفعله؟"
سألت أميليا، ملوحة بخصلة شعر ببراءة. قلبت سيرينا عينيها.
"احرقي كل النباتات في دائرة. فلنقل... عشرين متراً. وسوّي الأرض أيضاً. لا أعتقد أن فريد سيشتكي كثيراً إذا غادرنا بعد القيام ببعض الصيانة".
كانت أميليا تدور بأثيرها مسبقاً، مسرّعة معدل امتصاصه من الغلاف الجوي المحيط. طوته، ملاطفة إياه ليأخذ التشكيل المطلوب. غنّى أثيرها بفرح، مبتهجاً لاستخدامه، وحين فعّلت تعويذتها، شعرت بالانطلاق الرائع المصاحب لاستخدام السحر.
"عذراً، أيتها النباتات"، قالت باعتذار بينما تحولت كل بقعة خضراء إلى رماد.
تموجت الأرض، جارية كالسائل قبل أن تستقر وتتصلب إلى سطح أملس متين. وبذلك، وبعد ثوانٍ معدودة فقط، أنشأت أميليا منطقة تدريب تشبه الساحة.
"جيد؟"
سألت.
"جيد"، أكدت سيرينا.
أصدرت أميليا صوتاً سعيداً وتمددت.
"هل فشل التموية؟"
"قليلاً"، قالت سيرينا، "لكنه تعافى على الفور تقريباً".
استنشقت سيرينا الهواء، ناظرة حولها إلى الجدران المحيطة بالفناء.
"آمنون من الأعين المتطفلة. توصية مينيس أثمرت".
"هل أضع حماية للفناء بأسره؟"
سألت أميليا.
"قد يجذب انتباهًا خاطئاً"، قالت سيرينا.
"للأسبوع القادم، طوال معظم ساعات يقظتنا، سيكون هذا الفناء بيوتنا. ستعمل حماية خصوصية واسعة النطاق، لكنها أيضاً رسالة مدوية لأي شخص حساس بما يكفي للاستشعار. حماية بهذا الحجم ستكون كمنارة تعلن أن هناك شيئاً مثيراً هنا. إن أمكن، أفضّل ألا أسبب أي مشاكل لمضيفنا".
"فريد؟"
تساءلت أميليا.
"ظننت أنك ستنزعجين من كيفية مخاطبته لك".
شعرت أميليا بابتسامة تعلو وجهها.
"أتعلمين، بلا أدب، متجاهلاً لقبك وكل شيء".
تنهدت سيرينا.
"مينيس، لسوء الحظ أو لحسنه، أعدني لمزيد من... طبيعة إسحاق. لا يعجبني الأمر، لكنني لست هنا لأغير ذلك. أنا هنا لأوفي بواجبي، وإن جاز لي القول، فإن قناعة سيادتي المرخصة قوية بما يكفي لأن موقف فريد المتجاهل لا يكفي لهزها".
"بدا الأمر كذلك حقاً حين كنت تقطعين ذراعي مارامبا".
"تلك كانت مسألة شرف"، قالت سيرينا بحزم.
"أمور مختلفة تماماً".
"يبدو كعذر مريح لـ..."
"كل شيء جاهز، أيتها القائدة!"
نادت فينيلا، مهرولة نحوها. اصطف بقية أفراد فرقتها إلى جانبها.
"تحذير بدقيقة واحدة، ثم نبدأ"، قالت سيرينا.
"استعدوا".
تهافت الساحرون والمحاربون فوراً على الماء الذي أحضروه، متصارعين عليه بشراهة. شربوا بعمق، ثم رششوا وجوههم وأكتافهم. بدا نوبورو وسيونمي بلا استعجال.
"ما العجلة؟"
سألت سيونمي بتردد.
"لم تتدربي تحت إشرافها في الأكاديمية"، قالت بين جرعات.
"كانت القائدة تتدرب تحت إشراف كاتالين دريس، كاتالين دريس نفسها. حتى شائعات مدى حدة تلك الجلسات كانت تصيبني بكوابيس! خمني من تلقى تلك الدروس وكررها لنا؟"
ألقى أارين وسيونمي نظرة على سيرينا، التي بدت مقتنعة بالنظر إلى القمر الأحمر كأنها لا تتحدث عنها علناً.
"أنا متأكدة من أن الدورة المكثفة التي اجتزتماها أنتما الاثنان في مدرسة الكاديت كانت صعبة"، أضافت ميل، "لكن هذا شيء آخر. إن لم تحصلا على ما يكفي من الماء، ستفقدان وعيكما. إنه أمر مرهق هكذا. مجزٍ، لكنه مرهق".
"آه، آمل أن نحصل على المزيد من الاستراحات"، قالت هيناكو، ممسحة جبهتها.
