«أمتأكدة أنني يجب ألا أرافقك، سيدتي؟»
سأل مينيس.
«لقد أثقلنا عليكم بما يكفي»
أجابت سيرينا، وهي تدخل قدميها في حذائها، وتبعتها أاميليا بسرعة في الحركة ذاتها.
«لقد أخذتُ وقتاً كافياً منك ومن زوجتك يا مينيس. والآن، الآنسة ليونا، الصندوق من فضلك».
«امم!»
رفعت أاميليا الصندوق على كتفيها. تلامع وهم الكاناكساي لحظةً، لكن لم يُبْدِ مينيس ولا نفرتاري أيّ إشارة إلى ملاحظته. التفتت أاميليا يميناً ويساراً.
«أنا، أمم، لا أستطيع العثور على رومي»
قالت أاميليا، وبنبرة صوتها مسحة قلق.
«لا تقلقي»
قالت نفرتاري، وهي تعقد ساعديها وتستند إلى الجدار.
«كان القاضي الفاضل دوفال يدعه يتجول في إسحاق. سيعود إليك متى استعدّ. اللوسكانيّون هكذا يا آوِنسة ليونا».
ومن دون أن تفوتها نبضة، التفتت نفرتاري وألقت على سيرينا ابتسامة دافئة.
«لقد كان سروراً لنا استضافتك، المتحدثة هالين، أو لعلّي أقول، سيرينا».
ردّت سيرينا امتنانها المهذّب، رغم الشعور الغريب في مؤخرة رأسها. لقد كشف الجنوب عن منظوره للمثلية بين النساء بطريقة أربكتها أكثر من أي شيء آخر. أرادت طرح الأمر مع أاميليا لتستطلع رأيها في الاختلافات الثقافية، لكنّ ذلك سيتوجّب تأجيله. كان أمامهما مهمة أهمّ. فتحت سيرينا الباب الأمامي، كاشفة عن فينيلا وأيدن. تمركزت ميل وهايناكو على جانب واحد من الشارع، بينما كان أرين وإيدو ودايشي على الطرف الآخر.
«أيّ مشكلة؟»
سألَت ضابطة الشمال.
«لا، أيتها القائدة»
أجابت فينيلا.
«يبدو كالهدوء الذي يسبق العاصفة مع ذلك».
«نوبورو وسيونمي؟»
«تركتهما عند السفينة»
أوضحت فينيلا.
«لم أُرِد أن يجعلنا غير مستخدمي الأثير نتباطأ، إن اضطررنا للتحرك سريعاً».
«جيد».
أومأت سيرينا، ملقية نظرة على أيدن. كان صديقها القديم بملابس عادية، وبالكاد يمكن تمييزه. ومن نظرة عينيه، لم يكن قد أسرف في الشرب، إن كان قد شرب أصلاً. لم تستطع سيرينا استنشاق أي كحول منه.
«أين وجدته؟»
«على الممر الرئيسي»
قالت فينيلا.
«لم نستطع إيجاده في أي مكان. كنا نعيد التجمع، وظهر فجأة من العدم».
ألقت نظرة جانبية على أيدن ودفعتْه بمرفقها.
«أليس هذا مريباً للغاية، ألا ترى؟»
أدار أيدن عينيه.
«كنتُ أتمشّى فحسب. توجد حياة ليلية كثيرة جداً في هذه المدينة، أتعلمين؟ أكثر ممّا كنت أظنّ. كنتُ أستكشف أفضل المواقع».
«المقاصد؟»
«الحانات».
«أكنتَ تشرب؟»
سألَت سيرينا.
«لا».
«لا؟»
«لا»
قال أيدن بتنهيدة، «وحسب ما أسمع ممّا قيل لي، سأُحرَم من تلك المتعة طوال بقية الليل».
مال إلى الجانب، ملوّحاً لأاميليا.
«مساء الخير، الآنسة ليونا. ينبغي لي القول إنني مندهش ممّا حدث، ولكن بصدق...»
أطلق أيدن هزّة خفيفة بكتفيه.
