أمسكت الخزنة المموهة وخطت نحو غرفة ضيوف آل باستست. عرض مينا أن يمنحهما غرفة النوم الرئيسية في قمة المبنى لكنها رفضت. لقد أثقلا على نفرتاري وعائلتها بما يكفي. يكفي إبعادهما الأطفال طوال الليل فكيف بطردهما من غرفتهما أيضاً؟
"سرير واحد."
أشارت أميليا وهي تدور حول سرينا وتفقدت الغرفة الصغيرة المرتبة.
"يُذكرني بالنزل في كينهورو. ها!"
دارت أميليا في مكانها ورفعت شعرها.
"كنتِ مرتبكة جداً آنذاك، أتذكرين؟"
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه."
قالت سرينا بينما تدفقت الذكرى بعينها في مخيلتها. وضعت الخزنة المموهة وأغلقت الباب.
"لا تغلقيه، سيرغب رومي في النوم معنا."
ما إن تحدثت أميليا حتى شعرت سرينا بتلاعبها بالأثير لتحيط الغرفة بحواجز خصوصية على مستوى أميليا. الآن، وحتى لو انفجار قذيفة بحرية داخل الغرفة فلن توقظ أحداً على الأرجح.
"أنا متأكدة من أنه يستطيع تدبر أمره لليلة واحدة من دوننا. علاوة على ذلك، لديه سولارا."
عادت سرينا بخطواتها إلى السرير وجلست. كان الفراش قريباً من الأرض وأصلب مما توقعت، لكن البطانيات الناعمة المكسوة فوقه عوضت ذلك.
نقرت على القماش وقائلة: "لا أظنني قادرة على النوم مع كل هذه الأمور التي تشغل بالي."
"ولا أنا."
ردت أميليا مقتربة وواقعة بهوة على السرير.
ثم أطلقت أنيناً محبطاً وأعلنت: "أتصي日本の ما قالته عني!"
انقلبت على بطنها باسطة أطرافها.
"آه، لقد كانت قاسية للغاية، وأنتِ ضحكتِ!"
أشارت بإصبع متهمة نحو سرينا.
"أنتِ من طلب رأيها."
ردت سرينا غير قادرة على منع ابتسامتها وهي تبعد الإصبع.
"ماذا توقعتِ أن تقول؟ (أنا سعيدة جداً لأن عملي أصبح أصعب بمائة مرة بفضل المعالجة الذهبية)؟"
"لا أعلم! كنت فضولية فحسب. وأنت..."
تذمرت أميليا ملوية رأسها ونافخة خصلة شعر من فمها.
"تضحكين بينما تنعتني ذات الرأس المسطح—"
ضحكت سرينا. لم تستطيع منع نفسها. تمتلك نفرتاري باستست موهبة حقيقية في الكلام كما يتوقع من سياسية. ذكرتها بوالدتها واللسان السليط الذي تستطيع إطلاقه.
"أعتقد أنها كانت دبلوماسية للغاية."
قالت.
"قالت إنها تريد طعني!"
"مم. لدينا الكثير من القواسم المشتركة."
لفت أميليا عينيها وغمزت سرينا مرة ومرتين، لكن قبل أن تتمكن من الثالثة شبكت سرينا أصابعهما معاً.
نظرت إلى حبيبتها وقالت: "قالت إنها لا تدري أتشكرك أم تظعنك. وجدتها ملائمة تماماً بالنظر إلى الفوضى التي خلفتها."
عندما أخرجت أميليا لسانها تابعت سرينا: "نحن من يقتحم منزلها، وقد كانت مضيافة للغاية. لقد تناولنا لتوّنا وجبة مخصصة لأطفالها في نهاية المطاف."
"آه... أظن ذلك."
