تراكم حائط الضباب وتموّج، شبيهاً بضياء السحر عقب عاصفة عابرة. تطايرات خيوط نحيلة صعوداً لتشكل أشباحاً عابرة تتراقص صعوداً وهبوطاً. لا. لم يكن الأمر هكذا. بل كانت رؤية سيلينا هي ما يتحرك بإيقاع. كانت تمتطي حصاناً. أو بالأحرى، كان من تحتلها في هذه الذاكرة هو من يمتطي حصاناً. لم تكن وحدها. كان هناك آخرون. أشكال تشبه الشياطين، يمسك كل منهم بالأعنة، ولكل دابته. كانت وجوههم غائمة، مع لمحة بالغة الوهن عما إذا كانوا ذكوراً أو إناثاً.
وحتى وهي تفكر في ذلك، اكتسبت الأشكال صلابة وثباتاً. تجسدت الذاكرة وتماسكت. كانت سيلينا — أو الشخص الذي تحلّ محله — تشق طريقاً وعراً يلتوي عبر نباتات كثيفة وغير مألوفة. كانوا يتحركون في ركب، ويتقدمون بخطى بطيئة ومتزنة. ظنت أنها قد تكون في المقدمة، إذ لم يكن هناك فرسان أمامها. ربما كانت هناك فرقة استطلاع متقدمة، لكنها لم تستطع الرؤية لمسافة كافية لتتيقن؛ فبعد بضع عشرات من الأمتار، أصبح الضباب أشد كثافة من أن يتيح تمييز أي شيء أبعد.
كانت عربة تذيل موكبهم. عربة نقل صغيرة، بسيطة ومتواضعة. خالية من الزخارف المعتادة للنبلاء، وذات عجلات خشنة وغليظة، ومصاريع خشبية مغلقة، وتجرها مجموعة من أربعة خيول جر. ومع أن عالم الأحلام بات أكثر وضوحاً مع كل ثانية، إلا أن المسافة الفاصلة عن العربة والفرسان المحيطين بها جعلت تبين التفاصيل أمراً عسيراً. وأي أمل راودها في تقييم التضاريس وتحديد أي معالم اصطدم بالعقبة ذاتها — فكل ما يتجاوز بضع عشرات من الأمتار صار غائماً لدرجة استحالة تمييزه.
عبست سيلينا وأجبرت نفسها على الالتفات للخلف نحو العربة، مترجية رؤية شعار على جدرانها. ومع التفاتة، طرأت فكرة. أأنا من ينظر، أم هو من تحل محله؟ أهذه ذكرى أخرى من ذكريات أناثور؟
"أيدور بخلدك شيء؟"
انطلق صوت أنثوي. كانت تلك هي الشخصية الأقرب إليها، إذ كانت تركب بموازاتها تقريباً. ركزت سيلينا على الهيئة، وبدا أن عالم الأحلام استجاب، ليحدد ملامحها بدقة أكبر. كانت الفارسة امرأة نحيلة بملابس أنيقة وقرون سماوية صغيرة. لم تعرف سيلينا وجهها، لكنها شعرت بإحساس عميق بالألفة يقطن جوفها.
"ربما يجدر بي التحقق مجدداً"، أجابت سيلينا.
"دعيها ترتاح. إنها بحاجة للنوم"، قالت المرأة، ملوحة بيمينها المرتدية قفاز ركوب فاخر بحركة رافضة.
"لقد قالت بنفسها إن حالتها مستقرة".
التقطت المرأة نظرات سيلينا الموجهة إليها، فتساءلت: "أتظنين غير ذلك؟"
"لا أعرف ما أظن"، قالت سيلينا.
"لكنني لا أود ترك أي شيء للصدفة. هذه فرصتنا الوحيدة للنصر، لإصلاح كل شيء. اغفري لي يا سيليستينا شعوري ببعض القلق".
وكما سلف، لم تكن هذه الكلمات كلمات سيلينا. لقد خرجت من فمها، أو بالأحرى من فم من تحتل جسدها، لكنها لم تكن تخصها. ومثل ذي قبل، كانت تلعب دور من لا يملك خياراً سوى الانتظار وترقب كيف ستتطور الذاكرة.
"هذه أرضهم، في نهاية المطاف"، تمتمت سيلينا.
"بيرين سيضيء لنا دربنا"، تفلسفت سيليستينا، وقد رسمت ابتسامة على محياها.
"هذا ما يقولونه هنا على أي حال، أليس كذلك؟"
ساد هدوء خافت بينهما، ولم يكسر الصمت سوى أصوات حوافر الخيول وهي تطرق الأرض. ومع كل خطوة، كان سطح الضباب يضطرب، مطلقاً شرائح من الخيوط التي تذوب لتتلاشى في العدم.
"ومع استطلاع دييغو لطريقنا، ليس لدينا ما نخافه"، قالت سيليستينا بعد دقيقة.
"على معرفتي به، لكان قد هائم حتى وصل سوريا بحلول الآن"، تمتمت سيلينا.
"أما تزال سوريا تحارب؟"
نادى صوت رجولي من الخلف.
"أما تزال تقاوم؟"
"آخر ما بلغني"، قالت سيليستينا من فوق كتفها.
