"لم أكن أتوقع أن أرى واحداً آخر بهذه السرعة"، هكذا قال مينيس.
الخزنة، التي تكشفت وانفتحت الآن —بفضل تطبيق دقيق لهالة سيرينا الصفراء—، عرضت محتوياتها. وإلى جانب كمية ليست قليلة من الفضة والذهب والمجوهرات، استقر بلور شديد العتمة بين حزمة من الأوراق. جلس هناك، فراغاً، يمتص الضوء والدفء وينتج في المقابل ظلامه غير المرغوب فيه الشبيه بالضباب. كان البلور أصغر من ذلك الذي أراه تشيسترفيلد، لكن خيوط شذوذه ظلت تحاول شق طريقها صعوداً وخروجاً من الخزنة.
"أميليا، هل يمكنكِ—"، توقفت سيرينا فجأة، إذ التقطت حواسها العباءة التي كانت أميليا تنسجها بالفعل حول الغرفة.
إن البناء السريع لعباءة كاماكسي بهذا الحجم جعل شعرها التنكري يلمض وبريقها الذهبي الرائع المعتاد يسطع من خلاله. وحدها سيرينا لاحظت ذلك، فقد كان الجميع منشغلين أكثر من اللازم بالظلام الكامن داخل الخزنة.
"بارد! بارد!"، نعب سولارا.
"اختبئ! اختبئ!"، خفق الببغاء بجناحيه وطار خارج الغرفة.
واستقر على قطعة أثاث أخذ يراقبهم منها بعينين خرزيتين.
سألت سيرينا مينيس: "هل رأيت هذا من قبل؟"
"في الصحراء، سيدتي"، قال مينيس.
"قبل سنوات. ولهذا السبب آخذ حكايات القرون السوداء على محمل الجد. ولهذا السبب هاجمت سفينتك السوداء. لم أكن أستطيع المجازفة بأن تكوني هو. لم أكن أستطيع المجازفة بصعودك على متن السفينة. لا يمكنني هزيمة هذا الشيء، سيدتي. أنا لست قوياً بالقدر الكافي".
كانت هناك نبرة غامضة في صوت الأراكي. نبرة شبيهة بتلك التي تحدث بها عن وكور الأفيون المنتشرة في العالم السفلي لإسحاق. لعل الآخرين لم يلتقطوها، لكن سيرينا فعلت. أفقَدَ مينيس أحداً بسبب الشفرات السوداء؟
بدأت سيرينا قائلة: "عندما تحدثت في تلك المرة، عندما أثرتَ موضوع القرون السوداء، وأنت تروي حكايات ظهوره..."، ثم توقفت عن الكلام، وهي تنظر إلى الأراكي بانتظار منه رداً.
التقى نظرتها، ومنحها إيماءة خفيفة بالمقابل.
فقال: "كنت أختبرك. لأرى ما إذا كنتِ على دراية بهذا الشيء".
وأشار، بحركة شبه عنيفة، إلى بلور القمر الأسود.
قالت سيرينا بنبرة هادئة: "لست معتادة على الخضوع للاختبار على متن سفينتي، السيد باستيت".
فأجاب: "وأنا لست معتاداً على مشاركة مشكلات إسحاق مع غريب، اللورد هالين".
أصدرت سيريناخخ شخيرًا.
فسألته: "أيمكن لهذا أن يقتلك؟ بهالتك؟"
"هممم..."، فرك مينيس ذقنه.
"سأرى..."، مد يده داخل الخزنة، وترددت يده مرة واحدة فقط قبل أن تقبض على البلور.
على الفور، لفت الخيوط الشبيهة بالدخان، المتحركة مع رياح لم تكن موجودة، ذراعَه حول نفسها. لاحظت سيرينا التقاط فينيلا وميل لأنفاسهما بحدة، بينما كان دايشي يراقب بعينين واسعتين، ثابتاً كتمثال. لم تكن بحاجة لمد حواسها لترى هالة مينيس الحمراء تنهار فوراً. بدأت من اليد القابضة على البلور، متسعة في جزء من الألف من الثانية إلى ذراعه، ثم كتفه. ارتعشت هالته —وهو عرض لانسحاق انتقال الأثير لدى مينيس—.
أسقط البلور وأطلق تنهيدة طويلة. ومن دون أن ينطق بكلمة، أغمض عينيه، مركزاً بعمق في داخله.
قال: "الأثر يستمر لبضعة ثوانٍ. لعلني مقاتل ضعيف للغاية، ولكن الآن فقط يمكنني إعادة صياغة أحمري".
فتح مينيس عينيه بينما أزهرت الهالة مرة أخرى حول جسده.
"كان من الصعب إجبار أثيري على الحركة مرة أخرى. بدا بطيئاً. شعرت... بالخمول. دعني أتجرب مرة أخرى..."، عبس من شدة التركيز وأظهر هالة برتقالية.
هذه المرة، لم يبدُ وكأنه يبقي شيئاً محجوزاً، وانطلقت بقع صفراء داخل برتقاليه، راقصة عبر جسده. لم يكن قد بلغها تماماً، لكن اللورد الأراكي كان على وشك اختراق اللون الأصفر. التقط مينيس البلور مرة أخرى. اتسعت عيناه أولاً بالصدمة، ثم تضيقتا بإصرار وهو يدفع أثيره أكثر، محارباً الفساد الذي يعمل في طريقه أسفل جسده.
