سألت المَلِكة وهي ترتشف شايها برقة: "أكل هذا يدعو للدهشة؟"
هتفت أميليا: "مرحباً!"
لم تقل سيرينا شيئاً، واكتفت بأخذ وقتها في تقييم المرأة التي أمامها. مرتدية لباساً إسحاقياً بسيطاً، مع غطاء رأس حريري أخفى معظم شعرها الأسود، كان يمكن للمَلِكة أن تمتزج بسهولة بين الحشود، رغم أن قرنيها —السامينويين، اللذين يحملان لمحة خفيفة من اللمسة الأينيسية— كانا سيفضحان هويتها كأجنبية. حذرتها غرائز سيرينا من قوة المرأة. ربما لم تكن متحدثة، لكن سيرينا عرفت أنها قادرة على استخدام اللون الأصفر.
كانت أيضاً ساحرة بارعة، وهي سمة نادرة في محاربة وصلت إلى المستوى الثالث من الهالة. ذكرت أميليا بنفسها أن المَلِكة قادرة على أداء أفضل سحر الخداع الكاناكساي الذي رآته حتى الآن. إنه مزيج مناسب لمسؤولة استخبارات رفيعة المستوى. لم تحصل سيرينا على فرصة كبيرة لرؤية قدراتها الحقيقية، فلم تحضر المرأة قط جلسات تدريب كاتالين في الأكاديمية. لقد احتفظت بها دائماً في مؤخرة عقلها، خاصة بعد أن استنتجت المرأة أن أميليا كانت مسؤولة عن تحول أسكليبيوس عبر اتصالاتها في شبكة مرصد الأثير.
كان يجب أن تعلم أنها ستلتقي بسارافينا ناكاجيما مجدداً. وصلت المَلِكة إلى أكاديمية أساماوايوا، متولية منصب رئيسة مدربي الاستخبارات والأمن قبل وصولهما بأسابيع قليلة فقط.
قالت سيرينا وهي تجلس بجانب أميليا: "كان يجب أن أتعرف عليكِ. كان يجب أن أعلم أن وجودك في الأكاديمية لم يكن صدفة".
مدت يدها وصبت لنفسها كوباً من الشاي، فملأت رائحة النعناع القوية حواسها.
ورمت عينيها بنظرة خاطفة نحو أيدن قائلة: "لم أكن أعلم حينها إلى أي مدى خططت الاستخبارات مسبقاً. أخبريني يا سارافينا ناكاجيما، أكان التقرب من أميليا جزءاً من خطة الاستخبارات أيضاً؟"
ضحكت سارافينا بالطريقة الصغيرة المهذبة التي تعكس تماماً إحكام آداب نبلاء سامينو.
"أتقصدين الوقت الذي تناولنا فيه الشاي بالأكاديمية؟"
وبعد أن أومأت سيرينا برأسها، ضحكت سارافينا مجدداً وقالت: "أتصدقينني إن قلتُ إن وجودي هنا كان غير مخطط له بالكامل، ولم يكن نية الاستخبارات الأصلية؟"
"لا أصدق."
قالت سارافينا وشفتاها تتقوسان: "ستكونين محقة بنصف الحقيقة يا حضرة المتحدثة هالين. في الحقيقة، كان تعييني في الأكاديمية مخططاً له منذ أكثر من عام. بمجرد أن انتهى دوري الاستشاري في مور، شعرتُ أنه حان الوقت للعودة إلى الوطن والاستقرار لفترة. ما لم أكن أعلمه"—وتلألأت عيناها وهي تلقي نظرة خاطفة على أميليا— "هو أن شخصاً مثيراً للاهتمام للغاية سيحضر إلى الأكاديمية في عامي الأول، ليسبب كل أنواع الفوضى والأحداث المزععة."
همست أميليا: "عمن تتحدث؟ يبدو ذلك الشخص مذهلاً."
وتابعت سارافينا ووجهها يغرق في المرح: "أوه، لن ألمح قط إلى أن مرشحة السيادة ثورنهارت، القديسة المعينة حديثاً، ستكون سبباً للفوضى. رغم قولي إن العظيم أوشيرو لا يزال يُسمع حتى اليوم وهو يلعن اسم معالجة معينة رأت أنه من المناسب نسف نصف أساماوايوا لتنعم بصحة جيدة كهدية وداع."
قالت أميليا وهي تهز كتفيها: "يبدو وكأنه مشكلة جيدة أن يمتلكها المرء."
فأجابت سارافينا بصوت خفيض وهي تتحدث داخل كوبها: "ليس إن كنتِ مَلِكة تقدّر قرنيها. قيل لي إن قرنيها كادتا تتحولان إلى أماسٍ من الضغط بسبب ذلك."
