تركت سيرينا مكتب كورفوس خلفها، وتوجهت إلى مرسى سفينة الانتقام. كان العمال المتظاهرون من قبيلة تريكي قد خضعوا للسيطرة منذ زمن بعيد، وهم يتخبطون حول الأرواح لإنجاز مهامهم. وما زالوا يرمقون السفينة بنظرات حذرة، لكنهم أثقل من أن يبدأوا شجاراً جديداً، إذ شغلهم تضمد كدماتهم، وهي هدايا من البرميل الذي ألقاه طارق وعنف الحراس. بعد صعود الدرجات، لم تستطع سيرينا إلا أن تشد ياقاتها، لتسمح للنسيم الجنوبي ببرودة رقبتها.
ومع تعاويذ أميليا وهالتها الخاصة، فإن حرارة إسحاق لن تسبب أي إزعاج، لكن عقلها لم يكن ليتقبل ذلك. إذ ظل يتوقع العرق، وعجز عقلها الباطن عن التوفيق بين التبريد الأثيري وعملياتها البيولوجية الطبيعية. وكانت النتيجة أن سيرينا كانت ترتدي عرقاً بارداً لا غاية منه سوى إزعاجها. وليست في محاولة لتخفيف ملابسها. ربما كانت لتقنع طاقمها بالسماح بذلك، وحتى تسمح لضباطها بارتداء ملابس غير رسمية، لكن بصفتها قائدة سفينة الانتقام، لم تكن سيرينا لتسمح لطاقمها برؤيتها بأي صورة أخرى سوى تلك القوة الإمبراطورية المثالية والثابتة التي تسعى لأن تكونها.
ولدى عودتها إلى السطح الأول، استقبلها تومز. وحينذاك، كان مسؤول المؤون لديها قد أنهى معالجة إجازات الجميع، لكنه اختار بوضوح البقاء في مكتبه المؤقت، المصنوع من بضع ألواح خشبيّة متوازنة على صندوقين، وكان يخط بقلمه على المستندات. وكان قلم أميليا الموهوب يتنقل برشاقة حول الورق، ليملأ جداول الأرقام بكفاءة رقيقة تبدو مستحيلة تقريباً مقارنة ببنية الرجل الضخمة. وبجانبه، جلس ألستون على برميل، وهو يعبث بصمام مغطى بالشحم.
ويبدو أن الرجلين قد اختاروا مواصلة العمل في الخارج، وليست سيرينا لتلومهما على ذلك. فقد كانت السفينة عبارة عن فرن إلى حد ما في هذه اللحظة، حتى مع فتح كل نافذة أو فتحة أو منفذ على مصراعيه.
سألت سيرينا وهي تتقدم نحو الرجلين: "كيف حال بلورتنا؟"
قال تومز وهو ينقر بقلمه على أحد الأرقام: "لقد رست السفينة وما زال لدينا ثمانية أيام من طاقة الرفع. وليست هناك مساحة كبيرة للمناورة، بالنظر إلى أن أنماط الطقس في الممر يمكن أن تعيق السفن لأبيات كاملة في كل مرة. ومن هذا المنطلق، فقد اقتربنا من الحد الأقصى، أيتها القائدة. وإذا توجهنا غرباً، فيجب أن نملأ بطوننا. ولا تخاطري".
أجابت سيرينا مطمئنة: "لن أعلّق".
واستدارت نحو ألستون وسألت: "المحركات؟"
أجاب رئيس مهندسيها: "محرك الرفع يخرخر كالبيكا. ومحرك الدفع مثله، لكن بعض الصمامات التي توازن بخار السفينة تبدوا لزجة بعض الشيء...".
وتناول ألستون زوجاً من الأيدي الملطخة بالشحم وشغل الصمام لترى سيرينا بنفسها.
وأضاف: "سأستبدلها بهذا التصميم الجديد. إنه أكثر استقراراً وقوة في حال واجهنا ارتداداً غير متوقع".
ورفع ألستون رأسه وأومأ إلى الأعلى.
"أترين ذلك، أيتها القائدة؟"
تابعت سيرينا نظراته لتجد نفسها تنظر إلى منظار الأثير العلوي للسفينة. وهناك، بمساعدة ضئيلة من عينيها المعززتين بالهالة، تمكنت من تمييز ابنة أخي ألستون، إيفلين. وكانت ضابطة الصف الم ترقية حديثاً تخرج من فتحة صيانة ومعها حقيبة أدوات. وراقبته وهي تبدأ في انتزاع بعض ألواح الفضة التي تحيط بأدوات المنظار الحساسة، ودون أن تتردد قبل أن تحشر نفسها في المساحة الضيقة.
قال ألستون وبصوته مسحة من الفخر: "إنها ماهرة بطبيعتها. أترين تلك الأدوات التي تستخدمها لخلع الألواح؟ لقد صنعتها بنفسها. والجليد، لو وضعوها في فريق تطوير سنتراليس، لربما حُربت الحرب أسرع بكثير".
أجابت سيرينا: "لا تحتاج إلى إقناعي بقدراتها. أعلم أنها الأفضل".
"أجل، أيتها القائدة".