تمتم قائلاً: "هذا لا يشبه هجوماً عادياً. إنه يفككني. لا يمكنني حماية ذراعي، ولكن بكل قوتي، يمكنني صده هنا. إنه مستقر، طالما أنني أركز، سيدتي".
أومأ مينيس برأسه، كأنه يخاطب نفسه. الهالة حول جذعه ضعفت، لكنها بقيت نشطة.
سألت فينيلا بصوت خفيض: "بلور بمثل هذا الصغر يمكنه فعل كل هذا؟"
قال مينيس: "نعم".
سألت سيرينا: "نعم؟ نعم، ماذا؟"
"نعم، هذا سيقتلني".
أطلق مينيس البلور مرة أخرى، رافعاً يده ومتفحصاً إياها، ومقلباً إياها ذات اليمين وذات اليسار. شقت هالته طريقها ببطء للعودة، مجرد برتقالي ضعيف. وبعد بضعة ثوانٍ، بدأت تستعيد البقع الصفراء من قبل.
"لا يمكنني الدفاع ضد المكان الذي يلمسني فيه. لو أن شخصاً ما لوّح بسكين وهو متصل بها، لكان من الصعب الدفاع ضدها".
قالت سيرينا: "كنت أفكر برصاصة يا مينيس، تُطلق عليك خلال النهائيات".
قالت ميل، وهي تومض ضاغطة على الدخان المتموج: "لو كان ذلك داخل جسدك، أكان سيكون من المستحيل استخدام الأثير؟"
فأجابت سيرينا: "هذا ما أفكر فيه، الضابطة موري. حتى لو وقع المقاتل في مأزق، طالما أنه واعٍ ويمكنه الحفاظ على استمرار هالته، فإن جروح الرصاص قابلة للنجاة منها تماماً. مع هذا..."، حدقت في بلور القمر الأسود، وشعور بالرهبة يتشكل في عقلها.
"مع هذا، يمكن لرجل عادي أن يقتل ما لا ينبغي له قتله".
بدأت فينيلا قائلة: "أهذا ما نحن—"، قبل أن تلقي نظرة على مينيس وتغلق فمها.
بعد أن رأت البلور الأسود الاسطوري، الذي لا يُتحدث عنه عادة إلا في الحكايات التي تنسجها البحارة المخمورون، استطاعت سيرينا أن تلمس فضول أعضاء الفرقة الذي استُثير. استطاعت أن ترى السؤال في عقل فينيلا: أهذا ما نحن هنا من أجله؟ ستوضح سيرينا لاحقاً أنهما بالفعل في الجنوب للعثور على شيء ما. شيء أعظم وأكثر خطورة من بلور القمر الأسود. شظية.
قالت سيرينا، وهي تلقي نظرة على كل واحد من شاغلي الغرفة: "جربوه. جرّبوا إمساكه. إنها فرصة جيدة لكم لفهم هذا البلور، بينما لدينا الآنسة ليونا هنا لستر الغرفة".
تقدمت فينيلا أولاً، مظهرة قدراً مناسباً من القيادة. هالتها لم تكن تحوي سوى وميض ضئيل للغاية من الأصفر داخل البرتقالي، لكنها كانت أكثر تهذيباً من هالة اللورد الأراكي. كان هناك اختلاف ثقافي بين هالة الجنوب وهالة الشرق؛ فالمقاتلون في إسحاق يبذلون جهداً أكبر في تعظيم كمية الأثير التي يمكنهم نقلها، مما ينتج هالات أكبر وأكثر إرهاباً. برتقالي فينيلا قد لا يبدو بقوة برتقالي مينيس، لكنه كان أكثر طبقات أناقة.
لو كان عليها المراهنة، لكانت تميل لمنح فينيلا أفضل الاحتمالات في القتال، رغم أنها لم تكن متأكدة تماماً من أن مينيس لم يكن يخفي شيئاً آخر.
"آه، إنه بارد".
ارتجفت فينيلا بينما كانت الخيوط الأثيرية للبلور تلتف حول يدها، شاقة طريقها نحو المعصم طوال الوقت. انفجر دخان أسود من البلور طوال الوقت، ساقطاً على الطاولة حيث التوى وأزبد قبل أن يتلاشى إلى لا شيء.
تمتمت فينيلا: "انتظري، إنه ليس بارداً. إنه شعور... خاطئ. غير مريح بطريقة غريبة. يصعب وصفه. آه..."
ركزت ابنة الشمال بينما بدأت هالتها تصارع. انهارت عبر ذراعها، لكنها استطاعت في النهاية منعها من إبادة جذعها. لقد ثبتت الهالة قبل بوصة أو بوصتين مما فعل مينيس، وهو أمر لاحظته سيرينا بلمسة من الفخر.
قالت فينيلا: "إنه أمر مزعج. شيء كهذا... غير طبيعي".
ودون أي كلمات إضافية، أطلقت فينيلا البلور وركزت على استعادة هالتها. تقدمت ميل بعد ذلك. ورغم أنها بدت من الخارج واثقة، إلا أن سيرينا استطاعت رؤية الارتعاش والتردد في يدها وهي تمدها داخل الخزنة.
فسألتها: "أنت تتوقعين أن تهبط هالتك، أليس كذلك، الضابطة موري؟"
وبعد أن أومأت ميل برأسها بخفة وعبوس، نصحتها قائلة: "لا تقومي بذلك. إن كنتِ تعتقدين أنك ستفشلين، ستفشلين. اقتربي من المشكلة وكأنك ستنجحين. لا تدعي الشكوك تتجسد واقعاً؛ فهذه ليست طريقتنا".
