قالت فينيلا وهي تلقي نظرة حذرة نحو الخزنة: "ما العمل يا قائدة؟ عهدت البرد من قبل. عرفت صقيع الشمال القارس وسكون أرواح الجليد المجمد، لكنني لم أختبر هذا قط".
رفعت فينيلا بصرها والتقت عينا سيرين وقالت: "هذا ما حذرتنا منه، أليس كذلك؟ سلاح النصل المظلم؟".
ترددت سيرين لأجزاء من الثانية قبل أن تهز رأسها هزة قصيرة حاسمة: "هذا صحيح".
انحنت ورفعت يداً تحوم على بعد بوصات قليلة من الخزنة. أدركت عبر حقل الأثير صنعة أميليا؛ ألف خيط من السحر تتشابك لتشكل البناء المزخرف لسحر الكانكساي. اقترب الغطاء من الاكتمال، لكن سيرين استشפرت عبر الفراغات المتقلصة باستمرار ذلك البرد الغريب الذي حفر إحساسه المصطنع في عقلهمنذ أن صارعت لأول مرة في شيماشينا.
رفعت رأسها والتقطت عينا أميليا وسألت: "كيف تبدو الأمور؟".
أجابت أميليا: "خبيثة الصنع. لكن سحر الكانكساي برمته كذلك، على ما أعتقد. يبدو الأمر مفاجئاً بعض الشيء... يبدو سحره أكثر مقاومة للتداخل. أستشعر محاولاته لفك حواجزي، حواجزكم. أستشعر دفعه لحقل الأثير، لكنه يبدو هادئاً إلى حد ما حين يتعلق الأمر بالكانكساي".
سألت ميل متحدثة للمرة الأولى: "أترين صلة ما؟ بين الكانكساي... وما هو كامن هناك؟".
حكت ميل أنفها قبل أن تسأل بصوت خافت: "ما المخبأ هناك حقاً على أي حال؟".
تبادلت سيرين نظرة مع فينيلا. قضت الخطة بنشر وجود بلورة القمر الأسود وخصائصها بين بقية أفراد الفرقة حصراً بعد تدريبهم كفاية ودمجهم مع طاقم الفينجانس. واستثني من ذلك حالة واحدة فقط إن صادفوا المادة مسبقاً ودون توقع.
قالت سيرين: "إنها بلورة قمر أسود. تطرد الأثير ذاته، مما يجعلها بالغة الفعالية ضد الهالة والسحر. حين تُصاغ على شكل نصل، يستطيع رجل عادي قتل محارب. وحين يحملها محارب... يغدو حتى المتكلم في خطر. تنفث الظلام نفسه وتحدث تداخلاً أثيرياً عند تفاعلها مع البلورات العادية. لعلها الأداة التي يستخدمها الهورن الأسود لمهاجمة السفن".
أفرغت سيرين أنفاسها ببطء: "ومن هنا تستمد أنصال الظلام اسمها".
قالت ميل: "أرى... إذن يوجد قمر أسود؟".
"يبدو ذلك".
"همم".
هزت ميل رأسها ثم رددت سؤال فينيلا: "إذن ماذا سنفعل بها يا قائدة؟".
قالت سيرين: "لا يمكن تركها هنا. علينا نقلها لمكان ما. مكان سري. مكان آمن. اتصلي بالاستخبارات وأعلميهن أننا عثرنا على دليل — المزيد من الأدلة — على عمليات أنصال الظلام في إسحاق".
هخرت فينيلا: "ما اختاروا مكاناً أفضل لاتخاذ مقر لهم، أليس كذلك؟ نهاية الإمبراطورية، متوارين خلف الجبال، الرمال الحمراء، والجزر المحطمة. ومع ذلك، ما توهمت قط أنها ستكون بهذا القبح".
سألت سيرين عاقدة حاجبيها: "القبيح؟ فسّري كلامك يا ضابطة برايت".
"أعني أن أنصال الظلام تشبه أي عصابة إجرامية أخرى. تدار صكار القمار، وتُحتال أجور المواطنين. توقعت العثور على أحد أسلحتهم... لا أدري، ليس فحسب في خزنة دجال وضيع مثل هذه السيدة هوك".
توقفت فينيلا لحظة وعقدت جبينها: "ربما لم تكن وضيعة. هالتها لم تكن سيئة أبداً. حين تقاتلنا، أفسدت تعزيزات الآنسة ليونا إدراكي للقوة تماماً".
