"من المريح حقا أن تظهري الآن يا سيدة باستيت"، قالت سرينا وهي تضيق عينيها رافضة مجاراة ملاحظة سيد أراكيا.
بالطبع، وبينما حافظت سرينا على رباطة جأشها، أطلقت أميليا صوتا يقع بين الضحكة والشخير لكان بدا قبيحا لو صدر عن أي شخص آخر. ولسبب ما، بدا لطيفا عندما فعلته حبيبتها.
"أخبرني صديق بأن رجال المستشار نصر يبحثون عن قبطان سامينو"، رد مينيس محولا نظراته نحو الموظف المرتجف.
"مشيت قليلا فسمعت بعض الصراخ. تتبعت الصوت وماذا وجدت؟ أنت!".
نقر الأراكي على لسانه ونقر قرنيه.
"ألم أخبرك أن إسحاق مختلف؟ هل هذا العنف ضرو—"
توقف مينيس.
"ضرور—"
بدأ مجددا مديلا رأسه قليلا.
"ضروري؟"
عرضت أميليا.
"نعم! هل هذا العنف ضروري يا سيدتي؟"
قبل أن تتمكن سرينا من الرد، سمعت أنينا يتوجع منه المسؤول. لقد تمكن السكرتير مارامبا من الجلوس، وعيناه المحقونتان بالدم لا تنظران إليها بل إلى مينيس. كان يقبض على جذع ذراعه الملطخ بالدماء، بينما اللون النابض بالحياة —في نظر سرينا— يبرز لباسه الإسحاقي الفاطع. بصق كتلة من القرمزية. شعرت بالقلق للحظة من أنه يعاني من إصابة داخلية، لكنها استرخاء عندما أدركت أنه عض لسانه فقط في خضم الفوضى.
"م-مينيس باستيت!"
أزير مارامبا.
"نعم نعلم أنها معك! ما هي الخطط المظلمة التي تدبرانها معا؟ إن كنتما تظنان أن المجلس—"
أيا كانت التهديد الذي حاول الرجل نقله، فسيتعين عليه الانتظار، لأن مينيس، بحركة أسرع بكثير مما رأته سرينا يوما، انزلق بسلاسة إلى وقفة غير مألوفة ووجه لكمة هائلة إلى وجه مارامبا. تحطم فك السكرتير، وتطايرت أسنانه، وتدحرج إلى الوراء بلا مبالاة مستقرا في كومة بائسة من الأطراف —لم تكن كلها تخصه. راقبت سرينا مينيس حتى التقت عيناه بعينيها. نفض يديه ومنحها نظرة متسائلة.
غمدت سرينا سيفها وعقدت ذراعيها متأملة، "أيها السيد باستيت، أهذا العنف ضروري؟"
بل إنها سمحت لزوايا فمها بالانحناء للأعلى لمزيد من التأثير. أدار مينيس عينيه متمتما بشيء سخيف حول النساء الأجنبيات، قبل أن يلتفت ويركل الكتلة الملطخة بالدماء التي كانت السكرتير مارامبا.
"انهض أيها الأحمق البمين!"
لم يتطلب الأمر سوى ركلات قليلة حتى عرج مارامبا واقفا على قدميه.
"رجل أبله! تهاجم صديقة لي!"
زأر مينيس مطلقا سلسلة من اللعنات الهاكية التي بدت مهددة بقدر ما كانت ملونة لتنتهي بـ، "هل ذهب نصر يستحق النزف حتى الموت لأجله؟".
"ساعدوه أيها الجرذان!"
تابع مينيس مستدارا وموجها توبيخه للحروب القلائل الذين ما زالوا يملكون أطرافهم.
"ما الذي ظننتموه أيها الحمقى، مهاجمة سيدة؟"
اقترب مينيس من قائد الحراس المنهار. وبحركة سلسة واحدة، مزق قميص الرجل وربط عصابة ضاغطة حول الجذع.
"رجل أحمق"
وبخ مينيس وهو يعمل.
"كل تلك السنوات مع تلك الذراع، تفقدها الآن لأنك هاجمت امرأة. أي عار جلبته لنفسك!".
