ما إن غادرت سيرينا فينيلا وبقية الفصيل لإنهاء مهامهن، حتى قادهن مينيس عائدًا عبر شوارع إسحاق. ورافقهم رومولوس بالطبع. استقرّ ذلك البيكا بين ذراعي أميليا، مدسًّا رأسه على صدرها حيث بدا مستمتعًا بنبضات قلبها. وصلا إلى وجهتهما بلا مشكلات.
قالت سيرينا وهي تهزّ رأسها: "لا أصدق أننا عدنا إلى هنا".
"الآن، يا سيدتي، انتظري هنا، وسأرسل الأطفال إلى منزل أخي".
التفت مينيس بحذر من حول الزاوية، وتبعته أميليا. إن لم يكن التوهج الخافت لأثير النور المتسرب من نوافذ عائلة باستت كافيًا كدليل، فإن جلبة أربعة أشخاص أو خمسة ربما في الداخل كانت كافية للجزم بعودة زوجته وأطفاله.
سألت أميليا: "بهار؟ كيف حاله؟"
كان بإمكانها تذكر مهارة سيرينا الهائلة بوضوح حين حولت ذلك الأراكي الجريء إلى وسادة دبابيس شيطانية. بفضل تعزيزاتها السحرية وإحصائياتها المعززة باللعبة—أو بالأحرى، المعززة بالشظايا—استطاعت أميليا مجاراة سرعة سيرينا لا مهارتها. ومع أنها كانت مستعدة لشفاء بهار في اللحظة ذاتها، فقد سرّها أن تُرك يتعافى بمفرده. ففي النهاية، لقد تقدّم لخطبة سيرينا! تلك كانت مهمتها هي!
أجاب مينيس وهو يرمق سيرينا بنظرة سريعة: "بهار محارب عظيم. لكن كل المحاربين العظام بحاجة إلى الراحة بعد معركة عظيمة، يا آنستي".
تمتمت سيرينا: "لم تكن معركة تُذكر".
قال مينيس متجاوزًا ملاحظة سيرينا تمامًا بعناده الجنوبي المعهود: "سيذهب الأطفال إلى أخي الآخر، أزي. إنه يجيد التعامل مع الأطفال، يا آنستي. سيكونون سعداء هناك إلى أن تتواصلي مع الاستخبارات".
سألت أميليا: "هل ستكون عائلتك بأمان؟"
على قدر إعجابها بتهور مينيس واستعداده لإخفاء بلورة القمر الأسود في منزل عائلته، كانت تخشى ما قد يحدث إن صاروا هدفًا.
قال مينيس وفي حلقه صدى خافت لهدير: "لن يجرؤوا. مهما بلغت قوة المجلس، فلن يمسّوا عائلة سيّد أبداً. سيكون ذلك هجومًا على التسلسل. وهم يعرفون ما يعنيه ذلك".
"ماذا سيُعنيه؟"
عصر مينيس قبضته بإحكام وقال: "سيأتي صلاح الدين الجبار. وحينها لن تعود هناك إسحاق".
"أه."
تبادلت أميليا نظرة مع سيرينا.
قال مينيس: "انتظرا لدقيقة واحدة فقط".
همّ بالالتفاف حول الزاوية ثم توقف.
"اجعلاها... دقيقتين. قد تحتاج زوجتي لبعض الإقناع. هاها..."
فرك قفا ابتسامته لهما. التفت مينيس واستدار حول الزاوية، ليعود بعد لحظة واحدة.
"ربما... ثلاث دقائق. لقد كانت صعبة المراس مؤخرًا. إنها ممتنة وغاضبة في الوقت ذاته مما حدث في الممر".
قالت سيرينا: "مينيس. ماذا قلت لزوجتك؟"
"فقط أنني أنقذت المنيع، وفي المقابل..."
مال مينيس برأسه ونقر قرنيه.
"أنك أنقذتني، يا سيدتي. وهي ممتنة جداً لذلك".
أَسألت سيرينا: "أذكرت أنك أخطأت فظننت الثأر حرباء؟ وأنك أطلقت النار على سفينة إمبراطورية؟"
"ها... لقد أغفلت ذلك الجزء، يا سيدتي".
حكّ مينيس ذقنه وأضاف: "حاولا ألا تذكرا الأمر. زوجتي لا تحب أن أقاتل في الممر".
