ما إن دخلا بيت عائلة باستت حتى كادت أميليا وسيرينا تجتازان المدخل قبل أن تستدير نفرتاري فجأة.
قالت وهي تنقر الأرض بقدمها الحافية: "إن لم تكونا في عجلة، أيتها المتحدثة هالين، والآنسة ليونا... أنا أحب أن أحافظ على بيت نزيه".
عبست سيرينا وقالت: "أنتِ...؟"
ثم أردفت: "أه... بالطبع".
جلست سيرينا وبدأت تفك رباط حذائها. وانضمت إليها أميليا. كان خلع الحذاء بطيئاً بوجود ذراع تشغلها قطة بيكا خاشعة، لكنهما صرتا حافيتين سريعاً. استطاعت أميليا استشعار ارتباك سيرينا من طريقة تحريكها لأصابع قدميها ومحاولتها إخفاء قدميها في حافة بنطالها. كان الأمر ظريفاً حقاً في الواقع. كان ثمة أمر غريب في الشرق بشأن الأقدام الحافية. شيء ما يتعلق بكون المرء حافي القدمين مع شخص آخر يحمل دلالة على الألفة بينهما.
لم يبدو الأمر كذلك البتة في إسحاق.
أوضحت نفرتاري بعد أن سألت أميليا: "إنها ثقافة إسحاقية، الآنسة ليونا. أخبرتني أمي أنها كانت في البداية اختباراً لمهارات سيّدة البيت. وهي أيضاً علامة ثقة من الضيف. إن رفض المشي حافي القدمين بلا إذن يمكن أن يُعد إهانة. يمكنك في بيت إسحاقي مُعتنًى به أن تمشي حافية في كل أنحاء البيت دون أن تلتقطي ذرة غبار واحدة أو تشعري بأي إزعاج".
حكت نفرتاري الأرض برفق بباطن قدمها، والتوت قليلاً لتري أميليا.
"أرأيتِ؟ ولا ذرة واحدة".
كانت لهجتها خفيفة، ونطقها مزيجاً ساحراً بين السنتراليس والجنوبية.
"مع أن لزوجي العزيز أفكاره الخاصة حول من أين أتى هذا..."
رمقت نفرتاري منيس بابتسامة خبيثة واندفعت إلى المطبخ.
تمتم منيس وهما يتبعان زوجته: "ممم. قبل أن يكون علامة على الزوجة الصالحة، وُجد ليُظهر الاحترام لأولئك الذين سلكوا الدرب الذهبي، يا أنيساتي".
سألت أميليا: "الدرب الذهبي؟"
لقد كان مصطلحاً سمعته من قبل. ذكره منيس قبيل أن تظهر سيرينا مهاراتها المذهلة في التطريز بتحويل أخيه إلى وسادة إبر.
أوضح منيس: "الدرب عبر الصالابيين. عبر الجبال. إنه متعرج، كما ترين"
—حرك منيس يديه على شكل ثعبان— "ويتبع النهر الذي يغذي إسحاق. إنه الدرب الذي سلكه المؤسسون حين فرّوا من الصحراء قبل كل تلك السنين، بعد أن غزاها الظلام الخبيث. سلك الناجون الدرب حفاة، ولهذا السبب يصبح من اللائق خلع حذائك الآن، يا أنيساتي. إنه لإظهار الاحترام لنضالهم".
"لكن لماذا سُمي بالدرب الذهبي؟"
"لأنهم حين عبروا الجبال ورأوا الأرض أمامهم"
—لوح منيس بيده أماماً كأنه يؤطر مشهداً عبر آلة تصوير— "أدركوا أنهم آمنون أخيراً، وأن رخاءً لا يُقاس ينتظرهم في أراضٍ وفيرة وبكر من العشب والقمح الذهبي".
وتحدثت نفرتاري قائلة: "ولأن أولئك ’اللاجئين‘ لم يكونوا سوى من امتلكوا من الثروة ما يكفي للهرب. لقد جلبوا معهم من الذهب، لاهبين متاجر تريكيل وهاكي، ما جعل جيوبهم تفيض به، مغطين الطريق بالذهب. ومن هنا جاء اسم الدرب الذهبي".
تذمر منيس بكلمات رداً على ذلك، لكن نفرتاري انلت دونه بمرونة، فالتقطت حيتان قوس قزح ملونة ونقلتها إلى الغرفة التالية. كانت هياكلها السلكية المغطاة بريش وأقمشة زاهية مكدسة على أحد الجدران. وكانت تجلس تحت حزمة أخرى من الألوان والريش. غير أن هذه الحزمة كانت حية.
نعبت سولارا: "الدرب الذهبي! الدرب الذهبي! شعر ذهبي! شعر ذهبي!"
أكان ذلك من خيال أميليا، أم أن الطائر كان ينظر إليها؟
وبّخت نفرتاري الطائر: "اصمتي يا سولارا. لدينا ضيوف".
صرخ الطائر ناشراً جناحيه: "بيكا!"
أجاب رومولوس: "مياو!"