قالت ميل: "علم يا كابتن، علم".
وبإيماءة مطمئنة لنفسها، قبضت على البلور. كمت ألمها بينما هاجم البلور دفاعاتها، معلناً للعلافم استحالته ومتحدياً النظام الطبيعي لهالتها. ميل، رغم تفاخرها بالبرتقالي، كانت تفتقر إلى تهذيب هالة فينيلا أو ضخامة هالة مينيس. انهارت هالتها بسرعة. غير قادرة على تثبيتها قبل أن تعطل انتقالها، لاهثت ميل بينما هُزمت هالتها، مسقطة البلور برد فعل انعكاسي.
"آه..."، ابتلعت ميل ريقها.
قبضت على الطاولة بكلتا يديها، عاصرة إياها حتى ابيضت مفاصلها.
قالت: "أشعر بالغثيان"، قبل أن تضيف بسرعة: "سأكون بخير. أنا فقط..."، أغمضت ميل عينيها، ولثوانٍ معدودة، ساد الهدوء الجميع بينما كانت تستعيد عافيتها.
وفسرت قائلة: "كان الأمر مروعاً. كان شبيهاً بما شعرت به عندما عانيت من إرهاق الأثير. كان النقل مستحيلاً. بطيء".
التقت ميل عيني سيرينا قبل أن تسأل: "كيف نحارب شيئاً كهذا؟"
قالت سيرينا، متذكرة ما قاله لها تشيسترفيلد منذ زمن بعيد في شيماشينا: "سأشارككم ما شُرِح لي. رغم أنه يمتلك... خصائص فريدة، إلا أنه يظل مجرد بلور قمر. إنه هش. شفرة مصنوعة منه أو حافتها منه ستتحطم ضد سيفك، حتى لو فشل سلاحك الأثيري عند التلامس. لا يمكنه مهاجمة الفولاذ. كما أنه نادر. العثور على واحد مثل هذا في المدينة أمر غير معتاد. لن تذهب بعيداً بواحد دون ستره".
تمتمت فينيلا موافقة.
"هذا الشيء يدغدغ إدراكي كمنارة. سيكون عليك إبقاؤه مستوراً باستمرار. أي متكلم عابر سيلتقط هذا على الفور".
وتابعت سيرينا قائلة: "ولهذا أظن أن الشفرات السوداء تحب إسحاق كثيراً. قبل أن نظهر أنا وكورفوس، كم عدد المتكلمين الذين عاشوا في إسحاق؟ هناك المتكلم رامي، القائد السابق للقوات الإسحاقية..."، التقت عينا سيرينا بعيني مينيس.
"ذكرت أحدهم في المجلس؟"
"المتكلم أسرار. مقاتل".
قال مينيس.
"لا أعرف كلمته. وهو لا يقيم في المدينة. والمتكلم رامي موجود أيضاً في هاكي بينما نتحدث. لا أعظ أن من المقرر عودته إلا بعد النهائيات".
"صحيح".
أومأت سيرينا برأسها، وعقلها يتسابق وهو يشكل نظرية.
"بالنظر إلى أن كورفوس، بغض النظر عن مزاجه، من غير المرجح أن يرغب في قضاء اليوم في فوضى الساحة الحارة والرطبة، يبدو أن أعداءكم اختاروا الاستفادة من غياب المتكلمين. ربما لم يحسبوا حساباً لوصولنا، ظانين أنه حتى لو عبرت الممر، فسأغادر بعد ذلك بوقت قصير".
هزت سيرينا رأسها، مشعرة بشفتيها تتقوسان.
"لم يكونوا ليتمكنوا أبداً من توقع المتاعب التي جلبناها معنا بالضبط".
ألقت سيرينا نظرة على أميليا، ثم إلى باقي شاغلي الغرفة، وتشاطر الجميع إيماءة تفهم.
"مهلا!"، تجهمت أميليا بدلال.
"متاعب! متاعب!"، زقزق سولارا من الجوار.
"ها! ها!"
قالت سيرينا: "لكن هذا جيد. لقد عطلنا خططهم".
ثم أومأت برأس لنحو دايشي.
"الضابط إشيتاني. لنرَ كيف تتعامل حمايتكم مع هذا، أليس كذلك؟"
"حاضر، كابتن".
أومأ دايشي برأسه. أخذ نفساً عميقاً وبدأ في تدوير أثيره. شعرت سيرينا بتحول حقل الأثير بينما كان الساحر يحنيه باتجاه نفسه، مسحباً الأثير الجوي، ومدوّراً إياه عبر جسده ومبنياً تشكيلاً. أكان ذلك من خيالها، أم أن الظلام الضبابي للبلور الأسود تحرك في اتجاه دايشي، كأنه مُرشد بواسطة تيارات حقل الأثير؟ التوى أثير دايشي، وتجلى الرمادي الملمّع لتعويذة ساليناس حول جسده. كانت تعويذة مألوفة لدى سيرينا.
اعتادت إلقاءها، بعد أن تعلمتها من أيامها عندما كانت تركز على سحر الأرض. قوة أحمرها طغت عليها منذ زمن طويل، لذا لم تكلف نفسها عناء الحفاظ على هذه المهارة أبداً.
كانت التعويذة المسماة بدقة تعويذة الدائرة الأولى «درع الأرض».