«ليس بالأمر المفاجئ، أليس كذلك؟»
بينما تركت سيرينا شفتيها تتقوسان في تسلٍّ، كان عقلها مشغولاً بالاسترجاع إلى نظرية أاميليا عن أيدن؛ تلك التي تقضي بأن شخصيته السكّيرة مصطنعة بعناية لإخفاء أنشطة استخباراتية فائقة السرية. كلا، لم تكن كلمة مصطنعة صحيحة. كانت تعلم أن أيدن يحب الشرب وقد رأته يستهلك كميات وفيرة من الكحول وما يتبع ذلك من عواقب غير لائقة أكثر من مرة. لكنّ ذلك وحده لم يدحض فكرة أن الاستخبارات قد أخذت تلك السمة الشخصية واستخدمتها لصالحها، فنسجت حولها سردية زائفة.
«لن نضيع الوقت»
قالت سيرينا، ملتفة إلى مينيس ونفرتاري.
«إن واجهتم أي عواقب جراء هذا، فسأساعدكم بأي طريقة استطيعها. لا تترددوا في الطلب».
«سيدتي»
نطق مينيس باحترام، مميلاً رأسه وناكراً قرنيه.
«ليُضِئ القمر الأحمر طريقك، المتحدثة هالين»
قالت نفرتاري، وابتسامة خفيفة على وجهها. اقتربت أكثر من مينيس، متخذة برقة مكانها إلى جانبه.
«والآن، إن عذرتموني، فعليّ اللحاق بما فاتني مع زوجي العزيز».
«...بالتأكيد»
قالت سيرينا، ولم تكن تخدع نفسها بنوع النشاط الذي تخطط نفرتاري لبقيّة الليل. انحنت لهما وخطت إلى الهواء الليلي الدافئ. وتبعتها أاميليا عن كثب.
«قُدنا»
قالت سيرينا لأيدن لحظة انغلاق الباب. أومأ أيدن موافقاً ولوّح برأسه في اتجاه واحد. ودون كلمة، بدأوا يشقون طريقهم عبر شوارع إسحاق. حافظت سيرينا على هالتها متقدة ببرتقاليّ خافت، باحثة عن اكتشاف أوهى خطوات خلفهم. أبقت يداً على سيفها طوال الوقت. كانت بقية الفرقة مسلحة بالمثل، وهي حقيقة جذبت بضع نظرات بينما كانوا يشقون طريقهم نحو شوارع إسحاق الأكثر ازدحاماً.
«أثمة طريق أهدأ إلى وجهتنا؟»
سألت، مبقية عيناً حذرة على زوجين سَكِرين يتبادلان القبلات ضد جدار.
«هذا هو الطريق الهادئ»
أجاب أيدن.
«لم يبقَ الكثير، أيتها القائدة».
كان الوقت قد توغل في الليل، لكن كان هناك ضوء القمر الناعم الدائم من القمر الأحمر، ملقياً بظلال دافئة فوق المدينة. وتحت نظراته، استطاعت سيرينا سماع العشرات من المحتفلين يقضون الليل في ابتهاج وإسراف. مرّوا بمؤسسة للشرب وقد تدفق حشودها السكرى لتملأ الشارع. ظنّت سيرينا أن شاربي المدن في أاساماواي قد يكونون جمعاً غير لائق، لكن ذلك لم يكن شيئاً مقارنة بما رأت أمامها.
كان أكثر من نصف الرجال عراة الصدور، وعرضت أكثر من قلة من النساء أجزاء من أجسادهن أكثر ممّا يكفي لجلب العار لأنفسهن في مجتمع سامينو. ألم تكن إسحاق مكاناً غريباً؟ عبروا سريعاً. في الأفق، استطاعت سيرينا تمييز صفّ من أشجار الشال المرتبة بعناية والتي ترسم المعلم الرئيسي الذي يتبع الجزء الخارجي من إسحاق. إن لم يكن ذلك خيالها، بدا أن أيدن يقودهم نحو الجزء الأكثر ازدحاماً في إسحاق.
ألا يعقل أنه يقصد بنا الشارع الرئيسي؟ فكرت سيرينا.
«الضابط أداشي...»
بدأت سيرينا.
«سنأخذ مدخلاً جانبياً»
أجاب أيدن.
«هناك حركة مشاة مستمرة عبر الأبواب الرئيسية، ليلاً ونهاراً. هذه أقصى درجات التخفي الممكنة لدينا».