تثاءبت أميليا وسألت: "أترينها تعلم؟"
توقفت سرينا لتفكر في الأمر. أعادت عقلها إلى الوجبة متذكرة كل تعليق وتغير طفيف في لغة جسد نفرتاري. لم تُبدِ المرأة أي مؤشر واضح على أنها اخترقت تمويه أميليا، لكنها من جانب آخر سياسية خبيرة. وإن... كانت قد كشفت أمرها، فهل نفرتاري باستست هي تلك المرأة التي تستمتع بتوجيه توبيخ غير مباشر للمعالجة الذهبية مستمتعة بحقيقة أنها لا تستطيع الرد؟
"ربما تعلم."
قالت سرينا بصدق.
"لكن إن كانت قد كشفت أمرك، فهي تبدو راضية بعدم إثارة جلبة."
"راضية لدرجة نعتی بالوجع المستمر في—"
"استرخي."
قالت سرينا مادّة يدها لتضع كفّها على خد أميليا.
"حتى لو كانت نظرتها إليك أقل مما رجوتِ، فحين تكتشف أنكِ عالجتِ جميع أوكار الأفيون ستغير نغمتها."
كانت سرينا على ثقة تامة بأن نفرتاري ستتمكن من معرفة سبب زوال إدمان إسحاق على الأفيون خلال مهرجان الحوت القوسي الوشيك. كانت الشيطانية حادة الذكاء، وحتى إن عجزت عن ربط الخيوط فستعرف سرينا أنها ستنتزع المعلومة من زوجها في نهاية المطاف.
"أسترخي، أأفعل؟"
تثاءبت أميليا مجدداً وتسلقت السرير حتى استند رأسها إلى وسادة.
"أظننا نستطيع."
رفعت أميليا حاجبها وقالت بصوت هادئ: "حواجز حجب الصوت الخاصة بي جيدة جداً، أليست كذلك؟ وهذه ستكون المرة الأولى التي نقضي فيها ليلة بمفردنا منذ أساماوا. أعني من دون أناثور. ما رأيك..."
شبكت سرينا ذراعيها ومنحت حبيبتها نظرة.
"حقاً؟"
سألت.
"هنا؟"
"ماذا؟"
نظرت أميليا نحو الأرض ثم صعوداً نحو السقف متجنبة عيني سرينا.
"ما الخطب؟"
"نحن ضيفتان غير متوقعتين نقتحم منزل لورد كاسكادي وزوجته السياسية."
قالت سرينا.
"لدينا هذا أيضاً"—أشارت إلى الخزنة—"لنقلق بشأنه، وأنتِ تفكرين في... في..."
نقرت سرينا بلسانها.
"في هذا."
هزت رأسها كإجراء أخير مضيفة: "أنتِ مستهترة."
"بله."
أخرجت أميليا لسانها مرة أخرى.
"أهذا رفض إذن؟"
"بالتأكيد إنه رفض."
"يا للظلم! نحن بمفردنا أخيراً، وأنا ممددة هنا لطيفة و—"
"لا تقوليها."
"ومثارة."
تذمرت أميليا، فكان التعليق الوقح لا يقاوم ومباشراً كمخترق تنغستن.
"تهريب الكريستال الأسود واغتيال اللوردات الكاسكاديين؟ لا، الجريمة الحقيقية هي وضعي في غرفة معك ومنعي من—"
"انتظري قليلاً."
قالت سرينا مادّة يدها لتبعثر شعر أميليا.
"لن تطول المدة."
"ممم..."
انقلبت أميليا على ظهرها.
"لن أتحمل إلا إن منحتني قنبلاً."
ألقت سرينا نظرة على الباب المغلق. لم يكن هناك قفل، لكن أذنيها المعززتين ستلتقطان أي خطوات مقتربة. واثقة من أنهما لن تُقبضا متلبستين، انحنت سرينا مانحة حبيبتها قبلة بطيئة على الشفاه. افترقتا ونظرت في عيني أميليا طويلاً متبادلتين المشاعر والرغبات بصمت. ثم انحنت مرة أخرى سارقة قبلة تلتها أخرى. وما إن بدأت ألسنتهما تداعبان حتى وجدت سرينا قوة الإرادة للابتعاد قبل أن يتحول الأمر لأكثر من ذلك.
