تميزت مباني إسحاق بسطوحها المسطحة، ولم تحط بها سوى جدران قصيرة تمنع السقوط العرضي نحو الأرض. لم يكن منزل عائلة باستت استثناءً؛ وهناك على سطحه وجدت مينيس يراقب المحيط. لم يكن وحده؛ بل جلس بجانبه زوج من القرون النسائية الأنيقة.
قال مينيس: "آه، يا سيدتي. أتيت لتشاركينا؟"
وأشار إلى الطاولة المنخفضة والمقعد الفارغ بجانب نفرتاري. وبدون أن ينتظر إجابة، شرع في صب كوب من السائل الأسود المتصاعد منه البخار. ما هي إلا لحظات حتى لامست الرائحة أنف سيرينا.
سألت: "جيماري؟"
أوضح مينيس وهو ينقر بلسانه: "رفضت زوجتي النوم. على الرغم من إلحاحي، كانت مصممة على مواصلة الحراسة. أقل ما يمكنني فعله كزوج هو أن أقدم لها القهوة من موطنها."
قالت نفرتاري بابتسامة وهي ترفع كوبها وتاخذ رشفة رقيقة: "أقدر ذلك، يا زوجي. أرجو ألا أكون قد بالغت في التدخل في عملك العسكري، أيتها المتحدثة هالين. لقد حُرِمت من الليلة الأولى رفقة زوجي، لذا أعتزم لصق قروننا معاً ما دمت قادرة على ذلك. أتصور أنك تفهمين، أليس كذلك؟"
تحدثت نفرتاري بنبرة مرتاحة تكاد تكون مرحة.
ومع ذلك، لم تفلت سيرينا التهديد المضمر خلف عبارة: "لا تفكري حتى في مطالبتي بالرحيل".
ولم تستطع إلا أن تتساءل إن هي استدعت امتيازاتها كقפטان إمبراطوري وكمتحدثة لطرد نفرتاري من منزلها، فما حجم الأزمة الدبلوماسية التي ستتسبب فيها؟
أجابت سيرينا وهي تأخذ مقعدها والقهوة: "بالتأكيد، يا نفرتاري."
جلسا على حافة السطح، مع رؤية واضحة لكلا طرفي الشارع. ومع استناد المبنى إلى أحد أسوار إسحاق نصف الدوائرية، تمكنا من رؤية كل طرق الدخول المحتملة من مكانهما. نظرت سيرينا حولها، ودفعت بهالتها نحو اللون البرتغالي.
سألت: "هل من شيء؟"
أجاب مينيس: "لا شيء. ولا حتى فأر."
"هذا جيد."
أخذت سيرينا رشفة، دافعة بالقهوة لذيذة الطعم لتملأ حواسها وتحدّ من ذهنها. بالطبع، كان بإمكانها محو أي تعب بسحر شفاء أاميليا، لكن كان هناك شعور بالصحة والارتياح في الاستيقاظ على القهوة. لقد سمعت نكتة مفادها أن لكل جيش تقليدين: المسير وشرب القهوة. حسناً، ربما لم تكن القهوة عادةً بجودة هذه.
أثنت سيرينا قائلة: "هذه أفضل قهوة جيماري تذوقتها على الإطلاق."
سألت نفرتاري: "أتشربينها غالباً؟"
قالت سيرينا وهي تفكر في كيس العشرين رطلاً الفاحش الذي اشترته أاميليا: "ليس أثناء العمل عادةً."
لقد زال معظمها الآن، لكنها كانت تفكر بجدية في شراء المزيد. لقد صنعت عجائب فيما يخص الروح المعنوية أثناء العبور.
وأوضحت: "تذوقناها مؤخراً على متن السفينة. لكن خبرتي في الجيماري تكون غالباً في أوقات الراحة. وغالباً ما تستهلكها العائلات الثرية في الشرق، إلى جانب محامص شيلوه وياميني الفاخرة."
أومأت نفرتاري برأسها.
"إنها رخيصة في إسحاق. لا يستغرق الأمر سوى يومين لجلبها من جيمار إلى هنا. وأقصر عبر السفينة بالطبع، لكن الكريستال كان باهظ الثمن لدرجة تجعل نقلها عبر الصحراء أرخص بكثير."
همهمت سيرينا موافقة، واستحضرت في ذهنها خريطة الجنوب. فالرمال الحمراء للصحراء الجنوبية تحجب النبضات الأثيرية المولدة للرفع، لذا عجزت السفن التقليدية عن عبورها. ومع ذلك، كانت مدن الهضاب الرئيسية حول سلسلة جبال سالابان إما تحاذي حافة الصحراء، مثل حكيم شمالاً وشيلوه شرقاً، أو تحاذي حافة القارة، مثل إسحاق وتريكيل نحو الشمال الغربي وجيمار شمال تلك الأخيرة. ومع رياح مواتية، تستطيع سفينة تجارية الالتفاف حول الجبال غرباً، وتتبع الجرف القاري شمالاً لتجد جيمار في غضون ست ساعات.