راقبت سرينا مينيس وهو يمسك بزمام الأمور. لُفَّت الجذوع إما بواسطة نفسه أو الحراس المتبقين الذين ما زالوا يحتفظون بوعيهم. ومما يثير الدهشة أن الحراس، الذين كانوا يحاولون احتجازها قبل لحظات، بدا مطاوعين تماما وهم ينفذون أوامر مينيس. ولم تقتصر الأمر عليهم، بل إن الحشد المحيط بهم قدم قماشا نظيفا وماء عندما طُلب منهم، ثم تفرقوا عند الطلب. كان المدنيون يستهزئون بنا قبل لحظات، فكرت سرينا، والآن أصبحوا مطاوعين.
كم يحظى اللورد باستيت بالاحترام في مدينة لا تحترم اللوردات؟ كان الحراس الذين فقدوا ذراعا يستقرون بالفعل، حيث ساعدتهم قدراتهم الهالة المحدودة في السيطرة على فقدان الدم. أما السكرتير مارامبا —كونه شيطانا عاديا— فكان الأسوأ، وتساءلت سرينا ما إذا كان متعمدا ألا يعطيه مينيس الأولوية. وعلى الرغم من فقدان الكثير من اللون في وجهه، كانت عينا مارامبا حادتين. بدا وكأنه يريد الشكوى بينما تحرك رجاله مثل أطفال مطيعين تحت نظرة مينيس الغاضبة.
وأيا كان ما يريد قوله، لم يستطيع، بالنظر إلى شكل فكه. وبدلاً من ذلك، اكتفى بالتحديق، وميض عينيه بشيء بين الخوف والغضب. التقطت سرينا نظراته، ليقوم الرجل بسرعة بخفض بصره نحو قدميها. ثم تمتم بشيء غير مفهوم، وعيناه مسمرتان على شيء على الأرض.
"أتنوي الاحتفاظ بتلك؟"
سأل مينيس وهو يغسل يديه الملطختين بالدماء ومومئا نحو قدمي سرينا. نظرت إلى الأسفل. هناك، ملقاة على الأرض الحجرية، سليمة إلا من القطع النظيف الوحيد الذي فصلها عن جسد مارامبا، كانت ذراعه. هزت سرينا رأسها.
"لقد استعدت كرامتي"
قالت، "كامراة".
انحنت، والتقطت الطرف بإصبعين وألقته على مارامبا الذي تخبط ليقبض عليه بيد واحدة.
"لا حاجة لي بهذه الكتلة من اللحم".
التفتت إلى مينيس وسألت، "لكن ما فائدتها بالنسبة له؟".
"إن كان يملك أي عقل، فسسيأخذها إلى الصحراء ويدفنها، كقربة وككفارة على طرقه الغبية".
نقر مينيس لسانه، بشكل مشابه لما فعلته سرينا، لكن بصوت أعلى وشعور أعمق بالاشمئزاز.
"حينها قد يسافر إلى إحدى الواحات، ويستخدم مياهها الشافية ليستعيد صوابه".
"...أهناك مياه شفاء؟"
تساءلت سرينا.
"سحرية؟"
"لا يا سيدتي. ليست بالشكل الذي تفكرين به، لكن مياه الصحراء، وما تبقى منها قليل، مباركة بنظرة بيرين. يوجد بداخلها... ما الذي تسمونه... صخور؟"
عبس مينيس.
"في الماء للمساعدة على تعافي الجسد؟"
"معادن؟"
عرضت سرينا. ألقت نظرة خاطفة على أميليا. شعرت دائما بالحرج عند ارتكاب العنف بحضور حبيبتها، مدركة استعدادها المسبق لرغبتها في شفاء كل شيء. لعل أميليا كانت ستتخذ إجراء لو لم يقم مينيس بتطبيق العلاج الطبي. في الوقت الحالي على الأقل، بدت أميليا راضية بالوقوف هناك و—إن لم تكن سرينا مخطئة— تبدو معجبة. ربما كان على سرينا قطع المزيد من الأذرع في المستقبل؟
"ممم، معادن".
أومأ مينيس.
"يقال إن ينابيعنا الحارة تفعل الشيء نفسه يا سيدتي. يجب عليك تجربتها وأنت هنا. كسييدة، ستتمكنين من الاستحمام في أرقى المياه".
استنشق مينيس الهواء ونظر حوله.
"دعنا نذهب إلى مكان يمكننا التحدث فيه بلا آذان غير مرحب بها".
"إلى أين؟"
"منزلي يا سيدتي. إنه ليس بعيدا".
التفت مينيس واقترب من مارامبا.