لقد كادت تستسلم للإغواء. قد يدمر الأفيون الأرواح في إسحاق، لكن سرينا كان عليها مقارعة عقار أشد إدماناً بكثير.
"ما الخطب؟"
سأل عقارها المدمن.
"أنتِ خطيرة."
قالت.
"هذا كل ما في الأمر. لا مزيد من الإغواء. لنتركّز حتى نسلم هذا الكريستال للاستخبارات ونتلقى الأوامر الجديدة."
"وحينها،"
ردت أميليا عاضة على شفتها السفلى بطريقة جلبت الدفء لخدّي سرينا، "سنذهب إلى الينابيع الساخنة. قال مينا إن لديهم ينابيع خاصة. حبذا لو تجد فينيلا آيدن قريباً. كم تظنين سنمكث هنا؟"
"سيجدونه الليلة."
أكدت لها سرينا.
"ربما هم في طريقهم إلى هنا بالفعل."
"أعني في إسحاق."
"أه."
أشارت سرينا لأميليا بالالتفاف. وما إن فعلت حتى ألقت بساقها وجلست على مؤخرة حبيبتها. وشرعت في تدليك ظهر أميليا برفق لتربح أنيناً سعيداً ومسترخياً بينما تتبع عضلاتها بقدر ممارس من الضغط.
"سأبقي السفينة هنا على الأقل حتى ينتهي مهرجان الحوت القوسي. إنه لامر سيء للمعايير إن قُطعت إجازة الطاقم مبكراً. سنجد وقتاً لتدريب هيناكو لظهورها الأول. أتخيل أنه سيكون عرضاً مهيباً. سيكون ممتعاً رؤية كيف سيرد نبلاء أوسع نطاقاً على رعايتك."
"أهذا مهم إلى هذا الحد؟"
"ليس بمفرده."
شرحت سرينا ممررة إصبعاً على طول عمود أميليا الفقري مستمتعة بالقشعريرة التي أثارتها لتسري في ظهر حبيبتها.
"لكن أفعال بيت مشكل حديثاً تُستخدم للإشارة إلى المجالات التي يسعى للتأثير عليها. لقد تبنى بيت ثورنهارت ملجأ بأكمله كطاقم لبيته ويرعى الآن المبارزين. سيجد الكثيرون هذا المزيج مثيراً للاهتمام."
"مم..."همهمت أميليا بسعادة.
واصلت سرينا تدليك حبيبتها لتتذكر فجأة الغرض الوقح الذي اشترته. وشاعرة بفقاعة إحباط تتضخم، وخزت أميليا بوخزة حازمة دفعتها للقفز.
"هي!"
تذمرت أميليا.
"لماذا كان هذا؟"
"أنتِ! رأيت ما اشتريته في إسحاق قبل قليل. شراء ذلك... زيت التدليك اللعين! لا أصدقك!"
وخزتها سرينا مرة أخرى كإجراء إضافي.
"هل رأتِك الضابطة موري وأنتِ تشتريينه؟"
تابعت وخز حبيبتها مستهدفة جوانبها الحساسة.
"هه."
ابتسمت أميليا متململة تحتها.
"ربما، لكن ميل منصبة التركيز على أن تصبح أنتِ لدرجة ألا أظنها لاحظت شيئاً. أشك في أنها تشك في أمر."
توقفت سرينا عن هجومها.
"أصبحت أنا؟ ماذا تقنين؟"
"إنها تتخذك قدوة."
قالت أميليا ملتوية تحتها ومنتقلة على ظهرها.
"أظن لهذا السبب نتوافق جيداً."
رفعت سرينا حاجبها.
"أتقولين إنك تتخذينني قدوة أيضاً؟"
"أنا أنظر إليك الآن تماماً."
ردت أميليا بابتسامة. بادلتها سرينا الابتسام.
"وماذا ترين؟"
"مم..."
مدت أميليا يدها ممررة إياها صعوداً على زي سرينا.
"فرصة."