أبواب رئيسية؟ فكرت سيرينا. أيّ نوع من الملاجئ الاستخباراتية كان بمثل هذه الشعبية؟ أفلتوا من النشاط في الشوارع وخطوا إلى زقاق ضيق وهادئ. اصطفت حاويات مليئة بالنفايات على الجدران، وكانت الأرض مغطاة بفتحات بخار، تنفث الهواء الساخن باستمرار. ذكّر ذلك سيرينا بحقل الضباب من أحلامها. استنشقت، فالتقطت شذى عدد لا يحصى من الروائح، الطيبة منها والمقرفة.
«ها نحن ذا»
قال أيدن، متوقفاً عند باب معدني. ألقى نظرة على المجموعة.
«كلما قلّ عددنا، كان أفضل. إن أعطيتني الغرض، يمكنني حمله بنفسي. كلما قلّ ما تعلمونه، كانت العملية أكثر أماناً... هذا...»
توقف أيدن قبل أن يتنهد.
«ستأتين على أي حال، أليس كذلك؟»
«نجل»
قالت سيرينا.
«اتركوا البعض خلفكم على الأقل»
قال أيدن، مخرجاً مفتاحاً.
«طهاة المطبخ يعرفون ألا يسألوا أسئلة، لكن إن عبرنا جميعا فسيكون الاندماج أصعب و—»
«طهاة المطبخ؟»
تساءلت سيرينا.
«ما هذا المكان؟»
«إنه فندق، أيتها القائدة»
أجاب أيدن ببساطة.
«أنت لست جاداً».
«أوه، أدركت الأمر»
قالت أاميليا.
«الاختباء في العلن، أليس كذلك؟»
«بالضبط»
قال أيدن.
«وجهتنا إحدى الغرف. مالك الفندق يعرف ما يكفي لكي لا يتدخل. يمكنكم الدخول والخروج بهدوء كافٍ عند الحاجة. أي شخص نصطدم به سيظن أننا نزلاء. يمكننا استخدام مصعد الموظفين وتجنب معظم العيون. الأمر بسيط حقاً».
لقد كان هنا من قبل، فكرت سيرينا. عوضاً عن الشرب، أتى إلى هنا. لأي غرض؟ للتواصل مع عنصر استخباراتي؟ وفقاً لأيدن، كان مفترضاً بهم الانتظار في إسحاق إلى أن يقترب منهم أيا كان من أرسلته الاستخبارات للقائهم في إسحاق. أكان ذلك كذبة؟
«الآنسة ليونا وأنا سنذهب معك»
قالت سيرينا.
بدا أيدن وكأنّه يريد الاعتراض حتى على ذلك، لكنّه استسلم عندما أوضحت: «رداء الغرض يكون في أقر استقرار له بالقرب منها. يجب أن تأتي معه إلى أن يتمكن ساحر آخر من تولي الأمر».
وما إن أومأ، حتى التفتت إلى فينيلا وأمرت: «راقبي طرفي الزقاق».
«حاضرة، أيتها القائدة».
أدت فينيلا التحية وأعطت الأوامر لفرقتها.
«والآن إذن»
قالت سيرينا، ملتفة مجدداً إلى أيدن.
«الضابط أداشي، تفضّل بالقود».
فتح أيدن الباب، وخطا الثلاثة إلى الداخل. قادهم بثقة عبر ممر متعرج، منزلقاً متجاوزاً أكياس البصل والبطاطس والحبوب. مرّوا بأبواب مفتوحة، رأت سيرينا عبرها الفوضى المنظمة لمطابخ الفندق. عبر لهيب مواقد الغاز وهدير البخار، انطلق العشرات من البشر بمهارة بينما كان رؤساء الطهاة يصرخون بالأوامر بلهجات هاكية ثقيلة. كان هناك شيء غريب في مطابخ الفندق. شيء ما فيها بدا غير صحيح.
في البداية، كانت قلقة من أن يكون الطاقم كميناً خفياً ينتظر الفرصة المناسبة، لكن بعد أن مرّوا بالباب المفتوح الثالث، أدركت سيرينا سبب انزعاجها. كان كل عامل مطبخ بشرياً تقريباً. بالكاد وُجد زوج من القرون ليرى. لقد مرّ وقت طويل منذ أن كانت سيرينا جزءاً من الأقلية العرقية حتى تطلب عقلها لحظة ليدرك. المرة الأخيرة التي كانت فيها حول هذا العدد من البشر كانت قبل نصف عام، عندما مشت عبر السكان المأسورين لميناء هايفيند.