عرفت ما تعنيه سيرين، فكرت في مدى قوة حواجز أميليا. كانت هالة سيرين الحمراء — اللون الأضعف — قوية أصلاً بطبيعتها، بعد أن تعززت باتصالها بنارين. لكنها صُقلت أكثر تحت سحر رفيقتها المخفي، فربما طابقت هالة متكلم بالكلمة الثانية. جربت سيرين ذلك في الأكاديمية، فاخترقت صفائح فولاذية يتطلب اختراقها من محارب عادي لوناً برتقالياً صلباً أو حتى أصفر.
قالت: "أدرك ما تعنيه. فيما يخص أنصال الظلام. لكن حتى أولئك"
— نقرت سيرين بلسانها تلقائياً — "حتى أولئك الذين يقرضون أساسات مجتمع سليم قويم بحاجة لتمويل جنونهم. يبدو لي أن إسحاق، افتقاراً لإشراف سليم من السيد الجنوبي وسماحاً لها بالتلظي خارج نطاق السيادة الكاسكادية السليمة، قد غدت بالية بعض الشيء. ما الذي سمعته بالتحديد يا ضابطة برايت؟".
سردت فينيلا: "سمعت، (تمتلك السيدة هوك الغرض. سنستخدمه أثناء النهائيات، لتعظيم التأثير). كان المتحدث رجلاً، أنا متأكدة".
قالت سيرين: "دون التسرع في الاستنتاجات، أظن أننا أوقفنا للتو — أو أخرنا على الأقل — عملية اغتيال لأنصال الظلام. هذا يتماشى مع حدسك، أليس كذلك يا آنسة ليونا؟".
أومأت أميليا: "ممم. بلى!".
قالت سيرين: "حين تفرغين من إخفاء هذا الشيء، سننقله إلى منزل آمن. ستملك الاستخبارات بعضاً منها، حتى في إسحاق. سيعرف الضابط أداشي كيف يفك رموز المواقع. بمجرد أن — آه، اللعنة".
شعرت برأسها يميل خجلاً قبل أن تعيد نفسها إلى استقامة مثالية.
وأوضحت للفرقة: "منحت الضابط أداشي إجازة للتو. سيكون في أي من مئات دور الشرب المنتشرة في الأرجاء".
أومأت فينيلا بنظرة متفهمة: "آه. أينبغي إبلاغ القائد ماراناي؟ بغض النظر عما حدث أو لم يحدث في الماضي..."
توقفت فينيلا مترددة، متبادلة النظرات بين سيرين وأميليا: "حين يتعلق الأمر بأنصال الظلام، سيحرص على المساعدة، أنا واثقة. لقد كانوا وراء المتعصبين الذين غزوا إقطاعية العظيم أورلان بعد كل شيء".
قالت سيرين بسرعة مبالغ فيها بعض الشيء: "لا. وهو القائد ماراناي الآن".
متجاهلة حاجبي فينيلا وأميليا المرفوعين استجابة لترقية كورفوس، تابعت سيرين: "إنه شديد التقلب. أخشى أن يفرط في التسرع للتحرك".
لم تكن سيرين كارهة للاستباق بطبيعتها بالضرورة، سيما حين يتعلق الأمر بأنصال الظلام. بيد أن ثمة فرقاً بين التحرك بحساب وإطلاق كلب مسعور من عقاله. لقد علق كورفوس المحارب الشره في الجنوب الرطب لأسابيع، مقيداً بسلطات إسحاق، وشكت سيرين في أن الأمر لا يتطلب الكثير ليفلت زمامه. فعلى أي حال، عند التعامل مع أنصال الظلام، لا يسري القانون المحظور للتكلم في البيئات الحضرية.
رغم أن خبرة سيرين أخبرتها أن أي نقصان في العقوبة سيُعاض بكمية مساوية من الأعمال الورقية لاحقاً. فكرت سيرين: إن ساءت الأمور، أستطيع وخزه وتوجيهه نحو العدو. لكن إلى أن تسوء الأمور، لن تسلك هذا الدرب. آخر ما أردته هو وجود كورفوس تحت تأثير كلمته — مع كل ما يرافق ذلك من تعزيز حسي — وأن تكون بجانب أميليا وتنكرها للكانكساي من الدائرة الثانية.
اقترحت فينيلا: "مجلس إسحاق؟".
هزت سيرين رأسها: "من نقاشاتي مع مينيس وكورفوس، فإن القلة من المستشارين الذين لا يملؤون جيوبهم بذهب القراصنة هم بلهاء عديمو الكفاءة تماماً، يركزون على الإجراءات البيروقراطية أكثر من إنجاز أي شيء. ليتنا كنا في أسامايوا..."