قالت حبيبتها متمكنة بسلاسة من فك نصف أزرار ملابس سرينا قبل أن تعي إلى أي مدى أصبحت أميليا بارعة في تجريدها من ثيابها.
"لا تتمادى."
قالت سرينا ممسكة بيد أميليا بين يديها.
"لا أتمادى؟"
تساءلت أميليا.
"أم لا أغويك؟"
"كلاهما."
قالت سرينا.
"منذ متى أصبحتِ بهذه البراعة في فك الأزرار؟"
"تدربت."
لم تكن سرينا متأكدة إن كانت تمزح أم لا.
"حسناً، إن كنت حقاً لا أستطيع الاسترخاء الليلة..."
تنهدت أميليا بتمثيل درامي.
"إذن سأحتفظ بالأمر للمستقبل. أقول لك، اللحظة التي ندخل فيها الينابيع الساخنة سأستعمل لساني هذا لـ—"
التقطت سرينا وسادة وألقتها في وجه حبيبتها بقوة معززة بالأثير.
"تحدثي عن أمور طبيعية، يا غبية."
قالت بينما أزالت أميليا الوسادة التي طبع عليها وجهها ورابتها مجدداً نحوها.
"أنتِ من تصعبين الأمر."
اعترضت أميليا.
"تجلسين فوقي وتمررين يديك عليّ بأكملها. ماذا على فتاة أن تفعل ولديها أشرس شياطين العالم المعروف فوقها؟ لابد أن الملوك أنفسهم قد باركوك، من أجل—أه، أنتِ تحمرين خجلاً!"
ضحكت أميليا.
"وقحة."
هذا كل ما استطاعت سرينا قوله.
"أعلم. أنا آسفة."
"لستِ كذلك حقاً."
"أعلم. أنا آسفة."
تثاءبت أميليا.
"حديث جاد إذن. كيف كان الأمر مع كورفوس؟"
مسرورة لأن الحديث اتخذ اتجاهاً بعيداً عن الإيحاءات، أعطت سرينا أميليا ملخصاً لاجتماعهما.
"متفاجئة أنكما لم تنتهيا للقتال."
قالت أميليا.
"كدنا. بحق الجحيم، قد ننتهي للقتال إن اكتشف وجودك هنا."
نظرت سرينا إلى حبيبتها.
"قال إنه يستطيع هزيمتك لو تقاتلتما مجدداً."
"أقال ذلك؟"
"نجل. قال إنه أصبح أصلب."
"وأنا كذلك."
"هذا ما قلته."
"حسناً..."
نقرت أميليا بلحن على فخذي سرينا.
"إن حاول أي شيء، فسأحميك."
تنهدت سرينا ومنحت حبيبتها نظرة حنون.
"كانت نفرتاري محقة في أمر واحد. أنتِ واثقة جداً، أليس كذلك؟ ما رأيك أن تدعيني أحميك؟"
انحنت وطبعت قبلة رقيقة على جبين أميليا. لمعت القرنان الوهميان حين مر وجهها عبرهما.
"لا يمكنني تحمل الصحف وهي تتحدث عن قديسة الكنيسة وهي تتجول لضرب أبطال الحرب."
"أترين الأمر مفضلاً لو شاهدتك وأنت تقومين بالضرب؟"
سألت أميليا.
"أهذا كل ما في الأمر؟ أراهن أنك تريدين الظهور بمظهر رائع من أجلي، أليس كذلك؟"
نقرت سرينا بلسانها ونقرت جبين أميليا بنقرة خفيفة مازحة.
"آنسة ليونا، أنا كابتن في البحرية الإمبراطورية، ومتحدثة باسم ناريان، والابنة الكبرى للورد السامي المبجل هالين. وأنا لورد كاسكادي أيضاً، لذا فلدي أمور أشغل بها بالي أكثر من محاولة الظهور بمظهر رائع كما تعبرين."
"صحيح، صحيح."
تفكرت أميليا والتفتت زوايتا فمها نحو ابتسامة مازحة.