تمتمت سيرينا: "أنا أدرك هذا الشعور".
ومتجاهلة عبوس أميليا ووجنتيها المنتفختين بسرعة، قالت لسارافينا: "قلتِ إنني محقة بنصف الحقيقة؟"
أجابت المَلِكة: "نعم. لم أكن مرشحة لهذا المنصب، ليس في الأصل على الأقل. أخبرت صديقاً لي عن تناول بعض الشاي مع مرشحة السيادة ثورنهارت، فأخبرا الاستخبارات".
والتقت عينا سارافينا بعيني سيرينا وهي تقول: "أظن أن ذوي القرون الكبيرة فضلوا شخصاً كان ودوداً بالفعل وفي علاقة جيدة مع مرشحة السيادة الفوضوية الخاصة بنا لهذا الدور، أظن تحسباً لوقوع شيء كهذا"—وأشارت سارافينا إلى الخزنة المموهة— "إن حدث. وبمناسبة الحديث، أحييك يا مرشحة السيادة ثورنهارت، فقد تحسنت حمايات الكاناكساي الخاصة بك كثيراً منذ مغادرتك الأكاديمية."
قالت أميليا: "شكراً لكِ."
وقالت سارافينا وهي تضع كوبها جانباً: "قبل أن نتحدث في أمور أكثر أهمية، يجب أن أبرز مدى قلة ما أعرفه. لقد رفضت الدور في البداية. أردت البقاء كرئيسة للتدريب. لم أهتم إلا عندما كذبوا علي بشأن ما كنت تفعلينه. ترين، في دور كهذا، حيث أتلقى المعلومات والأوامر من سينتراليس، لأمررها إلى ضابط الاستخبارات الخاص بكِ"—وأشارت برأسها سريعاً نحو أيدن— "من المعتاد أن يُقال لي معظم تفاصيل الصورة. لكن هذه المرة؟ لم يخبروني حتى بما كنت تفعلينه. في البداية، كان الأمر مجرد دور وسيط لمهمة تدريب معززة. هذا ما أخبربوني به."
أكدت سيرينا: "ولم تصدقيهم."
"لا، لم أصدق..."
واستندت سارافينا إلى مقعدها، تنقر مسند الذراع بخفة بإصبعها.
"لذا بحثت ونقبت، وسألت بعض المعارف. ثم اكتشفت أن الأمر يتجاوز كونها مهمة تدريب. اكتشفت أنكِ هنا للتحقيق في أمر ما أو شخص ما. فمن أو ما عساه يكون؟ راكنام؟ المجلس الإسحاقي أم القرن الأسود؟"
وتنهدت سارافينا.
"لذا غرست قرني أكثر قليلاً، وقلبت حجارة إضافية. واكتشفت أنكِ هنا ليس فقط للتحقيق، بل للحصول على شيء ما. وعند تلك النقطة، استقبلني رؤسائي القدامى واقترحوا أن أترشح للتطوع في الدور، نظراً لمدى الاتمام الذي أظهرته بالفعل."
"اقترحوا؟"
"بمعنى ما."
"أرى ذلك."
وأومأت سيرينا برأسها ببطء. كان منطقياً أن سارافينا أُجبرت على قبول المنصب. فهي عضوة سابقة في الاستخبارات وعلى علاقة ودية مع أميليا، ولديها الشبكة اللازمة للبحث في عملياتهم لإشباع فضولها الخاص. وبفعلها هذا، حفرت المَلِكة حفرة بحجم أميليا لنفسها وهي الآن مجبرة على الاستلقاء فيها. فكرت سيرينا: إنها لحفرة مريحة حقاً، حين يتعلم المرء تقبلها.
سألت سارافينا بصيغة بلاغية وهي تمد ذراعيها لأعلى: "الأسوأ في الأمر كله؟ هو أنني لم أكتشف قط ما جئتم إلى الجنوب للعثور عليه، بل أُمِرت أيضاً بإخباري ألا تخبروني. أتصدقون ذلك؟ إنها المرة الأولى التي أرى فيها أو أسمع بمثل هذا الوضع، حيث تعلم الأصول الموجودة على الأرض، أعني أنتِ وطاقمك، عن هدف المهمة أكثر مما أعلم أنا! يا له من أمر غريب!"
وضحكت سارافينا.
سألت سيرينا بحذر وهي توجه نظرتها بسرعة نحو الخزنة: "ألم يكن ذلك واضحاً؟"
"أوه، الكريستال الأسود؟"
وكظمت سارافينا تثاؤباً.