"على الأقل سيكون أملق مشغولاً. مساكين أولئك التعساء".
"أنا مندهش من صمودهم طوال كل هذا الوقت. أترجيح أنهم تلقوا تعزيزات؟"
"من أين؟"
تساءلت سيلينا.
"ذلك الجيش القادم من عبر سلسلة جبال سالابان".
"الجيش الذهبي؟"
رتلت سيليستينا.
"من المدينة الذهبية؟"
"مدينة إسحاق"، قال الرجل.
"إسحاق تعني الذهب بلغة أُشندي".
"متى أصبح أحمق مثلك بهذه الفطنة؟"
سألت سيليستينا.
"في حدود الوقت الذي تطوعت فيه بحماقة لألقى حتفي"، جاء الرد المتعجرف.
"مدينة إسحاق..."
تمتمت سيليستينا.
"أظن أن أملق عاجز عن عبور جبال سالابان. صخور كثيرة جداً. لابد أنها قلعة. أتعلمين يا أناثور"
— تثاءبت سيليستينا وأدارت وجهها نحو سيلينا — "كم بقي حتى نموت؟"
"قالت إنها تشعر باقتراب النهاية، في آخر مرة سألتها"، ردت سيلينا.
"أتندمين على المجيء؟"
"لا"، جاء الرد.
"كنت أتساؤل فقط عن الوقت المتاح لي لأفكر في أمنيتي".
"ظننت أنكما اتفقتما على واحدة"، قال الرجل من الخلف.
"خيوط بيضاء وذهبية. سيرتدون تصاميمك لألف عام يا سيليستينا".
"لا أيها الأحمق".
هزت سيليستينا رأسها.
"ستُرتدى تصاميمك لألف عام لأنها رائعة، وتستحقها قديسة، ولأنها تعجبها. أما أمنيتي فستكون شيئاً آخر".
"حسناً، لقد كنت المفضلة لديها على الدوام".
"لا".
لوحت سيليستينا بإصبعها مشيرة نحو السماء.
"إس هي المفضلة لديها. أو..."
توقفت المرأة برهة.
"لقد كانت إس المفضلة لديها".
"هي كذلك"، صححت سيلينا.
"إنها لم تمت يا سيليستينا".
"ميتة تقريباً، نظراً لما اقترفناه بحقها"، تذمر الرجل.
"انظروا—"
بدأت سيلينا.
"صحيح!"
صفقت سيليستينا بيديه تقاطعها.
"كفاكما، كلاكما. لا أرغب في أن تقضى أيامي الأخيرة محاطة بجدالكما اللعين".
تمتمت سيلينا والرجل بموافقتهما. واصلا السير في صمت، واستمر الدرب الملتوي، بينما بقت نباتات الأشباح على حالها. وبعد دقيقة، بادر الرجل بالحديث.
"كيف يبدو الأمر؟"
التفتت سيلينا حين أدركت هي — أو بالأحرى أناثور — أنه يكلمها.
"ما الذي يبدو هكذا؟"
"الموت. لقد مت مرة، أليس كذلك؟"
"...لا أعتقد أن ما جرى لي يعد موتاً".
تردد قبل أن يضيف: "لقد أُسرَت روحي من قبل المعبد. وكذلك روح أبي".
ألقت نظرة حنونة وملؤها الشوق نحو العربة قبل أن تتابع: "لكنا ما زلنا هناك لو لم تطلق سراحنا".
"كيف كان الأمر؟ وأنت في تلك الحالة؟"
سألت سيليستينا، وبصوتها مسحة طفيفة من التوتر.
"كأنها نومة طويلة"، أجابت سيليستينا.
"ألف عام. وقت طويل للنوم"، تذمر الرجل.
"لم تكن ألف عام تماماً".
"أيها العجوز"، مازحته سيليستينا.
"أنت عجوز".
"كما قلت. لقد كان نوماً. لم أُعِش كل تلك السنوات بهيئتي هذه".
"آه..."
مدت سيليستينا يدها نحو السماء، متأوهة وهي تتمطى.
"لكفاني نوم طويل. وحتى ذلك الحين..."
التفتت نحو سيليستينا.
"احكِ لي قصة من عالمك يا أناثور. قصة من عالمك. ذلك الذي يضم بحيرات لا تنتهي".
"ما زلت أرفض تصديق وجوده"، تمتم الرجل.
"لم تكن بحيرات"، بدأت سيليستينا، وقد اكتسب صوتها نبرة حنين.
"ذكرياتي واهنة بعد كل هذا الوقت، لكنني أذكر ما أطلقناه عليه".
لوحت سيليستينا بيدها، كمن يشير بدراماتيكية إلى امتداد شاسع من السماء.
"مار أوشيانو، هكذا كان يسمى. فكلمة مار تعني لدينا مسطحاً مائياً عظيماً، وأوشيانو تعني... هممم..."
توقفت سيليستينا لحظة قبل أن تقول: "مسطحاً مائياً أكبر".
"أي نوع من العبث—"
"اصمت يا أوليفر!"
زجرتها سيليستينا.
التفتت نحو سيليستينا وقالت: "تابعي".