"سأضع ذلك في الحسبان".
قال مينيس بسرعة: "لكني أخبرتها بما فعلته ببهار! وجدت ذلك مضحكًا للغاية. والآن، انتظرا هنا!"
ودون انتظار ردّ، انطلق مينيس خاطفًا حول الزاوية باتجاه منزله.
قالت أميليا وهي تحكّ رأس رومولوس خلف أذنيه، مما جعل البيكا يخرخر كمحرك رافعة: "تبدو زوجته رائعة".
لقد سمعت قصصًا لا تحصى عن نفرتاري، رواها مينيس وهما يبحران عبر الممر، وكل قصة رويت بصدق وإعجاب — كما يتوقع المرء من رجل نقش صورة زوجته على مقدمة سفينته. كانت نفرتاري باستت سياسية تسافر مرارًا إلى مركزية لتمثيل الجنوب في البرلمان. وكانت أيضًا أمًّا لأربعة أطفال، إن لم تخئها حواس أميليا المعززة.
قالت سيرينا: "تجنّبَا المواضيع الصعبة فحسب".
"مثل ماذا؟"
"مثلُكِ أنتِ".
هتفت أميليا: "أنا لست موضوعًا صعبًا!"
ويا للأسف، لم تستطع التمطّي بشكل صحيح بحملها رومولوس في ذراع واحدة. ومع ذلك، بذلت قصارى جهدها.
"أنا بسيطة للغاية حقّاً، شكراً جزيلاً! أنا أنا فقط، لا أكثر ولا أقل!"
قالت سيرينا وبسمة ترتسم على شفتيها: "حسنًا، (أنا فقط) هذه تشكّل الكثير منكِ، أليس كذلك؟"
وفي الوقت الذي غمزت فيه أميليا رفيقتها بوقاحة، استطردت سيرينا قائلة: "أتذكرين كيف كان رد فعل مينيس حين أمسك بك على تلك الصخرة؟ يعتقد الجنوب أنك سرقتِ سويجين منهم. وذكر اللورد العظيم أوشيرو أيضًا كيف دارت نقاشات حامية في البرلمان حول الأمر. حولك أنتِ. ولا شك أن زوجته في قلب تلك النقاشات، لذا حاولي ألا تتفاعلي إن جرى ذكرك في الحديث".
"ممم."
أومأت أميليا برأسها، لكنها لم تستطع منع نفسها من التفكير في أي موقف مجنون قد نشأ أمامها. ها هي ذا، أميليا ثورنهارت الرائعة والرائعة جدّاً وربما القوية أكثر من اللازم، متنكرة في هيئة ليا ليونا، على وشك الاختلاط بسياسية جنوبية يرجّح أن تكون نظرتها إليها أقل ما يقال عنها إنها غير ملائمة! بصراحة، كان الأمر برمّته مثيرًا للغاية!
ردت أميليا بهجوم مضاد: "المثل بالمثل. حاولي ألا تتفاعلي إن ذكرتُ أنا في الحديث. قد لا يكون مينيس سعيدًا إن حشوتِ زوجته بالثقوب".
أطلقت سيرينا زفيرًا بتلك الطريقة اللطيفة التي تفعلها أحيانًا حين تكونان وحدَهما.
"ليس تحكّمي بمشكلة. لكني أردت القول... شكرًا لك".
أمالت أميليا رأسها، وتابعت سيرينا قائلة: "لوجودك هنا، ولكونكِ قريبة. إنهم يشدّونني في اتجاهات عديدة مختلفة. يُجرّونني من الشرق إلى الجنوب، بحثًا عن هذه الشظية اللعينة التي لا أملك أي خيوط تدلني عليها، في انتظار أن تتواصل معي الاستخبارات. أصارع مدينة تخشى دمارها بالذات. ولسانًا مرتشيًا. وسيّد قراصنة، وطاقم المنيع المفقود..."
أخذت سيرينا نفسًا.
"وظهور كورفوس من العدم. ورتبتي الوشيكة كعميد بحري. والأحلام الغامضة التي تفرضها عليَّ السفينة. ولسبب ما أصبح لدينا بيكا الآن"
— وكأنّه إشارة، أطلق رومولوس مواءً خفيفًا — "ووحد الإمبراطورة تعلم كيف سينتهي هذا الوضع مع البلورة. لا أعتقد أنني كنت لأحتمل كل هذا لولا وجودك هنا لتثبيتي".