قافزاً من ذراعي أميليا ومندفعاً إلى الغرفة. وقبل أن تستطيع أميليا قول أي شيء، أطلق البيكا نفسه نحو الجثم، ليشرع في فرك عنقه بسولارا ولعقها بطريقة بدت مزعجة للغاية بالنسبة للطائر.
أوضح منيس وهو يتحرك بعفوية حول طاولة المطبخ ويجهز الأماكن: "سولارا تحب البيكا. وخاصة رومولوس".
سألت أميليا: "أيعرفان بعضهما؟"
انطفأ أي شك راودها في هذا الأمر حالما رأت سولارا تسحب بلورات من ريشها وتحاول غرسها خلف أذني البيكا. لم ينجح الأمر جيداً، لكن رومولوس كان يستمتع به، حُكماً من خريره. تساءلت أميليا في نفسها: أتراني أتخلى عن أمل أن تسمح لي سيرينا يوماً بثقب أذنيها بقرط بلوري؟ التفتت لنظرة إلى حبيبتها، فلم تلتقِ سوى بنظرة تقول: إياكِ والتفكير في الأمر.
عادت نفرتاري إلى المطبخ وقالت: "لقد استضفنا الكابتن دوفال مرة، ليحفظه قمرنا. رومولوس بيكا ممتاز. أفترض أنكِ ورثته إذن؟"
وضعت يديها على خاصرتها ورفعت حاجبها.
أومأت أميليا بسعادة: "ممم! لقد فعلنا!"
تمتمت سيرينا: "وكأن الخيار كان لي..."
ضحكت نفرتاري. ضحكة خفيفة ومؤدبة أبرزت حضورها بأرقى طريقة ممكنة.
"إنه لوسكاني مثالي بحق، هذا الرومولوس، ومع واحد من أفضل الأبنية التي رأيتها لبيكا. إنهم مغامرون للغاية. احذري، أيتها المتحدثة هالين".
وما إن أكدت سيرينا ردها حتى أومأت نفرتاري برأسها نحو الخزنة المُخفَّاة.
"أتريدين مني وضع تلك في مكان ما بعيداً عن الطريق؟"
بدأ منيس يقول: "آه، يا عزيزتي..."
أوضحت سيرينا: "لا يمكنها مغادرة بصري. لا يمكنني إخبارك بالمزيد، عذراً".
مضغت نفرتاري شفتها قبل أن تسأل: "همم... ليس فيها ما ينفجر، أليس كذلك؟ آخر ما أتمناه هو صندوق ذخيرة يفجر خنزيراً طبخته بكل هذه العناية. ونفسي أيضاً إن جئنا للحق. فليس كلنا مباركين بالتحكم الأثري في الهالة وفنون التعاويذ".
أمالت سيرينا رأسها وقالت: "...لن يحدث هذا، الليدي باستت. أؤكد لكِ ذلك".
"أرى ذلك".
توقفت نفرتاري، وتاهت عيناها فوق سيرينا وأميليا والصندوق. كادت أميليا ترى تروس عقلها وهي تدور. كانت تعلم أن شيطانية الجنوب كانت تحاول معرفة نوع الفوضى التي جلبها زوجها إلى بيتها تحديداً. واستطاعت تخيل الأسئلة التي تعتمل في ذهنها. ما الذي يوجد في الصندوق، يا ميني؟ كيف يتصل هذا بكابتن جحيم النار؟ وكيف تتناسب ساحرة الجليد الغامضة هذه، بمدى روعتها، مع الأمر؟ فكرت أميليا: من الأفضل أن أبقي تنكري شاباً بلا عيب، وصلبت أثيرها وأمرته بالاستمرار تماماً كما نوَت.
كانت قلقة بعض الشيء من أن تعرفها نفرتاري، نظراً لأن بنية وجهها كانت نفسها. كل ما فعلته سحر الكاناكساي هو تغميق شعرها، وتغيير لون عينيها، ومنحها قروناً غير مادية. كان مذهلاً كم تبدو أميليا مختلفة بتغييرات قليلة فحسب. فكرت في نفسها: لكنتُ شيطانية عظيمة.
توجّهت نفرتاري إلى المخزن وعادت بحزمة من الفواكه الملونة وهي تقول: "طالما رغبت في اقتناء بيكا. لكن أنف زوجي، لسوء الحظ، لا يتماشى معهم. انظري فحسب، سيبدأ بالعطس قريباً".
وألقت نظرة مازحة نحو منيس.
قال هو: "طالما أنه لا يقفز عليّ، فسأكون بخير".
تحت عين سولا المشققتين ورومولوس الخار، تبادلا أحاديث عابرة أثناء إعداد العشاء. كان الخنزير المشوي، الراقد على فراش من البطاطس والمربوط بإحكام بأعشاب عطرية، يقدّ ويُصدر أزيزاً حين أُخرج من الفرن ووضع جانباً. لم يكن بحجم ذلك الذي طبخه الطاقم الرئيسي لـ Vengeance، لكن صغر حجمه لم يمنع لعاب أميليا من السيلان.
تأملت سيرينا وقالت: "جارح الجحور. لقد مضى وقت طويل".