"حين ولدتُ"، قالت سيليستينا، "كان ذلك عصراً عظيماً للمغامرة، عصراً جليلاً للاكتشاف. بنينا سفناً جبارة. لا، ليس قوارب الصيد الصغيرة المحصورة في البحيرات التي تفكرين فيها. بل سفناً تنقل مئات الرجال عبر أوشيانو اللامتناهي، بحثاً عن أراضٍ جديدة. وفي تلك المياه عثرنا على طريقنا إلى هنا، إلى هذا العالم. جئت إلى الحياة رجلاً عامة، لكن أبي كانت له رؤية. ومعاً، نحن—"
انفجار من الصوت والفوضى شق عالم الأحلام، قاطعاً على سيليستينا حديثها ومحولاً كل شيء إلى ضباب. احترق كل شيء عن آخره. ليس بفعل شيء في الذاكرة، كلا، بل ما أحرق عالم الأحلام كان جداراً من الضوء الذهبي تتخلله بقع من الأزرق الملكي. كانت أميليا هنا. اصطدم السحر بسيلينا، قاطعاً أي شيء كان يجبرها على البقاء في الحلم وجارّاً إياها خارج الذاكرة نحو عالم اليقظة. لم يكن هناك إفاقة بطيئة، ولا فرك ناعم للعيون وتمتمة، 'كم الوقت؟
أين أنا؟' بل تعنى شفاء أميليا السماوي ب استيقاظ سيلينا فوراً، منتعشة تماماً وسليمة العقل.
"فو"، قالت أميليا، متبادلة النظرات مع سيلينا، وشعرها يتألق ببريق أثيري ذهبي.
"إن لم يفلح ذلك، لكنت لجأت للجدية".
كانت ردة فعل أميليا الأولى حيال انهيار حبيبتها وترخي جسمها هي البدء في الجد بالطبع. لم تملك وقتاً للتفكير بالكاد قبل أن يتحرك أثيرها، كمن يفعل ذلك من تلقاء نفسه. انثنى والتوى، مرتباً نفسه ليصبح كلمة. ليس أي كلمة. كلمة قتالية. وليست مجرد كلمة قتالية. إحدى الكلمات التي كانت أميليا تخاف يوماً حتى من محاولتها، لئلا تفقد قوتها وتدمر مدينة. إذا كان تارانيس يُعد كلمة من درجة ونصف...
فكيف سيكون ذئب العاصفة، فنريروس؟ لم يكن ممكناً عادة الانتقال مباشرة إلى كلمة ثانية. فالتركيبة اللازمة لطلب تجسيد فاقت بكثير ما يستطيع الساحع العادي فعله دون نطق كلمة أولى. لم تكن أميليا تبالي بما هو عادي. تدفق أثيرها بابتهاج. ولم يكن أثير الغلاف الجوي الذي تسحبه فحسب. بل كان هناك نوع آخر من الأثير. أثير نابع من داخلها، أثيرها الخاص الذي بدا إلهياً بشكل رائع. وبينما كانت تجهز فنريروس، أومض جزء من عقلها بتحذير مفاده أن استدعاء فنريروس في أحواض إسحاق قد يُعدّ وفقاً لتعريف سيرينا حادثاً دبلوماسياً.
فضلاً عن ذلك، لم تكن هناك حاجة لاستباق الأمور الآن. لم يمض سوى ثوانٍ معدودات منذ انهيار سيرينا، متصلة بالسفين عبر شريط كهرماني من ضوء حريري، لا يرى إلا في الوميض. منذ وقت طويل، شعرت أميليا ارتباط عميق بالسفين — وهو شيء ولد من حصول كل منهما على قوته من المصدر ذاته. أخبرتها غرائزها أنه لا يحاول إيذاء سيرينا، بل إطلاعها على أمر ما. لكن هذا لا يعني أنه يستطيع فعل ذلك متى شاء!
ولا يعني كذلك أن أميليا لا تستطيع إبداء بعض الدعم لحبيبتها، أليس كذلك؟ لم تكن أميليا على السفينة تقنياً، لذا لم يكن له حق التذمر إن ألقت قدراً يسيراً من السحر. فككت التركيبة الوحشية لفنريروس، مستبدلة بها بسرعة أسيكو المألوف الآن. بدا الأمر مثيراً للسخرية في صغر وبساطة الكلمة الأولى بالمقارنة. كان الفارق صارخاً كقارئ كلمة أولى يقارن تعويذة من الدائرة السادسة بأخرى من الدائرة الأولى.
هناك، حاملة حبيبتها المرتخية، والخزانة غير المحجوبة تستقر على الممر، قامت أميليا بتجهيزاتها الأخيرة. أنهت بناء أسيكو تماماً عندما نطقت فينيلا وميل بشيء ما. مهما كان ما تقوله وجوههما المصدومة، لم تستطع أميليا تمييزه. كان عقلها مركزاً تماماً على كلمتها. لم تستطيع المخاطرة به في الممر، لكن بما أن السفينة قد رست وتأمنت، أيمكنها تجربته الآن، أليس كذلك؟ كان اصطلاح النطق صامتاً تعبيراً غير دقيق بعض الشيء، في رأي أميليا.