"على الرحب والسعة!"
انحنت أميليا وضربت رفيقتها بمرفقها بودّ.
"سأكون هنا دائمًا".
"أعلم ذلك".
قالت أميليا بصوت خافت وهي تركل الخزنة: "آسفة لتسببي في المزيد من المشاكل. بهذا".
"لا داعي لذلك".
هزت سيرينا رأسها.
"لقد فعلتِ الصواب".
"كنت قلقة من أنك ستقولين إنه كان عليّ فعلها بطريقة مختلفة".
"بعد الأخذ بكل الاعتبارات، أُنجز الأمر بهدوء، نظراً للمخاطر".
"هل قطع كومة من الأذرع يعتبر (إنجازًا بهدوء)؟"
"لو اكتشف كورفوس تلك البلورة، لاستدعى كلمته ودمّر صالة القمار بأكملها".
ابتسمت لها سيرينا.
"لذا، أكرر، بعد الأخذ بكل الاعتبارات، أُنجز الأمر بهدوء. ما إن تجد فينيلا والفصيل آيدن، حتى نستطيع المضيّ قدمًا بهذا".
بينما كانت سيرينا تتحدث، قفز سؤال مفاجئ إلى رأس أميليا.
"لمَ لا تمتلكين خطًّا مباشرًا مع الاستخبارات؟ لمَ عليك المرور عبر آيدن في المقام الأول؟"
والآن بعدما فكرت في الأمر، بدا غريبًا بعض الشيء ألا تُحظى رفيقتها المذهلة، والمتحدثة، وهل ذكرت أنها رفيقة سيرينا المذهلة، بثقة اتصالات الاستخبارات.
أوضحت سيرينا: "القائد يقود السفينة، والاستخبارات تقود المعلومات. هكذا يفضلون إدارة الأمور. فصل المسؤوليات. مهمتي هي قيادة الثأر في السعي خلف أهداف الاستخبارات، لا إدارة العملية بنفسي. تقنيًّا، آيدن خارج سلسلة قيادتي. يمكنه، نظريًّا، رفض أي أمر أُصدره له، حتى على متن السفينة، إن تعارض مع ما أملي عليه من قبل رؤسائه. مع أنني أودّ رؤيته يحاول..."
تلاشت نبرة سيرينا ونقرت مقبض سيفها. ولم تكن أميليا بحاجة لأن تكون عبقرية لتعرف نوع مستقبل وسادة الدبابيس الذي ينتظر آيدن لو فعل ذلك تمامًا.
"مهمة آيدن هي التواصل مع الاستخبارات، وتصفية ما أحتاج لمعرفته عما لا أحتاج لمعرفته، والعمل معي لأحصل على كل ما ألزمه لأداء أيّ كان ما يُفترض بي فعله".
تحركت سيرينا متزحزحة قليلاً ليتكئا إحداهما على الأخرى، وبعث دفء جسميهما، من خلال ملابسهما، راحة ناعمة.
"أتذكرين حين تحدثنا عن الكلمات، وذكرتِ أنكِ تعرفين أسماء كل أنواع الكلمات الثانية والثالثة الشيطانية؟"
قالت أميليا وهي تداعب رومولوس بكسل: "أذكر ذلك".
وقدرات تفوق ذلك، أضافت بصمت. لم تذكرها لسيرينا، إذ لم ترَ داعيًا لإشغالها بأمر لم تكن أميليا متأكدة حتى من حقيقته في هذا العالم وليس مجرد ميكانيكا لعبة. لم تكن هناك حقًّا كلمة رابعة في اللعبة، لكنها ورفقاء نقابتها من صלבاني الفولاذ الأسود كانوا أسياد التصاميم الفوقية وقدرات نهاية اللعبة التي استدعوها. لقد تصفحت أميليا بعض كتب التاريخ في مكتبة أسامايوا، باحثة بلا جدية تامة في إمكانية وجودها.
لكنها لم تر قطّ مرجعًا واحدًا أو إشارة تخص الكلمات البدائية.