سألت نفرتاري: "أأكلته من قبل؟"
كنت أظنه غير مناسب لذوق شرقي". "حين كنت مراهقة، كان شائعاً لفترة ما". اكتست عيناها بذلك المظهر البعيد الذي تعتمده حين تتذكر ذكرى عزيزة. سألت أميليا: "لماذا يُسمى جارح الجحور؟"
أوضحت سيرينا: "إنها تستحوذ على جحور النطّاطات. وتطرد العائلة التي تعيش هناك. إنها عاشبة، على الرغم من ميلها العنيف. إنها تملأ مزارع الأراضي المنخفضة، حسب ما قيل لي. أراهن أن التوأمين يعرفان كل ما يمكن معرفته عنها".
النطّاطات. مخلوقات زغبية شبيهة بالارانب رأتْها أميليا في متاجر الحيوانات الأليفة في أسامايوا. ظريفة، لكنها ليست مستأنسة بالكامل أو سعيدة بالعناق كبيكا. بينما استمر جارح الجحور في الطهي، استعانت نفرتاري بمساعدة أميليا في تقطيع الفواكه الاستوائية إلى قطع صغيرة للأسياخ. بدأتا بالتفاح العنبري، وهو تين حلو بالعسل وبلحم ذهبي، تلاه كمثرى القمر الحمضية. وحين كنّ يرشن قطع بطيخ الميرزاميلون —وهو بطيخ صغير مخطط برائحة زهرية نافذة— بمزيج حار من القرفة، نهضت سيرينا وعرضت خدماتها.
تأملت نفرتاري وقالت: "أخشى أن تتضرر سمعة عائلتنا، إن شاع أنني استعنت بمتحدثة لتعمل في مطبخنا. هذا العمل أدنى منكِ، أيتها المتحدثة هالين".
أجابت سيرينا بسلاسة وهي تتقطّع سكيناً: "ليس هناك عمل أدنى مني".
حاولت نفرتاري الجدال، لكنها استسلمت في النهاية. واضطرت أميليا للاعتراف بأن سيرينا كانت بارعة في إعداد الفواكه تماماً كبرعت نفرتاري. وكأنها كانت تفعل ذلك طوال حياتها.
سألت سيرينا حين التقطت نظرة أميليا: "ماذا؟"
التفّت زاوية فمها رداً على السؤال الضمني.
"أصرّ أبي على أن أتعلم الطهي، رغم هوسي بالتدريب. أأنتِ متفاجئة؟"
أجابت أميليا: "جداً. هناك دائماً شيء جديد لتعلمهُ معكِ، أليس كذلك؟"
لم تجب سيرينا، لكن أميليا لم تفوّت الابتسامة الدافئة على وجه حبيبتها. التفتت إلى نفرتاري لترها تنظر إليها بتعبير حائر. وحالاً حوّلت بصرها بعيداً، فركّزت على تجهيز الفواكه.
"الآنسة ليونا".
دُفعت زوجة أدوات في حقل رؤيتها. رفعت أميليا نظرها لترى نفرتاري تبتسم لها.
"لقد عملتِ في مطابخ السفينة Vengeance، أليس كذلك؟ إن استطعتِ".
نظرت أميليا ببلاهة إلى سكين التقطيع والشوكة لبضع ثوانٍ قبل أن تستعيد وعيها.
قالت وهي تلتقط السكين والشوكة برقة: "آه، بالطبع".
قالت نفرتاري: "قطعي بغلظة، الآنسة ليونا. من أجل الأسياخ".
قالت أميليا: "صحيح، صحيح".
أخذت نفساً عميقاً. كانت هذه فرصتها لتكفير ذنبها. انسَ استدعاء الكلمات أو إلقاء التعاويذ. لقد درست الكتاب الذي أحضره لها توميس وداغون. حفظت كل كلمة فيه تقريباً. استوعب دماغها المعزز بالقدرات كل نصيحة وحيلة.
تمتمت لنفسها: "بعيداً عن العظم..."
شخرت سيرينا.
رفعت أميليا حاجبها وهي تنزلق بالشوكة ذات الشعب الطويلة برقة في لحم جارح الجحور الطري: "عذراً؟ هل من مضحك؟"
ورمقت سيرينا بنظرة تقول: «أتحداكِ أن تفتحي الموضوع الآن».
قالت سيرينا بخبث: "على الإطلاق. على الإطلاق"، وكررتها.
واصلت سيرينا تقطيع الفواكه، لكن عينيها وانتباهها كانتا على أميليا، وعيناها تلمعان بترقب.
قالت سيرينا ببراءة: "لاحظت فقط... هذه طاولة رخامية جميلة، أليست كذلك؟"
أخبرت أميليا سيرينا بعينيها: «سأطعنكِ فعلاً».
اتسعت عينا سيرينا بدهشة مصطنعة: «ماذا؟ ماذا فعلت؟»
ياللعجب! كان بإمكان أميليا استدعاء كلمة ثانية، وقلب ميزان القوى بين الفيرما تيرا، وأن يُقدّس اسمها تحت كنيسة الشياطين، ولكن ما الذي اختارت حبيبتها أن تمازحها بشأنه؟ طاولة! إنه ذنب آل هالين لأنهم جعلوها تقطع أمام اللورد الأكبر أوشيرو على أي حال!