"على الرغم من إزعاج النصل المظلم وأسلحتهما غير الطبيعية، إلا أنه ليس شيئاً سيخفونه عني. لقد شاركت في عمليات مضادة ضدهم من قبل. وأنا مضطرة لمواجهة حقيقة أن الغرض من مهمتكم هو شيء أعظم، وربما أكثر رعباً، من مجرد الكريستال الأسود."
فكرت سيرينا: إنها حقاً لا تعرف شيئاً عن الشظايا. وهو أمر غير مستغرب، بالنظر إلى السر الذي كن يحملن. كم عدد الأشخاص في الإمبراطورية الذين عرفوا أمر الشظايا وحقيقة أن إحداهن كانت مسؤولة عن منح الإمبراطورة وضعها كشبه ملك؟ بالنظر إلى الوراء، بدا الأمر واضحاً، نظراً للقب الإمبراطورة بشظاية اللانهاية. فكرت سيرينا: وما الذي لا تعرفه أيضاً؟ أتعرف أن أميليا مسافرة عبر العوالم؟
قالت سارافينا وهي ترفع إصبعاً: "لذا فأنا الآن في وضع محبط للغاية. وظيفتي هي إعطاؤكم معلومات لمساعدتكم في بحثكم، وكل ذلك دون أن أعرف ما الذي تبحثون عنه. أليس هذا غير عادل؟"
سألت سيرينا وهي تضيق عينيها: "أتقومين بسؤالي لأخبرك؟"
"لا، لا."
ولوحت سارافينا بيدها.
"مهما فعلتِ، إياكِ أن تخبريني."
"لمَ لا؟"
"الشخص الذي أمرني بأن أخبركِ ألا تخبريني كان حارساً سيداً."
"أوه."
لم تكن هناك حاجة لقول المزيد. كان أمر الحارس السيد مطلقاً، حتى عندما وُجه إلى لورد عظيم. يمكن عدّ عدد الأشخاص في الإمبراطورية الذين يملكون حق الرفض على يد واحدة. ينافس كل حارس سيد لورد عظيماً في القوة، ويمكنه التصرف كقاضٍ وهيئة محلفين وجلاد كما يراه مناسباً. لن تكون صفة المرء كلورد كاسكادي كافية لإنقاذه، ما لم يكن أحد الأسياد الأربعة المهيمنين.
تأملت سارافينا وهي تنقر الهواء بإصبعها: "متجاوزة فضولي الانتحاري جانباً، لدي بعض المعلومات الإضافية لأقدمها لكم. إنها… غير مكتملة بعض الشيء. يواجه مسار الاتصال المعتاد، عبر شبكة مرصد الأثير في الكروماند، مشاكل. تصل رسائل الأثير، في نهاية المطاف، لكن غالباً ما يطالها التأخير."
سألت سيرينا: "راكنام؟"
أجابت سارافينا: "إلى حد ما. لقد أدى استيقاظه إلى زيادة نشاط عواصف اللومينا. وليس لدى منشآت الكروماند خيار سوى خفض سرعة مراصدها لمنع حدوث أضرار كارثية. ونأمل أن تعود السمكة الكبيرة إلى النوم عاجلاً وليس آجلاً".
ونقرت سارافينا على مسند كرسيها ثلاث مرات قبل أن تتابع: "ونأمل ألا يكون لديه سبب لمغادرة الجزر المتحطمة".
توقف سارافينا والتقت بنظرة سيرينا.
وقالت: "صغير حوت القوس؟ جنوحه؟"
"من غير المرجح أن يثير استجابة، هذا إن لم يتكرر الأمر".
وضاقتا عينا سارافينا.
"تحدث عمليات الجنوح المماثلة عندما يتم العبث بالأعضاء الحسية لحوت قوس يحتضر. وعادة، يعود حوت القوس الذي يشعر بنهاية حياته إلى الجزر المتحطمة. وقد حُرم هذا الحوت من تلك الفرصة. لقد قرأت تقريركِ يا حضرة المتحدثة هالين. لقد تحدثتِ مع ألاريك فوس. لقد اختبر ذلك التداخل بنفسه."
قالت سيرينا: "القرن الأسود."
همهمت سارافينا: "ممم. كما تعلمين، فإن الانتقام، كما يبدو اليوم، هو نتيجة لجهد تحديث، وتجهيز السفينة بمعدات تتوافق مع بدن الطراد الخفيف من طراز ويتن".
وبعد أن أومأت سيرينا برأسها، سألت سارافينا: "كم تعرفين عن دورة تطوير طراز ويتن؟"
قالت سيرينا: "أعلم أن البدن الأول وُضع في عام ثمانمائة وعشرين. قبل ست وعشرين سنة."