تابعت سيرينا، غير مدركة لأفكار أميليا الداخلية: "أنا محاربة لائقة. ومتحدثة كلمة أولى كفؤة، لكني لست قوية لدرجة تعصمني من التعرض للغلبة والاستجواب. ولهذا أخبرتكِ ألا تشاركي معي كل الكلمات الشيطانية التي تعرفينها. لا شك أن بعضها مجهول للبشر، ويُعد من الأصول الاستراتيجية لكاسكاديا. وبصفتي مجرد قائدة... يُعد معرفة أمور كهذه أمرًا محفوفًا بالمخاطر".
قالت أميليا بمكر: "أيتها القائدة، عما قريب ستبلغين رتبة عميد بحري! مهلا، وتحدثًا عن آيدن"
— التفتت وقامت بتوجيه روح الثرثرة الكامنة فيها — "أتريدين سماع نظريتي بشأنه؟"
"ألديك نظرية؟"
"ممم!"
انحنت مخفضة صوتها.
"نظريتي هي أن كل هذا الشرب الذي يقوم به هو فعل محسوب، وجزء من غطائه!"
ورؤية رفيقتها ترفع حاجبها، تقدمت أميليا للأمام قائلة: "فكري في الأمر! لديه كتابه الصغير حيث يرغب في السفر عبر الإمبراطورية لتسجيل كل أنواع البيرة والجعة وما شابه، إنها حجة مثالية لإخفاء حقيقة أنه كان يؤدي في الواقع مهامّ سرّية للغاية!"
ومع استمرار أميليا، ازدادت حماسًا.
"فكري في مدى أهمية مهمتنا. أترين حقًّا أنهم سيختارون مجرد ضابط لوجستيات عشوائي ليكون الجسر بالغ الأهمية بين قائدة الثأر والاستخبارات؟ ما التفسير الذي قدمه؟ إنه اختير لأنه عرفك في الاكاديمية؟ تلك مجرد حجة مفيدة! أراهن أنه لا يشرب الآن! حسنًا، أراهن أنه يشرب، لكن ذلك مجرد تستر على ما يفعله حقًّا!"
"---وذلك سيكون؟"
"مقابلة رئيسه فائق السرية في بعض المؤسسات، والتي تديرها الاستخبارات سرًّا!"
"أنا لا---"
دفعت أميليا الأمام: "تذكري الأكاديمية. لقد كان جيدًا بما يكفي لدخول أكاديمية أسامايوا، إحدى أرقى مدارس الضباط في الإمبراطورية بأسرها! أتذكرين كيف قال إنه بلغ الرتبة الحمراء، ثم ضجر من السيف ووجد مغزى أكبر في استكشاف كل أنواع الكحول المختلفة؟ تبًّا!"
لوحت أميليا بيدها مستخفة بشكل دراماتيكي.
"لا أعتقد ذلك! أراهن أنه تم تجنيده من قِبل الاستخبارات مبكرًا، وكان الأمر برمته مرتبًا منذ البداية. ففي النهاية، أفضل ضباط الاستخبارات هم أولئك الذين يمكنهم الاندماج، أليس كذلك؟ إن أصبح محاربًا قويًّا للغاية، فيمكن لمستخدمي الأثير الآخرين اكتشاف ذلك غريزيًّا. لكن، إن توقف عند مرتبة حمراء منخفضة، فستكون لديه القدرة الكافية للدفاع الأساسي عن النفس والتحمل، بينما يتمكن من البقاء تحت الرادار!"
توقف أميليا حينها، مأخوذة أخيرًا لنفسها نفسًا تشتد الحاجة إليه. وحتى أثناء حديثها، سقطت الكثير من القطع في مكانها الصحيح. بدا الأمر واضحًا للغاية الآن بعدما نطقته بصوت عالٍ. أم كانت تصنع الروابط بسهولة شديدة؟ نظرت إلى سيرينا، التي فتحت فمها لترد، ثم أغلقته. فتحته مرة أخرى، وعقدت حاجبيها، ثم أغلقته مرة أخرى.
ثم، بصوت مثقل بالألم، فتحت فمها للمرة الثالثة وقالت أخيرًا: "أرفض تصديق ذلك. أقرّ بأنه أكثر كفاءة مما يدعوه، لكنه أبله سكران".
سألت أميليا: "هل أثر شربه قط على أجهزة الاستشعار؟"
ورؤية التردد في سيرينا، لم تستطع منع نفسها من الابتسام.