تمتمت أميليا وهي تضع السكين في مكانها: "أنا أتمرن".
وحالما بدأت بتطبيق المقدار المثالي من الضغط، ملأت أذنيها لهجة نفرتاري الاستوائية.
"قولي لي، الآنسة ليونا، أنت مقربة إلى حد ما من المتحدثة هالين، أليس كذلك؟ كنت أتسا..."
انقطعت نفرتاري حين قُطع رأس جارح الجحور، فانفصل عن الجسم الأساسي بسبب تقلص لاإرادي لجسد أميليا في منتصف القطع. أفلت الرأس المطبوخ، منطلقاً كأنه يملك محرك دفع خاص به، وتجاوز صينية الشوي ليدور عبر الطاولة. تباطأ، مستقراً في الحافة البعيدة. للحظة، تجمد الزمن بينما راقب الجميع بصمت الرأس المهتز. ثم هوى على الأرض.
نعبت سولارا: "بسرعة! بسرعة!"
قفز رومولوس من فوق الجثم، وطار عبر الغرفة ليخطف الرأس. وقبل أن يستطيع أي شخص فعل أي شيء، ركض عائداً، مطلقاً نفسه بجانب سولارا، حيث شرعا في الوليمة بفضيلتهما المسروقة. ابلعت أميليا ريقها، والتفتت ببطء لتنظر إلى نفرتاري.
سألت: "مقربة؟ كيف...؟"
هزت نفرتاري رأسها وقالت: "آه، لا تترجم جيداً إلى الإمبراطورية، أليس كذلك؟"
صفقت بيديه.
"سولارا! طائر سيء!"
ضحك منيس وقال: "دعهما وشأنهما. لقد استحقاه".
نقر نفرتاري بلسانها، وألقت نظرة أخيرة حانقة نحو البيكا والببغاء المزعجين قبل أن تلتفت إلى أميليا وتقول: "التقارب ليس الكلمة الصحيحة. الإمبراطورية محدودة عندما يتعلق الأمر بأمور كهذه. صداقة، ربما؟"
أشارت نفرتاري بيدها بين سيرينا وأميليا.
"أنا أتحدث عن الصداقة الوثيقة بين امرأتين. لدينا كلمة لذلك في الهاكية، لكن الإمبراطورية تفتقر إليها. أرى أنه لا توجد حواجز بينكما. تتصرفان وكأنكما صديقات منذ الطفولة".
هزت نفرتاري كتفيها.
"بعفوية".
عبر اتصالها الأثري بسيرينا، استطاعت أميليا استشعار استرخاء حبيبتها. خارجياً، لم تظهر على الشيطانية أي تغيّر مرئي، لكن أميليا استطاعت شعور سيرينا وهي تطلق تنهيدة ارتياح داخلية. فقد أعربت حبيبتها في أكثر من مناسبة عن قلقها بشأن كيفية تفاعل أهل الجنوب إذا اكتشفوا علاقتهما. ليس خجلاً، بل خوفاً من أن يعقد ذلك مهامها.
قالت سيرينا: "تقابلنا في الأكاديمية. فازت الآنسة ليونا بمنحة ودعاها اللورد إينوي للدراسة هناك. وكانت السفينة Vengeance بحاجة لساحرة جليد".
شاهدت أميليا سيرينا وهي تهز كتفيها بعفوية أثناء سرد قصتها المزيفة.
اتسعت عينا نفرتاري: "اللورد إينوي؟ مدمن الأثير؟"
همهمت أميليا: "ممم. أأنتِ على معرفة بها؟"
هزت نفرتاري رأسها.
"أعرفها بالاسم فحسب".
لكن أنتِ... توقفت وهي تنظر في عيني أميليا. ما تلك اللمعة في عين الجنوبية؟ أهي تسلية؟ أم شك؟
قالت نفرتاري وهي تنقر على عينيها: "لديك بعض التراث الأزرق. أب ساميني وأم زرقاء، أأصيب؟"
"كيف عرفتِ؟"
تحركت أميليا باضطراب وحاولت أن تبدو غير ملحوظة وهي تستمر في تقطيع جارح الجحور المنزوع الرأس الآن.
قالت نفرتاري: "لكِ قرون أكبر لكانت أمك سامينية. لهجتك رائعة، الآنسة ليونا".
توقفت الشيطانية، رامقة منيس بنظرة بطيئة قبل أن تعيد بصرها إلى أميليا.
"أين في سنتراليس نشأتِ؟"
أجابت أميليا، لتلعن نفسها فوراً على تلعثمها: "ن-نوهيم".
تذكرت كل شيء عن قصتها الخلفية وعرفت أن كل ذرة منها ستصمد أمام التدقيق، بفضل الاستخبارات. ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنها تستطيع قولها بصوت عالٍ بشكل مقنع.
ابتسمت نفرتاري: "ممم. يقال إن نبض بناء السفن في نوهيم. متى كنتِ هناك آخر مرة؟"
أجابت أميليا، باذلة قصارى جهدها لتقطيع اللحم بلا مبالاة: "الشتاء الماضي".
"كيف هو التلوث هذه الأيام؟ لا يزال سيئاً؟"
فكرت أميليا: لماذا تسألني هذا؟
قالت: "إنه... أمر واقع. تعتاد عليه".