لو كانوا في الوطن، لتوفرت لسيرين شبكة معارفها. لكان بوسعها الاتصال بأبيها السيد الأعلى أو حتى التوجه مباشرة إلى السيد العظيم أوشييرو نفسه. في الواقع، مثلت ظروف كهذه النوع بالضبط من المواقف التي صُمم نظام الحكم الكاسكادي للتعامل معها — بغض النظر عن مكان الإمبراطورية، ومهما بلغت حدة الموقف، وجد المستوى الملائم من السيادة الكاسكادية للسيطرة عليه ومعالجته. لكن ليس في إسحاق.
لم تملك هنا أي معارف، ولا سيداً عظيماً لترفع له التقارير. أما من كان مفترضاً أن يقابلهم من الاستخبارات فلم يظهر بعد، وضاع إيدن فعلياً إلى أن يعود للظهور أو يتتبعوه. بمن تستطيع الاعتماد؟ بمن تستطيع — لا، فكرت سيرين. ليس هو.
قالت سيرين، محشوة صوتها بأكبر قدر ممكن من الثقة والحسم: "سنأخذه إلى السفينة. سيكون أمناً ومحروساً هناك. سنعيد جمع الفرقة. أين رتبت للقاء الضابط آيكاوا والتوأم؟".
أجابت فينيلا: "السفينة. إن حدث خطأ ما، فعلينا العودة إلى هناك. وإن لم يواجهوا مشكلات، فسيصلون قبل غروب الشمس. أخبرت المتدربين بالمثل. سيكونون هناك يا قائدة".
تشكلت خطة في ذهني سيرين: "سأرسل رجالاً لاقتفاء أثر الضابط أداشي. وبينما ننتظر عودته، سننتظر على السفينة. وكل ما علينا مراعاته هو العودة خفية".
ركلت سيرين الخزنة بخفة.
"آنسة ليونا. أيمكنك جعل هذه تبدو كصندوق عادي؟".
بعد أن أومأت أميليا، ختمت سيرين: "لن يطرف لأحد جفن إن حملنا بعض المؤونة".
سألت فينيلا: "وإن فعلوا؟".
ردت سيرين مع هزة كتف خفيفة: "حينها يكونون مرتبطين بالعفن والفساد الذي تغلغل في هذه المدينة. ومع تورط أنصال الظلام، يتسع حقي القانوني كسيدة ومتكلمة اتساعاً هائلاً. سأطعن أي شخص يقف في الطريق، ما لم يمنحوني عذراً قوياً يكفي لعدم فعل ذلك".
تمتمت فينيلا: "آه، العتاد المعتاد إذن".
"ماذا قلت يا ضابطة برايت؟".
"لا شيء يا قائدة!".
أدت فينيلا تحية عسكرية مثالية: "خطة ممتازة يا قائدة!".
فكرت سيرين بصراحة: لماذا لم أُمنح فرقة عادية؟ ليس الأمر كأنني — آه، لا. كان هذا صحيحاً. لقد اختارتهم بنفسها، ألم تقم بذلك؟ فراش فرشته بنفسها. ألم يخلق تأثير رفيقتها الفوضوية استعداداً لديها لاختيار شياطين غير عادية؟ انتظروا في صمت متأمل بينما واجهت أميليا سحرها، طويةً ولافة أثيرها حول الخزنة. مع كل طبقة أضافتها، أحكم تشكيل الكانكساي قبضته. باهت البريق المعدني للخزنة، مستبدلاً أولاً بنسيج خشن، ثم باللون الداكن المميز لخشب الحديد.
سألت سيرين: "أيمكنك تفتيح اللون قليلاً؟ لا يستخدمون خشب الحديد كثيراً هنا. يستخدمون أخشاباً أخف".
همهمت أميليا وهي تجري التعديلات: "ممم، ملاحظة وجيهة".
وبينما كانت تعمل، عاد دايتشي وقدم تقريره: وأوضح قائلاً: "لم أستطع رؤية أحد يبحث عنا. لكنني استشعرت المزيد من البشر خلف النوافذ في الطوابق العليا للمباني. قد يكون ذلك مجرد تخيل، لكن نوبورو أوضح أن هكذا تُجمع المعلومات في أماكن مماثلة".
سألت سيرين: "أي زيادة في دوريات الحراس؟".
"ليس حسب ما رأيت. لا أحد يتحدث عن أي اعتقالات أيضاً. إما أن الناس لا يعلمون، أو أنهم يلوذون بالصمت".
قررت سيرين قائلة: "من المحتمل أنهم مذعورون ولم يبتدعوا خطتهم بعد. سننطلق من هنا مباشرة عبر الأسواق والشوارع الرئيسية. حتى إن رآونا، فلن يفتعلوا ضجة".