ولكي يكون نقلها بطيئاً عبر البر ويستغرق يومين رخيصاً، لابد أن الطلب على الكريستال لا يزال مرتفعاً هنا. وبالنظر إلى ما عرفته من أيدن والأب بشأن توسع التعدين في الجنوب لتغذية صناعة الحرب النهمة في كاسكاديا، اشتبهت في أن الرمان سيظل مرتفعاً، حتى في زمن السلم الذي وجدوا أنفسهم فيه الآن.
سألت سيرينا: "كيف ينقلون البضائع عبر الصحراء؟"
ابتسم مينيس.
"هنا في الأسفل، يا سيدتي، ما زلنا نفعل ذلك بالطريقة القديمة. أسبق لك امتطاء طافية رمال؟"
اعترفت سيرينا: "لم ينلني هذا الشرف، لا."
لم تكن قد رأت طوافي الرمال إلا في الصور. كانت مخلوقات كبيرة مسطحة على شكل ماسة، وكما يوحي اسمها، تطفو فوق رمال الصحراء أثناء تحليقها. وقد تكيّف عضو الرفع الخاص بها خصيصاً مع الجنوب، مما يسمح لها بتوليد ما يكفي من الرفع للبقاء على ارتفاع يكفي لتجنب الحيوانات المفترسة العديدة التي تتربص تحت الرمال الساخنة. لسوء الحظ، لم ينسخ المهندسون الشياطين عضو الرفع الخاص بالمخلوق اصطناعياً بعد.
لقد كانت إحدى أعظم التحديات الهندسية التي لم تُحل في الإمبراطورية، مع مكافأة قائمة بمؤتمرات من الدناري للشيطان الذي يفك شفرتها. واللحظة التي يفعل فيها أحدهم ذلك، ستتوالى السفن التقليدية على الصحراء وسيصبح استخراج الموارد أبسط بكثير.
قال مينيس: "تذهب معظم البضائع عبر طوافي الرمال. وهناك سباقات غالباً أيضاً، في تريكال وحكيم. ويقولون إن راكب رمال جيد قد يعادل وزنه ذهباً. أعلم أن اللورد العظيم مالين يرعى العديد من القادمين الجدد."
وأخذ الأراكي رشفة من شايه.
"لكن في هذه الأيام، يتم المزيد والمزيد من السفر عبر عداءات الرياح. أتمنى ألا تصبح مشهورة للغاية. سيكون عاراً أن نفقد الطرق القديمة."
عداءات الرياح. فئة من السفن التي توضع على زلاجات عظيمة. تنزلق على الرمال مدفوعة بر رياح الصحراء وحدها. وكان للشمال البارد نسخته الخاصة أيضاً، وتسمى عداءات الثلوج. وكان من الشائع، لا سيما عند مشاهدة حركة المرور الجوية للمدن الكبرى مثل أساماوا أو عبر مركزية، افتراض أن معظم البضائع تنقل بالسفر، لكن الواقع كان أن السكك الحديدية لا تزال ملكة، حيث تنقل أكثر من سبعين بالمائة من جميع المواد في الإمبراطورية.
وحيث تعذر مد السكك الحديدية، مثل الرمال الحمراء القاسية أو الحقول الجليدية الشمالية المتجمدة، يبتكر السكان المحليون ويجدون حلولهم اللوجستية الخاصة.
أكدت سيرينا: "عار حقاً، نعم."
قالت نفرتاري وعلى وجهها ابتسامة سهلة: "أعتقد أن الجنوب والشرق يتشابهان في طرق أكثر مما يدركان. قد يمتلك الشرق... آداباً أرق، لكن بمجرد تجريد ذلك، فنحن متشابهان تماماً. فكلاهما يقدّر التقليد والطقوس، ويحافظ على تسلسل هرمي اجتماعي صارم."
قال مينيس: "إنه الأمر نفسه في كل مكان، يا زوجتي."
همهمت نفرتاري: "ممم"، وهي تبتسم في كوبها.
وأخذت رشفة أخرى وسألت: "ألا تنضم إلينا الآنسة ليونا في هذه الليلة الجميلة؟ أو لعلّي أقول، الصباح البكر؟"
رفعت الشيطانية الجنوبية حاجبها.
"بالحديث عن ذلك، أمعك الوقت، أيتها المتحدثة هالين؟"
مدت سيرينا يدها إلى جيبها، وأخرجت ساعة الجيب، وهي واحدة من زوج أهدتهما إياها أاميليا لعيد الميلاد. كانت قطعة مزخرفة من الذهب والبلاتين، تضم بعض أرقى الأعمال الساعاتية الميكانيكية في الإمبراطورية. وعلى الخارج، التقط الحرفان المنقوشان S.H ضوء القمر. فتحت سيرينا الساعة بنفضة وتفقدت الوقت.
أفادت وهي تغلقها بكبسة: "الواحدة صباحاً. وما زالت الآنسة ليونا غارقة في النوم."