"لا يكاد يكون هناك نسيم هنا، القمر الأحمر سيقتلنا، أقسم بذلك".
"بالتأكيد..."
تلاشت نوبورو، مبتلعة لعابها قبل أن تتابع مجدداً.
"بالتأكيد ستتساهل معنا، بالنظر إلى أننا، كما تعلمين"
— أشارت بين سيونمي ونفسها — "لسنا مستخدمي أثير؟"
ألقت نظرة على سيرينا ثم عادت إلى المجموعة.
"أليس كذلك؟"
سألت مجدداً، وصوتها مشدود بأمل مستميت.
"لا تقلقي"، قالت ميل.
"إن سقطتِ، فالآنسة ليونا هنا لترقيعك".
"...صحيح"، تمتم نوبورو.
"لقد ألححتِ للذهاب إلى الصحراء مع بقيتنا"، أشارت فينيلا.
"خلال هذه الجلسة، تذكري شعورك حين تكونين في أسوأ حالاتك، ثم ذكري نفسك أن ذلك الشعور هو الحد الأدنى من الضغط الذي ستتعرضين له على الرمال الحمراء. لهذا لا يمكنك المجيء".
"كيف يتعامل التجار مع الأمر إذن؟"
سأل نوبورو.
"لا يمكن أن يكونوا جميعاً مستخدمي أثير".
"ليسوا كذلك"، قالت فينيلا.
"وهُم يتعاملون مع الأمر بعدم التجارة خلال موسم أمطار القمر".
رفعت الشمالية نظرها، متأملة القمر الأحمر بعينين ضيقتين.
"يقولون إن حرارة الصحراء تصيب الرجال بالجنون، ونحن ذاهبون إلى هناك طوعاً. لا بد أننا مجانون بالفعل..."
"الوقت!"
نادت سيرينا، بصوت عالٍ وواضح.
صفقت بيديها وأمرت، "ابدؤوا بالركض، كلكم! إن كنتم تستطيعون صنع هالة حمراء، فاصنعوها! الضابطان آيكاوا وإيشيتاني، أنشئا حماية من الدائرة الأولى!"
نظرت إلى أميليا.
"أنت تنضمين. التدريب سيشحذ عقلك لما يأتي بعد".
أدت أميليا تحية سريعة وغمزة وانخرطت في خطى مع بقية الفرقة. لم تكن مستاءة من دفعها لمثل هذا التدريب الصارم؛ في الواقع، كانت تحبه. دراما العبور تعني أنها لم تجد وقتاً كافياً لتنقح هالتها كما رغبت. بالطبع، أحرزت بعض التقدم، لكن معظم وقتها الحر أُنفق على مشروع الكريستال الذي كانت تعمل عليه. استغرق الأمر بضع ثوان لتذكير أثيرها بأن هناك طريقة مختلفة تماماً للحركة، لتجعله أخيراً يتدفق داخلها.
ثم، تماماً حين واءمت التدفق بما تذكره، شعرت بما يمكنها وصفه فقط باندفاع داخلي، شعور مختلف تماماً عن التحرر المبهج لإلقاء السحر، وتجلت هالتها الحمراء. تفتحت أكبر بكثير مما قصدت، ممتدة من جسدها بوضوح لمسافة نصف قدم. بعد لحظة من التركيز، سيطرت عليها، مقلصة ومكثفة إياها لشيء ملائم أكثر.
"يا له من أحمر ساطع"، قالت فينيلا بتقييم.
"لا بد أن أثيرك نقي بشكل خاص ليبدو هكذا. أفرص أن هذا متوقع من ساحرة قادرة مثلك".
"حين أنادي، ألهبوا أثيركم!"
نادت سيرينا. كان نفس تمرين إلهاب الأثير الذي بدأتهم به كاتالين. تساءلت أميليا عما إذا كانت صديقتها تدرك مدى تأثير جلسات تدريب كاتالين عليها. ولم يكن الشيء الوحيد الذي تأثر، فكرت أميليا، هه.
"ألهبوا!"
ألهبت أميليا، إلى جانب الجميع، أثيرها. ركزت في الداخل، دافعة التدفق بداخلها ليزرع أسرع، وحين عانت لجعله أسرع، أمرت الأثير بأن يصبح أكثر كثافة. في هذه الأثناء، حاربت بيأس للحفاظ على اللون المرئي لأحمرها تحت السيطرة، لمنعه من التفتح كقمر أحمر ثانٍ، كما حدث حين تجلى للمرة الأولى.
"استرخوا!"