قالت نفرتاري: "أنا حسودة".
توقفت أميليا عن التقطيع.
"عذراً؟"
أشارت نفرتاري إلى قروني أميليا الوهمية وقالت: "بشأن قرونك. لا بد أن ذلك مريح. إطارات الأبواب في مبنى البرلمان القديم قصيرة للغاية. دائماً ما تعلق قروني بي إن لم أنتبه. بقدر ما أحب القرون التي منحتني إياها أمي، أتمنى أحياناً لو ولدت بقرون أصغر. أيمكني...؟"
توقفت، فرفعت أميليا بصرها من التقطيع لترى يدي الجنوبية على بعد بوصات من جبين أميليا. أسقطت الأدوات وابتعدت مهرولة، فدفع الضجيج سولارا للنعب.
تمتمت أميليا بعصبية: "هاه... لقد فاجأتِني".
سحبت نفرتاري يدها وقالت: "عذراً، الآنسة ليونا. كنت فضولية فحسب. دعيه غريزة أمومة ملحة ترغب في معرفة من يقيم في بيت عائلتها".
حنحن منيس بصوت عالٍ، متخطياً أميليا. التقط الأدوات الساقطة وشرع في تقطيع لحم جارح الجحور إلى قطع بسرعة.
"دعونا نأكل، دعونا نأكل، نعم؟ اجلسوا، اجلسوا!"
وعجل بالجميع إلى مقاعدهم. وُضعت أميليا بجانب سيرينا. وعكسها كانت نفرتاري، التي جلست على يسار منيس.
قال منيس: "فلنغتنم هذه اللحظة، لنشكر بيرين على رعايتنا. ونشكر حامل رمحنا الأشيلي لإحضارنا إلى هذه الأراضي الجميلة، وحامل مغزلنا لجعلها بهذا الجمال، نعم؟"
غمز لنفرتاري، فتلقى ابتسامة مقابلة.
"ولنشكر راكنام على رحمته، ولندعُ له بالصحة الجيدة والبال الهادئ".
أغمض منيس عينيه لحظة، ولمحت أميليا حول الطاولة، غير متأكدة مما يفترض بها فعله.
لم يغمز أحد غيره عينيه، وقبل أن تستطيع التخمين، صفق منيس بيديه وأعلن: "لنأكل!"
تناولوا أسياخهم، مستخدمين الملقط للمساعدة في صنع وجبة طبقات. اتبعت أميليا اقتراح منيس بشأن الترتيب الذي يجب أن تضع به الفواكه وقطع جارح الجحور الطري. تنقلت سيرينا بثقة خلال المهمة بأناقة وتدفق دون تردد حتى استغرق الأمر من أميليا دقيقة لتدرك أن حبيبتها كانت تنسخها سراً. يا للروعة.
سألت أميليا: "أكان راكنام ليهاجم إسحاق حقاً، أليس كذلك؟"
إن الحوت الصغير الذي مات بعد تقطّعه على أراضي إسحاق قد أرسل المدينة في حالة جنون غريبة. من خلال ما استطاعت فهمه، كان الأمر مناصفة بين حماس ديني ورأسمالية انتهازية. لابد أن أصحاب تلك الأكشاك الذين يبيعون زينة مهرجان حوت القوس القادم قد حققوا أرباحاً طائلة.
هز منيس رأسه وقال: "أجل لهذا؟ لا. سيتطلب الأمر أكثر من واحد لإثارة غضبه. بمجرد أن يستقيم حال المجلس ويوافقوا على إعادة الجثة إلى مجاله، ستكون الأمور على ما يرام".
سألت أميليا: "الجزر المحطمة؟"
ورأت منيس يومئ، فسألت: "كيف ستعيدينه؟"
قال: "على بارجة. طقوسية، مليئة بالزهور والقرابين. سيضع الملاح المسار ثم يصعد على متن سفينة أخرى ليهرب".
وجه منيس إصبعاً للأعلى وأداره: "ستتبع البارجة الرياح، محيطة بمجاله بينما تسقط في المركز. سيرى حيتان القوس ذلك ويحترمون تبجيلنا. هذا ما سيحدث، يا أنيساتي، بمجرد أن يكف المجلس عن التصرف بحماقة".
التفت منيس إلى زوجته وقال: "لقد لكمتُ مارامبا اليوم".
توقفت نفرتاري، وكان سيخها في منتصف الطريق إلى فمها.
"فعلتَ؟"
"أجل".
"لماذا؟"
أشارت إلى سيرينا وقالت: "حاول منع السيدة هالين. ما الذي يفكرون فيه لتحدي التلسول بهذه المباشرة؟ إنها متحدثة أيضاً! لم أستطِع تصديق ذلك. إنهم حمقى جميعاً".
رفعت نفرتاري حاجبها لسيرينا: "أكذلك؟ ولماذا استدعيتِ غضب السكرتير مارامبا، أيتها المتحدثة هالين؟"
أجابت سيرينا ببساطة: "أنا... لا يمكنني إخبارك".
رأت أميليا نفرتاري ترمش بعينيها نحو الخزنة المُخفَّاة.