قالت نفرتاري: "أنا مندهشة من قدرتها على النوم. بصفتها متعاقدة مدنية، كنت لأظن أن إلقاءها في أي ورطة وجدتي نفسك فيها سيبقيها على أعصابها. تبدو مرتاحة للغاية حقاً. همم..."
أخذت الشيطانية رشفة بطيئة وتابعت: "لعلها أكثر كفاءة مما تبدو؟"
فكرت سيرينا: أتصطاد في الماء العكر؟
قال سيرينا بحذر: "بصفتها متعاقدة مدنية، حثثتها على نيل كل ما تستطيع من نوم. لقد تعلق بها رومولوس، كما تعلمين. وأعتقد أنه يواسيها الآن."
قالت نفرتاري: "أفترض أنني فضولية فحسب. قبل أن نأكل، أشرت إلى أن صندوقك ذاك مهم لدرجة تعذر مغادرته لعينيك. لكن ها أنت هنا، فوق السطح، تشربين الجيماري بينما لا يحمي ذلك الصندوق المهم سوى متعاقدة مدنية وبويكا لوسكاني."
لمعت عينا نفرتاري بخطر.
"إنه لأمر غريب، أليس كذلك؟"
إنها تصطاد في الماء العكر.
قالت سيرينا، مانحة ثقتها الطبيعية فرصة للتألق: "رأيت أنه آمن بما يكفي... لأستغرق بضع دقائق وأصعد إلى هنا لأحظى بإجابة عن سؤال."
"أه؟"
مررت نفرتاري إصبعاً على حافة كوبها.
"لديك سؤال؟"
قالت سيرينا: "للسيد باستت."
التفتت إلى مينيس وجمعت أفكارها، مجهزة السؤال بعناية. وبالنظر إلى أن اللورد الأراكي أشار إليه كحكاية أطفال، فلم تكن قلقة من سماع نفرتاري للسؤال طالما أن سيرينا لم تفشِ بأي معلومات حول ذكريات أناثور.
عدّل مينيس وضعيتهم، قائلاً: "كيف يمكنني المساعدة، يا سيدتي؟"
قالت سيرينا وهي تشير إلى القمر الأحمر في الشمال: "حين ناقشنا بيرين، ذكرت شيئاً عن عدم نسيان أسمائهم القديمة. أشرت إلى حكاية أطفال عن تحطم السلاسل وولادة شيء من جديد. لست على دراية بالأساطير الجنوبية، لذا أردت أن أسألك عن مزيد من التفاصيل."
"آه."
وضع مينيس كوبه جانباً.
"ذلك."
حثّته سيرينا: "ذلك؟"
"ذلك."
"أترغب في الإسهاب؟"
لوح مينيس بيده رافضاً: "ليس بالأمر الجدي، يا سيدتي. لا ينبغي لك القلق بشأن أمور كهذه، خاصة الليلة."
"كان وجهك جاداً حين قلت ذلك."
"لقد كان..."
تلاشى صوت مينيس، وهو ينظر إلى السماء لحظة.
"كنت أشعر بالغرابة، وأنا أفكر في أشياء قديمة. لقد كان ذلك لأنني كنت أتحدث إلى أحد أبنائها وظللت أفكر في الماضي."
"أتقصد أناثور؟"
"نعم، يا سيدتي."
أتبع مينيس ذلك بصلاة سريعة بالهيكية.
"حين قلت ذلك، كنت أفكّر في قصص الصحراء القديمة. قصص أوردا."
شمّ وصب لنفسه مشروباً آخر.
"حسناً إذن. سأخبرك. كل الكائنات العظيمة تأتي من مورا، العنكبوت العظيم. ليس كلها قوية وطيبة القلب، مثل إيلانا أو فالين. وليس كلها قوية ونبيلة، مثل راكنام. بعضها... بعضها..."
تلاشى صوت مينيس، واظلم تعبيره.
"بعضها قوي وشرير. مثل أملاق الدود العظيم."
تشككت سيرينا: "لورد التايتان؟"
وحين طرحت السؤال، تبادرت إلى ذهنها الذكرى التي أُجبرت على اختبارها حين رفضت السفينة الكريستال الأسود.
فسألت: "الذي دمر سوريا؟"
قال مينيس: "نعم، لكن أملاق قُتل، واُنتصر عليه. وتحطمت عظامه وتناثرت عبر الرمال. لكن في أوردا..."
رفع مينيس إصبعاً إلى فمه ببطء وبشكل ينذر بالسوء.
"نتعلم عن شرور أعظم، نسل لمورا لم يعرف قط فرحة الحب والعائلة. نسل رفض ضوء القمر الجيّد. أتحدث، بالطبع، عن تجسيدات أناثما، الظلام الخبيث. الأجسام المادية لأولئك الذين تشيرون إليهم بملوك الفوضى."
عقدت سيرينا حاجبيها.
"أتعلم ديانتكم أن كل الملوك أبناء لمورا؟ حتى أناثما؟"
وحين نطقت بالاسم الحقيقي للعدو، شعر بعدم ارتياح. بدا أن الجنوب لا يملك نفس النفور الثقافي والخرافات حول الاسم، وهو أمر غريب، بالنظر إلى مدى تمسكهم بالخرافات بشكل عام.