فبينما يؤدي طرد كل أثير الغلاف الجوي قبل استدعاء كلمة أولى إلى جعل النتيجة أقل انفجاراً، مع عدم مواجهة أثير الملك القادم لأي مقاومة من أثير الغلاف الجوي الأقل نقاء، إلا أنه لم يكن صامتاً. ليس تماماً. إذ كان على الناطق أن ينطق، وأن يلفظ اسم الملك، مستحضراً قوته عبر الضباب وفيه، وعبر حدود عوالم الوميض وما قد يكون هنالك سواه. إن وقت الدراسة الذي أمضته أميليا في الأكاديمية، تلاه التدريب المستمر منذ ذلك الحين، يعني أنها تملك سيطرة على سحرها أكثر من أي وقت مضى.
ومع هذه السيطرة، مدعومة بإحصاءاتها المحسنة للعبة السخيفة... فكرت أميليا، أسيكو، مفعلة التركيبة لتصبح — على حد علمها — أول ساحرة تنطق عقلياً بكلمة أولى. تبخر تنكرها بلي ليونا، الذي بالكاد كان صامداً، بالكامل. تدفق أثير أسيكو السماوي، مانحاً إياها إمكانات خارقة. وميض من سحر، مطلي بذهب أسيكو المميز، أضاء برج المنصة لثانية وجيزة قبل أن تسيطر عليه أميليا. بدأت فينيلا: — ما الذي للتو— ألقت أميليا ترميم الصحة، وهي تعويذة شفاء وتعزيز استهداف فردي من الدائرة الخامسة.
زأر أثيرها، مندفعاً كتيارات المياه البيضاء، حاقناً سيرينا بكل ما قد تحتاجه للتغلب على أي شيء كانت تواجهه. توهجت سيرينا بالذهب، وامتص جسدها أشرطة من أثير السحر الأزرق، وتراقصت بقع كهرمانية على بشرتها. صاح أناثور: — الآنسة ليونا! أخشى أن السفينة قد— عاندت أميليا: — قُل للسفينة أن تحتمل الأمر!
— إذ لم تكن راغبة في تقبل أي شكوى بينما كانت حبيبتها فاقدة للوعي.
— لقد رسينا وتوقفنا.
يمكنها إبداء نوبة غضب قدر ما تشاء طالما أنني لا أبالي. أنا مشغولة! فكرت بسعادة، وشعور حبها لسيرينا والأثير السماوي المتدفق عبر جسدها يندمج في شيء دافئ وإيجابي بلا نهاية: لدي حبيبة علي دعمها. حتى الآن، ومع قيام تعويذة من الدائرة الخامسة بعملها ووجود سيرينا في حالة مشكوك فيها، لم تستطع أميليا إلا تذكر كم كانت رائحة حبيبتها طيبة. تمتم أناثور: —...سأواسِي السفينة...— تماماً كما استشعرت أميليا تحول انتباهه مجدداً نحو الطابق الرابع، انفتحت عينا سيرينا فجأة.
قالت أميليا مقدمة لحبيبتها ابتسامة مليئة بالحب: — أف. لو لم ينجح ذلك، لكنت سأصبح جادة.— تراجعت للخلف ليتسنى لها تفحص سيرينا صعوداً وهبوطاً.
— كيف تشعرين؟— تجعيد شفتا سيرينا بتلك الطريقة التي تبدو وكأنها تقول أنا بخير بالطبع نظراً لشفائك السحري التي أحبت أميليا رؤيتها.
نظرت سيرينا إلى الفرقة، ثم إلى الخزانة، وأخيراً إلى أميليا التي كانت تحمل كتفيها. وسألت: — أكنت تعانقينني؟ هذا غير لائق، الآنسة ليونا.— أجابت أميليا: — لم تتركي لي خياراً كبيراً. لقد وقعت عليّ.— —أظن أن السفينة لم تحب البلورة.— —ممم!— طقطقت أميليا بلسانها، باذلة قصارى جهدها لتقليد الصوت الدقيق الذي تصدره سيرينا عندما تفعله. —حقاً، إنها حساسة للغاية. يجب أن تتوقف عن التذمر طوال الوقت!— قالت سيرينا ملقية نظرة أخرى على الفرقة: —لقد أرتني شيئاً.— توقف كل عضو، وأطلقت أيديهم مقابض السيوف التي أقبضوا عليها استعداداً لصراع محتمل.
قالت سيرينا: —سنتحدث عن ذلك لاحقاً. لقد تعلمت شيئاً مهمأ. يحب أن أتحدث مع أناثور بشأنه.— —أظنه مشغولاً بمواساة السفينة.— —صحيح، صحيح...— أخذت سيرينا نفساً ونهضت. أمضت ثانية في ترتيب ملابسه، وأخرى في تعديل شعرها، وثالثة في الاستدارة حول نفسها لتواجه الفرقة. فكرت أميليا: عادت مباشرة إلى وضع القائدة! يا له من كفاءة! التقطت سيرينا الخزانة، ماشية على الممر وصولاً إلى برج المنصة.