"أرأيتِ؟ الأمر محسوب. في أعماقك، تعرف غرائزك ذلك. لو كان مجرد أبله سكران حقًّا، لما سمحتِ له أبدًا بالانضمام إلى الطاقم".
"حين التقينا في كينهورو، كانت آخر مرة رأيته فيها قبل ذلك بسنين. كان سكران لدرجة أنه غازلني، ظانًّا إني نينا. لقد أحرِج نفسه أمام عائلتي وغيرهم من النبلاء. علنًا. لا أعتقد..."
تلاشت نبرة سيرينا، رافعة إصبعها إلى ذقنها.
"بافتراض أن الأمر كان متعمدًا، لكان طريقة سهلة لجعل الجميع يتجاهلونه، وألا يمنحوه أدنى تفكير. أيمكن أن يكون مخططًا...؟"
طقطقت سيرينا بلسانها وهزت رأسها.
"ما زلت أرفض تصديقه. لا يوجد دليل دامغ، بل قرائن وحدها. قد تتحمل كبرياتي بالكاد تكبد مينيس باستت، وهو لورد كاسكادي، تقليل شأن استخباراته الخاصة. لكن إن علمت أن آيدن السكران كان يخدعني طوال هذه السنين..."
أصبح صوت سيرينا هادئًا وهي تتابع: "سأحلق رأسي خجلًا، ثم أقطع رأسه".
تبادلتا النظرات لثانية متوترة قبل أن تجهشا ضاحكتان.
سألت أميليا: "نظرية ممتعة، أليس كذلك؟"
"ممتعة بالفعل".
أردف رومولوس: "مياو"، متذمرًا من اهتزازه بفعل الضحك.
نشأت فترة هدوء طبيعية بينهما.
حطمتها سيرينا بطقطقة لسانها قائلة: "لقد مرّ وقت أطول بكثير من ثلاث دقائق. لا أنوي الانتظار أكثر. قبل أن نذهب..."
التفتت إلى أميليا وقالت: "تحت الرادار".
أمالت أميليا رأسها.
"تحت الرادار. حين تحماسين، ما زلتِ تفلتين مصطلحات من عالمك. لا يكاد أحد يعرف ما هو الرادار. حاولي قول (تحت النطاق) من الآن فصاعدًا. تلك كلمة مستخدمة، وغالبًا ما يستخدمها قادة مركزية".
آه، كان ذلك صحيحًا. لقد التقطت رفيقتها الحادة والمرهفة المدهشة حتى ذلك الخطأ البسيط! من بحثها في الأكاديمية، اكتشفت أميليا أن راداراس نموذجية صُنعت في كاسكاديا، وكانت مكوناتها الإلكترونية الضخمة والبدائية محمية بقوة من تقلبات حقل الأثير بواسطة صفائح باهظة الثمن من سبائك الفيروكريستال. وفي حين أن الدوائر الكهربائية قد تعمل، إلا أن الرادارات ذاتها امتلكت نطاقًا قصيرًا جدًّا لدرجة جعلتها فعّالة لبضعة أمتار فقط أو نحو ذلك لدرجة تفوقت عليها مناظير الأثير كليًّا.
لقد أنتج حقل الأثير ضجيجًا أكثر من أن يسمح لحلّ غير قائم على البلورات بالازدهار. ذهلت سيرينا حين أخبرتها أميليا عن كيفية تمكن الرادارات من عالمها القديم من رصد الأشياء بموثوقية على بعد مئات الكيلومترات على الأرض، وملايين الكيلومترات في الفضاء. ومع ذلك، حتى لو استطاعوا وضع رادار في الفضاء هنا، فلن يعمل أيضًا. لقد لاحظ علماء فيزياء الأثير الشيطانيون منذ فترة طويلة وجود حقل أثير متجانس في جميع أنحاء النظام الشمسي.
دفع اكتشاف تلك المعلومة أميليا لتتساءل بدقة كيف (عُزل) عالمها عن الأثير نفسه. حسنًا، لقد كان لغزًا آخر لاستكشافه في المستقبل! وبعد تأكيدها لسيرينا أنها ستكون أكثر حرصًا مع مصطلحاتها، اقتربتا من باب منزل عائلة باستت. حملت أميليا الخزنة التنكرية بيدها اليمنى، مستندة على كتفها الأيمن، ورومولوس في يسراها. توقفتا عند المدخل، تحاولان كلتاهما التظاهر بأنهما لا تسمعان النقاش المحتدم الجاري في الداخل.