أجاب مينيس: "هنا في الأسفل، حيث ما زلنا نؤمن بتعاليم أوردا الحقيقية، نعم."
استند إلى مقعده ونقر بلسانه.
"تباً! في الشمال، تعرض أولئك الهراطقة للتضليل من قبل كنيسة الشياطين. أتعلمين أنه في المدن القريبة من مركزية، يعتقدون أن مورا وإيلانا هما نفس الشيء تماماً؟ هراء! إنه بالضبط نوع التفكير السخيف الذي يدفعهم لحفر الحفر في الصحراء. خطوط ديكتوس؟ تف!"
قبل أن يشرع مينيس في خطبة محفورة دينياً حول التفوق الثقافي لأصله الأسشندي، قاطعت سيرينا متسائلة: "إذن ما العلاقة بين أوردا والسلاسل التي تحدثت عنها؟"
نحنث مينيس حلقه وتابع: "سأصل إلى ذلك، يا سيدتي. قتلت إيلانا أملاق، أحد أبناء مورا المظلمين. لكن أناثما، كما ترين، لم يُظهر لها حب أمها قط، وفُسدت بأعمق الطرق. لدينا مثل في الصحراء: الطفل الذي لا تحتضنه القرية سيحرقها ليشعر بالدفء. هذا ما حدث مع أناثما."
تيبس فك مينيس لحظة.
وأخذ نفساً وقال: "كانت أناثما أصلب وأغضب من أن تموت مثل أملاق. إنها تثابر، حتى اليوم. ليس هي وحدها، بل إخوتها وأخواتها، الذين ضاعت أسماؤهم حتى عنا نحن."
بدا أن أي تردد ربما شَعُر به اللورد الأراكي سابقاً بشأن التحدث عن أساطير دينه قد ذاب تماماً. بصراحة، تذكير سيرينا به الآن جعلها تتذكر كيف يبدو تومز أحياناً حين يروي تاريخ الإمبراطورية لأاميليا. مثل جد يشارك قصة بحماس مع أحفاده متبصري العيون والمنتبهين.
"أخبرتك أن أجدادنا الأسشنديين العظام بنوا الأهرامات، أليس كذلك؟"
وبعد أن أومأت سيرينا، تابع مينيس: "تلك الأهرامات بنيت لترتاح فيها ملوك الحشرات. مكان لتنام حين لا تعود واجباتها مطلوبة. لكن، هناك أهرامات أخرى..."
انخفض صوت مينيس وهو يقترب. ورفع قبضة.
"لقد بنينا أخرى. أهرامات تحبس"
—لفّ يده الأخرى بدراماتيكية حول قبضته— "إياهم، وتمنعهم من الهياج. أهرامات تقيدهم، وتمنعهم من الاستيقاظ، وتمنع أناثما من الولادة من جديد."
سألت سيرينا: "وأين توجد أهرامات السجن هذه؟"
أجاب مينيس: "إنها مخفية. يستحيل العثور عليها، ومحجوبة ليس فقط برمال الصحراء بل وبتعويذة عظيمة نسجتها مورا نفسها. تعويذة يتغذى عليها ضوء القمر الجيّد. تعويذة تستمد طاقتها من بيرين وأتباعها. في أوردا، بالصلاة للأقمار، نمنحها الضوء ونبقي التعويذة قوية. ولهذا يجب ألا ننسى أبداً أسماءهم القديمة، أليس كذلك؟ إن ضعفت التعويذة، ستتحطم السلاسل التي تقيدهم، وتهرب أناثما من سجنها."
فكرت سيرينا: أنا لا أصدق ذلك. لكن أوردا محقة بشأن عدم موت الكائنات القوية مثل الكائنات العادية. تمتلك أاميليا وانجليانس كليتهما شظية من شيء عظيم. أيمكن أن تكون أناثما في حالة مشابهة؟ أيمكن... انفتح فم سيرينا حين جمع عقلها احتمالاً مرعباً. أيمكن أن تكون البلورات السوداء شظايا لأناثما؟
"هاها..."
قهقه مينيس بخفة.
"أرى أنني أخفتك، يا سيدتي."
وحتى بعد أن استعادت سيرينا هدوئها وأغلقت فمها، استطرد: "هذا ما نخبره للأطفال. ونخبرهم أيضاً أن الأخلاق السيئة ورواية الأكاذيب ترسل الضوء المظلم إلى الأقمار، مما يضعف ضوء القمر الذي يبقي التعويذة قوية. وكما قلت، حتى أنا لا أصدق ذلك تماماً. لكنها قصة جيدة، أليست كذلك؟ لذا حين تعودين إلى الشرق، تذكري إرسال صلاة ليس فقط إلى القمر الأزرق، بل إلى اسمه الحقيقي، بيلهايم."
أخذت سيرينا رشفة بطيئة ومتعمدة من قهوة الجيماري. صفّى السائل الساخن ذهنها ودفأ جسدها.