"آه".
"معذرتي".
"لا تعتذري".
تناولت نفرتاري لقمة من طعامها، وحلّ صمت محرج بينهما. قضمت أميليا سيخها. قبل الآن، لم تكن تعتقد قط أن اللحم يمكن أن يتناغم مع الفواكه الحمضية لهذه الدرجة، لكن الوجبة الإسحاقية أمامهما فتحت لها عالماً جديداً كلياً من التركيبات الطهوية. أكلت في صمت، ملقية نظرات متقطعة على الآخرين. أكان ذلك من خيالها، أم أن نفرتاري كانت تفعل المثل معها؟ في النهاية، أصبح الصمت طاغياً لدرجة أنها اضطرت لقول شيء ما.
سألت نفرتاري: "كيف يبدو البرلمان؟ يتحدث منيس عن أن المجلس فاسد وغير كفء، ولكن أهو الحال نفسه حيث تعملين؟"
ابتسمت نفرتاري.
ورددت: "منيس؟ أنت مخلوقة عفوية حقاً، أليست كذلك، الآنسة ليونا؟ هناك لوردان كاسكاديان في هذه الغرفة، أحدهما متحدث أيضاً. ومع ذلك فأنتِ تنادين الاثنين بأسمائهما الأولى".
مالت نفرتاري إلى الأمام قليلاً، مسندة ذقنها على راحتها.
"أنت شيطانية فضولية، أكنتِ تعلمين ذلك؟"
ردت أميليا دون تردد: "ربما. ولست مخلوقة. أنا ليا. لا أكثر ولا أقل! يمكنك مناداتي ليا، إن رغبتِ. هيا..."
وضعت أميليا سيخها جانباً وألقت بابتسامة صداقة من الطراز الأول.
"هل يمكنني مناداتكِ نفرتاري؟"
رمشت نفرتاري ببطء.
وقالت بخبث مع ارتفاع زاوية فمها: "...لكِ ذلك. يمكنكما الاثنتان. في السياسة، كلما زاد عدد أصدقائك، كان ذلك أفضل، يا ليا. لدي شعور بأننا سنلتقي مجدداً. عائلة ليونا مألوفة لدي، لكن يجب أن تكون ذات صلات جيدة في نوهيم".
سألت أميليا: "لماذا تقولين ذلك؟"
قالت نفرتاري: "لأن ابنتهم تجلس على طاولة مع لوردين وكأنها تحتسي شاي الظهيرة. سمعت أن كابتن جحيم النار أدار سفينة صارمة".
ألقت نفرتاري نظرتها على سيرينا.
"سوار حربي حقيقي، مليء بالمحاربين المخضرمين الذين لا يجرؤون على وضع خطوة خارج الصف. ومع ذلك تبدين مريحة وعفوية بجانبها، في موقف يرتجف فيه الكثيرون غيرك".
قالت سيرينا وهي تضع سيخها جانباً: "مآثري مبالغ فيها".
تشابكت أصابعها وتابعت: "أفضل كسب الاحترام على أخذه بالخوف. طاقمي يتبع كل أمر أصدره لأنهم أوفياء، لا لأنهم خائفون مني".
تأملت نفرتاري وقالت: "تتحدثين ككابتن إمبراطوري حقيقي. على الرغم من ذلك، أرجوكِ ألا تفهمي خطأً، أيتها المتحدثة هالين. أنا على دراية تامة بالمبالغات. بمجرد أن استوليتِ على ميناء هايويند، غُطيت أسماؤك ووجوهك في كل صحيفة في سنتراليس لأسابيع. حينها تداولت كل أنواع الإشاعات المثيرة للاهتمام".
سألت سيرينا: "مثل؟"
"أنكِ كنتِ الأولى في الهبوط، وتحدثتِ بكلمتكِ، مقسمة الجزيرة إلى نصفين".
ضحكت سيرينا بأدب.
"أخشى أن ناريّتي ليست كافية لتقسيم جزيرة. لست الإمبراطورة".
"بالتأكيد".
ردت نفرتاري ضحكتها المؤدبة الخاصة.
"أضاف كل من روى الحكاية طابعه الخاص إليها. ولكن، إن سمحتِ لي بالسؤال، أهناك أي صحة للإشاعة القائلة بأنك قاتلتِ وانتصرتِ على متحدث عدو، في معركة مميتة ضارية؟"
أجابت سيرينا دون إبطاء: "من يعلم؟"
فكرت أميليا: أبهذا غطوا على تمرد كورفوس؟
قالت نفرتاري: "حسناً، بينما أراك هنا والآن، أرى أنه حدث غير مرجح".
"لماذا؟"
"سمعت بعض الأصوات الحمقاء تهمس بأنك أصبتِ بجروح بليغة، لكني أرى أن واحدة على الأقل خاطئة. بالنظر إليكِ الآن، أراك تامة، عقلاً وجسداً".
نظرت نفرتاري إلى الطاولة حيث نقرت ببطء شديد وتعمد على سطح الطاولة مرة، مرتين، ثم ثلاثاً.