قالت سارافينا: "سبع وعشرون الأسبوع القادم. وماذا تعرفين عن النماذج الأولية التي بنوها من أجله؟"
قالت سيرينا وهي تنتظر بصبر أن توضح سارافينا نقطتها: "اعترافاً بالحق، القليل جداً".
ولم تستطع إلا أن تفكر في أنه لو كانت نينا هنا، لتمكنت شقيقتها من تفصيل كل ذرة من الأبحاث والتجارب التي دخلت في تصميم الططراد الخفيف الحديث. اللعنة، كانت هناك فرصة جيدة لأن تكون أذكى طفلة لعائلة هالين قد وضعت قرنيها في نصف إنجازات الجيش في السنوات القليلة الماضية. آخر ما عرفته سيرينا أن نينا كانت في مكان ما في الجنوب. ألا تزال نينا هناك الآن؟ أكانت هناك فرصة، مهما كانت ضئيلة، في أن تتقاطع مساراهما؟
قالت سارافينا وهي ترفع ثلاثة أصابع: "قبل الانتهاء من تصميم ويتن، صنعوا ثلاثة أبدان نموذجية. من بين تلك الثلاثة، تحولت واحدة إلى سفينة متحركة. أعتقد أنها راسية في نوفهايم. والثانية لا تزال تستخدم حتى اليوم كفينة تدريب، وبقيت الثالثة مخزنة في ويتن".
والتقطت سارافينا كوبها واحتست منه رشفة.
"إلى أن اختفت قبل خمس سنوات."
ربطت سيرينا خيوط الأمور ببعضها وقالت: "الحرباء. سفينة القرن الأسود القيادية. إنها نموذج ويتن الثالث الأولي".
لم تكن دائماً اقتنعت تماماً بادعاء مينيس بأنه أطلق النار على سفينة الانتقام لأنه أخطأ فظن بدنها الأسود هو بدن حرباء القرن الأسود. ولكن إذا كانت سفينة القراصنة القيادية نموذجاً أولياً لبدن ويتن الخاص بالانتقام، فإن حجة مينيس كانت تحمل وزناً أكبر.
أجابت سارافينا: "نعم. لقد اختفت ذات ليلة."
سألت سيرينا: "أتعرف الاستخبارات من يكون؟"
فجاء الرد: "إن كان ذوو القرون الكبيرة يعرفون، فهم لا يخبرونني."
قالت سيرينا: "أياً كان من يكون، فهو المسؤول قطعاً عن نشاط النصل المظلم هنا. ولهذا السبب"—وأشارت نحو الخزنة— "وعن تصاعد القرصنة. الفساد متأصل بعمق في إسحاق. لقد جعلهم غياب الرقابة الكاسكادية غير مبالين ومتغطرسين".
وبينما كانت تتحدث، شعرت سيرينا بأن لسانها يكتسب مسحة من المرارة مع تصاعد إحباطاتها.
"متغطرسين لدرجة أنهم ربما أملوا في استخدام ذلك الكريستال لاغتيال لورد. السيد مينيس باستت."
ومضت سيرينا لتعطي سارافينا لمحة عامة عن أحداث اليوم، مالئة هذه المرة الثغرات التي لم يُبلغ أيدن بها. تحدثت عن التوترات بين عمال الموانئ، وكيف عثرت أميليا على الكريستال الأسود، وكيف حاول الوزير مارامبا اعتقالها. الشيء الوحيد الذي مرت عليه بخفة هو ما حدث بخصوص سفينة الانتقام وتفاعلها مع الكريستال الأسود.
تمتمت سارافينا: "مينيس باستت محبوب في إسحاق. لكن كلورد كاسكادي، لا يمكنه شغل منصصب في المجلس. وحتى لو كان محبوباً، فلا ينبغي أن يمثل تهديداً لهم. المستشار نصر، أقلتِ؟"
وأخرجت سارافينا دفتر ملاحظات صغير ودوّنت ملاحظة.
"سأتحرى عنه. وسأبلغ المجلس بأمر المشكلة."
قالت سيرينا: "أيمكنني أن أطلب منك إضافة توصية؟ مني."
"نعم؟"
قالت سيرينا: "تشهد الإمبراطورية تغيراً سريعاً، حتى مع انتهاء الحرب. اجتماعياً، واقتصادياً، وسياسياً. وتوصيتي هي أن تستغل سينتراليس الوضع المرن وتلغي حق إسحاق كمدينة حرة، وتعيدها تحت سيادة لورد كاسكادي. لقد حولها غياب الرقابة الإمبراطورية إلى شوكة في جنب الإمبراطورية. ولا ينبغي السماح للروابط التي تربطها بما يسمى جمهورية القراصنة في الممر بالاستمرار."