"لقد أجبت عن سؤالي، مينيس. شكراً لك."
قهقه مينيس مجدداً: "على الرحب والسعة، يا سيدتي. على الرحب والسعة حقاً."
انتقل الحديث إلى أمور أخف. وتبين أن أهرامات السجن لم تكن سوى واحدة من أساطير عديدة تملأ الصحراء. كانت هناك حكايات لا تحصى عن كل أنواع الظواهر الطبيعية وغير الطبيعية التي شوهدت في أعماق الرمال الحمراء. واحة ذهبية مخفية في وسط عاصفة رمال شرسة، بمياه قادرة على شفاء أي إصابة. امتنعت سيرينا عن ذكر أنها تمتلك بالفعل واحتها الذهبية النائمة في الغرفة بالأسفل. برج عائم، يعلوه ياقوت لامع أكبر من مبنى.
يجذب المغامرين الساعين لثرواته، فقط لكي لا يعودوا أبدا. غول عظيم، على شكل أبي الهول. يقال إنه يحمي مورا النائمة نفسها. وبالطبع، المشاهدة الظاهرة لدود عملاق يقال إنه ينافس أملاق. ولعلّه كان أحد أبناء لورد التايتان، يتربص بانتظاره لينهي ما عجز والده عن فعله. حفظت سيرينا كل واحدة منها عن ظهر قلب. ليس لأنها صدقتها، بل لأنها عرفت أن أاميليا ستحب سماعها. حتى الآن، استطاعت تخيل عيني حبيبتها الواسعتين والمتحمستين وهي تروى لها عن الواحات الذهبية والبروج المخفية.
آمنت أاميليا بوجود حقيقة مخفية خلف كل أسطورة وأطروحة، وكانت مصرة على كشفها أينما وحينما استطاعت. وقبل أن تدرك سيرينا، كانت الساعة قد بلغت الثانية صباحاً وحان وقت توليها للحراسة.
تثاءب مينيس قائلاً: "سأنال بعض القسط من النوم، يا سيدتي. لن أكون سوى في الأسفل."
قالت سيرينا: "أراك قريباً، مينيس."
سألت نفرتاري وصوتها يحافظ على توازن مثالي بين الأدب والتوقع المؤكد: "أتمانعين أن أُبقيكِ شركة لفترة أطول قليلاً؟ لقد شربت الكثير من القهوة، وأخشى أنني لن أستطيع سوى أن أكون قلقة بلا راحة. اذهب أنت، يا زوجي."
تمتم مينيس بشيء واختفى داخل المبنى، تاركاً سيرينا وحدها مع نفرتاري. فجأة، وبدون شخصية اللورد الأراكي الصاخبة والمدوية، بدا المكان هادئاً ويثير بعض الإحراج.
قالت نفرتاري فجأة وهي ترفع كوبها: "هنا."
ترددت سيرينا للحظة فقط قبل أن ترفع كوبها الخاص. ثم دفعت نفرتاري كوبها إلى الأمام، مصطدعة به كوبها، ليصدر رنيناً حاد النبرة.
قالت نفرتاري: "هذا ما يفعلونه في مركزية. مجرد رفع الكوب للنخب لا يكفي على ما يبدو. بل يحتاجون إلى قرعه معاً. وقد أصبح الأمر شائعاً بشكل خاص مؤخراً. لقد دعيت إلى عشاء هناك مؤخراً. وبعد عدد كافٍ من المشروبات، كان الجميع يحطمون أكوابهم لكونهم سكارى للغاية بحيث تعذر عليهم التحكم بالقوة."
قالت سيرينا: "عادة غريبة. من أين أصلها؟"
تأملت نفرتاري: "لست متأكدة، لكنني أخمّن أن الأمر نشأ من قرع النبلاء لكأس الكريستال الخاصة بهم، لكي يسمع كل من حولهم رنينها ويعلموا أنها كريستال حقيقي. أليست سخرية كيف تمتلك التقاليد أصولاً غريبة كهذه، ومع ذلك نستمر في ممارستها حتى تبدو طبيعية تماماً لدرجة أن عدم ممارستها يبدو كخسارة للثقافة؟"
ابتسمت نفرتاري، ودون انتظار إجابة سيرينا، تابعت: "نحن محظوظات لوجودنا في إسحاق، بعيدات عن الكثير من تأثير مركزية. هنا، ما زلنا نستطيع أن نكون أنفسنا، وندعم الإمبراطورة بطريقتنا الخاصة."
سألت سيرينا: "ألا تحبين مركزية؟"
"ليس الأمر أنني لا أحبها، بل إنها كثيرة للغاية."
تنهدت نفرتاري وهزت رأسها.
"في كل مرة أصعد إلى هناك، أجد المزيد من السفن، والمزيد من القطارات، والمزيد من الناس. يمكنك السفر مائة كيلومتر هناك ومع ذلك لا ترين أي أثر للبرية. إنه مجرد دخان وفولاذ. الكثير من... الحضارة،"
تحدثت نفرتاري في كوبها، وأخذت رشفة أخرى.