«الجميع بشر»
قالت أاميليا بابتسامة عريضة.
«يبدو الأمر غريباً ألا ترى قروناً في كل مكان!»
أصدرت سيرينا همهمة إقرار بينما توقفوا عند مصعد للموظفين. خطوا إلى الداخل وأغلقوا الأبواب. نادى عليهم عامل مطبخ يدفع عربة من الطعام المطلي بالفضة لكي ينتظروا، لكن سيرينا هزّت رأسها فحسب وحدّقت في العامل حتى تمتم ببعض الكلمات الهاكية وابتعد. بصوت ارتطام وهيئة بخار، بدأ المصعد في التحرك.
صعدوا في صمت إلى أن تحدث أيدن قائلاً: «لا يمكنكما دخول الغرفة. كلاكما».
وعندما نظرت إليه سيرينا، أوضح قائلاً: «ما فائدة الأمن التشغيلي وفصل المهام إن كانت القائدة تعرف هوية العنصر؟»
وأطلق هزة كتفين اعتذارية، مضيفاً: «تعرفين كيف يحبون العمل».
«نعم»
قالت سيرينا بلا اكتراث. لم تستطع منع نفسها من ملاحظة صياغة أيدن. لقد قال هوية العنصر. ليس الوجه أو الاسم. أياً كان من سيلتقونه سيعمل عبر اسم مستعار أو لن يشارك اسماً البتة، لكن أيدن ألمح إلى أنه لو كانت سيرينا حاضرة، لعرفت هويته بالمظهر وحده. لذا فإما أنه شخص مشهور بما يكفي ليعرف بوجهه، أو الأرجح... أنه شخص تعرفه سيرينا. أهو... تشيسترفيلد؟ فكرت.
«هذا يعيدني إلى الوراء»
قالت أاميليا ببهجة.
وعندما رفعت سيرينا حاجباً، أوضحت أاميليا: «إلى فندق هايغارد. كانت لديهم مصاعد قديمة الطراز كهذه، أليست كذلك؟»
«قديمة الطراز؟»
تساءل أيدن.
«هذه حديثة جداً، خصوصاً لإسحاق».
«أوه؟»
بدت أاميليا محرجة.
«فهمت».
لم تقل سيرينا شيئاً؛ كانت مهتمة أكثر بردة فعل أيدن. لم تكن تعلم على وجه الدقة كم كان يعلم. كانت تعلم أنه على دراية بتجسّد أسكليبيوس الخاص بأاميليا. لم يناقشا الأمر أبداً، لكنّه على الأرجح كان يعلم بشأن سويجين أيضاً. السؤال الحقيقي كان عما إذا كان يعلم أن أاميليا لم تكن من هذا العالم، وأنها مسافرة عوالم. لو أنه، كجزء من إعداده، قد مُنِح إمكانية الوصول إلى تسجيل بلورة الأكسيوم، وهو التسجيل الذي صنعته سيرينا عندما استجوبت أاميليا حين ظهرت للمرة الأولى على ظهر (النجاة)، لعرف أنها أتت من عالم التأسيس الأسطوري للبشر.
أو لعلّه لم يسمع التسجيل، لكن تم إحاطته بالأمر بطريقة أخرى، ولكن إن كان فعل، فلماذا كان لأيدن أن يلتقط تعليق أاميليا حول المصاعد الحديثة بوصفها «قديمة الطراز»؟
لقد كان ليعلم ألا يلفت الانتباه إليه. أكان يلفت الانتباه إليه عمداً لكي تصبح أاميليا أكثر حذراً دون أن يجعلها تعلم أنه يعلم؟ لعلّه كان يعلم بأصول أاميليا فعلاً، لكنه يفتقر إلى المعرفة بتفوق عالمها التقنِي؟ لعلّ... توقفي عن الاجترار، فكرت سيرينا، موبخة نفسها. ركّزي. مع ذلك، وبينما واجه المصعد صعوده التدريجي، لم تستطع منع نفسها من تفكّر العواقب إن أصبحت أصول أاميليا علنية يوماً.