فكرت سيرين: ما لم يكونوا يائسين. في الواقع، إن أحدثوا ضجة، فسيعني ذلك أن بلورة القمر الأسود التي استحوذوا عليها هي الوحيدة التي تيسر لهم الوصول إليها. وإن امتلكوا بديلاً، فلما خاطروا بفضح خططهم الإجرامية بالتحرك ضد سيرين بمثل هذه السرعة. بعد شرح سببها للفرقة، جمعوا الخزنة المموهة جيداً وخرجوا من أحشاء الجسر المظلمة الرطبة. حملت أميليا الخزنة؛ فقد بدا بريق الكانكساي وغطاؤه أكثر استقراراً بوجودها.
مشت بين فينيلا وميل في المقدمة، وسيرين ودايتشي في المؤخرة. لم يستغرقهم الأمر سوى دقائق معدودة لعبور الأسواق المزدحمة، ودقائق أخرى لبلوغ الشوارع الرئيسية التي تطوق المحيط الخارجي لكل طبقة من إسحاق. وهناك، وسط الظل المتقطع لأشجار الصخر الزيتي المتدلية وحتى طائرات ورقية عابرة على شكل حوت قوس قزح، تقدمت الجماعة بحذر متزايد. بذل تجار إسحاق، بمديحهم المتفاخر وابتساماتهم الجذابة، ما بوسعهم لعرقلة طريقهم، لكن فينيلا وميل أدتا عملاً رائعاً في دفعهم جانباً.
أما القلة الذين لم يلتقطوا التلميح وتسللوا، فدُحروا بنظرة حادة من سيرين. أبقت هالتها خفية قدر الإمكان دون المساس بقوتها. وعبر تحويل أثيرها إلى عينيها وأذنيها، وسعت حواسها باحثة عن أي علامة لاضطراب وشيك. حين وقع الاضطراب أخيرًا، لم يكن تماماً ما توقعته سيرين. في الواقع، أُذهلت لدرجة أنها لم تكن متأكدة عما إذا كان للأمر صلة بأنصال الظلام من الأساس. فبدلًا من قتلة ملثمين بأسلحة من البلور الأسود، وقف هناك، أمام الجماعة، رجل حسن الهندام وسمين ذو شارب مقوس مرفوع الجانبين كقرنيه الجنوبيين تماماً.
ومع أنه لم يشكل تهديداً بحد ذاته، فإن الحراس النصف دستوريين الذين حافوه حملوا مسحة من الشراسة، إذ كان كل واحد منهم محارباً بمعنى الكلمة.
قال الرجل، بصوت بدا غليظاً كأنه يمضغ كل كلمة بجهد مضنٍ: "القائد هالين".
كان جبينه يتصبب عرقاً وخدداه محمرتين كأنه ركض من مكان ما.
"أنا السكرتير مارامبا تحت إمرة المستشار نصر، الذي يطلب منك ومن رجالك..."
توقف السكرتير مارامبا متباطئاً بينما انزلقت عيناه السمينتان فوق أفراد الفرقة.
"...يطلب منك ومن رجالك تسليم أسلحتكم والقدوم معنا. لدى المجلس بعض الأسئلة لك".
سألت سيرين متقدمة لتتمركز قليلاً أمام أميليا، مشيرة إلى فينيلا وميل بالتراجع.
لم يمر تشكيلهم الجديد دون أن يُلاحظ، ولم تفلت منها تلك الصلابة الخفيفة في هيئة الحراس: "أسئلة؟"
تابعة بصوت تقطر منه المجاملات، "بخصوص ماذا؟".
ففي النهاية، لم تكن هناك حاجة لإثارة جلبة. ليس بعد.
لهث مارامبا: "تلقى المستشار نصر تقريراً تداولته بقية أعضاء المجلس. تقرير يتضمن إفادة توحي بأن سفينتكم، الفينجانس، كانت مسؤولة عن استهداف حوت القوس الذي جنح على أراضينا".
وتابعت داباً جبهته بكمه: "اتفق المجلس بالإجماع على احتجازك ورجالك حتى المحاكمة، حيث يمكننا طي هذه المسألة بسلام".
أكان ذلك من خيالها، أم أن عينيه التمعتا نحو الخزنة المموهة بين يدي أميليا؟
بدأت فينيلا قائلة: "أي وقاحة هذه —".
قاطعتها سيرين مجبرة فمها على ابتسامة: "السكرتير مارامبا. هذه اتهامات مقلقة. تباً، لا أذكر إصدار أي أوامر باستهداف حوت قوس صغير. أتذكر أي أوامر مماثلة يا ضابطة برايت؟".
قالت فينيلا بين أسنان مكزوزة: "لا. لا أذكر".
"وأنت، الضابط موري؟".
أجابت ميل: "لا يا قائدة".