"تقولين هذا، لكن حين حاربت ذلك المدعو مارامبا وقطعت ذراعه، قمتِ بتلك التلويحة بسيفك قبل أن تغمديه. تعلمين، تلك التي قلت إنها تبدو لك رائعة."
"...اصمتي."
انفجرت أميليا ضاحكة.
"تغييراً للموضوع."
قالت سرينا باذلة قصارى جهدها لتجاهل دفء خدّيها.
"أعتزم إيجاد وقت لتدريب الفصيلة. ليس فقط لهيناكو قبل ظهورها الأول، بل أرادت الضابطة موري التدرب على البرتقالي الخاص بها ضد نيران البنادق، أليست كذلك؟"
وما إن أومأت أميليا حتى تابعت سرينا: "وستكون فرصة جيدة لكِ للجلوس مع نوبورو ومحاولة فهم مشيه الضبابي."
"لكت أود دخول الوميض قبل نصف ساعة."
"أستطيع التخمين."
"آه، أهذا ما عناه ضحكك؟"
نقرت أنف أميليا بخفة.
"لنخلد لبعض النوم."
جعدت أميليا أنفها رداً على ذلك.
"أعلينا شفاء أنفسنا لنبقى مستيقظتين؟"
"لاحقاً."
على روعة سحر شفاء أميليا، لم تكن هناك أحياناً طريقة أفضل من إغماض عينيها والاستلقاء في الظلام. كابتة تثاؤباً، خفضت سرينا ضوء أثير الغرفة. ومنحة الخزنة المموهة نظرة أخيرة، استلقت بجانب أميليا. ورغم أنها كانت حافية القدمين، فقد أبقت بقية ملابستها عليها لعدم رغبتها في تأخير أي تحرك إن دعت الحاجة. هكذا، ومع تنفس أميليا الناعم بجانبها، أغمضت عينيها وتركت عقلها يهيم. علمت أنها لن تننام؛
فلديها أمور كثيرة تفكر فيها. لكن الآن، في الغرفة المظلمة، ومع استرخاء أميليا برفق، شعرت أنها قادرة على التأمل في كل ما حدث. الليدي هوك. الحوت القوسي. إسحاق. تشارلز هورنفورد. تسعة. الوثائق التي وجدها سيونمي ونوبورو. القراصنة. البلورات السوداء والسلاسل. رهاكنام. تسعة؟ فتحت سرينا عينيها. كان هناك ذلك الشيء، ألم يكن كذلك؟ حين كانا في المعبر سألت أناثور عن المعابد القديمة، مدفوعة بمذابح القمر التي ذكرها والد أناثور في الذكرى التي تقمصتها سرينا.
ثم لاحقاً حين حاولت إحضار البلور السوداء على متن الفنجانس، أرتها بقوة ذكرى أخرى، هذه المرة لقافلة تتحرك عبر البراري الجنوبية نحو—على ما يبدو—أحد تلك المعابد. تحدث أناثور عن تحذير. تسعة وحوش قديمة من أيام مضت، مختومة حيث لا يسأل أحد لماذا. تسعة معابد مظلمة، باردة وعميقة، حيث تسبح الوحوش القديمة نياماً. وحتى بينما استرجع عقلها الكلمات المبكرة، شعرت سرينا بقشعريرة وكأن حرارة الغرفة انخفضت.
وبجوارها، تحركت أميليا قليلاً شاهرة شخيرها المعتاد. كان هناك المزيد، ألم يكن كذلك؟ تسعة مفاتيح قوية لربط الباب، مبعثرة على نطاق واسع إلى الأبد. لا تفقدوها ولا تكسروا السلسلة—وإلا فستسير الوحوش في العالم من جديد. بدا الأمر كأغنية أطفال، لكن تحت صوتها الإيقاعي، كان هناك ما هو أعمق. لقد اختارت تجاهل الأمر، لكن شيئاً قاله مينا قد ذكرها به. ما كان ذلك؟ أغمضت سرينا عينيها باذلة قصارى جهدها لتذكر المحادثة.