وأعادت نظرها إلى سيرينا وقالت: "في الواقع، لا أستطيع إلا أن ألاحظ كم يبدو مظهركِ شاباً، أيتها المتحدثة هالين. بالنظر إلى عمرك البالغ ثلاثين..."
سألت سيرينا وفي صوتها أثر طفيف من الانزعاج: "ألديكِ نقطة لترمي إليها، يا نفرتاري باستت؟"
واستطاعت أميليا رؤية منيس يفتح فمه ليقول شيئاً قبل أن يعيد النظر في خيارات حياته ويغلقه.
أجابت نفرتاري: "سؤال، لا نقطة، أيتها المتحدثة هالين".
"إذن اسألي".
"أمنظرُكِ الصحيّ نتيجة لسحر شفاء المستشار المعين حديثاً لآل هالين؟"
أظلم تعبير نفرتاري قليلاً.
"البشرية التي يدعونها أميليا ثورنهارت؟"
فكرت أميليا: آه. هذا محرج.
أجابت سيرينا: "نجل. هو كذلك".
قالت نفرتاري ونبرتها تكتسي طبقة أخرى: "آه، أنا حسودة. حسد امرأة، أعني. حسناً..."
توقفت، ونقرت مرة أخرى ببطء على الطاولة الرخامية.
وقالت: "ليس لدى الشياطين ملوك شفاء، لذا لا أعتقد أن تامرلان يمكنه التذمر كثيراً إذا كان لدينا معالج واحد له، أليس كذلك؟"
ابتسمت نفرتاري وارتدت للخلف قليلاً.
"وأي معالجة هي، أيتها المتحدثة هالين. خرجت من البرلمان يوماً لأرى السماء مليئة بالسفن. كلها مسافرة إلى الشرق، إلى أسامايوا ولا أقل. لكن حتى حينها"
—التفتت نظرتها إلى أميليا— "ما كنت لأتوقع أبداً مدى ضخامة شفائها. أجرؤ على القول إنه كان أكبر من فعاليات الشفاء التي تقيمها كريستدوم. لقد تغيرت إمبراطوريتنا، أليس كذلك؟"
قالت سيرينا: "...نجل. لقد تغيرت".
غطى البيت صمت ثانٍ. أميليا، التي لم تدر ما تفكر فيه، شرعت في إعادة بناء سيخها، مدخلة شرائح التفاح العنبري وكمثرى القمر بين قطع لحم جارح الجحور المتبقية. بذلت قصارى جهدها للتركيز على طعامها، لكن الرغبة التي كانت تتصاعد داخلها لم يكن بالإمكان تجاهلها. لقد حاولت جاهدة حقاً، معتمدة على قوتها العقلية التي صمدت أمام تجسيد أسكليبيوس متعجل، القوة العقلية التي استدعت سويجين وهدأت حريقاً هائلاً، القوة العقلية التي عملت بجد لابتكار طرق جديدة تجعل سيرينا تحمر خجلاً.
حاوت، لقد حاولت حقاً. لكن الرغبة كانت أكبر. تضخمت في حلقها، لتملا فمها وتلاعب لسانها كدمية. حاولت إيقافها بأخذ قضمات كبيرة من طعامها، لكن ذلك لم يؤجل سوى المحتوم. وشعوراً بأن الرغبة على وشك الانفجار، لفتت أميليا انتباه نفرتاري. ثم، مثل حوت قوس يخرق جدار سحاب، طُرح السؤال.
قالت بغنج لجنوبية: "إذن ما رأيكِ في أميليا ثورنهارت؟"
أصدرت سيرينا صوتاً غريباً. شعرت أميليا بأن حبيبتها استدارت ونظرت إليها. وعزماً منها على عدم تلقي نظرة غاضبة، أبقت أميليا بصرها على نفرتاري.
سألت الشيطانية: "رأيي؟ هذا سؤال صعب الإجابة عليه، يا ليا ليونا. أتسألين عن إجابة تُعطى كممثلة للجنوب؟ أم تسألين عن رأيي الشخصي، كنفريتاري باستت، الزوجة والأم؟"
قالت أميليا وهي تأخذ قضمة من سيخها: "أه، رأيكِ الشخصي، أظن".
كانت تعلم تقريباً مدى تذمر الوفد الجنوبي رسمياً. كان ذلك حسناً، فقد فهمت أنهم لم يقدروا بعد مدى لطافتها وقوتها، لكن ذلك سيأتي مع الوقت. ما لم تكن تعلمه هو ما كان رأيهم الشخصي خلف الأبواب المغلقة.
بدأت نفرتاري تقول: "حتى لو سألتِ ذلك، كيف لي أن أجيب بصدق بينما البشرية مستشارة مقدرة لآل هالين؟ أخشى أن أتسبب..."
نقرت نفرتاري على الطاولة ثلاث مرات.
"...في توترات".
قالت سيرينا: "خذي حريتكِ في التحدث بصراحة، يا نفرتاري باستت. أعلم أن اللورد المُرشّح ثورنهارت ليس محبوباً في الجنوب بقدر ما قد يكون في أماكن أخرى".
عمّقت نفرتاري ابتسامتها وقالت: "بصراحة؟ أخشى أن أكون أفظ من أن أكون صريحة، أيتها المتحدثة هالين".