قالت سيرين محفظة على استواء صوتها بينما تسارع دفق قلبها: "يبدو هذا خطأ فظيعاً. أنا، بالطبع، حريصة أشد الحرص على المثول أمام السيد العظيم نصر لتوضيح الأمور".
وبينما ابتسمت للرجل البض، أبقت سيرين حواسها ممتدة على مصراعيها تراقب الحشد المحيط الذي تشكل، مرقبة أي حركة مباغتة.
"السيد العظيم؟"
قطب السكرتير مارامبا جبينه.
ضحك ببطء وبطريقة متعالية قبل أن يردف: "كنت أتمنى أن تكون امرأة أجنبية بمكانتك على دراية بإسحاق، القائد هالين. المستشار نصر ليس سيداً عظيماً. إنه —".
قاطعت سيرين رافعة يداً إلى فمها متبعة بضحكة بريئة خاصة بها: "لا بد أنني ارتبكت. يوجد العديد من السادة الكاسكاديين، واعترف أنني لست واسعة الاطلاع فيما يتعلق بتاسالسول الجنوب، السكرتير مارامبا. العالي نصر إذن؟".
"...المستشار نصر ليس سيداً عالياً"، رد مارامبا بصوت طغى عليه أدنى مسحة من التضجر.
"المستشار نصر ليس سيداً كاسكادياً. سلطة إسحاق ممنوحة ومصادق عليها من الإمبراطورية ذاتها، خارج النظام الكاسكادي".
ضاقت عيناه قليلاً واظلم تعبيره حين ختم: "إسحاق مدينة حرة، القائد هالين".
"إذن، السكرتير مارامبا. أخشى أنك أوقعتني في ارتباك شديد. ألا ترى، أنا سيدة كاسكادية، وأنا داخل النظام الكاسكادي".
حاولت سيرين الحفاظ على ابتسامتها، لكنها شعرت حتى هي بأنها تبدأ في الانبساط.
وترنمت مقتبسة جزءاً من وعودها الرسمية التي أخذتها في مركزية: "(على كل تربة مشت عليها، على كل تربة قاتلت عليها، على كل تربة نزفت عليها، هكذا تظل، الآن وإلى الأبد)".
"السكرتير مارامبا، سأتقبل بسعادة طلباً لتوضيح أمري لسيد عظيم. سأتقبل طلباً لتوضيح أمري لسيد عالٍ. بل قد أجد نفسي مستعدة، إن طُلب مني باحترام، للإجابة أمام زميل سيد. ما أعجز ببساطة عن فهمه، كامرأة أجنبية بمكانتي، هو لماذا تعتقد أنني سأتقبل طلباً بتسليم نفسي لمجرد مستشار؟".
أمضى مارامبا ثوانٍ فكّه يطحن بعضه قبل أن يجيب: "لم تقضي في إسحاق حتى يوماً واحداً يا قائدة هالين. أستطيع السماح بقليل من السذاجة، لكن يجب أن تعي..."
كان طلاء احترام مارامبا يتآكل بالسرعة التي تلاشت بها ابتسامة سيرين.
"نعمل ظل سوابق قانونية امتدت لقرون. ليس للسادة الكاسكاديين ممارسة امتيازاتهم الإمبراطورية داخل حدود المدينة. فعل ذلك يعني ازدراء الإمبراطورية ذاتها يا قائدة هالين. لقد أقرت وضعنا الراهن لقرون؛ ومقاومة ذلك الآن ستكون إهانة فظيعة".
ضحك مارامبا بصوت عالٍ، رافعاً ذراعيه في إيماءة درامية نحو الحشد المحيط.
"تباً، لكأنك تمرغين وجهها في الوحل!".
أطلقت أميليا شخرة: "پففت!".
انفجر مارامبا: "أيمر أمر مضحك؟ أتضحكين على إسحاق؟ على تقاليدنا؟".
أجابت أميليا ملوحة بيدها الطليقة: "لا، لا. الأمر فقط... لا عليك".
وبينما أغضب تعليق السكرتير سيرين أكثر بكثير مما أدرك قط، واصل غير آبه: "نحن فخورون باستقلالنا يا قائدة هالين. فخورون بأنه في زمن تُسحب فيه السلطات تدريجياً من الأراضي الثابتة لتُمركز في مركزية، بقيت إسحاق حرة. أترين حقاً أنه من الحكمة ازدراء سلطة المجلس؟ أية رسالة ترين أن ذلك سيوجهها إلى السيد الجنوبي؟ إلى باقي التاسالسول والأراضي الثابتة المتبقية؟ لفرض امتيازك هنا والآن بطريقة غير قانونية؟ سلمي أسلحتك وامثلي أمام المجلس، ليتسنى حل هذا كله بطريقة عادلة ومنصفة، وبأسلوب يتجنب كارثة وشيكة".