آه، صحيح. لقد سألت مينا عن بيرين، اسم العالم القديم للقمر الأحمر. هكذا دعاه الأشيندي، أجاب مينا. يجب ألا ننسى أسماءهم الحقيقية قط، سيدتي. جميع التسعة. إن نسينا، ستنكسر السلسلة ويولدون من جديد. لقد قهقه حينها ليقول فحسب: حسناً... إنها قصة لإخافة الأطفال. أنا لا أصدقها. وقبل أن تسنح لها الفرصة لسؤال مينا عنها، قاطعهما وصول نفرتاري. ثم صعد بهار على متن السفينة وقام بخيارات حياتية مؤسفة.
وما إن تم التعامل مع الأمر حتى غادر الاتصال بين ما قاله مينا وتحذير أناثور عقلها. ولم تتذكره إلا الآن. قال أناثور إن التحذير يعود لآلاف السنين. وأياً كان ما وُجد من أجله، فمن المحتمل أنه غير ذي صلة بمهامها الحالية. لو كانت سرينا هي نفسها سرينا قبل عام لتركته عند هذا الحد. لكن الآن... التفتت فاتحة عينيها وناظرة إلى الجسد النائم لحبيبتها. بدا أناثور خائفاً وهو يتحدث عن الأمر.
شعور لم تسمعه قط في صوته من قبل. وإن كان هو، وهو بلا شكل، خائفاً، فمهما كان قديماً، منسياً، أو مدفوناً في الماضي... كان هناك احتمال لكونه تهديداً لأميليا. وهذا ما لم تستطع سرينا السماح به. أخذت نفساً وجلست. أكد لها مينا أنه سيبقى مستيقظاً، مراقباً لفينيلا وفي حال محاولة من العدو لاستعادة الكريستال. أغمضت عينيها مركزة على حقل الأثير للحظة ومحددة بصمته القريبة. وراضية، تسلقت خارج السرير.
"مم..."
همهمت أميليا. تحركت يد حبيبتها نحو المكان الذي كانت ترقد فيه سرينا وكأنها تتمسك بالدفء المتبقي.
"تعود..."
تمتمت أميليا.
"سأذهب للحديث مع مينا فقط."
قالت سرينا برقة.
"عودي للنوم."
"ممكاي..."
بعد أخذ بضع ثوان لتعديل زيها وإصلاح أزرارها المخلوعة، رتبت سرينا شعرها، جمعت سيفها، وغادرت الغرفة. بشكل مدهش، لم تكد سرينا تخطو خطوة واحدة في الممر لتلتقي بشخص ما.
"ماذا؟"
سألت بهدوء ناظرة إلى النبيل اللوسكاني.
"ميو،"
رد رومولوس ماراً بجانبها ومقتحماً غرفة الضيوف. تسلق البيكا الفراش وسقط على أميليا النائمة. وبعد ثانية، كانت أميليا قد لفتت ذراعيها بشكل انعكاسي حول الحيوان وسحبته في عناق. وحسب خرخرة رومولوس—العالية لحس سرينا المعزز بالأثير وعميقة لدرجة شعورها باهتزاتها عبر قدميها—فقد حصل البيكا المشاغب على ما أراد. أخذت لحظة لتأمل المشهد قبل حشد عقلها للتركيز على المهمة التي بين يديها.
مغلقة الباب بهدوء، التفتت وشقت طريقها بصمت عبر الممر بينما كانت قدماها الحافيتان تنزلقان بشكل طبيعي مستخدمتين تقنية الشيموكان في سوري أشي—القدم المنزلقة. جعلها شعور كونها حافية القدمين تشعر وكأنها عادت إلى الأكاديمية تتدرب. كوني مستعدة دائماً، ذكرت نفسها. بينما كانت تصعد الدرج نحو توقيع أثير مينا، شعرت بقبضتيها تعتصران بعزم. كان هناك عدد لا يحصى من المجهولات في العالم المعروف.
لكنها ستكشف كل واحدة منها وتتعامل معها أياً كان شكلها طالما أن ذلك يعني حمايتها لما تحب.