لقد كان من القانون القديم للعهد الشيطاني ألا يُسمح لمسافري العوالم بمناصب نفوذ في أي عالم سوى عالمهم. كل مسافري العوالم في الإمبراطورية الذين عرفتهم سيرينا شغلوا مناصب دبلوماسية، ممثلين لحكوماتهم الأخرى أمام الإمبراطورة. كانوا بالكاد يغادرون العاصمة، سيلي، ونادراً ما نشروا بيانات عامة. ركّزي، ذكّرت نفسها.
أنتِ— «آمل أن يكون اللورد يولان بخير»
قالت أاميليا عرضاً.
«عندما نكون في الشرق المرة القادمة، يجب أن نزوره».
«يمكنك كتابة رسالة له»
قالت سيرينا، متمسكة بحبل النجاة المحادثاتي وجاذبة نفسها خارج مؤامراتها وكوارثها المتمركزة حول أاميليا.
«طالما أنك لا تذكرين شيئاً عن واجباتنا الحالية، يمكن للاستخبارات تزوير التسليم ليبدو وكأنه أتى من عزبتك في أاساماواي».
«لقد فعلت ذلك بالفعل»
قالت أاميليا.
«فعلتِ ماذا؟»
«إرسال رسالة إليه من أاساماواي»
قالت أاميليا بهزة كتفين.
«قبل أن نغادر. لا تقلقي، لم أتحدث عن أي شيء ما كان لي أن أتحدث عنه. أرسلت له أيضاً كيساً كاملاً من الجيماري. بدا الأمر صائباً، أتعلمين؟ لقد كان هو من عرّفني عليه بعد كل شيء. شكرته فقط على ضيافته وتمنيت له الصحة الجيدة».
«لم تذكري هذا من قبل».
«كنتِ مشغولة جداً بالدراسة لامتحان العميد».
«أرى...»
توقفت سيرينا. ثم ظهر وميض تحذير في عقلها. ليس لأي خطر وشيك لكمين محتوش. كلا، لقد كان تحذيراً لشيء أكثر خطورة بكثير. لقد كان نظام الإنذار بالفوضى المسببة من أاميليا والمتاصل في سيرينا، ي يخبرها بأن رفيقتها قد ارتكبت أمراً شنيعاً.
«قولي»
بدأت سيرينا بحذر.
«أأرسلتِ أي رسائل أو هدايا لأي شخص آخر قبل أن نغادر؟»
«ممم؟ أوه، القليل».
ما كان لي أن أسال، فكرت سيرينا. إن لم أعلَم، فلربما لن يضرّني ذلك.
«مثل؟»
سألها فمها قبل أن تستطيع التحكم فيه.
«الجد غو، بالطبع»
أجابت أاميليا.
«لكل ما فعله من أجلي، ومن أجلك. وجدتُ كتاباً لطيفاً حول تطبيقات كاتا الشيموكان. ظننت أنه سيعجب ذلك. أرسلت الشيء ذاته إلى المعلم الأكبر شون، ومعها اعتذار عن كل الفوضى التي سببتها».
اتسعت ابتسامة أاميليا.
«وليس الأمر وكأنه كان خطئي، بالطبع».
«بالطبع. أي شيء آخر؟»
«رتبت لإرسال كمية غير مناسبة بتاتاً من الشوكولاتة إلى كيكو والأطفال في عيد الميلاد. ظننت أنه سيكون من الصواب تدليلهم بشكل فظيع».
«لنأمل أن يتذكروا تنظيف أسنانهم»
تأملت سيرينا.
«من أيضاً؟»
«آه... كان هناك واحد أخير».
اتسعت ابتسامة أاميليا لتصبح ابتسامة (لقد-فعلتُ-أمراً-شنيعاً) المألوفة التي حفرتها سيرينا في ذاكرتها كمسألة حياة أو موت.
«أرسلت إلى كاتالين رسالة لطيفة أشكرها فيها على إرشادنا، وطرداً لأغلى أوراق شاي شرقي استطعت إيجادها. كان يجب أن يصل إلى دريس منذ وقت ليس ببعيد».
شعرت سيرينا بأنين يتصاعد إلى جانب الرغبة التي لا تكاد تقاوم في الإمساك بقرنيها، وتشعيث شعر أاميليا، وجذب وجنتيها. أو الثلاثة معاً، في الوقت ذاته.