أدى مارامبا إيماءة بيده، فتقدم الحراس إلى الأمام. أما قائدهم، وهو رجل صارم الملامح ذو سيف قصير مغمد، ففتل هالته تحذيراً. وبينما أذهل توهجه البرتقالي العميقة الحشد، ظلت سيرين غير آبهة.
سألت سيرين وقد استبدل السم بأي حلاوة في صوتها: "أتعلم أنني متكلمة يا سكرتير مارامبا؟".
جاء الرد: "بالتأكيد، القائد هالين".
"لكنني أعرف أنك تنحدرين من عائلة مرموقة، ذات صلات وثيقة بشياطين رفيعي النسب في الأخوات الثلاث. ورغم أنك قد تكونين ساذجة، لست حمقاء. التكلم هنا وبالتالي ذبح هذا العدد من الأبرياء سيكون إعلان حرب ضد الجنوب".
رفع مارامبا يداً ومسح شاربه كأنه فخور بقوله.
بعد مشاهدة شارب الرجل وهو يرتد، قالت سيرين: "حتى لو قبلت بتقليد السوابق لديكم متجاوزاً لامتيازي، فإن رجلاً قانونياً مثلك لا بد أن يعلم أن المراسيم الإمبراطورية، بتعريفها، لا يمكن نقضها. سواء بسوابق أو بدونها، توجد مواقف يصبح فيها كل شيء لاغياً وباطلاً أمام واجباتي كخادمة إمبراطورية. هذه مراسيم لا يستطيع حتى سيدك تجاغلها، ناهيك عن مجلسك".
"همم؟"
مسحة أخرى للشارب.
"وأي مرسوم قد يخطر ببالك يا قائدة هالين؟".
أبرزت سيرين أنيابها: "في سعي وراء العدو الحق الأوحد. ضد خدام الظلام الخبيث، كل شيء مباح، وكل شيء يُفعل، حتى يُحالوا إلى رماد وهشيم".
وحين لفظت الكلمة الأخيرة مقذوفة، قبض قائد الحراس على مقبض سيفه. اتسعت عيناها مارامبا، ليعود تعبيره سريعاً متلافياً إياه بابتسامة سخيفة مستفزة. اختلجت يد سيرين، لكنها أبقت الأمر تحت السيطرة. الأفضل تهديد هذا الأحمق وافتعال جلبة صغيرة بدلاً من الاقتتال وافتعال واحدة ضخمة. ومهما بلغ الرجل من إزعاج، لم يكن مخطئاً بشأن مدى كارثية الأمر إن ساءت الأمور. لقد انقضت مائة عام منذ تقاتل الجنوب والشرق، وفضلت سيرين ألا تكون سبباً في حرب أخرى.
هتف مارامبا رافعاً صوته ليستحوذ على جمهوره: "أهذا ما تدعينه يا قائدة هالين؟ ألست هنا ربما لاقتفاء أثر أنصال الظلام؟ أتلكم حجتك هذه؟ ألا يستطيع المجلس حماية مواطنيه من شرور مماثلة؟ أخبريني، ألست تلاحقين مجموعة من أنصال الظلام في هذه اللحظة بالذات؟".
ومع كلماته، رنّت قهقهات استهزاء من الحشد.
"ألعلك قبضت على أحدهم؟ أيكونون في ذلك الصندوق هناك ربما؟ أجد أفعالك مريبة للغاية يا قائدة هالين! أولاً، تتهمين بإيذاء حيتان القوس المقدسة، داعية بالهلاك على كافة المواطنين الأخيار في إسحاق، والآن تتسللين في شوارعنا بصناديق غامضة، مهرطقة بشأن أنصال الظلام! أخبريني، ما المخبأ في هذا الصندوق الذي تبدين مصممة جداً على إخفائه عنا؟".
أخذت سيرين نفساً بطيئاً. أدركت في لحظة من السخرية المحسوبة للرجل أنه يحاول تصعيد الموقف، وعلناً أيضاً. كان مجلس إسحاق يقضي بوضوح وقتاً وجهداً طائلين في إقناع مواطنيها بفاعليتها، وكان مارامبا يساء استخدام ذلك الجهد لجمع الحشد إلى صفه. لابد أنه يعلم، أو يشك على الأقل، بما في الخزنة المموهة. مما يعني أنه متورط في العفن والفساد. كان يستفزها، عالماً أنها لا تستطيع عرض بلورة القمر الأسود شديدة السرية علناً.