توقفت سارافينا برهة، رافعة بصرها من دفتر ملاحظاتها لتلتقي بعيني سيرينا، وقالت: "هذه… توصية قوية يا حضرة المتحدثة هالين."
أطرفَت سيرينا عينيها.
"إنه وقت الإجراءات القوية يا سارافينا ناكاجيما."
أجابت سارافينا وهي تغلق دفتر الملاحظات وتضعه في جيبها: "سأنقلها. ومع ذلك، لا تفاجئي إن لم يصدر عنها شيء. إسحاق متصلة بكرَاكن كور وبقية الشرق الأقصى عبر الممر الجنوبي. وإذا خضعت إسحاق للسيطرة الإمبراطورية المباشرة، فإن اللوردات العظماء الأينييسيين سيحاولون اعتبار ذلك محاولة لتقييد تجارتهم. وسيعطيهم ذلك العذذر الذي يحتاجونه."
سألت سيرينا: "لفعل ماذا؟"
"للتمرد. معظم خطاباتهم تدور حول ما يسمونه «السيطرة الإمبراطورية التوسعية»."
وتهامست سارافينا بكتفيها بخفة.
"سيكون ضم إسحاق إلى حضن الإمبراطورة العذر المثالي لإطلاق الطلقة الأولى."
قالت سيرينا: "سيكون ذلك حماقة."
أشارت سارافينا إلى أن: "الحمقى لم يواجهوا قط مشكلة في ارتكاب حماقات. خلال فترة وجودك في الممر، كانت الرسوم الجمركية تتطاير ذهاباً وإياباً في الوطن. والأعمال متوترة، ولا الأينييسيون ولا السامينويون يتراجعون. يجتمع اللورد العظيم أوشيرو مع اللوردات العظماء الآخرين في سامينو لمحاولة منع الأمور من التصاعد، وفقاً لما تورده الصحف."
كدت سيرينا لا تصدق أذنيها.
سألت: "رسوم جمركية؟ وعلى أي أساس؟"
أجابت سارافينا بابتسامة خفيفة: "بأي عذر يمكنهم إيجاده. في هذه الحالة بالذات، دعا الأينييسيون لفرض رسوم جمركية أولاً، مستشهدين بتعيين السيد الأعلى كورفوس كمحافظ كاسكادي لمحطة أساماوايوا. وهو مشهور بتأييده للنقابات، لذا اتخذ الأينييسيون ذلك إشارة على أن سفرهم وتجارتهم عبر القطار على وشك أن يتم خنقهما."
لم تكد سيرينا تصدق أذنيها.
"منحوا التنين محطة أساماوايوا؟"
تأملت سارافينا قائلة: "تبدين وكأنك تعارضين مثل هذا التعيين."
"ستكونين محقة."
أخرجت سارافينا دفتر ملاحظاتها مجدداً.
"أترغبين في تقديم توصية أخرى؟"
وتلألأت عينا المَلِكة بمرارة مسلية.
"…لا، شكراً لكِ."
قالت سارافينا: "من يدري يا حضرة المتحدثة هالين، بالطريقة التي تسيرين بها، قد يأتي يوم لا يكون فيه تصريحك هذا توصية، بل أمراً".
وانحنت المَلِكة قليلاً إلى الأمام.
"سمعت أنكِ أصبحتِ عميدة بحرية. كان الجميع يتحدثون عن ذلك في الأكاديمية قبل أن أرحل. أحييك".
وأمالت رأسها ونقرت على قرنيها.
"إنه لإنجاز بحق."
قالت سيرينا: "…شكراً لكِ".
كان لا يزال أمامها بضعة أشهر قبل أن يصبح الأمر رسمياً، لكن الترقية كانت مؤكدة، شريطة ألا تفعل أي شيء يسبب إلغاءها.
قالت سارافينا وهي تصب لنفسها المزيد من الشاي: "بالابتعاد عن الشؤون المنزلية، والعودة إلى المتاعب في سماء إسحاق، يبدو أن القرن الأسود قد استطاع بطريقة ما حيازة تكنولوجيا حرب أثيرية حديثة. كيف دبر أمره في ذلك، لا أعرف، لكن المهم هو أنه كيفها لتناسب الحرباء واستخدمها ليس فقط لإسقاط سفينة إمبراطورية، بل وحوت قوس أيضاً."