"أيها الجرذ الصغير، لا بد أنك شعرت بالثقة لإهانة رئيسك. ما الذي كان نصر يفكر فيه؟"
لم يرد مارامبا، حيث منعه فكه من إخراج أي شيء مفهوم.
مينيس، غير مبال بغياب الاستجابة، انحنى وهمس بصوت هادئ: "إنه وقت مخيف، أعلم. المدينة قلقة من أن ياقنام سيعاقبنا جميعا. لكن هذه ليست الطريقة. أخبر نصر ألا يتابع هذا الجنون. فهو لا يحظى بالدعم الذي يظنه".
وبهذا، ابتعد مارامبا ورجاله ومجموعتهم من الأطراف متثاقلين عن الأنظار. نظر مينيس إليهم لفترة وجيزة قبل أن ينبح على المدنيين المتسكعين القلائل متسببا في تفرقهم هم أيضا، ليخلق القليل من الخصوصية في شارع سوق كان مزدحما فيما مضى.
"علي العودة إلى سفينتي"، قالت سرينا، ولم تكن حريصة تماما على التخبط في إسحاق بلورة سوداء مغطاة لفترة أطول مما تحتاج.
"دعينا أريك بعض الضيا— الضيا— الضيافة"، قال مينيس متعثرا في الكلمة الإمبراطورية، "أخشى أنني إن تركتك تذهبين في طريقك، ستتلقين المزيد من العروض وتجمعين المزيد من الأطراف. ها ها!".
ضحك مينيس بصوت عال، فخورا بطرفته.
"وعائلتك؟"
سأت سرينا. كان بإمكانها رؤية القيمة في الاحتماء بمنزل مينيس لتقييم خطواتهم التالية. ومن ناحية أخرى، لم تكن تعلم إن كان الأفضل مواصلة السير إلى السفينة. أكان سيكون هناك فخ آخر في طريقهم؟ كان مينيس، على قدر ما كرهت الاعتراف بذلك، خيارا آمنين —أو أكثر أمانا-. وكانت متأكدة من أنه ليس في صف المجلس، بالنظر إلى كيفية إعادة ترتيب وجه السكرتير مارامبا.
"خارج المنزل حتى حلول الظلام. إنهم يقومون بالتحضيرات للمهرجان"، قال اللورد الأراكي.
"وأود معرفة القصة وراء"—لوح بيده نحو الأرض الملطخة بالدماء—"هذه الفوضى. ثقي بي يا سيدتي. ومهما حدث، سيتردد المجلس قبل التحرك مرة أخرى. لقد وجهت لهم ضربة قوية، وهذا كل ما يتطلب منهم للهرب"—مثل مينيس هرب جرذ بيديه—"والاختباء حتى يصبحوا متغطرسين مرة أخرى".
"مع ذلك"، قالت سرينا متوصلة إلى قرار.
"سأواصل السير نحو الانتقام".
هز مينيس رأسه.
"أنا مصر يا سيدتي".
"وأنا أيضا".
"أنا أكثر إصراراً".
"وكذلك فعل السكرتير مارامبا".
"أه؟ ستقطعين ذراعي أنا أيضا؟"
"يبدو أنني أستحدث عادة من ذلك هذه الأيام"، قالت سرينا مبدية ابتسامة وهي تنقر على مقبض سيفها.
"باه! حتى بعد صداقتنا، ترفضين ضيافة زميل لورد؟"
"ما الذي تبحث عنه حقا يا مينيس؟"
سألت سرينا.
"ماذا تريد؟"
"أنا..."
تلاشى صوت اللورد الأراكي، وهو يعبس ويعقد ذراعيها، وتجعد جبينه كمن يحمل وزنا من قلق عظيم.
"أنت...؟"
أمالت سرينا رأسها. أخذ مينيس نفسا عميقا قبل أن يرفع يديه.
"أنا جائع!"
صاح.
"والطعام يكون أطعم حين يؤكل مع الأصدقاء!"
"وأنا جائعة أيضا!"
زقزقت أميليا، محولة الخزنة التنكرية من كتف إلى أخرى.
"آه، وأنت أيضا يا أنيستي؟ يمكنني إعداد أشهى الأسياخ الإسحاقية. سيسيل لعابك بمجرد أن تششمي رائحتها!"
"ممم! لا أستطيع الانتظار!"
"يمكنني أن أكل"، تمتمت فينيلا.