برّدت أميليا أثيرها، سامحة للتدفق بالتباطؤ. رغم ذلك، بعد دفعه بقوة هكذا للحظة، بدا كأن هناك دفئاً فوق طبعي بداخلها، كأنها فتحت مسارات كانت باردة وضيقة سابقاً. بينما نادت سيرينا للإلهاب والاسترخاء مجدداً، شعرت أميليا بأن عقلها يتكيف أكثر مع الإحساس. بعد دورة أخرى، وجدت أميليا نفسها تبتسم. التدريب كان ممتعاً! احتفظت بهذه الفكرة في ذهنها بينما مررت سيرينا عشر دورات أخرى من الإلهاب.
"قف!"
نادت سيرينا.
"اصطفوا!"
"آه... آه... آه..."
تنهدت ميل، ومضى نفسها ضباباً مع الأثير. كانت الأكثر تصميماً بين الحشد ودفعات نفسها لدرجة الانهيار تقريباً. سيونمي ونوبورو، من جهة أخرى، تعاملتا مع التدريب حتى الآن بشكل أفضل. كان ذلك منطقياً، فكل ما كان عليهما فعله هو الركض. لم يكن لديهما أثير لإلهابه. ليس بعد، على أي حال، فكرت أميليا. أخبرتها حدسها أن هناك إمكانية هناك. تفحّصتهم سيرينا، وكانت شفتاها مجعدتين بطريقة نقلت بشكل ما كل شيء من القبول إلى خيبة الأمل، وإلى التسلية.
فكت بندقية ورفعت خرطوشة.
"مطاط"، قالت سيرينا، ملوحة بيدها ليراها الجميع.
"الطلقة التمهيدية المثالية لتقديم برتقالي نشأ حديثاً لمخاطر إطلاق نار البنادق. الضابطة موري!"
"نعم!"
استقامت ميل في وقفتها. توقفت عن اللهث بحثاً عن الهواء، لكنها ما زالت تتنفس بثقل عبر أنفها.
"أعتقد أنك قدمت طلباً للآنسة ليونا في العبور، ألسنا محقين؟ طلبت الخضوع لبعض التدريب بالذخيرة الحية لاختبار برتقاليتك، مع وجود الآنسة ليونا هنا في حال ساء أي شيء".
"آه، نعم، أيتها القائدة"، قالت ميل، مبتلعة لعابها.
"لكن الآن بعد أن أرى الأمر، لست متأكدة من أن..."
"ممتاز"، قالت سيرينا بصوت عالٍ.
"إيجاد حدودنا هو الخطوة اللازمة المطلوبة قبل أن نتمكن من تجاوزها. الآن، أعلم أن بقيتكم أصبحوا أكثر من مألوفين ببنادقنا القياسية، بفضل ممارسة إطلاق النار للضابطة برايت".
أومأت سيرينا لفينيلا، لتقول، "من سيحظى بشرف إطلاق الطلقة الأولى ضد برتقالية الضابطة موري؟ على مدى، فلنقل، عشرين متراً؟ طفل لا يمكنه الخطأ. أي شخص؟"
كان هناك بضع ثوان من الصمت قبل أن تندفع أصوات عديدة للأمام.
"كانت الضابطة سون تتدرب معي مراراً، أيتها القائدة"، نطقت سيونمي.
"سأكون مستعدة لترسية الجميع على ما تعلمته".
"ضعني على مسافة مئة متر، ويمكنني إصابة ذبابة"، قالت أارين بثقة.
"دعيني أطلق النار عليها أولاً، أيتها القائدة".
أومأ أخوها التوأم بموافقته.
"مواهبي تكمن في أكثر من مجرد السحر"، تقدم دايتشي، "دعني أتولى الطلقة، أيتها القائدة".
"وأنا أيضاً"، أضافت هيناكو بموافقة.
"أستطيع فعل ذلك، أيتها القائدة".
"أو أنا"، قال نوبورو، قبل أن يضيف بسرعة، "أيتها القائدة".
"ربما، أيتها القائدة"، قالت فينيلا، متقدمة للأمام، "يجب على قائدهم أن يبرهن؟ كمسؤولة مباشرة عنهم، من المنطقي أن أطلق النار أولاً".
"يجب أن أطلق النار عليها!"
غرّدت أميليا، غير قادرة على عدم رمي قبعتها في الحلقة.
"لقد طلبت مني ميل، بعد كل شيء! من العدل فقط أن أحصل على إطلاق النار عليها أولاً!"
منحت صديقتها إبهاماً مطمئناً بأنها ستكون من يطلق عليها النار. لكن لسبب ما، لم تحصل إلا على تعبير مؤلم بالمقابل.
"أقمار"، تمتمت ميل، ناظرة جانباً.
"انظري كم أنت حريصة على إطلاق النار علي، أنت تتصرفين كأنك تتصارعين على خنزير مشوي وكأس من جيماري!"
لم تكن أميليا متأكدة مما هي المشكلة. فبعد كل شيء، بإطلاق النار على ميل ببنادق، ستؤكد لها أميليا أنهما أفضل الأصدقاء. أليس كذلك؟