قالت سيرينا للفرقة، مقدمة الخزانة لأمليا: —لقد كان هذا خطئي. كان عليّ تخمين أن شيئاً كهذا سيحدث. كان علي التحقق مسبقاً.— قال مينيس، ملقياً نظرة محرجة بينهما، وقد تلألأت عيناه بفضول حين نظر إلى أميليا: —...وما الذي حدث إذن، سيدتي؟ الآن أراك تماماً، يا آنستي، أنا مذهول. أي نوع من القوة استدعيت؟ أنا لا أفهم ذلك.— بعد إخراج جهد جبار لعدم التغرق بعبارة قوة الحب! وضعت أميليا يديها على خاصرتها وقالت ببساطة: —لدي حيل في جعبتي، مينيس.— تمتم الأراكي: —سمعت ذلك من قبل.— ثم اتسعت عيناه، وأضاف بسرعة: —آه، يا آنستي.
رغم وجود الكثير من البشر في إسحاق، فلا يوجد أحد بشعرك وعينيك. قبل أن يراك الآخرون، أود أن— أومأت أميليا: —أنا على دراية بالأمر!— خفضت كلمتها وقطعت الاتصال، معيدة تعبئة أثيرها من المحيط. نالتها هذه العملية نظرة غريبة وواجبة الرفع من الحاجب من سيرينا. علمت أميليا حينئذ أنها ستضطر لشرح ما فعلته، ووجدت أنها تتطلع بشوق إلى رد فعل سيرينا المصدوش. بناءً على ما إذا كانت توافق على استدعاء أميليا المبتكر لأسيكو أم لا، فإما أن تعبث سيرينا بشعرها أو تشد وجنتيها.
أياً كان الاتجاه، فسيكون مكافأة لطيفة. بدأت بإعادة تشكيل تنكر كاناكساي. بدا الأمر أسهل من ذي قبل، نظراً لمدى تشبع الغلاف الجوي من الإلقاء الفردي لترميم الصحة. ومع ذلك، فعلت ذلك ببطء. الآن وقد حُلّ الوضع نوعاً ما، بات بإمكانها توخي الحذر قليلاً في حضور السفينة. لن يتذمر أناثور كثيراً لاحقاً، أليس كذلك؟ مع انتهاء تنكرها، شرعت في إخفاء الخزانة مجدداً. كان عملاً شاقاً بالنظر إلى الطبيعة الدقيقة لأردية كاناكساي والوجود الإشكالي لبلورة القمر الأسود.
وبينما كانت تعمل، قامت سيرينا بتقديم إحاطة لأعضاء الفرقة الذين وصلوا مؤخراً. أعلمتهم سيرينا: —تحتوي الخزانة على سلاح نصل مظلم. بلورة خطيرة. أمي— أقصد، الآنسة ليونا اكتشفتها أثناء استكشاف المدينة. جئنا إلى هنا لتأمينها، لكنني لم أحتسب رد فعل السفينة، أو بالأحرى، لم أتووقع أن يكون مفاجئاً إلى هذا الحد. شعرت بالعجلة بالنظر إلى وجود آخرين يلاحقون هذا. ومع ذلك، كنت فاقدة للوعي لبرهة فقط.
تذكروا ما أخبرتكم به جميعاً عندما انضملتم لأول مرة: تستطيع السفينة وقف التهديدات عن الصعود.— سألت هيناكو متبادلة نظرة مع إيدو وأارين: —ألهذه الدرجة هي خطيرة؟— أجابت سيرينا: —في الأيدي الخاطئة، نعم. كان مقدراً للسفينة أن تكون مكاناً مؤقتاً لتخزينها حتى نتواصل مع الاستخبارات. وهو إجراء— أطلقت سيرينا صوت تسخط بعدوانية —يصبح معقداً عندما يكون ضابط الاستخبارات لدينا في إجازة.— أشارت إلى نوبورو وسيوني وسألت: —ماذا حدث لكما؟
ومن أين حصلتما على هذه الملابس؟— توقف نوبورو، متخذًا تعبيراً محرجاً: —أمم... الأمر هو...— قالت فينيلا: —لا تمتم عندما تطرح عليك قائدتك سؤالاً. أجب فقط.— قالت سيوني بثقة: —لم نتمكن من التخلص من الأشخاص الذين يلاحقوننا. لم نكن على دراية بتخطيط المدينة، لذا ركضنا حتى وجدنا مبنى عظيماً مزدحماً بحشد كثيف. وتبين أنه— سعلت سيوني في يدها —مبنى المجلس.— وقبل أن تستطيع سيرينا قول أي شيء، متابعت سيوني: —لقد تبعونا إلى الداخل، ولم نفقد أثرهم أخيراً إلا بهروبنا إلى بعض...
المناطق المحظورة.— عقدت سيرينا ذراعيها: —مناطق محظورة؟ ما مدى حظرها؟— قالت سيوني: —جناح المكاتب الخاص بأحد المستشارين. ثم أمسك بنا مسؤول، وكان علينا التفكير بسرعة...— أشارت الشياطين إلى ملابسها الأنيقة. —أقنعناه بأنه جرى إرسالنا لمساعدته في الأعمال الورقية، نظراً لكل تلك الفوضى. بدا الأمر رهاناً آمناً. كان الناس يركضون ذهاباً وإياباً، والنقاشات تعم كل مكان. إنها جنوح الحوت القوسي الذي ما زالوا يحتجون بشأنه، أيها القائدة.— قالت سيرينا بهدوء وهي تدلك جبهتها: —أرى أن الآنسة ليونا ليست الوحيدة التي ينبغي علي القلق شأن تركها مطلقة العنان.