"الانتقال إلى مكان آمن وإعادة تقييم خياراتنا سيكون منطقيا"، قال دايتشي بحذر.
"نحن مكشوفون هنا، أيتها الققابطان".
نظرت سرينا باتجاه ميل. أومأت الضابطة المساعدة وقالت إنها توافق دايتشي الرأي، على الرغم من أن سرينا لم تفوت يدها وهي تتجه لا شعوريا نحو بطنها.
مكبحة الرغبة في قلب عينيها، أومأت لمينيس وقالت، "تقدم الطريق".
"ممم".
أومأ مينيس وأشار لهم بالتبع. هناك شيء يريد التحدث عنه، أدركت سرينا. ربما البلورة، أو ربما شيئا آخر. إنه يتظاهر بالساذج مرة أخرى. أو ربما لم يكن كذلك. ربما كان مجرد لورد أراكي جائع. وأيا كان الأمر، ستكتشفه سرينا. لم يضطروا للسفر بعيداً. على الرغم من أن مينيس توقف مرة وأعلن أنهم قد وصلوا، اضطرت سرينا للتحقق مما إذا كان يمزح. من بين كل الأمور التي ظنت سرينا أنها قد تتوقعها من عقار لورد أراكي، لم تتوقع هذا.
"هذا منزلك؟"
سألت، ملقية نظرة على الأراكي.
"نعم"، قال مينيس، وﺻﻮﺗﻪ ﻣﻤﺘﻠﺊ ﺑﺎﻟﻔﺨﺮ.
"أعظم منزل يمكن أن يطلبه رجل، لأعظم زوجة في الجنوب وأعظم أطفال في الجنوب يعيشون هنا!"
التفت ومنحها ابتسامة عريضة مكشوفة الأسنان.
"أنا أحظى برجل محظوظ على قيد الحياة، ألسْتُ كذلك يا سيدتي؟"
"إنه أكثر..."
توقف سرينا لحظة، محاولة إيجاد الكلمة المناسبة.
"إنه أكثر تواضعا مما كنت أظن. فأنت لورد كاسكادي، بعد كل شيء".
نظرت سرينا إلى واجهة المبنى، المحصورة تماما في صف من المباني التي تشبه المساكن العادية للسكان المحليين. في الواقع، لم يكن هناك شيء تراه يميز منزل مينيس عن منزل أي مواطن آخر.
"ألا يتطلب منك وضعك تقديم المزيد من..."
"الثروة؟"
سأل مينيس.
"أتريدين مني الاستعراض؟"
"كنت أفكر في المزيد من الكرامة"، قالت سرينا.
"في الشرق، من المفترض أن يُظهر عقار اللورد الفخامة والأناقة. الأمر لا يتعلق بالاستعراض بقدر ما يتعلق باحترام ضيوفهم وإظهار أنهم مقدرون".
ربما كانت فكرة جيدة أن إسحاق لا يملك لوردات كبار، إذ لم تستطع أبدا تخيل اللورد الأكبر أوشيرو يزور مكانا كهذا.
"ها!"
ضحك مينيس.
"أتريدين مني فرش سجاد أصفر؟ مثلما يفعلون في مركزية يا سيدتي؟ هل ستشعرين براحة أكبر حينها؟"
مد مينيس يده ووضع كفا على الجدران.
"هناك ذكريات في هذا المبنى، أكثر قيمة من كل ذهب العالم المعروف".
"شعري يا مينيس"، قالت سرينا.
"لكن هناك ثقوب في جدارك. ثقوب تبدو بحجم قبضتك بطريقة مريبة".
ضحك مينيس.
"ابني الأصغر يحب التسلق، لذا صنعت له بعض مقبضات اليد".
ضرب الأراكي صدره بإبهامه.
"أنا أب صالح يا سيدتي".
شكل قبضة ونقر بقبضته ضد الحجر.
"طرقكم الشرقية في إظهار الثروة علامة ضعف هنا. في نظريك، قد أفقد كرامتي بالعيش في منزل متواضع يا سيدتي، لكن في إسحاق، أكسب شرفا. أنا أعيش مثل أجدادي الأشينديين، بناة الأهرام العظماء الذين رك— ركزوا— الذين ركزوا على عائلتهم قبل أي شيء آخر!".
"من خلال بناء الأهرام؟"
تحدته سرينا.