وبينما كانت تحاول تدبر لوجستيات فعل ذلك، تابعت أاميليا، «وأرسلت لها دعوة، قائلة كم سيكون لطيفاً إما أن تأتي لتزورنا في عزبتي الجديدة، أو أن نذهب نحن إلى دريس ونتوقف لبعض الدردشة!»
اتسعت عينا سيرينا.
«نحن؟ أقلتِ نحن؟»
«ممم!»
أظهرت لها أاميليا إشارة إبهام متحمسة.
«ألن يكون الأمر ممتعاً؟ يمكننا جميعاً التقدم و—»
اشتعل شيء في عيون أاميليا «—استرجاع ذكريات الأيام الخوالي؟»
لم يمنع سيرينا من الانخراط في جلسة جذب الوجنتين الأكثر شمولاً التي شهدتها الإمبراطورية سوى رنين جرس المصعد معلناً وصولهم. منحَت أاميليا نظرة (سأعاقبُكِ-لاحقاً) الخاصة بها، وتجاهلت نظرة (لا-أستطيع-الانتظار) التي تلقتها في المقابل، فصّلبَت سيرينا عقلها وركّزت على المهمة التي أمامها.
«أ-الضابط أداشي»
قالت سيرينا.
«قُدِ الطريق».
«نعم، أيتها القائدة».
عبس أيدن.
«أنتِ... بخير؟ تبدو وجنتاك...»
«أنا بخير»
زعقت، ناخرة بلسانها ومومئة برأسها أسفل الممر.
«لنمضِ، الضابط أداشي».
«حسناً، من هنا».
قادهم أيدن إلى ممرات الفندق الملتوية. لتهدئة عقلها وجسدها، ركّزت سيرينا على البيئة، مقارنة إياها عقلياً بفندق العم يولان. كانت الجدران هنا مكسوة بألواح الرخام، لكن بخلاف رخام هايغارد الأبيض، فضلت هذه المؤسسة ألواناً أكثر هدوءاً. رخام بني محمر وازن الجدران ذات لون الحجر الرملي تقريباً، مانحاً إياها شعوراً متواضعاً وفاخراً في آن واحد. لقد كان هنا من قبل، فكرت سيرينا، مراقبة أيدن يشق طريقه يساراً ويميناً.
لقد أتى إلى هنا قطعاً بعد أن منحته إجازة. دوّنت ملاحظة ذهنية لتبقي عيناً ألصق على صديقها من الآن فصاعداً.
«هذه هي الغرفة»
قال أيدن بهدوء، متوقفاً.
«أيمكنني؟»
أشير إلى الملجأ المموه المحمول على كتف أاميليا. أخذه منها، مطلقا أنيناً بينما كان يصارع الوزن.
«كم أنتِ قوية؟»
تمتم.
مهزاً رأسه، قال: «أسقطي الرداء عندما أكون بالداخل. ستخفيه الغرفة».
«بالتأكيد»
استجابت أاميليا.
«على وشك أن أُلوى قرناي لخرق البروتوكول»
تمتم بهدوء قبل أن يطرق تسلسلاً مشفراً على الباب. كان هناك توقف طويل، وظنّت سيرينا أنها سمعت حركة من الجانب الآخر. كان ثمة شيء غريب في الغرفة. أكانت مموهة؟ كان الصوت الذي استطاعت سماعه مكتوماً، كما لو كان بعيداً. وصل إلى آذانها مشوشاً، مذكراً إياها بالضوضاء التي تلتقطها المستشعرات من حقل الأثير أثناء عاصفة لومينا. صدرت ضربة مكتومة ونقرة بينما فُتح قفل الباب من الجانب الآخر.
ألقى أيدن نظرة أخيرة عليها قبل أن يفتح الباب ويغلقه بسرعة. نظرت سيرينا إلى المقبض، مفكرة لفترة قصيرة في شق طريقها بالقوة. بدلاً من ذلك، التفتت إلى أاميليا.
«لا أستطيع تصديق أنك أرسلتِ ذلك إلى كاتالين»
قالت، باذلة قصارى جهدها لإبقاء صوتها خافتاً.
«ماذا ستفعلين إن... إن قبلت؟»
هزت أاميليا كتفيها.