فكرت قبل أن تستبعد الفكرة: بوسعي فعل ذلك على أي حال. حتى لو خاطرت، شكت أن مارامبا أعدّ العدة لتلك الاحتمالية. لقد كان فخاً. سيقنع المواطنة بأنهم مهربو أنصال ظلام أو ما شابه، معززاً أكثر ما يسمى بسلطة المجلس لاحتجازهم. اللعنة! لو كانوا في أي مكان آخر بالإمبراطورية، ليعني مجرد كونها متكلمة ألا يحدث هذا الموقف قط. ألم يقدر هذا الأحمق السخيف حياته؟ أم أنه بلغ من الغطرسة والثقة ببلاغته حد شعوره بأنه قادر على مخاطبتها هكذا؟
ألم يقل مينيس إنهم يحترمون المتكلمين في إسحاق؟ إن كان هذا هو الاحترام، فما عساها تكون الإحاطة بازدراء؟
أعلن مارامبا: "الآن أسأل مجدداً! أمام مواطني إسحاق الأخيار، القائد هالين، أتسلمين نفسك بسلام وتحترمين رغبات سلطة إسحاق؟ أم ستسخرين من حسن نايتنا وتستدعين الامتياز الإمبراطورية ضد هؤلاء المزعومين، الذين لم تري لهم عيناً بعد، من أنصال الظلام؟ أستتكلمين بكلمتك، وتخونين ثقة الملوك ذاتها؟".
تنهدت سيرين ذهنياً. أوقعها الرجل، بغض النظر عن مدى استهدافه للكمات، في موقف عسير إلى حد الجنة. كان ذنبها، إذ لم تختر العنف كخيار أول. تسبب مظهره الرسمي والمسؤول في جعلها تتوقف، سامحاً له بخنقها في مستنقعه البلاغي. لو تعرضوا لكمين أو هجوم آخر لكان بوسع سيرين دفع التهمة بالدفاع عن النفس والتعامل مع التداعيات بمجرد تسوية الأمور. لابد أنهم علموا بالقتال السابق فاختاروا هذه التكتيكات لمحاولة تقييد خياراتها.
كانت تتأرجح على حافة الهاوية.
سألت ميل بهدوء: "قائدة؟ ماذا سنفعل؟".
ردت سيرين مترنمة: "...لن أتكلم".
رفعت عينيها والتقت نظرة مارامبا بحدقة شرسة.
"كما قلت، سيكون من الإهانة التكلم في هذا الموقف".
خطت سيرين خطوة إلى الأمام.
"أنت محي أيضاً في أن فرض امتيازي بلا مبرر قد يسبب حادثاً دبلوماسياً. ومع ذلك..."
رفعت سيرين بصرها لترى للتو الابتسامة المنتصرة المتشكلة تتجمد على وجه مارامبا.
"لا أملك، وليس عليّ أي التزام بمشاركتك أسبابدي. لقد أجبرتني أفعالك، للأسف، على الاختيار".
جمعت سيرين قدميها وأدت للرجل انحناءة سامينية لا يستحقها. مستقيمة بظهرها، وضعت قدمها اليمنى إلى الأمام ووضعت يداً على مقبض سيفها. فكرت سيرين: طالما لا أقتلهم، فسيكون الأمر جيداً، أليس كذلك؟
"تشك!".
لوح مارامبا بيده مستخفاً: "بعد كل هذا، ما زلت تختارين الازدراء —".
صرخت سيرين محشوة صوتها بأثير كافٍ ليهيمن على المكان ويستحوذ على آذان كل جزء من الحشد: "ليس هناك أي ازدراء هنا! سأقدم إجابتي للمستشار نصر شخصياً! لكن أولاً، لقد خاطبتني بطريقة لم يجرؤ عليها رجل قط، السكرتير مارامبا. لقد أهنتني. ليس كسيدة كاسكادية. وليس كمتكلمة. بل كامرأة".
شعرت سيرين بشفتيها تنفرجان.
"قبل أن أمشي مع سلطة إسحاق، أخشى أنني يجب أن أطلب منك شيئاً، السكرتير مارامبا. شيئاً لاستعادة كرامتي".
أجاب ملوحاً بيده استخفافاً: "وماذا تريدين؟ اعتذار؟ إن كان هذا ما يتطلبه الأمر لتحريك هذه التمثيلية، فسأبتهج بـ —".
هتفت سيرين: "رطل من اللحم!".
وكأنها ألقت تعويذة، صمت المكان بأسره.
تمتمت فينيلا: "الأقمار...".
صفقت أميليا اصفراراً: "ووو!".
تلعثم مارامبا، واهتز صوته للمرة الأولى منذ لقائهما: "م-ماذا؟".
قالت سيرين وهي تخفض مركز ثقلها ببطء: "لا يعنيني من أين من جسدك آخذه، لكني أقترح أن تظل ساكناً، فالقطع الأنظف يلتئم أفضل".