لكن دايشي لم ينتهِ بعد. استمر أثيره في الالتواء على نفسه. ومع إدراك سيرينا المعزز بكونها متكلمة وأميليا، وافتقار دايشي لقدرة الستر، استطاعت رؤية بريق موهبته بوضوح تام.
من التقارير المتكررة لفينيلا، كانت تعلم أنه واجه أكبر صعوبة في محاولة تكييف طريقة أميليا الخارقة في إلقاء التعاويذ «الأثير يفعل فقط ما أريده أن يفعله»، لكونه متجذراً بقوة في طريقة ساليناس الإمبراطورية لفترة طويلة جداً.
ومع ذلك، يمكنها الآن رؤية أنه كان يحرز تقدماً، حيث تتجمع أجزاء من تكوين التعويذة بتلك الطريقة الغريزية المميزة لعمل أميليا السحري.
نطق دايشي قائلاً: "الدائرة الثانية، حارس حجر ساليناس".
من الواضح أن دايشي ما زال يكافح لتجلي سحر الدائرة الثانية دون كلام. ومع ذلك، أزهرت موهبته وسحره بينما كانت حماية لامعة أخرى تتدرج على جسده، تحت حراسة الأرض. كانت تلك الميزة الواضحة التي يمتلكها السحرة على المقاتلين —وهي القدرة على تدرج الحمايات. يمكن للمقاتلين تهذيب هالتهم، لكنهم يمتلكون دائماً هالة واحدة. والاستثناء هو أن مستخدمي الأثير الموهوبين والصديقات الفوضويات يمكنهم الحفاظ على كل من الحمايات والهالة، أو في حالة سيرينا، يمكن للصديقة الفوضوية المعنية الحفاظ على الحماية نيابة عنهم.
أغمض دايشي عينيه وبدأ في طي أثيره مرة أخرى، لكن سيرينا قررت إيقافه.
وجهت تعليماتها قائلة: "اختبره بهاتين الاثنتين فقط. أريد أن أرى كيف يتعامل ضد حماياتك، مقارنة بالبرتقالي كما هي".
أومأ دايشي.
"حاضر، كابتن".
على الرغم من رباطة جأشه المعتادة، لاحظت سيرينا أنه أخذ نفساً أعمق من المعتاد. وبعد لحظة لصلب إرادته، مد دايشي يده وقبض على البلور، متراجعاً بخفة فقط بينما هاجم حماياته. حماية الدائرة الأولى —درع الأرض— تفككت على الفور. قدم حارس الحجر الكامن تحتها مقاومة أكبر، متفتتاً حول أصابع دايشي ثم معصميه. مثل قطعة قماش رقيقة يتم سحبها ببطء، ظهرت ثقوب في الحماية، مسافرة أعلى ذراعه ونحو كتفه.
جز دايشي على أسنانه ودور المزيد من الأثير، مثبتًا وحتى دافعاً بالفساد إلى كوعه.
تأملت سيرينا قائلة: "يبدو أنه أكثر فعالية ضد هالتنا. أظن أنه نظراً لأننا ننقل الأثير داخل أجسادنا، فإن الخمول ينتشر في كل مكان. السحرة أمثالك يدورون أثيرهم، مجلبين ومستبدلين احتياطياتهم بأثير جوي طازج بمعدل أعلى من المقاتلين. كنت سأفحص حقل الأثير عن قرب للتحقق، لكني كنت سأحتاج إلى الكلام من أجل ذلك".
متبادلة نظرة ومتلقية إيماءة تفهم من أميليا، التفتت سيرينا إلى دايشي وأمرته بتجربة أقوى حماية لديه. وضع دايشي البلور جانباً، وأخذ لحظة لاستعادة عافيته. على عكس سرعة وكفاءة سحره السابق، كانت تشكيلات الدائرة الثالثة خطوة تصعيدية كبيرة عن الدائرة الثانية، مقدمة حاجزاً يجب على المرء عبوره قبل أن يتمكن حتى من التفكير في التخاطب مع كلمة. بينما تطور التكوين، تعرفت سيرينا على الحماية التي كان يهدف إليها.
كانت واحدة لم تصل إليها بنفسها قط، إذ سارت في طريق المقاتل قبل فترة طويلة من تمكنها من تطوير سحر الدائرة الثالثة.
نطق دايشي، وقد تشتت أنفاسه قليلاً بالأثير: "الدائرة الثالثة، سور ساليناس".
انفعلت التعويذة، لافّة إياه بحماية ستكافح معظم المدفعية البحرية لاختراقها. وميض وهمي لف جسده؛ حراشف أثيرية تدرجت على جلده، شبيهة بالتحول الجسدي الفعلي الذي يختبره عادة متكلم ساليناس. ورغم أن دايشي لم يكن متكلماً بعد، وبرؤيته هناك، كما هو، كانت سيرينا متأكدة من أن الناس في يوم ما سيشيرون إليه بوصفه لورد أرض. أتت مواهبه أكلها، إذ إنه بمجرد أن قبض على البلور مرة أخرى، فشل ظلامه غير الطبيعي في تفكك الحماية، حتى حول الأصابع القابضة.
ربما كان هناك القليل من الاهتزاز في منطقة الاتصال، لكن كما هو الآن، كان دايشي مقاوماً لسلاح الشفرة السوداء. بينما هو عليه الآن، فكرت سيرينا. أكان سوره ليقاومه لو أُطلق من بندقية؟ صلت ألا يضطر لمعرفة ذلك أبداً.