"هذا هو سبب محاولتي الاستفادة القصوى من وقتي هنا في الأسفل، حين أستطيع قضائه بهدوء مع زوجي."
قالت سيرينا: "أنا أعتذر عن أخذ ذلك منك. لقد كان غير منصف إلقاء هذا على عاتقك وعلى عاتق أطفالك."
لوحت نفرتاري بيده رافضة: "آه، لم أكن أسعى وراء اعتذار، أيتها المتحدثة هالين. أنا أتذمر فحسب، كامرأة لامرأة. حقاً، أنا محبطة من زوجي. أحبه بشدة، وأقلق كثيراً كلما ذهب إلى العبور. قد يصبح أكثر أماناً كل عام، لكن الأمر يتطلب حكماً سيئاً واحداً فقط، عاصفة سيئة واحدة. أعني، بماذا كان يفكر، وهو يصعد على متن سفينة إمبراطورية عالقة في مخروط ثلاثي؟ تشك!"
أطلقت نفرتاري صوتاً بدا لسيرينا وكأنه يذكرها بنفسها.
بدأت سيرينا تقول: "إن سمحت لي بالسؤال، كم أخبرك زوجك بشأن ما حدث؟"
لقد اتفقت مع القبطان بالنيابة فوس على عدم ذكر المعركة مع حوت القوس. في ذلك الوقت، كان الأمر مجرد وسيلة لكليهما لحفظ ما وجهيهما، ولكن بالنظر إلى الوضع مع جنوح حوت القوس، كانت سيرينا قلقة من أن ما حدث في العبور سيصل إلى المعرفة العامة وسيُلام عليه.
تمتمت نفرتاري: "كم أعرف؟"
أمالت الشيطانية رأسها ووضعت إصبعاً على ذقنها.
"همم... أقل مما أردت، وأكثر مما تفضلين."
انحنت زاوية فم نفرتاري وقالت: "تريدين التجسس، أليس كذلك، أيتها المتحدثة هالين؟"
"إنه أمر طبيعي فحسب، وليس شخصياً. أنت مدنية، وهذه مسائل عسكرية."
"المسائل العسكرية التي تجد طريقها إلى بيتي تصبح مسائلي، أيتها المتحدثة هالين."
قالت سيرينا بهدوء: "...لا يمكنني الاختلاف مع ذلك بدقة."
صبت لنفسها المزيد من القهوة وأخذت رشفة. تنهدت نفرتاري.
"لن أضغط أكثر بنفسي. على الأقل، ليس حتى تغادري. أنا أثق بزوجي، أيتها المتحدثة هالين، حتى حين أعلم أنه يخفي أموراً عني."
رفعت الكوب، مستنشقة عطر القهوة ومبتسمة برقة.
"حسناً، يمكننا نحن النساء الانتقام، أليس كذلك؟ لعلني أقضي بعض الليالى في دار مدام ساكينا. لأجعل زوجي يشعر بالإحباط الذي شعرت به. نعم... هذه فكرة..."
بينما استخدمت نفرتاري إصبعها لتطويق حافة كوبها بابتسامة ماكرة على وجهها، كان على سيرينا بذل قصارى جهدها لكي لا تختنق بقهوتها الخاصة. ماذا قالت للتو؟ دار مدام ساكينا؟ ألم تكن تلك...؟ ألم تكن قد سمعت نفرتاري وهي تخبر مينيس قبل قليل عند الباب الأمامي بأنها وفرت خدمات ذلك المكان؟ فكرت سيرينا: يجب أن أسأل.
بدأت سيرينا بتردد: "حين وصلت السفينة انجليانس إلى المجال الجوي لإسحاق، اقترفت سفينة بجانبنا. كانت تعلن عن دار مدام ساكينا للطاقم. وكانت هناك امرأة على متنها. امرأة..."
تنهدت سيرينا. ما الذي كانت تتحدث عنه أصلاً؟
"امرأة تجردت من ملابسها لإغواء الرجال. وقالت إنها من دار مدام ساكينا."
قالت نفرتاري: "آه، ذكرت إهرا أنها قابلتك. وقالت إنك استجبت لإغراءاتها بشكل... عنيف بعضكم."
ابتسمت الشيطانية بطريقة توحي بأنها تعلم تماماً مدى عنف استجابة سيرينا، وبالتحديد أمرها لانجليانس بتوجيه إحدى بطارياتها الرئيسية نحو المرأة الوقحة. ليس وأنها كانت ستطلق النار بالطبع. حسناً، ربما لا. كان سيعتمد الأمر على ما إذا كانت قد واصلت التحدث إلى أاميليا.
سألت سيرينا: "أتعرفين تلك المرأة؟"
ونظفت حلقها.
"كنت فضولية فحسب. أليست دار مدام ساكينا مؤسسة... لليل؟"
ضحكت نفرتاري. ضحكة ناعمة ملأت الهواء كشرائط من الحرير، ترقص في ضوء القمر الأحمر وتدغدغ أذنيها.