إذن أخبراني، أكنتما، ماذا، تعملان كتاباً للساعات القليلة الماضية؟— أومأ كلا المتدربين بابتسامات غير مريحة. تحدث نوبورو قائلاً: —كنا نحاول المغادرة باستمرار، لكن في كل مرة سنحت لنا فرصة، كان يخبرنا زوج من القرون يبدو مهمّاً بأن نأخذ هذا إلى هنا أو نجلب ذاك من هناك. لقد خرجنا بأسرع ما يمكن، أيها القائدة. لقد كان أمراً متعباً.— رددت سيرينا: —متعباً.— صرخ نوبورو، خارجاً بعدة أوراق: —لـ—لكننا وجدنا بعض المعلومات المفيدة!
أتذكرين ذلك الرجل، ذلك تشارلز هورنفورد الذي تحدثتِ عن التحري بشأنه؟ قبيل أن نجد مخرجاً، سُلّمت إلينا هذه، وقيل لنا إن علينا تسليمها إلى مكتب المستشار نصر.— ناول نوبورو الأوراق لسيرينا التي ألقت نظرة عليها. رأت أميليا ابتسامتها وتبادلت معها نظرة. قالت سيرينا قبل طي الأوراق ووضعها في جيبها: —عمل جيد، كلاكما.— ثم توقفت مع دوي خطوات ثقيلة آتية من الأسفل. شخص ما — لا، شخصان — كانا يتسلقان برج المنصة نحوهما.
داعبت حواس أميليا. أحدهما كان قوياً. التفت الجميع مع وصول القادمين الجدد. أول من ظهر كان أراكي ضخماً وقف أطول حتى من مينيس، وأقصر قليلاً فقط من اللورد الحارس الذي علمها بلطف شديد كيف تصنع شاي النعناع. لقد كان رئيس الموانئ طارق، مقترباً منه وجهه يغلب عليه العبوس. والشخص الآخر خلفه... تخفت أميليا خلف سيرينا بينما ظهر كورفوس مارانai، ويبدو وجهه حامضاً ومتجهمًا بقدر ما تذكرت.
شعرت بابتلاع ريقها. أهكذا اكتشفها؟ أهكذا اكتشف سحرها؟ استدعاءها لأسيكو؟ أم كان كل الأثير الذي سحبته لتشكيل فنريروس؟ أالتقط ذلك؟ كان يلتفت حوله، كمن يبحث عن شيء ما. قالت سيرينا بسلاسة: —مساء الخير. رئيس الموانئ طارق.— كانت هناك لحظة وجيزة من التردد — ثانية قصيرة بدا فيها حتى الهواء ساماً. —أيها القائد ماراناي، أهلاً بك.— ألقت فينيلا تحية عسكرية حادة: —الناطق ماراناي.— وتبعت بقية أعضاء الفرقة خطوتها.
—إنه لشرف، أيها القائد. لقد سمعت حكايات عن إنجازاتك على مر السنين. الشمال ينزف.— زمجر كورفوس: —الشمال ينزف.— نظر إلى سيرينا لفترة طويلة، ودخل تواصل غير صامت بينهما قبل أن يقر بوجودها بقوله بختصار: —القائدة هالين—، لتكسبه إيماءة رد. ثم التفت إلى مينيس وأمال رأسه: —اللورد باستيت.— ضحك مينيس: —هاها. يا سيد، إن شئت. فبعد كل شيء، أنت واحد منهم بنفسك، يا سيد ماراناي!— أجاب كورفوس، ولا تزال عيناه تجولان: —أنا لست سوى مرشح للورد، يا سيد باستيت.— فكرت أميليا: لقد اكتشف سحري بالتأكيد.
أكان ذلك من خيالي، أم أن سيرينا قد تحركت لحجب المزيد من رؤيته لها؟ —مرشح للورد. لورد. تبا— لوح مينيس بيده —الأمر سيان بالنسبة إلينا.— تذمر كورفوس: —لقد استشعرْت حركة أثير. أكثر مما هو متوقع أو مهذب في الاستخدام اليومي للدفاع عن النفس الاستباقي. ماذا حدث هنا، أيها القائدة هالين؟ من هؤلاء أصحاب القرون؟— هز ذقنه في اتجاه الفرقة. قالت سيرينا بوضوح: —إنهم بدلاء الانتقام.— —بدلاء؟— —لقد قوات البر التي فقدناها.— خرخر كورفوس: —فقرتم؟
لم يكونوا زوجاً من المفاتيح، أيها القائدة. لم يضيعوا. لقد شنقتموهم.— حدق بها، لكن أميليا استطاعت رؤية أن سيرينا ظلت ثابتة بلا اكتراث. لم تستطع حبيبتها قط خسارة معركة التحديق بالعينين. أجابت سيرينا: —أعتبرهم مفقودين، فأولئك الذين نسيت عقولهم الولاء واللياقة لا يستحقون أقل من ذلك.— أشارت سيرينا إلى الفرقة. —ما فقدناه في الكم عوضناه في الكيف، أيها القائد. كما أنا متأكدة من أنك تلاحظ، فهم موهوبون.