أمرت قائلة: "هذا يكفي، الضابط إشيتاني. سآخذ ذلك، شكراً لك".
مدت يدها وأخذت البلور، شاعرة مرة أخرى وللمرة الأولى منذ شيماشينا بالإحساس الغريب للظلام وهو يحاول الزحف أعلى ذراعيها. لو كانت سيرينا بمفردها، معتمدة فقط على قدراتها الخاصة، لكانت هالتها الحمراء —المعززة من تخاطبها الناري— قد كابحت لمقاومة البلور. ومع ذلك، لم تكن سيرينا وحدها.
كانت حالياً متدرجة في العديد من الحمايات التي استدعتهن وداومت عليهن أميليا، والبعض منها تشير إليه أميليا مازحة بكونه يندرج تحت فئة «في حال سقط جبل عليك».
سأل مينيس بصوت منخفض واصفر بطيء: "باللون الأحمر فقط، سيدتي؟"
أجابت بابتسامة: "لدي بعض الحيل يا مينيس".
اللورد الأراكي، غير القادر بعد على هالة صفراء، ولا المألوف بأثير أميليا، لم يكن ليتمكن غالباً من اكتشاف الحمايات المستورة عليها. لو كانت أميليا ما قبل الأكاديمية، لكان قد اكتشف الأمر سريعاً. لكن مهارة أميليا نمت بشكل كبير في الأشهر القليلة الماضية. لقد نجحت صديقتها في إخفاء تدفق الأثير الذي غذى حمايات سيرينا في الوميض، مخفية عن الجميع إلا عن أكثر مستخدمي الأثير حدة.
فكرت سيرينا: استطاعت كاتالين الاختراق من خلاله. حسن نظراً لكونها، حسناً... آه! لا بأس! قطعت تفكيرها، مصارعة أفكارها الخاصة، رافضة السوq في ذلك الاتجاه ونبش تلك الذكرى المعينة.
كان صوت أميليا تشتيتاً مرحباً به: "أيمكنني؟"
"احذري".
"بالطبع".
أخذت أميليا البلور، غير متفاعلة بأي شيء سوى الفضول. قلبت البلور يميناً ويساراً، متفحصة الطريقة التي تحرك بها الظلام. كانت سيرينا متأكدة من أنها كانت تنظر إليه من خلال الوميض.
تمتمت أميليا: "إنه حقاً يدفع حقل الأثير بعيداً. أتسااءل عما إذا كان هذا هو النوع الوحيد من البلور الذي يفعل ذلك. ربما هناك مجموعة أخرى من الألوان التي تعمل بنفس الطريقة، كمعادل للأقمار التي نعرفها جميعاً. لكن أين ستكون مختبئة، هممم..."، وتلاشى صوت أميليا.
لم تستطع سيرينا إلا أن تبتسم. شخصية أميليا المفعمة بالحيوية والدافئة كانت تخدع الناس أحياناً للاعتقاد بأنها ساذجة، لكن لحظات كهذه —مثل آتية صناعة البلور المجنونة التي كانت صديقتها تصنعها— ذكرت سيرينا بمدى ذكاء أميليا الواقعي. ربما أذكى حتى مما كانت سيرينا عليه. رؤية صديقتها هكذا، منشغلة ومشتتة بفتنتها للغز المجهول وسر بلور القمر الأسود، ذكرتها بـ...
قالت سيرينا: "أنت تذكرينني بأختي".
سألت أميليا بابتسامة ماكرة بالكاد تم إخفاؤها: "...أيهما؟ أتمنى ألا تكوني تفكرين في لاني".
"أنت تحبين لاني".
"أنا أفعل ذلك".
"ستتفقين مع نينا".
أكدت أميليا: "ممم"، وأضافت: "لا أطيق الانتظار لمقابلتها..."، ركزت أميليا على البلور لحظة.
رعت سيرينا كيف أُبعد الضباب الذي كان يحاول جاهداً استهلاك يد أميليا، وبشكل لا يصدق تقريباً، إلى داخل البلور. كان البلور لا يزال فراغاً، أسود من أي سواد رأته سيرينا على الإطلاق، لكن الآن أصبح الخط المتعرج واضحاً، غير محجوب بالضباب.
سألت: "ماذا فعلتِ؟"
أجابت أميليا: "فرضت أثيري ضده. أعتقد أنني أستطيع تحطيم هذا، وتدميره لو ذهبت أبعد من ذلك. هذا ما تخبرني به غريزتي".
ألقت أميليا نظرة على سيرينا وسألت: "أأدمره؟ أنا متأكدة أنه سيكون آمناً".
هزت سيرينا رأسها: "إنه دليل".
تحدثت ميل فجأة: "أ-آنسة ليونا"، مشيرة بإحراج إلى شعر أميليا.
تنكر الآنسة ليونا كان قد فشل جزئياً، كاشفاً عن لون شعرها الأصلي. حتى القرون الوهمية الصغيرة على جبهتها كانت ترتجف.
"ماذا؟ oh"، لاحظت أميليا تنكرها الكاماكسي المتلألئ، وتمتمت: "أثير أكثر من اللازم لإبقائه مستقراً".
اندلع البلور بالضباب مرة أخرى بينما أرخت أميليا أثيرها. البريق الذهبي الذي اخترق التنكر تلاشى، مخلفاً فقط شعر الآنسة ليونا الداكن المميز.
"آه، لكن..."، ألقت ميل نظرة على مينيس ثم على سيرينا.
آه، كان ذلك صحيحاً. سيرينا ناقشت الأمر مع فينيلا وحدها.