"مورا وأطفالها هم آباؤنا، بطريقة ما"، قال مينيس مهزاً كتفيه.
خطت أميليا خطوة للأمام.
"أعتقد أنه مريح!"
هتفت، مانحة مينيس نظرة موافقة.
"آه، كلمات لطيفة يا أنيستي. لندخل، أليس كذلك؟"
أخرج مينيس مفتاحا حديديا كبيرا استخدمه لفتح الباب بصوت ثقيل. دافعا إياه لفتح، ألوى المجموعة للداخل.
"بعدك يا سيدتي".
خطت للداخل، قيمت سرينا داخل منزل عائلة باستيت. كانت غرفة الاستقبال التي تواجدوا فيها —برأيها— أكثر ملاءمة للورد. زينت الجدران بسطوح سميكة مع مشاهد لحيوانات الملوك أوردا، على الرغم من أن حوافها كانت ممزقة وممزقة بطريقة كانت ستجعل والدتها تلوح بقرونها. كانت الأرضية والجدران من الحجر، لكن وفرة السجاد السميك منعها من الشعور بالتعري المفرط. أغلق مينيس الباب.
"عادة، سنخلع أحذيتنا، لكن بالنظر إلى أنك قد ترغبين في المغادرة فجأة، سأسامحكم جميعا إن لم تفعلوا".
خلع مينيس حذاءه ثم مد يده، مداورا بلورة مغروزة في الحائط.
"قد لا نعرض مقدار ثروة لوردات الشرق"، قال، "لكن هذه أجود أضواء الأثير التي يمكنك قطعها من اللون الأحمر. قطعت أيدي ياميني هذه، انظري كم هو منتظم ضوؤها؟".
ملأ الضوء الدافئ المنزل. كان ضوءا أبيض تقريبا، لكن كانت هناك لمسة حمراء أعطت المنزل شعورا دافئاً، ربما حتى منزلياً. والآن بعد أن أصبحت الغرفة مضاءة بساط، استطاعت أن ترى أنه تم توخي بعض العناية في اختيار ألوان السجاد. يتكون الخيوط المنسوجة من ألوان محايدة دافئة: الكريمة، البيج، وحتى الألوان الترابية من التراكوتا والرمادي الناعم. لقد اندمجت جيدا لدرجة أن سرينا اضطرت لسؤال ما إذا كان المنزل مزينا مع وضع مانويس تينغ شوا في الاعتبار.
"ليس لدينا اسم لذلك"، أوضح مينيس.
"لكنها تقليد جنوبي لموازنة الألوان، لجعل منزلك يبدو مرحباً بضيفك. أنتم الشرقيون تسعون للإبهار الضيوف، لكننا نريد فقط جعلهم مرتاحين. تشعرين بذلك، أليس كذلك؟ الراحة؟"
"...نعم"، أجابت سرينا بعد تردد.
"إنه أبرد مما اعتقدت".
على عكس الداخل الخانق للانتقام، كان منزل مينيس أبرد من الخارج. وبسؤاله عن ذلك، اكتفت بأن مصاريع وغرف المبنى مصممة لالتقاط وتوزيع نسيم الجنوب. أقفل مينيس الباب وقادهم عبر المبنى. وبينما كان المبنى ضيقا، كان عاليا أيضا، موزعا على أربعة طوابق.
"تعالوا، تعالوا"، قال، مرشدا إياهم إلى مطبخ متواضع.
"سأطبخ لكم".
"ستطبخ؟"
شعرت سرينا بارتفاع حاجبها.
"موظفوك ليسوا في البيت؟"
"موظفين؟"
ابتسم مينيس.
"ليس لدي موظفون".
"إذن من يطبخ عادة؟"
"زوجتي تفعل يا سيدتي. لماذا أريد لأطفالي أن يتناولوا أي طعام آخر غير المطبوع من قبل والديهم؟"
بدأ مينيس بإخراج أدوات المطبخ.
"أنا أطبخ عندما تكون غائبة، تجادل في البرلمان. أرى أنك تريدين سؤالي، 'من ينظف المبنى؟' لذا سأخبرك. أطفالنا يفعلون ذلك، وإذا كان منهمكين في فعل ما يفعله الأطفال، فأنظف أنا".
"لورد كاسكادي مثلك ليس لديه موظفون حقا؟"
استفسرت سرينا، عاجزة عن إبعاد عدم التصديق عن صوتها.