بدأت سيرينا بالقول: "هذه الحرب أثيرية، ماذا بإمكانك إخباري عنها؟"
سمعت عنها لأول مرة من تشيسترفيلد في شيماشينا. تكنولوجيا نصل مظلم جرى تكييفها بسرعة في بحريات جيوش العالم المعروف. وتقول الشעות إنها كانت مسؤولة عن إعمى السفينة القيادية للأسطول الأميرال ژاو، مما سمح بمحاصرتها من قبل قوارب خفيفة مزودة بطوربيدات مسحورة.
أشارت سارافينا إلى الخزنة وقالت: "الأمر بسيط حقاً. تلامسين كريستالاً أسود وكريستالاً عادياً معاً، فتُعاد توجيه موجات الأثير الناتجة باستخدام شيء شبيه بلوحات الانعكاس في مرصد الأثير. التأثير قصير المدى، لا يتجاوز كيلومتراً أو كيلومترين. وهو يتداخل مع تشكيلات الأثير، سواء أكانت عضوية أم اصطناعية. وعلى مسافات بعيدة، قد تجد الساحرات صعوبة في تثبيت سحرهن، وقد يجد المحاربون صعوبة في الحفاظ على استمرار هالتهم. وعلى المسافات الأقرب، يصبح الأمر مستحيلاً. وقريب جداً، حتى الكريستال يبدأ في التصرف بجنون، بما في ذلك الاحتراق الأثيري الجاري داخل محرك الرفع. قد يتسبب الانفجار المباشر للسلاح في حدوث تفجير."
أشارت سيرينا: "تماماً مثل تداخل اللومينا."
قالت سارافينا: "نعم، الأطوال الموجية تتطابق مع القراءات العميقة للومينا."
همهمت سارافينا: "ممم"، وكان عقلها غارقاً في التفكير العميق.
عندما حاولت أميليا التكلم بالكاناكساي في الممر، تفاعلت سفينة الانتقام بشكل سيء، منتجة تأثيراً أثيرياً ضد الإنديفاتيجي أكد لها مينيس أنه يتطابق مع السلاح الذي تستخدمه حرباء القرن الأسود. إذا كان له نفس تأثير الطبقات العميقة للومينا، فهل كان الكريستال الأسود، والكاناكساي، واللومينا مرتبطين جميعاً ببعضها بطريقة ما؟
سألت سارافينا رافعة حاجباً: "لديك سؤال؟"
قالت سيرينا: "أتساءل عما إذا كانت الانتقام قادرة على الصمود أمامه. بالنظر إلى مدى مقاومتها للومينا في العمليات العادية."
ابتسمت سارافينا وقالت: "آها، هذا سؤال ممتاز، وقد أعطاني ذوو القرون الكبيرة إجابة بالفعل لأمررها إليك، في صورة نصف أوامرك الجديدة".
وبينما شعرت سيرينا باستقامة قوامها، متابعة سارافينا حديثها: "إجابتهم هي الجملة الدقيقة الرائعة «على الأرجح، ولكن ربما لا»، ولهذا السبب أُمِرتِ بالبقاء في إسحاق لمدة أسبوع بينما تُبطن محركات الرفع والدفع بلوحات الانعكاس الجديدة. ومن المفترض أن تصل شحنة غداً تحمل المعدات والرجال لتنفيذ العمل. وأثق في أن الاستخبارات تحظى بتعاونك في هذه المسألة؟ أعلم كيف…"
وتوارت سارافينا عن التكملة، رافعة كوبها إلى شفتيها ومحتسية رشفة رقيقة، "كيف لا ترين الآخرين يعبثون بسفينتك."
سألت: "من القادم إذن؟"
أوضحت سارافينا: "الرقيب أول لانج، سلاح المهندسين. نفس الرجل الذي ثبت جداول إطلاقك الجديدة. أعتقد أنكِ التقيتِ به في أساماوايوا."
قالت سيرينا وهي تومئ برأسها: "أنا أتذكر."
كانت جداول الإطلاق المدمجة الجديدة لسفينة الانتقام قد تعرضت للجحيم والنعيم طوال فترة الممر، حيث بذلت أدمغتها الميكانيكية قصارى جهدها للتكيف مع أنماط الطقس الفوضوية. لقد استغرق الأمر بعض الوقت لتعتاد عليها، لكن ثورن أخبرها بثقة أنه لا يستطيع تخيل عودتهم إلى الطرق القديمة أبداً.
قالت سيرينا: "أسبوع يناسبني تماماً."
لقد كان الوقت المثالي لإشباع رغبتها في زيادة تدريب الفرقة، والسماح لهيناكو بتقديم أول ظهور لها في المبارزات، وإتمام التزاماتهم تجاه مينيس—ووعد استخدام سحر أميليا خلال مهرجان حوت القوس لعلاج أوكار الأفيون التي تلوث الجانب الأظلم من إسحاق.