"شعر ذهبي! شعر ذهبي!"، زقزق سولارا.
قالت سيرينا: "مينيس يعلم".
"ممم".
أومأ مينيس.
"مينيس يعلم بالفعل".
"ماذا؟ oh".
بدت ميل محرجة إلى حد ما.
"أرى..."
قالت سيرينا: "لقد توصلنا إلى اتفاق"، مضيفة نظرة تأمر ميل بعدم الاستفسار أكثر.
كلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون عن شفاء أميليا الوشيك لوكور الأفيون، كان ذلك أفضل.
قالت ميل: "مفهوم، الكابتن هالين".
وضعت أميليا البلور مرة أخرى في الخزنة.
"أه؟ ما الأمر يا مينيس؟ تبدو وكأنك رأيت شبحاً".
نظرت سيرينا إلى الأراكي لترى أنه كان ينظر إليها. اتسعت عيناه، ليس خوفاً، بل بشيء آخر.
قال: "لقد ربطت بين الأمور للتو".
"ربطت؟"
"نينا هالين. وأنت الكابتن هالين".
أومأ مينيس ببطء.
"إنها أختك. بالطبع، سيدتي".
عقدت سيرينا حاجبيها وقالت: "أتعرفها؟ كيف في الجحيم—"
"لقد قابلتها، سيدتي. عندما أبحرت إلى سنتراليس مع زوجتي. أنيسا هالين، أسميتها. كتبت إليك أختك، راغبة في طرح أسئلة علي حول النماذج التي استخدمتها للتنبؤ بطقس الممر".
رفع مينيس نظره، كأنه غارق في التفكير.
نقر على قرنيه وقال: "نموذج اقتران قص حدود السماء المنخفضة للأجسام الدافعة".
وأومأ مضيفاً: "نموذج بارفيلد-سينا الهيدروديناميكي".
تمتمت فينيلا: "...أعتقد أنه ألقى تعويذة للتو".
قال مينيس وهو يرفع يديه متباعدتين ست بوصات: "أرادت أختك تعميم نماذجي على أشياء صقيرة للغاية. محركات رفع صغيرة جداً، وتفاعلاتها في السماء. سألتها عما تفعله، لكنها قالت إنها لا تستطيع إخباري، سيدتي. ومع ذلك، ساعدتها".
فكرت سيرينا: أيمكن أن يكون... عمل نينا على الطوربيدات؟ ذكر والدها أنها كانت تعمل على أنظمة أسلحة جديدة. ولا سيما، نوع من الطوربيدات التي تستهدف تلقائياً توقيع أثير محرك رفع السفينة.
تأملت سيرينا: "عالم صغير".
"اعتقدت أنها متحدثة جيدة. حتى إنني تساءلت عما إذا كانت رفيعة الأصل. الآن أدرك أنك أختها، أستطيع رؤية الرابط".
أشار مينيس إلى عينيه وقرنيه.
"لديك نفس العيون النبيلة، سيدتي. ونفس القرون. رغم أنك أطول، على ما أعتقد".
قطعت سيرينا حديثها متذكرة وضعها: "أأنتِ—"
أود مناقشة هذا معك أكثر في وقت آخر، يا سيد باستيت، إن كان ذلك ملائماً لك؟ ضحك مينيس.
"أيها الشرقيون تستخدمون الكثير من الكلمات أحياناً. نعم، يمكننا الدردشة، سيدتي".
أومأت سيرينا برأسها.
"جيد. أما عما ينبغي فعله الآن. فأنا أنوي تخزين بلور الشفرة السوداء هذا على السفينة، حيث أعلم أنه سيكون آمناً. هذا، ما لم..."، رفعت سيرينا حاجبها لدى اللورد الأراكي: "...تكن تخفي عني شيئاً آخر يا مينيس. أتلتقي بأي صلات بالمخابرات؟ أتعرف أي بيوت آمنة؟"
أي أمل كانت تملكه في حل سلس للمشكلة أُبيد عندما هز مينيس رأسه.
"أنا متأكد من أن المخابرات في إسحاق، سيدتي، لكني لا أعرف أين أو من. فبعدทั้งหมด، لو استطعت معرفة ذلك بكل سهولة، لما كانوا يقومون بعمل جيد جداً، أليس كذلك؟"
"ذكرت أن لديك شبكة".
قال مينيس ملوحاً بيده: "أبناء عمومة وأصدقاء. روابط العائلة قوية في الجنوب. أقوى من الشرق".
وهز الأراكي كتفيه، مختتماً بـ: "إذا كنت بحاجة إلى مكان لستر هذا، لدي صديق".
"صديق".
"ممم".
تحدته سيرينا بالقول: "نفس الص صديق الذي أخبرك بوجود ضجة في السوق؟"
"ها! أنت أذكياء مما تبدين، سيدتي!"
أن يגיل شيئاً كهذا لي... تنهدت سيرينا، دافعة بغضبها لأسفل. لقد نجحت في إطلاق سراح معظم إحباطها المتسبب من مينيس بتحويل شقيقه المتغطرس إلى وسادة دبابيس. سيتطلب الأمر أكثر بكثير من مجرد تعليق أو تعليقين قبل أن تشعر بالرغبة في طعن الرجل مرة أخرى.
"فقط..."، فرك مينيس ذقنه.
"أفضل ألا أدين له بمعروف، ولإخفاء شيء كهذا، وجعله لا يسأل أي أسئلة... سيكلفني ذلك معروفاً كبيراً، سيدتي".