"ها! أهذا غريب جدا؟ كم عدد الموظفين لديك يا سيدتي؟"
"عشرات!"
صاحت أميليا مبتهجة، متبسمة، ولا شك أنها وجدت تفاجئ سرينا مسليا.
"بورو لديه حتى شخص مخصص لتمشيطه وإطعامه!"
"من هو بورو؟"
سألت فينيلا.
"بيكا المنزل"، قالت أميليا.
"إنه لطيف للغاية!"
بالنسبة لك، فكرت سرينا. إنه يخدش الجميع الآخرين.
"من يحتاج لكل هذا العدد من العمال؟"
سأل مينيس، رافعا حاجبه.
"لست الإمبراطورية، أليس كذلك؟ ألا يمكن لعائلتك الاعتناء بمنزلهم بأنفسهم؟"
"إنهم... يملكون أشياء أهم من صيانة المنزل"، جادلت سرينا.
بقدر ما فهمت، كان الغرض بأكمله من دفع رواتب الموظفين هو توفر الوقت للعائلة لتنفيذ واجباتهم المخلصة.
"ما الذي يمكن أن يكون أهم من تعليم أطفالك؟"
سأل مينيس، بتعبير مفعم بالارتباك.
"من إراهم الطريق؟"
"أنا—"
فتحت سرينا فمها للمعارضة قبل أن تغلقه.
وبعد لحظة تردد، قالت، "بدأت أفهم الفرق بين ثقافة الجنوب والشرق يا مينيس".
كلاهما تقليدي، لكن ضمن تقاليدهما، كانتا تحافظان على قيم ومعتقدات مختلفة تتجلى بطرق مختلفة للغاية. بدا واضحا أن لدى مينيس أفكارا مختلفة عما هو قيم في تعليم الطفل. ماذا ستفكر عائلتها لو أحضرتهم إلى هنا؟
"لا يعيش الجميع مثل عائلتنا"، قال مينيس.
"الزوار من مركزية والشرق يجلبون عاداتهم. إذا زرت منزل مستشار، ستجدينه أكثر ملاءمة لذوقك. قيل لي إن المستشار نصر يحب جدا مزاياً فنغرا. لديه العديد من الروابط مع التجار الذين يديرون الممر. إنه يدفع رسوما للحماية حتى لا تستهدف سفانهم. إنه يعرضها لضيوفه ليتباهى بثروته. هكذا يحافظ على نفوذه. بالمال".
"سأضع ذلك في الاعتبار".
"ممم".
أومأ مينيس.
"الآن اجلسوا، اجلسوا"—قادهم حول طاولة المطبخ—"وسأخرج أطيب اللحوم".
فتح مينيس باباً مجاوراً، ليمتلئ المطبخ بواء بارد. استطاعت سرينا رؤية أكوام من كتل الجليد، تحافظ على تبريد لحوم المخزن بنفس الطريقة التي تفعلها مطابخ الانتقام.
"إذا كنت قصيرة العملات المعدنية يا أنيستي"، أوضح مينيس لأميليا، "يمكنك كسب الكثير بسحرك الجليدي الذي ينتج الكتل. فقط لا تصنعي الكثير، أليس كذلك؟"
ضحك مينيس وهو يبدأ في تقطيع وتبلور اللحم. دافعاً بأفكار أميليا حول استحضار كتل جليدية بحجم الجبل من أجل مصروف الجيب بعيداً عن عقلها، شرحت سرينا بعض الأحداث التي سبقت المواجهة مع رجال المستشار نصر.
تركت تفاصيل ما هو موجود بالضبط في الصندوق، رافضة مشاركة هذه المعلومات إلا إذا اضطرت، واصفة إياه بـ "معلومات قيّمة بخصوص نشاط إجرامي".
"ما مدى عمق الفساد حتى يحاولوا احتجاز لورد ومتحدث وققابتان للبحرية الإمبراطورية؟"
سألت سرينا.
"الغطرسة لا تُسبر أغوارها. لكانوا قُتلوا في مكانهم لو حاولوا ذلك في الشرق. ليس أن أحداً سيحاول. لم يكن أحد ليفكر قط في مثل هذا الفعل. لقد كانا محظوظين لفقدان أطراف قليلة فقط! تبّا! والتفكير في أنه كاد يخدعني للاعتقاد بأنها ستشعل حرباً!"