«سنذهب للقائها، أليس كذلك؟ لم أحصل أبداً على إجابة لسؤالي، أليس كذلك؟»
«أي سؤال؟»
«ما إذا كانت كاتالين دريس حقيقية أم مجرد—»
«لقد فهمت»
قاطعت سيرينا.
«فهمت».
مدّت يدها وشعثت شعر أاميليا، حذرة من تجنب القرون الوهمية.
«تستمرين في مفاجأتي. ليس هذا بالأمر السيئ».
ابتسمت أاميليا عريضاً.
«تستمرين في مفاجأتي. من كان يدري أنك بارعة جداً في المطبخ؟»
استندت أاميليا إلى الحائط وأشارت بمفاصل أصابعها.
«هذا ممتع، أليس كذلك؟»
«تمويه الغرفة؟»
«تمويه؟ ليس تمويهاً».
«ماذا تقنين؟»
«إنها كتابة، شبيهة بما كانت على جدران غرف تدريب المتحدث. أستطيع رؤية الحروف تتوهج في التلألؤ».
نقرت أاميليا على وجهها أسفل عينها مباشرة.
«إنها كتابة لم أجدها من قبل. نوع مختلف من حجب الخصوصية، ربما؟ وددتُ تجربتها بنفسي في مرحلة ما. أردتُ ذلك في الأكاديمية، لكن بالكاد وُجدت أي معلومات عنها في المكتبة».
«إنه فن ضائع»
قالت سيرينا.
«منسيّ، في معظمه».
مع ذلك... وضعت يداً على الحائط، ممددة حواسها. لم تستطع رؤية التلألؤ مثل رفيقتها، لكن الآن بعد أن عرفت ما تبحث عنه، استطاعت تبين الأشكال الضبابية داخل الجدران بضعف.
«أياً كان من صنع هذا فلا بد أنه كان شديد المهارة. لم أستطع معرفة أنها كتابة حتى أشرت إليها. ظننت أنه رداء كاناكساي. كل شيء مكتوم».
«جيد لغرفة آمنة، أظن».
غمزت أاميليا وسألت: «اتريدين التنصت؟»
عبست سيرينا.
«ماذا تعنين؟»
«أستطيع سماعهم»
قالت أاميليا، ناقرة أذنها.
«إحدى تعاويذ الإدراك الخاصة بي تعمل. أتريدين التجربة؟»
«...نعم»
قالت سيرينا بعد ثوانٍ قليلة من التأمل. رغم معرفتها بمدى طبيعية أن يخفي ضابط استخبارات السفينة معلومات عن القائدة، إلا أن سيرينا لم تستطع منع نفسها من الشعور ببعض الامتعاض من الأمر. ربما لأن الأمر يتعلق بأيدن تحديداً، لكن سيرينا لم تكن لتفوت هذه الفرصة.
«امضي قُدُماً»
أكدت.
«ممم!»
أومأت أاميليا وركزت لنصف ثانية. حدث شعور مندفع، شبيه بما يحدث عندما تعزز سيرينا حواسها عبر حَمْل أثيرها. فقط سحر أاميليا لم يؤثر على حساسية أذني سيرينا؛ لقد كانتا حساسة بالقدر الكافي مسبقاً. فتحهما على عالم جديد. كان الأمر كما لو كانت تسمع بحاسة أخرى للمرة الأولى، كما لو كان هناك مجموعة أخرى من الآذان متراكبة فوق الزوج الذي تمتلكه مسبقاً. أخذت سيرينا نفساً، مستغرقة لحظة للتكيف مع الشعور الجديد.
ثم، ملقية نظرة على أاميليا، حولت انتباهها إلى الغرفة. استغرق الأمر لحظة، لكن خلف التداخل الساكن للكتابة المضمنة في الجدران، أمكن تمييز الأصوات.
«—هنا منذ يوم واحد فقط، أيدن».
«أعلم»
جاء صوت أيدن.
«وأحضرتهما إلى هنا؟»
قالت امرأة، بصوت أملس.
«يا لي من... سيشكل هذا إشكالية».
أعرف هذا الصوت، فكرت سيرينا، شاعرة بعبوس يتشكل. على الأقل ليس تشيسترفيلد.