قالت سيرينا: "...إذن السفينة هي الحل".
إلى أن تتمكن من الحصول على المخابرات عبر أيدن، كانت تفضل عدم المخاطرة بتعرض أمن سلاح الشفرة السوداء للخطر بإخفائه في أي شيء متوفر لدى صديق مينيس لهما.
قال مينيس: "سأرافقكم. سيكونون أغبياء لمحاولة أي شيء، خاصة عندما أكون هنا. حيلهم لن تنطلي علي، وأنا محبوب هنا. ما حدث من قبل لن يتكرر".
قالت سيرينا: "علم. ومقدر".
قال مينيس، وقد غاب خارج الغرفة ثم عاد بعصا طويلة: "سأقوم فقط..."، كانت بطول ستة أستار، تصل تقريباً إلى جبهة سيرينا.
انطلاقاً من طريقة إمساكه لها، كانت ثقيلة، ومصنوعة من خشب صلب. وربما حتى بقلب من حديد، مثل بعض أسلحة التدريب في الأكاديمية.
"ها نحن ذا، سيدتي. لقد صرت مسلحاً الآن".
سألت سيرينا: "على ماذا أنت متدرب يا مينيس؟ كنت ترتدي سيفاً عندما أسرتك".
"يمكنني استخدام السيف، سيدتي".
نقر مينيس على العصا.
"لكني أكثر اعتياداً على هذه. إنها نبوت، العصا المستخدمة في التحطيب، وهو اسم طريق الفنون القتالية الأشهندية. إنه فن قتال بالعصا، لكنه يعلم أيضاً طريق القبضة".
فكرت سيرينا: أه؟ لابد أن هذا هو المكان الذي جاءت منه وقفته غير المعتادة عندما أعاد ترتيب فك مارامبا.
شرح مينيس: "نساءنا يتعلمنها أيضاً. ليس للقتال، بل لأغراض احتفالية. ها! احتفالية. لقد قلتها بشكل صحيح!"
بدا فخوراً بنفسه بشكل خاص وهو يتابع: "هناك عروض خلال مهرجان الحوت القوسي. ينبغي لك رؤيتها. ستظنين أنها جميلة جداً، سيدتي".
"...مفهوم".
نظرت سيرينا فوق المجموعة وأمرتهم بالاستعداد للمغادرة. أعيد بلور الأسود إلى الخزنة، مستقراً في فراشه من الذهب والفضة المحرمة. أعادت أميليا إنشاء الحماية بسرعة، مخفية إياها كصندوق خشبي، ورتب المطبخ مينيس، بشكل مثير للدهشة.
تمتم مينيس عندما التقى عيني سيرينا: "إنها تكره عندما أترك الأشياء مبعثرة".
تأملت سيرينا قائلة: "أتطلع لمقابلتها. ألم يكن ذلك جزءاً من اتفاقنا لاستضافتنا هنا، أليس كذلك؟"
عندما توصلت سيرينا إلى اتفاق مع مينيس، موافقة على الحفاظ على السرية بشأن أميليا مقابل خدماتها العلاجية والبقاء في منزله، تخيلت سيرينا قصراً فاخراً. ورغم تفاجئها بحالة منزله، لم يكن غير مرغوب فيه، بقدر ما كان غير معتاد وحسب.
تذمر مينيس: "يمكنني قراءة عقلك، سيدتي. أنت تخططين لتوحيد القوى والتكاتف ضدي، أليس كذلك؟"
أجابت سيرينا، بنبرة صوت توحي بقوة بأنها ستحاول بالفعل فعل ذلك تماماً: "لم أكن لأفعل ذلك أبداً".
لم تكن متأكدة من الطبيعة الدقيقة لزوجة مينيس، نفرتاري باستيت، لكن غرائزها النسائية أخبرتها أنهما ستتفقان معاً. بعد أن انتهى مينيس منتممتمة شيئاً عن النساء الأجنبيات، غادروا منزل عائلة باستيت. حملت أميليا الخزنة مرة أخرى، بينما اتخذ الجميع نفس التشكيل كما كان من قبل. عبرت سيرينا عن بعض المخاوف بشأن المغادرة من الباب الأمامي، لكن مينيس أكد لهما أنه من الأفضل أن يكونوا وقحين ويعلنوا عن أنفسهم.
وفقاً له، إذا حاولوا التسلل عبر الشوارع الجانبية، كانت هناك فرصة ضئيلة في أن يقتنع خصومهم بالعزلة لمحاولة الكرة مرة أخرى، إن كانوا قد تعافوا بالفعل. وهكذا شقوا طريقهم عبر إسحاق. بدأت الشمس تقترب من الأفق، تاركة ظلالاً طويلة عبر الشوارع. كانت الأسواق لا تزال نشطة، لكن المتاجر الكبيرة بدأت تغلق أبوابها طوال اليوم. لا يزال أصحاب الأكشاك الصغار يحاولون جذب العملاء، لكن عدد المتسوقين كان أقل من ثلث ما كان عليه وقت الغداء.
هتف مينيس، ناشراً ذراعيه وأخذاً نفساً عميقاً: "هذا هو وقتي المفضل في إسحاق. تماماً عندما تغطس الشمس، يكون الهواء بارداً ولكن ليس قارساً. الشوارع ليست مزدحمة، والشرب على وشك البدء، ها! وفوقنا، وراء الجبال، يسطع بيرين ببريق، موجهاً إيانا بنوره الأحمر".