"كان يجب أن تريها تتحرك يا مينيس"، قالت أميليا فجأة، مقلدة حركات سرينا أثناء المعركة.
"لقد كانت سلسة للغاية، كرقصة!"
ابتسمت أميليا ولوحت بشعرها البني الداكن للخلف.
"لقد كانت مذهلة!"
أنهت أميليا حديثها بغمزة. أيها الأحمق، فكرت سرينا، رامشة ببطء للحفاظ على مشاعرها. سأبدأ في الاحمرار.
بمجرد أن استعادت السيطرة على قلبها، سألت اللورد الأراكي، "هل ستكون هناك مشاكل؟"
"ربما لو تصرفت في وقت آخر، عندما لم يكونوا مشغولين جدا بانجراف الحوت القوسي"، بدأ مينيس، "لتصاعدت الأمور. لكنني أعرف المجلس. هوسهم بالورق—بالورق—باااه!"
لوح مينيس بيد ترفضية.
"هوسهم بالأوراق يمنحهم الثقة. يعتقدون أنهم أخلاقيون طالما استطاعوا تبرير شيء ما على الورق. لكن هذا يجعلهم أغبياء أيضا. ينسون باستمرار ما يجعل الشخص قويا حقا في الجنوب".
نظر مينيس إلى المجموعة، عاقدا إحدى يديه في قبضة ضخمة، معصورة بقوة حتى ابيضت المفاصل.
"القوة هي ما يجعل الشخص قويا".
"هل سيتراجعون؟"
"ليس بالطريقة التي تفكرين بها يا سيدتي. لن يحاولوا اعتقالك مرة أخرى، ولن يفعلوا شيئا لسفانتك. حتى نصر ليس بمثل هذا الغباء ليحاول احتجاز سفينة إمبراطورية. لكن..."
همهم مينيس وهو يضع اللحوم في أسياخ ويزلقها في زيت ساخن. وعلى الفور تقريباً، زهرت رائحة عطرة كاملة وغنية، مما جعل حتى بطن سرينا تصدر أصوات قرقرة.
"سيحاولون الاحتجاج على تصرفاتك"، تابع مينيس، "والوقوف في طريقك بأي طريقة ممكنة. مثل الظل، سيحاولون مطاردتك".
"هذا ليس صحيحاً"، قال دايتشي، متحدثاً من جانبه من الطاولة.
"يجب أن نتحدى المجلس مباشرة، ونريهم أننا—"
"ليس صحيحاً! ليس صحيحاً!"
زقزق شخص ما من الغرفة المجاورة. اتجهت يد سرينا نحو مقبض سيفها.
أبقت عينيها على المدخل، قائلة لمينيس، "ألم تقل إنك وحدك؟"
"قلت إنه ليس لدي موظفون، وعائلتي لم تعودوا بعد يا سيدتي. نقر مينيس لسانه. "لكنه ليس أياً منهما.
تعالي يا سولارا!
أشممت رائحة الطعام؟"
"طعام! طعام!"
دار وميض من الألوان حول الزاوية، وكاد يمنح سرينا وجها مليئا بالريش. استقرت سولارا، طائر زاهي الألوان، على كتف مينيس.
"تحياتي!"
زقزق الطائر.
"تحياتي!"
"واو!"
اتسعت عينا أميليا.
"لديك ببغاء؟"
"تعرفوا على سولارا"، قال مينيس بسعادة.
"يمكنه أن يكون مشاغباً، وهو أذك مما يُظهر، لذا تحدثوا معه بلطف، أليس كذلك؟"
يذكرني بشخص ما، فكرت سرينا.
"إنه مكاوي ذو أجنحة كريستالية"، قال مينيس.
"نادر جدا، وانتقائي جدا. هم يختارون أصحابهم. وهذا اختارني. أترون كيف يزينون أجنحتهم بالبلورات؟ ريشهم يمسك بها بقوة".
لوى مينيس جسده لترى المجموعة كيف تتلألأ أجنحة سولارا؛ وُصفت البلورات المدمجة بنمط مزخرف أسفل كل جناح.
"واو، أعملت ذلك بنفسك يا سولارا؟"
سألت أميليا.
"أنا أحب أجنحتك! إنها جميلة جدا!"
"سولارا جميل! شكرا!"
نعب سولارا.
"أه، إنه يحبكم"، قال مينيس.
"عادة ما ينقر الضيوف".