تمتمت سيرينا: "لتنقذني الأقمار..."
قبل أن ترفع يدها وتطرق الباب طرقة قوية. تسبب الصوت في توقف النقاش، وكأن سُحرًا أُلقي عليهما. ثم علت أصوات خطوات، لم تكن وطأة مينيس الثقيلة، بل شخص خفيف. اقتربتا من الباب وفتحتاه، تغمرهما معًا بنور أثير دافئ ناعم لمنزل عائلة مينيس. على الرغم من أنه لا يمكن لأحد مقارنة سيرينا بأحد قط، إلا أن أميليا أُصذهلت لحظة بالجمال الغريب للمرأة الماثلة أمامهما. فهمت فورًا سبب إسهاب مينيس في الحديث عن زوجته بهذا القدر.
كانت نفرتاري باستت شيطانية نحيلة ذات قرون نحيلة على غرار الظباء. كان شعرها أسود وناعمًا، ويلهب بريقًا، كأنه عولج بمنتجات تجميل حديثة. وبدت بشرتها البرونزية الموحدة وكأنها توهجت تحت أثير نور المدخل الدافئ. بدت ملامح وجهها ناعمة وقاسية في آنٍ واحد، أنثوية، ولكن بأنف بارز أظهر جمالها بدلاً من كبته. كان لها عيون صفراء براقة، أصفَر من أي شيطانية رأتْها من قبل. فتحت نفرتاري فمها، متحدثة بلهجة غنية وغريبة دغدغت أذني أميليا، حين قالت...
"لا، شكرًا!"
وأغلقت الباب في وجوههما.
تمتمت سيرينا: "---ماذا؟"
(أوه...) لم تعلم أميليا ما تقول.
سمعت أميليا مينيس يقول من الداخل: "نهي، يجب ألا تفعلي ذلك! إنها سيّدة. أنتِ تعلمين هذا!"
ردّت نفرتاري بصوت لاهث: "ما أعرفه يا زوجي، هو مقدار العذاب الذي سيهبني إياه ستانيسلاف بمجرد أن يعلم أنني استضفتها! ستلوي عائشة قرنيّ، إنها تلاحق منصبي! ويا زوجي، الأجدر بك أن تصلي للقمر الأحمر ألا يعلم تاداشي بالأمر. يا للأقمار، لا أستطيع تخيل مقدار المرح الذي سيحظى به في البرلمان حيال هذا! سيُسخر من مقعدي خارجًا!"
"هذه مسألة مهمة، يا نهي!"
"أمر مهم لدرجة أنك لن تخبرني به!؟"
"إنها مسألة تخص السادة والسيدات. هذا واجبنا! وليست زيارة اجتماعية!"
"أوه، أنا أفهم ذلك يا زوجي. كان الأطفال متحمسين للغاية ليُروك حيتانهم القوسية، ثم حين تعود، تطردهم إلى منزل أزي! لقد قضوا اليوم كله على أمل إبهارك! وقضيت اليوم كله على أمل إبهارك!"
انخفض صوت نفرتاري فجأة ليصبح منخفضًا وناعمًا.
"لم أكد أحظى بوقت معك منذ أن عدت، ميني".
تبادلت أميليا وسيرينا النظرات.
كانت متأكدة تمامًا أن عينيها كانتا متسعتين بقدر عيني رفيقتها وهما تقولان بصمت "ميني؟"
لبعضهما البعض.
"لقد كان الأمر صعبًا للغاية وحدي، بدونك"، واصلت نفرتاري، مكتسبة صوتها تلك السحر الأنثوي الماكر الذي استخدمته كل من أميليا وسيرينا ضد بعضهما البعض في مناسبات متعددة.
"كان عليّ الذهاب إلى مدام سكينة لأشتت نفسي. والآن أنت هنا، ولا أريد الانتظار أكثر. كنت أمل أن نتمكن الليلة من---"
طرقت سيرينا مرة أخرى، هذه المرة بشكل أسرع وأكثر عدوانية بقليل. ومع أنها لن تعترف بذلك أبدًا، استطاعت أميليا رؤية الاحمرار الطفيف على وجنتي رفيقتها. محاولة كبح ضحكة، تساءلت عن مدى حرج رفيقتها المناسبة والنبيلة في الوقت الحالي.