وسألت سيرينا: "وماذا عن النصف الآخر؟"
"هناك، نواجه مشكلة بسيطة. تعني التأخيرات في شبكة كروماند أنني لا أملك بعد وجهة أكيدة لكِ. لقد أُبلغت بأن أنقل إليكِ أن الشيء الذي تبحثين عنه—والذي، أُذكركِ بألا تخبريني بأي شيء عنه—يُعتقد أنه يقع في أعماق الرمال الحمراء".
وكست وجه سارافينا كشرة.
"آمل ألا تحترقي بسهولة يا حضرة المتحدثة هالين."
سألت سيرينا بجفاف: "أفترض أن أجتاز الصحراء؟ الرمال الحمراء؟"
"هذا صحيح."
"محركات الرفع لا تعمل فوق الصحراء الجنوبية."
"إذا أغلقتِ عينيك، فربما تتخيلين أنكِ تمشين على الشاطئ؟"
"نحن على بعد أسابيع من مطر القمر الأحمر."
"المشي على الشاطئ… في الصيف؟"
نقرست سيرينا بلسانها.
"أليس لديكِ وجهة إذن؟"
"ليس لأسبوع آخر. أفترض من حقيقة إرسالك إلى إسحاق، بدلاً من قاسم أو كيليون، أن منطقة الاهتمام هي حوض سالابان. عليكِ الاستعداد لاحتمال"—واتخذت عينا سارافينا مسحة من الشفقة— "إقامة مطولة في الرمال الحمراء. خذي مستخدمي الأثير فقط، أو أولئك الذين يمكنكِ حمايتهم بطريقة أخرى. وسواء استخدمتِ عداءات الرياح أو كاسحات الرمال، فالأمر يعود لتقديرك يا حضرة المتحدثة هالين. لكن اعلمي..."
وازداد تعبير سارافينا ظلاماً.
"توجد وحوش تحت الرمال العميقة. مخلوقات لا ترى ضوء القمر أبداً ولكنها تكمن هناك، تنتظر..."
وتلاشى صوت سارافينا في همس بينما هبط صمت متوتر في جميع أنحاء الغرفة.
سألت أميليا فجأة: "أتحاولين تخويفنا؟"
اعترفت سارافينا بلا خجل: "نعم. أنجح الأمر؟"
"ممم"—وأومأت أميليا بحماس— "لكنني الآن أكثر فضولاً!"
ابتسمت سارافينا.
"على خطورة الجد، أشك في أن الحياة البرية الأصلية ستشكل أي تهديد يذكر لاثنين من المتحدثين. وأنا متأكدة من أنكِ ستجدين كل المعلومات التي تحتاجينها عن التهديدات المحتملة في إسحاق. إنها رحلة قصيرة بالسفينة عبر الجبال إلى حكيم أو تريكيل. وبمجرد وصولك إلى هناك، سيتعين عليكِ الحصول على وسيلة النقل الخاصة بكِ."
سألت سيرينا وهي تكتف ذراعيها: "وماذا بعد؟ مجرد… الخروج إلى الصحراء والأمل في أن اصطدم بما أبحت عنه؟"
"كنت…"
وتوقفت سارافينا، متوقفة للحظة قبل أن تتابع، "أُبلغت بأنكِ تمتلكين وسيلة لمساعدتك في بحثك. ألم يكن ذلك صحيحاً؟"
"لا أملك—"
وأمسكت سيرينا نفسها. الشظايا تجذب الشظايا الأخرى.
قالت سيرينا محاولة قدر الإمكان عدم النظر إلى أميليا: "لا بأس."
تجذب الشظايا الشظايا الأخرى. أميليا، التي ربطت روحها بإحداهن، سُحبت عبر طبقات الواقع إلى شظية سفينة الانتقام، مما أدى إلى لقائهما المقدر بالقدر مع سيرينا. كانت سارافينا محقة، فكانت سيرينا تمتلك طريقة للبحث. لقد سمعت أن الكشف عن المعادن، وهو تمرير مغناطيس فوق التربة بحثاً عن عملات معدنية مخفية أو كنوز، أصبح تسلية شائعة في سينتراليس. والآن بدا أن أميليا ستكون مغناطيس سيرينا، وأنها ستمرر حبيبتها فوق الرمال الحمراء، باحثة عن تفاعل مع شظية غامضة وغير محددة الموقع.
قالت سارافينا: "هذا كل ما أعرفه حتى الآن."
قالت سيرينا: "…إنه يكفي."