أفضل خريجي أكاديمية أساماوا.— —أهكذا الأمر؟— عقد كورفوس ذراعيه وبدأ يتفحصهم. سأل فينيلا التي كادت تقفز وهي تؤدي التحية العسكرية مجدداً وتومئ: —أنت برتقالية لائقة، أليس كذلك؟— —برتقالية... حمراء، حمراء،— تمتم، ناظراً إلى التوأمين قبل أن ينتقل: —أنتما الاثنان لا تمتلكان أي أثير. بماذا تفكر قائدتك في إحضاركم على متن السفينة؟ من أنتما؟— حدق في نوبورو وسيومي، اللذين ذويا تحت نظراته.
قالت سيرينا: —...توقف عن إخفات طاقمي، يا كورفوس.— —أنا أنظر فحسب.— —هذا يخيفهم.— —لكي تتذمري أنت من إخافة الآخرين بالنظرات...— خرخر كورفوس وهز رأسه: —لقد انقلب العالم رأساً على عقب حقاً، أليس كذلك؟— ودون انتظار إجابة، أومأ لميل وسأل: —برتقالية أم حمراء؟ لا يمكنني التمييز.— —أمم...— نصحت سيرينا: —لا داعي لأن تجيبيه، يا ضابطة موري.— ضحك كورفوس بينما ظلت ميل صامتة.
—تلك الفتاة تملك إمكانات.— عند كلماته، انتفشت ميل كبراً وعزة. ورغم التوتر الواضح بينه وبين سيرينا، ظل كورفوس ناطقاً. وكانت لكلماته وزن. محدقاً في هيناكو: —الدائرة الثانية.— ثم: —الدائرة الثالثة. ليس سيئاً.— وأومأ بموافقة لدايتشي الذي بدا وكأنه لا يملك أدنى فكرة عن كيفية الرد. لم يهتم كورفوس؛ فتحركت عيناه أخيراً إلى أميليا وتنكرها. —...الدائرة الثانية،— قال أخيراً. —واحدة متوجسة هناك، أيها القائدة.— أكان ذلك من خيال أميليا، أم أن عينيه بقيت تعلقت بها لفترة أطول قليلاً من البقية؟
أبقت أميليا رأسها منخفضاً قدر الإمكان، محاولة إخفاء وجهها عنه. ورغم تنكرها، إلا أن بنية وجهها كانت هي ذاتها. حقاً لم يكن بمقدوره التعرف عليها لمجرد وجهها؟ لقد مضى نصف عام، ولم يراها سوى مرات معدودات. قالت سيرينا: —الآنسة ليونا ساحرة جليبة ثلج متعاقدة.— تأفف كورفوس: —لم أسال.— وأومأ نحو الخزانة المتنكرة: —ما تلك؟— أجابت سيرينا: —شحنة السفينة.— رد كورفوس: —شحنة السفينة مفترض أن تكون على السفينة.
ما الذي فيها؟— —مؤونة.— —أيمكنني إلقاء نظرة؟— —لا.— —يا لها من مفاجأة،— قال كورفوس، وهو يطحن بأسنانه. —هل هناك أي شيء فيها قد يسبب لي مشكلة؟— —لا.— —أكنت تكذبين عليّ للتو؟— —لا.— —توقفي عن قول لا، أيها القائدة.— استطاعت أميليا شعور الرغبة الهائلة والعملاقة من حبيبتها للرد على طلب كورفوس بـ لا رابعة. وفي حين أن أميليا لم تكن لتستطيع مقاومة نفسها، فإن حبيبتها — في وضع القائدة الكفؤة — كانت مصنوعة من طينة أصلب وسألت ببساطة: —ما الذي يمكنني فعله من أجلك، أيها القائد ماراناي؟— —كنت أتسايل عما كان مصدر الأثير.
ظننت أنني رأيت ضوءاً. لقد ذكرني بـ...— تلاشى صوت كورفوس، ويزداد عبوسه عمقاً. حاولت أميليا التنفس بانتظام وهو يسأل: —هل هناك أي أعضاء آخرين في هذه الفرقة ينبغي أن أعرف عنهم؟— أدركت أميليا: إنه يتعرف على ضوء أسيكو الذهبي القادم من ميناء هايويند. أتذكر ضربه ببرق مقدس. ويسعدني تكرار ذلك إن رغب. أجابت سيرينا، وصوتها منتظم تماماً: —لا أحد قد يسبب لك أي متاعب.— —أهكذا الأمر؟— —نعم.— —سنرى بشأن ذلك.— تقدم طارق إلى الأمام: —أيها القائد.
لا أريد الاضطرار لإخماد شغب آخر في أحواضي.— قالت سيرينا بابتسامة: —لن تفعل، يا رئيس الموانئ.— —أخبرتك، نادني طارق.— —طارق.— —ممم.— أومأ طارق وتراجع للخوار: —سأذهب الآن، يا رئيسة.— زمجر كورفوس: —سأذهب معك.— ملقياً نظرة أخيرة على الجميع، تمتم بشيء غير مفهوم وعاد نازلاً على الدرج. انتظرا حتى أصبح خارج مدى السمع، لكنهما بالكاد امتلكتا وقتاً للتنفس قبل أن يطير وميض رمادي فضي عبر سطح الانتقام وصعوداً إلى ذراعي أميليا.