زقزقت أميليا من الخلف: "إنه جميل. الأفق ملون للغاية!"
لم تستطع سيرينا إلا أن توافق. الشمس المتموجة أنتجت صفيفاً رائعاً من الألوان النابضة بالحياة، بحمر عميقة تذكرها بهالة أميليا. كان هناك شيء... عرضي ومريح بشأن الأسواق في هذا الوقت. نظرت للأعلى، راءة العملاء يتناولون الطعام على شرفات شاليتر التي جُهزت بأثاث ودرابزين. مع ذلك، حافظت على تركيزها بينما كان مينيس وأميليا يتحدثان بمرح عن إسحاق. لم تكن بحاجة للقلق نظراً لأنه، وفاءً لتوقعات مينيس، لم يواجهوا أي تحديات أخرى.
ربما أمر المستشار نصر رجاله بتركهم وشأنهم. لم تكن متأكدة حتى مما إذا كان يتم التجسس عليهم، لكنها رأت بعض الأفراد المريبين يتربصون حول الزوايا. لو كانت بمفردها، لكانت ربما أسرت واحداً أو اثنين، لكن أولويتها الآن كانت إيصال البلور إلى مكان آمن ومحمي. كانت الموانئ هادئة، مع وصول آخر صيادي اليوم. وبدلاً منهم، كانت بضع سفن تغادر، مع فوانيس كبيرة معلقة من مقدماتها. لاحظت سيرينا: إذن فهم يقومون بالصيد الليلي هنا.
كان مشهداً نادرًا في الشقيقات الثلاث. تحظر قوانين الصيد الصيد الليلي؛ إذ كان خطر تصادم السفن كبيراً جداً. لكنها كانت تعلم أن الممارسة حية وتزدهر في مدخل ناي، لذا سجلت ملاحظة ذهنية لمشاهدتها مع أميليا عندما تزوران عقارها الجديد. بالاقتراب من خليج الانتقام، أدركت سيرينا أن معدتها كانت تحتوى على عقدة كبيرة نوعاً ما على شكل كورفوس. كانت مقتنعة تماماً تقريباً بأنه بدون التكلم، لن يكتشف كورفوس تنكر أميليا، لكن الرجل كان يمتلك غريزة ساحة معركة تنافس غريزتها.
راقبت سيرينا بحدة، باحثة عن زميلها القديم في ساحة المعركة. لحسن الحظ، ربما تسرب بعض حظ أميليا إليها، أو كان بيرين يبتسم لهما حقاً، حيث لم يواجهوا الكلب المجنون. مع ذلك، صادفوا هيناكو والتوأم في الانتظار. وكأن كل شيء كان يصطف من أجلها تلك الليلة، عاد نوبورو وسيونمي للظهور. كانا يرتديان ملابس مختلفة تماماً عن تلك التي غادرا السفينة بها، مما يوحي بأنهما خاضا مغامرتهما الخاصة بعد الانفصال عن فينيلا ودايشي.
ستسألهما عن ذلك لاحقاً. كانت فينيلا على حق. لقد عادا. كان نوبورو يركز على بناء حياة أفضل لأخته، وكان لدى سيونمي اتفاق مع المخابرات بخصوص عائلتها النبيلة، لذا لم تكن سيرينا سريعة في افتراض أن عودتهما تعود إلى الولاء الخالص. مع ذلك، كان ذلك شيئاً ما. متوقفة عند ممر الصعود، أخذت سيرينا الصندوق من أميليا.
أمرت سيرينا: "أبقيه مستوراً. لنتاكد من أن أناثور مرتاح لهذا. سأؤمن هذا بالداخل وأعود بعد قليل. ثم، سأطلع الجميع هنا، وبعدها سنتخذ خطواتنا التالية. هناك الكثير مما يحتاج البعض منكم للحاق به".
وجاء جوابهن كجوقة: "علم يا كابتن!"
ربما كان ينبغي لسيرينا أن تعلم أن سير الأمور بشكل صحيح للغاية يعني أن شيئاً ما على وشك الذهاب بشكل فظيع للغاية، أو ربما افترضت بسذاجة أن عقدة قلقها على شكل كورفوس هي الشيء الرئيسي لتجنبها. مهما كان الأمر، فقد قطعت منتصف الطريق في ممر الصعود عندما فزعها صوت عالٍ ينفجر من السفينة.
كان أناثور، صارخاً بشكل غير معهود خارج السفينة: "كابتن، انتظري! إنها تتفاعل! لا تكتبي—"
ثم توقفت سيرينا. تجمد جسدها، وعرفت غريزياً أن الطريقة الوحيدة التي يمكنها بها اتخاذ خطوة أخرى للأمام هي إذا استطاعت التغلب على الشظية داخل السفينة نفسها. كانت السفينة تمنعها من الصعود.
لقد كانت— "لا"، زأرت السفينة، مالئة عقل سيرينا بصوت غريب وأنثوي.
تحدثت بلغة غريبة. لغة السفينة. لكنني ما زلت أفهمها... فكرت سيرينا، قبل أن تغادر كل القوة جسدها، وتسقط على الأرض، عاجزة عن منع عينيها من الإغلاق. آخر شيء تذكرت رؤيته هو السقوط في حضن أميليا. عندما فتحت سيرينا عينيها مرة أخرى أخيرًا، كانت تقف على حقل من الضباب اللانهائي. ومع ذكرى أخرى أمامها.