"لا يمكنك فرض —".
"لا أفرض شيئاً سوى استعادة كرامتي وشرفي!"
زأرت سيرين.
"لقد سلبته مني، والآن أطالب باسترجاعه، على هيئة لحم!".
"المجلس سيـ —".
"لا أبالي!".
"السيد الجنوبي سيـ —".
"ليس هنا!".
"الـ-الشرقي —".
صرخت سيرين: "أعن لي شرفي يا مارامبا!".
فكرت سيرين: تصبح الأمور أسهل بكثير إن لم أسمح له بالكلام. كل ما احتياجت إليه هو توجيه قليل من عناد أميليا. فقد أغرقها بالشكوك والحيل اللفظية المصممة لتدفعها للاعتقاد بأنه ليس أمامها خيار سوى الخضوع لمخططه. لكن، ما إن بدأت سيرين بالتفكير بجد، أدركت الحقيقة البادية: لن تُعلن حرب بسبب طرف أو طرفين مفقودين من جسد مدني.
صاح مارامبا متراجعاً للخلف: "ا-احتجزوها!".
تقدم قائد الحراس.
سخر مستخدماً هالة برتقالية تتخللها لطخات صفراء: "كوني لطيفة الآن، أيها القائدة الطيبة".
محاولة سافرة للترهيب.
"لا أرغب في مقاتلة امرأة، لكن —".
حذرت سيرين: "إن أسللت سيفك، فسآخذ ذراعك".
شخر الحراس: "ظننت أنكم يا شرقيين تفترض بكم الأخشيد والأخلاق".
واسل سيفه. لذا أخذته سيرين. لقد استخف بها. كانت هالتها تتموج بلون أحمر خافت طوال فترة مجادلتهم، فلعل الظن سار به أنه يستطيع اخضاعها قبل أن تتجلى بلون أعلى. ربما لم يعلم مدى مزايا زيادة القدرات المكتسبة من التواصل مع الكلمة الأولى. أو ربما لم يستخف بها ولم يستشعر حواجز أميليا المخفية فحسب. حسناً، لكان لديه الوقت الكافي للتفكير في الأمر. تركته سيرين هناك، ساقطاً نحو الأرض، قابضاً على جذعه الدامي.
انحنت تحت تأرجح آخر وتموضعت لأخذ ذراع السيف لحارس آخر. وبينما كانت تشق طريقها عبر أطراف الرجل، تساءلت عما إذا كان هؤلاء الرجال قد شاهدوا متكلماً يقاتل من قبل. كم عدد من ذكرهم مينيس في إسحاق؟ ليس كثر. تطلب الأمر ذراعاً ثالثة ليدرك بقية الحراس أن أحمر سيرين كان شيئاً استثنائياً، وأن سل سيوفهم سيعني سلها للمرة الأخيرة. تراجعوا للخلف، وأعينهم الخوف والتوتر. وكان الحشد صامتاً، وأعلى صوت سُمع كان تخبط قدمي مارامبا وهو يحاول التملص للخلف، ساقطاً أثناء جلسة تجميع الأذرع لسيرين.
رفع مارامبا يديه محاولاً عبثاً درء تقدمها: "القائد هالين، أنا... المجلس... سيفعلون... سيدي هالين!".
تمتمت سيرين: "أوه، تناديني سيداً الآن".
دون أدنى تردد أو كلام إضافي، رفعت نصلها للمرة الرابعة. وما إن أنزلته، حتى استعادت كرامتها.
زمجرت سيرين، ناظرة إلى الرجل بذراعه المبتورة وشاربه الملطخ بالدماء، والذي بات مقصوصاً بشكل غير متساوٍ إذ حرصت سيرين على التقاطه بنصلها في طريق نزولها: "وكأن حرباً ستندلع بسببك. سأعود إلى سفينتي. أتوقع اعتذاراً كاملاً من المستشار نصر بخصوص هذه المسألة غداً. أنصحك —"
توقفت سيرين بينما دغدغت غرائزها. كان محارب آخر يقترب. استدارت حين دفعت توقيع الهالة الواضح عبر الحشد نحو الساحة. وقف الشكل منتصباً وارتسم على وجهه تعبير محتار، حائكاً رقبته بينما ينظر إلى المذبحة الدامية.
سألت سيرين عاقبة حاجبيها في وجه الرجل: "ماذا؟".
تأمل مينيس مشيراً إلى الأطراف المقطوعة والأجساد الدامية المتبخرة في لوعتها: "أنا أتساءل فقط".
سألت سيرين الأراكي: "تتساءل عماذا؟".
"...أعرضوا الزواج عليك أنتِ أيضاً، أيتها السيّدة؟"