"التحدث بصراحة أمر جيد أيضاً".
قال منيس بسرعة وهو يدلك مؤخرة عنقه: "آه، يا سيدتي... أهناك حقاً..."
قالت سيرينا وبصوت عذب لبق: "أنا فضولية، يا منيس. أدرك أنها كانت موضوع نقاش في البرلمان. لذا أود أن أعرف، ما هي أفكارك الآن، على حدة، يا نفرتاري؟"
امتدت ابتسامة نفرتاري أكثر، متجسدة في شيء بين استفزاز مفترس وتسلية، وقالت: "حسناً... بقدر ما كان العون الشيطاني لقديستنا الجديدة الثمينة رائعاً، خاصة فيما يتعلق بحريق أسامايوا..."
تنهدت نفرتاري.
"كل جلسة برلمانية منذ ظهورها كانت تقريباً حرباً شاملة بين الفيرما تيرا. لولا وجود هونورا هناك، لكنا مزقنا بعضنا بعضاً".
سألت أميليا: "م-من هي هونورا؟"
أجابت سيرينا قبل أن تتمكن نفرتاري من ذلك: "هونورا دوغي. رقيبة الأسلحة. متحدثة مشهورة. إنها تحفظ النظام في المجلس".
مدت سيرينا يدها قليلاً، ناقرة على الطاولة بطريقة تحاكي عادة نفرتاري.
"أنت تتهربين، يا نفرتاري باستت. سياسية بالفطرة، يبدو. أين تلك الصراحة الجنوبية؟"
أجابت نفرتاري بنقرات طاولتها الخاصة: "بما أنكِ تسألين بإلحاح شديد... دعيني أقول هذا. أتمنى أن تعرف المعالجة الذهبية يوماً عدد ليالي الأرق التي منحتني إياها وزملائي. أتمنى أن تدرك حجم الاضطراب الذي ألقته في التلسول. أتمنى أن تفهم مقدار الإحراج الذي ألحقته بكبرياء الجنوب باستدعائها لسويجين. تبّاً!"
لوحت نفرتاري بيدها.
"بصراحة، لدي عزم سليم للذهاب بنفسي إلى أسامايوا وفتل قرنيها! أه، صحيح، ليس لديها أي منها لأن نصف الإمبراطورية يدور فجأة حول أهواء بشرية!"
انكمشت أميليا على نفسها في مقعدها. عصّرت نفرتاري سكينها.
"بما أنني أتحدث بصراحة، أيتها المتحدثة هالين، فدعيني أقول هذا أيضاً: أنا لا أكرره البشرية، ولا حتى ذرة. كيف لي أن أكر شخصاً أنقذ حياة عدد كبير من الشياطين؟ لكن، بالقمر والإمبراطورة، لو كانت هنا الآن، لما عرفتُ أأشكرها أم أطعنها! لا، انتظري، أولاً كنت سأطالبها بأن تشفيني. ليس لأبدو أو أشعر بأنني أصغر سناً، بل للتخلص من آثار الأيدي على قروني! انظري!"
أمالت نفرتاري رأسها، ناقرة على قرونيها الأنيقتين الشبيهتين بالظبي.
"انظري إلى التوتر الذي أرزح تحته! كل ذلك بسببها!"
ندمت أميليا فوراً على عدم قضاء يومها الأول في إسحاق لتعلم كيفية دخول الوميض. لو فعلت، لاستطاعت الاختفاء في هذه اللحظة بالذات والهرب.
"الآنسة ليونا".
صرخت أميليا: "نعم! عذراً!"
قالت نفرتاري بشخرة: "لا داعي للاعتذار. أردت فقط أن أسال عما إذا كان لديك الشرف"
—شددت قبضتها على السكين— "في لقاء قديستنا الجديدة في الأكاديمية؟ سمعت أنها حضرت الفصل الدراسي السابق هناك كمساعدة تدريس وطالبة. أتقاطعت... دروبكما؟"
قالت أميليا باذلة قصارى جهدها للحفاظ على استواء صوتها: "أنا... لم يحالفني الحظ. كنت مشغولة بأمور أخرى".
"أرى ذلك. حسناً، بالنظر إلى مدى تقاربكِ أنتِ والمتحدثة هالين، أفرص أنكما ستصطدمان ببعضكما عاجلاً أم آجلاً. حين تفعلان، أيمكنك إخبار قديستنا العزيزة بشيء ما؟ من أجلي؟"
أظلم تعبير نفرتاري، وابتسامتها، ورغم اتساعها، لم تصل تماماً إلى زوايا عينيها.
"لا يمكنني قط تلويث لسان المتحدثة هالين بهذا الطلب، لذا سيتعين عليك القيام بذلك".
"أخبارها... بماذا؟"
تكلمت الشيطانية، وكانت أميليا متأكدة تماماً من أن جزءاً منها مات في ذلك اليوم. كل ما تذكرته هو مزيج الصدمة مما خرج من فم الجنوبية، والاحترام تجاه نفرتاري لامتلاكها الجرأة لقوله، ومستوى من الإحباط الممتلئ بالتسلية تجاه حبيبتها. لأنها كانت تضحك.