"بينما تستعدين، سأكون مشغولة أنا الأخرى يا حضرة المتحدثة هالين. سنقوم بالتحقيق في هذه «السيدة هوك» وشركائها. هذه الأمور تأخذ وقتاً، ولن يحدث أي عملية في إسحاق بين عشية وضحاها، لذا حاولي تجنب تحريك العش إن استطعتِ. وسأبذل ما بوسعك للضغط على المجلس لإطلاق مهمة بحث وإنقاذ للكابتن المفقود ماتيوز وطاقمه".
وأخرجت سارافينا دفتر ملاحظاتها للمرة الثالثة وقلبت صفحاته.
"والتاجر الذي طلبتِ منا التحري عنه، وهو…"
أتمت سيرينا: "تشارلز هورنفورد."
"نعم، تشارلز هورنفورد. سأرى ما يمكنني الحصول عليه من أجلك."
قالت سيرينا وهي تمتد بيدها إلى جيبها وتخرج بعض الأوراق: "لقد اكتشفت أنه كان، أو لا يزال، مدعوماً من اللورد العظيم مالين. وهناك هذا أيضاً. هذه بعض المعلومات التي صادفتها مؤخراً بخصوص أنشطة هورنفورد. إن نظرتِ هنا..."
ومدت سيرينا الوثائق التي تسلمها نوبورو وسيونمي غير عالمين.
"معاملات الدفتر بريئة بما يكفي لتاجر يتردد على الممر، لكن انظر إلى المستلم بالقرب من أسفل الصفحة. اسم أفترض أنك ستتعرفين عليه، أليس كذلك؟"
"ممم… أه؟ أه."
اتسعتا عينا سارافينا، ووجهت بصرها إلى سيرينا قبل أن تفحص الورقة بمزيد من التفصيل.
"أستأجره تشارلز هورنفورد؟ لحماية سفن المستشار نصر؟ هذا لا ينبئ بالخير، أليس كذلك؟"
قالت سيرينا: "بالنظر إلى الرشوة والفساد الصارخين اللذين رأيتهما في حصن الأندلس، ليس لدي سوى القليل من الثقة في نزاهة الرجل. وبالنظر إلى أنه استأجره، أعتقد أن الاستخبارات يمكنها توفير بعض الوقت والجهد، ألا ترين ذلك؟"
تمتمت سارافينا: "أوافقك الرأي. لم أكن أظن أنني سأرى اسمه مرة أخرى. أتساؤل—"
صرخت أميليا فجأة: "آه! كفي عن الغموض وأخبريني من هو! لا يسرني مدى سرية الأمر. أنا مرشحة سيادة، وهذا مرتبط بكل شيء بوضوح، لذا يحق لي أن أعرف! إن لم تخبريني، فسأخرج إلى إسحاق في الصباح الباكر غداً وأحدث المزيد من الفوضى!"
فكرت سيرينا وهي تلقي نظرة على سارافينا: إنها لتهديد حقاً. وتبادلا الاثنتان إيماءة. ومررت سارافينا الورقة إلى أميليا.
قالت سيرينا: "أفترض أنه يهمك أنتِ أيضاً. انظري إلى الاسم في الصف السفلي، العمود الثالث."
وانتظرت ريثما وجدت أميليا الاسم وتهتهت به بهدوء. عبست حبيبتها ونظرت إليها.
سألت أميليا: "من الجحيم يكون موراكامي تاكيوشي؟"
صححت سارافينا وقطبت جبينها: "أي الجحيم."
فكرت سيرينا مسجلة ملاحظة عقلية: ما زالت أميليا تزل في استخدام التعابير المجازية.
سألت أميليا مجدداً: "أعني، أي الجحيم يكون موراكامي تاكيوشي؟"
قالت سيرينا وهي تأخذ الورقة: "إنه ليس شخصاً قابلتهِ. لكنك قابلتِ رجاله. حاربتهم حتى. رجل جلب العار لنفسه مرتين. مرة، عندما غادر البحرية الشرقية في عار، متجهاً إلى العمل المرتزق. ثم تعرض للعار مجدداً عندما اتُهم في تجارة التهريب. وتساءلت أين يكون قد ذهب."
وعندما رأت عيني أميليا تتوسعان ببطء في إدراك، أومأت سيرينا برأسها.
"هذا صحيح. موراكامي تاكيوشي هو، أو كان، قائد الحصادين الحمر، عصابة التهريب التي كشفناها في الحارس العالي للعم يولان."
نفس الرجل الذي كان رجاله يتهربون الكريستال الأسود عبر فندق الحارس العالي. والآن أصبح مرتبطاً ويعمل لدى تشارلز هورنفورد. كانت شبكة المؤامرات والفساد تتسع. ولكن، بغض النظر عن مدى اتساعها أو كثافتها. ستقوم سيرينا بحرقها حتى الأضلاع.