"إنها مكان للبغايا، نعم، أيتها المتحدثة هالين. أكان لديك سؤال؟"
"حسناً، لقد أشرت للتو إلى أنك ستقضين بعض اللالي هناك بطريقة، أفترض أنك ستتلقين فيها خدمات معينة، كنت أحاول الفهم فحسب، كيف، آه..."
ملوك، لماذا أثرثر كثيراً؟ شددت سيرينا عقلها وفرضت السؤال.
"أأكيد أن مينيس مرتاح لكونك تمارسين الحب مع رجال آخرين؟"
"هاها!"
ضحكت نفرتاري، بصوت أعلى وأكثر بهجة.
وما إن تعافت حتى قالت: "بالطبع أنا لا أمارس الحب مع رجال آخرين. أنا مخلصة لزوجي، أيتها المتحدثة هالين. ولن أُهينه أبداً بالسماح لرجل آخر بأخذي إلى الفراش. وإن حدث شيء كهذا..."
اتسعت ابتسامة نفرتاري: "مينيس قوي. سيقتل أي رجل يفعل ذلك."
"لكن..."
"أثق أنك، كامرأة راضية تلقت بلا شك تعليماً رفيعاً، تعلمين أن المرأة لا تحتاج إلى رجل لتفريغ بعض الإحباطات، أليس كذلك؟"
أمالت نفرتاري رأسها وهي تطرح السؤال.
"أنا أستعين بخدمات النساء والنساء وحدهن، أيتها المتحدثة هالين. أيبدو ذلك غريباً بالنسبة لك؟"
توقف عقل سيرينا ما الذي... لحظة بينما استوعبت التلميح. لم يكن الكشف هو أن نفرتاري تتعامل مع نساء أخريات للراحة الجنسية. كان الأمر أكثر...
سألت سيرينا: "زوجك موافق على ذلك؟ أن تجدي الراحة... من امرأة؟ ألا يغضب من ذلك؟"
"همم؟ ولماذا يغضب؟"
عقدت نفرتاري حاجبيها.
"ليس الأمر وكأنني أمارس الجنس، أيتها المتحدثة هالين. لن أُحمل من أي شخص سوى زوجي. ما المشكلة؟"
"أنا، آه..."
توقف دماغ سيرينا. استغرق الأمر منها بضع دقائق وبضع أسئلة محرجة لتدرك ما كان يجري. لم يكن الأمر أن الجنوب مكان متسامح مع المثلية الجنسية لدرجة أن امرأتين تستطيعان إمتاع بعضهما كأمر طبيعي. بل إن التسامح السطحي الذي دفع نفرتاري للتحدث عن الأمر بمثل هذه العفوية كان متجذراً في شيء أسوأ بطريقة ما من التعصب. اكتشفت سيرينا أن الثقافة الجنوبية متعصبة للغاية تجاه المثلية الجنسية، لكن هذا التعصب كان مركّزاً حصرياً تجاه الرجال.
وحين تعلق الأمر بامرأتين، كان الجنوب متجاهلاً للمرأة ووكالتها لدرجة أنهم لم يعتبروا حتى وجود امرأتين في علاقة جنسية جنساً. امرأتان، حتى لو استخدمتا أصابعهما وألسنتهما بأكثر الطرق إحراجاً واحمراراً للوجنات، لم تكونا سوى متعة عابرة بين صديقتين مقربتين، بدلاً من كونها فعلاً من أفعال عدم الاحترام وعدم الولاء. في الواقع، اكتشفت سيرينا أيضاً أنه بالنسبة لزوج إسحاقي، كان اعتبار زوجته تجد المتعة في غيابه مع امرأة أخرى أمراً أفضل بكثير من استمتاع الزوجة بنفسها.
إذ كان النشاط الأخير يؤخذ كدليل على أن الزوج غير كفء تحت الفراش. وبحلول الوقت الذي علمت فيه سيرينا تلك المعلومة، كانت وجنتاها تشتعلان حمرة كالقمر الأحمر، وهو أمر وجدته نفرتاري مسلياً للغاية. ومهما حاولت سيرينا محاججتها، لم تستطع الشيطانية رؤية الأمر من وجهة نظرها، زاعمة أن المجتمع الشرقي هو في الواقع مقيد بشكل غير معقول. فكرت سيرينا: لا عجب إذن في أن يختفي الرجال في الإجازات هنا.
سألت سيرينا وهي تعصر الجملة الصعبة كما كانت تعصر الهالة الزرقاء أثناء المعركة مع كورفوس: "ألا تشعرين... باهتمام بالنساء اللاتي... يسلينك؟"
هزت نفرتاري كتفيها.
"بالطبع أفعل، لكن الأمر ليس سيّان، أليس كذلك؟"
"أنا... لا أدري."
"إذن أنت والآنسة ليونا لستما...؟"
تلاشى صوت نفرتاري. رمشت سيرينا.
"أهذا ما ظننته؟"
"ذكرت أنكما عاديتان مع بعضكما. وعلاوة على ذلك..."
أخذت نفرتاري رشفة من قهوتها.