«لم يكن لدي خيار»
قال أيدن.
«رفضت السفينة البلورة. إنه ليس نوع الغرض الذي يمكنني تركه ببساطة في نقطة تسليم، أليس كذلك؟ ولا استطعت الانتظار للرد مستخدماً العادي—»
«أدركت. لا بأس»
قالت المرأة.
«شاي؟»
«أنا لست—»
«لم يكن سؤالاً».
سمعت سيرينا أحدهم ينهض ويتحرك عبر الغرفة، تلاه صوت جريان الماء وملء غلاية.
كان هناك صمت طويل قبل أن يتحدث أيدن، قائلاً: «تبدين قلقة».
«أنا أدرس العواقب. أخبريني مجدداً كيف عثرت عليه».
استمعت سيرينا بينما روى أيدن ما كان يعلم. لقد أعطته فينيلا نظرة عامة سريعة فقط عندما التقت به وجرّته إلى منزل عائلة باصت، لذا فقد الكثير من التفاصيل. عندما انتهى، كان هناك صمت طويل آخر، قطعه في النهاية صوت المرأة بالداخل.
«حسناً»
قالت المرأة.
«إنها حقاً شيء ما، أليست كذلك؟ حقاً... تجاوزت التوقعات التي كانت لدينا لها».
سمعت سيرينا المرأة تتنهد، وكان الضوضاء متقطعة عبر الجدران المكتوبة.
«كان يجب أن أنصحها بأن تكون دقيقة».
«ما الذي ينبغي علي فعله؟»
سأل أيدن.
«لن تكون القائدة هالين سعيدة إن غادرت هذه الغرفة بدون وجهة لها».
حقاً بصدق، فكرت سيرينا.
«هذا الأمر مع حوت القوس قد أخرنا»
قالت المرأة.
«إنه ليس حوت القوس الأول الذي يستهدف بهذه الطريقة. يقظة راكنام تسبب قدراً كاملاً من تداخل لومينا».
بينما تحدثت المرأة سمعت سيرينا صوت غليان الماء وصفير غلاية.
«كان من الصعب إيصال رسالة عبر شبكة رسائل الأثير مؤخراً. كل عقدة في عموم الكروموند تتهاوى باستمرار».
«سأحتاج إلى شيء ما»
قال أيدن.
«دعيني أفكر»
قالت المرأة. سمعت سيرينا المرأة تتحرك، ثم أصوات قرقعة فناجين الشاي على الصحون. سمعت صب الشاي، والمرأة وأيدن وهما يأخذان رشفاتهما الأولى.
«أقمار»
قال أيدن، مسعلاً.
«رائحته لطيفة، لكن التكسر في حلقك...»
«يعجبني»
استجابت المرأة.
«ما إن تبني تحملاً فإنه يكون ممتعاً للغاية».
«أيمكنني أن أسال...»
بدأ أيدن، «لماذا جهّزتِ أربعة أماكن جلوس؟»
«ذلك»
نَطَقَت المرأة، «لأنني توصلت إلى قرار».
«بشأن؟»
«الشاي يكون أطعم مع أشخاص أكثر، ألا تعتقد؟»
«أأنتِ تفكرين—؟»
«نعم».
«أليس ذلك—؟»
«نعم».
«أيكون أفضل إن—»
«اذهب وافتح الباب يا أيدن. لقد كانا يتنصتان لفترة الآن».
«أوه».
بينما تبادلت سيرينا نظرة مع أاميليا، سمعت أيدن ينهض ويتمشى نحو الباب. صدرت ضربة عالية بينما تم سحب مزلاج ثقيل والأنين الخفيف للمفصلات بينما فُتح الباب. نظر أيدن إلى سيرينا بتعبير مستسلم. دون تلفظ بكلمة، دَفَعته سيرينا متجاوزة إياه، فاتحة الباب وخطت إلى الملجأ الاستخباراتي الآمن. هناك، جالسة بأناقة على كرسي بكل إتيكيت مهذب لا يمكن لتربية سامينو أن تقدمه وحدها، كانت جهة الاتصال الاستخباراتية الخاصة بهما.
«كان يجب أن أعلم»
قالت سيرينا، «كان يجب أن أشتبه في أنك أنتِ».
ابتسمت الشياطنة وحدها استجابة لذلك.