دارت أميليا حول نفسها، حاضنة البيكا: —رومي! لقد اشتقت إليك!— تمتمت فينيلا: —رومي؟— نادى صوت: —أيها القائدة!— التفت الجميع ليروا مسؤولة الشؤون الطبية في الانتقام، هيلبراند، جارية نحوهما. توقفت وقالت: —أيها القائدة. لم يتوقف عن الصراخ، البيكا أعني. شيء ما أفزعه، وأراد الخروج من العيادة. لم يتوقف عن خدش الباب. لقد قال فوس إنه تجول في الأحواض من قبل، لذا ظننت— قالت سيرينا: —لا بأس، هيلبراند.
هل هناك أي خطب في السفينة؟— أجابت الشياطين وتبدو حائرة: —لا، أيها القائدة. على الرغم من أن الدرج حول الطابق الرابع كان يبدو... بارداً. سألت أناثور بشأنه، فقال إنه مشغول.— ألقت هيلبراند نظرة على الفرقة. —أكان هناك حادث؟ أي مصابين؟— —لا. نحن بخير تماماً. شكراً لك، هيلبراند.— توقفت سيرينا لحظة وجيزة قبل أن تسأل: —وكيف حال ضيوفنا؟ الإصابات من الميرميدون؟— قالت هيلبراند: —إنهم يتعافون، أيها القائدة.
السيطرة بيدي.— —جيد. شكراً لك، هيلبراند.— أدت الشياطين التحية العسكرية قبل أن تسأل: —هل أستعيده؟— تأملت سيرينا، وابتسامة على شفتيها: —أخشى أن يتم خدش وجه الآنسة ليونا إن حاولتِ. يبدو صائد الجرذان المقيم لدينا مصراً للغاية على نيل اهتمامها. أظن أننا سنكون بخير، هيلبراند.— تذمرت أميليا: —تـ—توقفي عن لعقي، رومي.— تماماً حين ظنت أن البيكا قد استقر، استدار في ذراعيها محاولة لعق وجهها وعنقها.
كان لطيفاً إلى حد ما، عليها الاعتراف بذلك. سألت سيرينا: —كيف سيكون حاله لو أعطيناه بعضاً من ورق البيكا؟— لتضحك حبيبتها بعدم تصديق. قالت سيرينا: —آخر ما نحتاجه هو بيكا هائج. لا أستطيع تصديق أنك اشتريته. إنه في حقيبتك في غرفتي مع بقية— توقفت، كما لو كانت تتذكر شيئاً ما. ثم تشكل عبوس وهي تنطق الكلمة الأخيرة. —...أغراضك.— ألا يا له من شؤم! أكانت قد اكتشفت زيت التدليك العطري المثير؟
كان من المفترض أن يكون ذلك مفاجأة! تقدم مينيس للأمام، مرسلاً صوته: —سيدتي، ماذا تنوين فعله الآن؟— أغضمت سيرينا عينيها لثانية، كمن تجمع شتات نفسها. —إذا لم أستطيع استخدام السفينة، فلا يمكنها مغادرة بصري. بقدر ما قد أكون مطمئنة فيما يتعلق بأمان مكان صديقك لإخفاء الأشياء، لست مستعدة للمخاطرة.— تنفست سيرينا ببطء. —نوبورو. سيوني. عودا إلى غرفتكما وتخلصا من تلك الملابس.
اذهبا مع الضابط برايت وبقية الفرقة وابحثا عن الضابط أداشي. أقترح أن تبدءا البحث في مؤسسات الشرب التي ليست باهظة الثمن. تخلَّصا من هذه الثياب، حالاً!— —حاضر، أيها القائدة!— أدى الاثنان التحية العسكرية وانطلقا بسرعة إلى داخل السفينة. سأل مينيس: —أَتتساءلين إلى أين تأخذينها، سيدتي؟ ألا يمكنك الانتظار هنا؟— —ليس مع وجود كورفوس ماراناي في الجوار.— قالت: —إذا ما تمهلنا، فسيعود ويزج بقرونه في شؤوننا.— —...ألا تنسجمان؟— —ألم تستطع ملاحظة ذلك؟— هز الأراكي كتفيه ورفع يديه الاثنين، مقلداً طائرين يتشاجران: —تبدوان متشاحنين، صحيح.
لكنكما تتحدثان مثل زوجين متزوجين. أنا أتشاجر مع زوجتي أحياناً، ودائماً ما— قاطعته سيرينا ونقرت مقبض سيفها: —مينيس. إن اقترحتَ مرة أخرى أن كورفوس ماراناي وأنا مثل زوجين متزوجين، فسأجعلك تنضم إلى أخيك. لا يهمني كم أنت سيد محترم.— فرك مينيس مؤخرة رأسه بتذلل: —ها... يبدو الأمر كالمشي على حقل ألغام.— —مينيس...— صفق الأراكي بيديه: —أعلم!— صرخ: —أعلم إلى أين نذهب! إنه لأمر واضح، أليس كذلك، سيدتي؟— لم تستطع أميليا منع نفسها من السؤال: —أين؟—