"ظننت أنه لأمر مريب أن تكون متعاقدة مدنية عشوائية معك تحت ما يبدو أنها مهمة بهذه الأهمية. أكنت مخطئة؟ ألسنتما رفيقتين من تلك الطبيعة؟"
"أنا..."
بلعت سيرينا ريقها، مدركة أنه حتى مع تنكر أاميليا في هيئة لِيا ليونا، لم تستطع حمل نفسها على الإنكار. قد لا ترى نفرتاري النوم مع امرأة أخرى كإهانة لزوجها، لكن سيرينا شعرت بأن إنكار الأمر يعتبر إهانة لأاميليا.
فقالت بعد بعض التردد: "...نعم. نعم، نحن كذلك."
فكرت سيرينا: هذه هي المرة الأولى التي أعترف فيها بذلك لشخص غريب. أيعتبر ذلك تقدماً، أم لا؟
ابتسمت نفرتاري: "ظننت ذلك... يفسر الكثير."
"أيفعل؟"
"نعم."
"مثل ماذا؟"
"لقد كانت هذه المحادثة صعبة عليك، أيتها المتحدثة هالين. يمكنني ملاحظة ذلك."
رفعت نفرتاري يداً إلى فمها وهي تتثاءب.
"لن أود إزعاجك أكثر. آامّل أن تفهمي الآن لماذا يرى الجنوبيون أمثالك كأنكم... مشدودون بإحكام؟ لعلّك وحال إنهاء أنت والآنسة ليونا لأي عمل لديكما، تفكرين في التقاعد في إسحاق؟ قد لا يكون الشرق مرحباً بأنشطة كهذه، لكن هنا في الأسفل، لن يلوّي أحد قرناً لأجل ذلك."
قالت سيرينا: "لقد... منحتني الكثير لأفكر فيه."
لسبب ما، وجدت صعوبة في النظر إلى عيون نفرتاري. لقد تحدثت الشيطانية بصراحة شديدة عن أنشطتها لدرجة أن عقل سيرينا لم يستطع إلا تخيل مشاهد معينة تتعلق بها. كان ذلك مزعجاً. ليس لأنها شعرت بأي انجذاب نحو نفرتاري، بل لأنه بدا غريباً ببساطة التفكير في أي شخص عارٍ باستثناء أاميليا.
"حسناً، سأتركك وشأنك، أيتها المتحدثة هالين."
وضعت نفرتاري كوبها جانباً ونهضت.
"أأوقظ الآنسة ليونا من أجلك؟"
"...دعيها تنام."
"أترغبين بالمزيد من القهوة؟"
"أنا بخير."
"إذن أقول لك طابت ليلتك، أيتها المتحدثة هالين."
"سيرينا."
"عفواً؟"
"يمكنك مناداتي سيرينا."
ضحكت نفرتاري برقة: "أه؟ بمناداة بالاسم الأول مع متحدثة. كوني على حذر، سأذكر اسمك الأول بعفوية في محادثات عديدة في مركزية. والآن نحن صديقتان، أيتها المتحدثة هالين، أو لعلّي أقول، سيرينا. أنا سياسية، لذا لن أقلل من شأن أمر كهذا."
وجدت سيرينا نفسها تبتسم.
"أنا أفهم."
"إذن أقول لك طابت ليلتك، سيرينا هالين."
وبهذا، انزلقت نفرتاري مبتعدة ونازلة إلى المبنى، تاركة سيرينا وحدها مع أفكارها. نادراً ما خاضت محادثة كانت في نفس الوقت تنويرية ومحبطة. وفي بعض الأحيان، ظنت سيرينا أنها وجدت شخصاً غير أاميليا يفهم طبعها، لكنها أدركت الآن أن نفرتاري لم تكن مثلها. فبالنسبة لزوجة جيماري، كانت أنشطتها مع نساء أخريات مجرد ذلك: أنشطة. لم يكن هناك أي ارتباط رومانسيك في الفعل. فكرت سيرينا: هذا مختلف جداً عني.
حتى الآن، حين أفكر في أاميليا... وضعت يداً على بطنها، مشعرة بالفراشات شبه المراهقة في داخلها، ومقترنة بإحساس قلبها وهو يتوق لمسة حبيبتها ورائحتها وابتسامتها. تسابق قلبها، ولم يهدأ إلا حين ركزت على الاتصال الأثري بينهما، الحاضر دوماً عبر الحواجب التي أبقتها أاميليا تعمل عليها طوال الوقت. ومع مرور الأسابيع والأشهر، شعرت سيرينا أنها تستطيع استشعار المزيد من أاميليا من خلاله؛
عواطفها، ومشاعرها. فكرت سيرينا: ربما في يوم ما، أستطيع سماع أفكارها؟ وقد قاطعت تأملاتها حول الحب بوحشية ظهور مجموعة من التوقيعات الأثرية أسفل الشارع. رفعت سيرينا عينيها، متعرفة على الشياطين الذين يستديرون عند الزاوية. لقد عاد فينيلا وبقية الفرقة. ومعهم أيدن.