بالطبع يفعل، فكرت سرينا. أولاً بورو، ثم رومولوس، والآن هذا الطائر. أكل حيوان في العالم المعروف يحب أميليا؟
"الآن لنأكل!"
أعلن مينيس. قدم الأسياخ المطبوخة، ماراً بقطع اللحم المتصاعدة البخار على الطاولة. حتى سولارا حصل على طبقه الخاص الصغير، والذي لم يضيع وقتا في القفز عليه وتمزيقه. على الرغم من العبير المثير، حافظت سرينا على وضعيتها ونتظرت إذن المضيف لبدء الأكل. ملقية نظرة عبر الطاولة، كانت أميليا تسيل لعابها عمليا. استطاعت سرينا سماع قرقرة بطن حبيبتها.
ملقية نظرة على مينيس، نظر الأراكي فوق الطاولة قبل أن يعلن، "ماذا تنتظرون؟ كلوا! كلوا!"
متخذة قضمة بأكبر قدر ممكن من الأناقة، كان من الصعب عدم التصرف بشكل غير لائق. العصارات المذابة، المتوازنة مع مذاق عميق الجذور بدا مستحيلا لمثل هذا الطبق البسيط المظهر، تفوقت على أي وجبة مطبوخة تناولتها في المنزل. ولسوء الحظ، استطاعت التعبير عن تقديرها بالوكالة عبر أميليا، التي لم تضيع وقتا في الأنين بمديحها.
"يمكنني الموت الآن وأكون سعيدة، طالما مت وهذا في فمي"، قالت أميليا بين القضمات.
"أنت طاه مذهل يا مينيس!"
"ها!"
ضحك مينيس.
"هذا أشبه بالشيء! أخبرتك، ألم أفل؟ بمجرد أن تختبري إسحاق، لن ترغبي في المغادرة!"
مزق الأراكي قطعا من سيخه، والتي، رغم أنها طريقة عنيفة نوعا ما للأكل، إلا أنها كانت مع ذلك مكررة بطريقة غريبة.
"هل استكشفت المدينة بعد يا أنيستي؟"
سأل بين اللقمة والأخرى.
"ممم!"
أومأت أميليا.
"لقد رأيت الكثير بالفعل!"
ومضت تحكي لمينيس عن تجربتها في التسوق في إسحاق مع ميل، منتهية بـ، "حتى أنني أقنعت مسؤولي الساحة للسماح لناينو—أه، إنها صديقة ساحرة—بالظهور الأول! يجب أن تأتي للمشاهدة، لن تشعر بخيبة أمل، إنها موهوبة حقا!"
أومأت مينيس، مشيرا بسيخه الخالي الآن من اللحم.
"يمكنني فعل ذلك. أنا أرعى الساحة يا أنيستي. كان بإمكانك طلبي لتأمين مكان لصديقتك، لكن يبدو أنك فعلت ذلك بنفسك. عادة لا أحضر سوى الأحداث الهامة هناك، لكن يمكنني تخصيص وقت لك ولصديقتك".
"أحداث هامة؟"
تساءلت سرينا.
"مثل ماذا؟"
"لدينا بطولة سنوية"، أوضح مينيس.
"نصف النهائي كان الأسبوع الماضي، بينما كنت في الممر. وكان من المفترض أن تقام النهائيات الشهر القادم، لكنهم قدموها إلى نهاية الأسبوع القادم. يريدون شيئا لإلهاء الناس عن الحوت القوسي. بصفتي راعيا، أكافئ الفائز النهائي كل عام".
النهائيات؟
"هذا رائع!"
أومأت أميليا. عبست سرينا، متبادلة النظرات مع فينيلا.
لقد التقطت كلمة "جريمة قتل"
منطوقة من الأعلى. راقبت سرينا إدراك فينيلا وهو يشرق على وجهها بالسرعة نفسها التي غمرت وجهها هي.
سمعت رجلا يقول، "السيدة هوك تمتلك الغرض. سنستخدمه أثناء النهائيات، لتعظيم التأثير".
"مينيس"، بدأت سرينا.
"نعم يا سيدتي؟"
"هناك شيء يجب أن أخبرك به".
"ممم؟"
نظرت سرينا إلى فينيلا، ثم إلى الصندوق، قبل أن تعود إلى اللورد الأراكي.
"هناك احتمال بأننا أحبطنا عملية اغتيالك للتو".