ساد صمت صاخب من الجانب الآخر للباب، ثم سلسلة أخرى من النقاشات المهموسة حيث أطلق الاثنان متغيرات من "دعني أذهب!"
و"لا، سأذهب أنا!"
قبل أن يفتح الباب للمرة الثانية، كاشفًا عن كل من مينيس ونفرتاري باستت.
نطقت سيرينا: "مساء الخير. إنه لمن دواعي سروري لقاء زوجة السيد باستت".
قدمت سيرينا انحناءة سامينو قصيرة قبل أن تتابع: "واعتذاري عن اقتحامي لكِ بهذه الفجأة وبدون إنذار. لو كان هناك خيار آخر، لكنت اتخذته".
أشارت سيرينا إلى أميليا.
"هذه ليا ليونا، مقربة وثيقة ومجوسية متعاقدة تعمل على متن الثأر. أنا القائدة---"
قالت نفرتاري: "أنا أعرف من أنتِ، المتحدثة هالين. لقد مرّ اسمك ووجهك على مكتبي أكثر مما قد تظنين في الأشهر الستة الماضية. عادة، لشرفت باستضافة بطلة حرب، ومتحدثة، ولورد كاسكادي مُقرّ إياه حديثًا، لكن وجودك، والروابط التي تمثلينها، تجلب بلاءً عظيمًا إلى منزلي".
لم تكن أميليا بحاجة لتفكر طويلاً لتعلم أنها هي نفسها الرابطة التي تشير إليها نفرتاري.
انحنت سيرينا مجددًا: "أنا متفهمة وأعتذر عن أي صعوبات، نفرتاري باستت. لقد تطلعت للقاء بك منذ فترة. ولقد اشتقت للحديث مع المرأة التي روضت السيد باستت".
تمتم مينيس: "روضت؟"
"أه؟"
نطقت نفرتاري، مبتسمة للمرة الأولى.
"أنت مؤدبة، لكن هذا متوقع بطبيعة الحال. واكففي لطفًا عن الانحناء، المتحدثة هالين. أنا مواطنة. أشعر بالاضطراب حين تُظهر متحدثة خضوعًا كهذا".
تنهدت نفرتاري، ملقية نظرة على زوجها.
"أستطيع تحمل ضيوف مميزين لليلة واحدة. والآن، في حين سمعت الكثير عنكِ، المتحدثة هالين..."
التفتت الشيطانية، متفحصًا أميليا من رأسها حتى أخمص قدميها.
"أما أنتِ، فلم أسمع عنك قط. ما هذا الأهمية بكِ لتجعلِك تطرقين باب سيّد برفقة متحدثة؟ أفي ورطة أنتِ؟"
أجابت أميليا: "لا شيء لا أستطيع أنا---نحن---التعامل معه".
ثم، لترسيخ علاقة سريعة مع المرأة، استخدمت جملة (لنصبح أصدقاء) الأكثر موثوقية لديها.
غردت قائلة: "أنا أحب قرنيك، إنهما جميلتان حقًّا!"
"تعجبك قرناي...؟"
ارتفعت يد نفرتاري إلى قرنيها على غرار الظباء قبل أن تتوقف، كأنها تحركت دون إدراك. وخفضت يدها، عاقدة ذراعيها وتنهدت مرة أخرى.
"أنتِ صريحة للغاية، أليس كذلك؟"
"ممم!"
تحتفت نفرتاري، منتقلة إلى الجانب: "ستندمجين تمامًا هنا في الجنوب. أدخلي إذًا. كنا على وشك تناول العشاء. لقد أعددت خنزيرًا صغيرًا للأطفال، لكني أظن أنه نحن وحدنا الآن. سأضطر لطهي شيء خاص لهم غدًا. أسرعا الآن، المتحدثة هالين، والآنسة ليونا".
أردفت سيرينا، خطوة عبر المدخل: "شكرًا لحسن ضيافتك".
تبعتها أميليا بعد لحظات قصيرة. وببيكا في يد واحدة، دخلت. إلى عرين شاوَا برونزيّ.