أومأ ألستون برأسه ثم شرع في إعطاء سيرينا لمحة عامة عن الضرر الذي لحق بالمنظار الأثيري عندما أصابته نيران المضادات الأرضية الموجودة تحت بدن سفينة إنديفاتيغابل. وبينما كانت تحسب التكلفة في ذهنها وتدون ملاحظة ذهنية لترسل الفاتورة لمينيس بالمبلغ كاملاً، تفاجأت بسماع أن إيفلين قد التقت بأميا في إسحاق.
قال ألستون: "لقد اشترت بعض الكابلات الضوئية. وأعطتها لإيفلين لتُعيدها إلى السفينة. ولديها هنا...".
مد رئيس المهندسين يده للأسفل وناولها حقيبة قماشية. وعندما فتحتها سيرينا، لم تجد لفائف من الكابلات الضوئية فحسب، بل وجدت أيضاً نتاج ما بدا وكأنه عملية تسوق عشوائية. ورأت حقيبة من أوراق البيكا، مستقرة بجانب حزمة من وجبات البيكا الخفيفة. فكرت سيرينا وهي توبخ نفسها ذهنياً على جريئتها المفرطة: *إذا كانت تعتقد أنني سأسمح لها بإعطاء رومولوس أوراق البيكا...*. وسبق أن أعطتها لاني لبورو، فمزق المفضلة لدى الأم—*أه؟
ما هذا؟* انحنت سيرينا للأعلى والتقطت زجاجة كريستالية صغيرة مزخرفة بدقة. وكان السائل الشفاف بداخلها لزجاً للغاية بحيث لا يمكن أن يكون ماءً أو عطراً، وحكماً من الرائحة الطيبة التي التقطتها منها، فقد كانت نوعاً من المستحضرات.
تمتمت سيرينا وهي تدير الزجاجة لتقرأ الملصق: "ما الذي دها الجحيم السبعة لـ...".
وعندما قرأت "مستخلصة من فواكه الصحراء"، اكتفت بالهمهمة بفضول.
وعندما قرأت "مغرية ومسكرة"، شعرت سيرينا بحاجبها يرتفع.
وعندما قرأت "تزيد من إحساس المرأة"
و"تعزز التجربة الجنسية"، كادت ذراعها تكسر سرعة الصوت وهي تعيد زجاجة العطر إلى الحقيبة بقوة وشراسة معركة مميتة.
*هذه الحمقاء!* ومقاتلة للرغبة في الإمساك بقرنيها هناك وفي تلك اللحظة، وإلغاء سنوات من الحفاظ على صورة السلطة المثالية بين الطاقم، أجبرت سيرينا نفسها على أخذ نفس عميق بدلاً من ذلك. وصححت وضعية جسدها ببطء. ولمحت جانبياً، فرأت تومز يركز بشدة على أوراقه. وأظهرت نظرة إلى الجانب الآخر ألستون وهو ينظر إلى ابنة أخيه، ويده تظل وجهه من الشمس.
قالت سيرينا ببرود: "آمل ألا يكون الرجال قد نظروا في أغراض الآنسة ليونا".
أجابا معاً بتناغم دون أن يلتقيا بعينيها: "لا، أيتها القائدة".
"الآنسة ليونا امرأة شابة وتستحق خصوصيتها".
"بالتأكيد، أيتها القائدة".
"إنها غير متزوجة ولا تستطيع تحمل أي شاعات فاضحة".
"بالتأكيد، أيتها القائدة".
"أرى أننا متفقان".
رددا بصوت مشدود: "نعم، أيتها القائدة!".
ردت سيرينا بصوت خافت: "جيد...".
ثم، ودون أي تعليق إضافي، تركت الرجلين وشقت طريقها عائدة إلى مقصورتها. وعندئذ فحسب، عندما أصبحت وحدها تماماً، بعيدة عن وعي أناثور الدائم، أطلقت أنيناً محبطاً، وسقطت على ركبتيها وبذلت قصارى جهدها لتحويل قرنيها إلى ألماس صناعي.
قالت لنفسها: "حمقاء. حمقاء. حمقاء. حمقاء. حمقاء. حمقاء".
وقد أتى تعويذة الإحباط أكله، وفي غضون دقيقة، استطاعت الوقوف وإخفاء الحقيبة تحت أغراض أميليا. وحاولت إرضاء نفسها بتخيل كل عمليات سحب الخدين وبعثرة الشعر التي ستخضع لها صديقتها في الفرصة القادمة. ومع ذلك، وبغض النظر عن أي خيال عقابي حاولت استحضاره، ظل عقلها يعود إلى تلك الزجاجة الشفافة من زيت التدليك وما تمليه من دلالات تورد الخدود.
صرخت سيرينا مرة أخرى: "حمقاء!".
ملأ صوت أناثور الخشن الغرفة: "همم... أستنتج أن الآنسة ليونا قد فعلت... شيئاً ما؟".
قالت سيرينا وهي تمضغ كلماتها: "لقد فعلت. لقد فعلت شيئاً ما بالتأكيد".
"ربما أنتِ...".
قاطعت سيرينا أناثور: "ليس الآن يا أناثور".
وراح عقلها يسبق باحثاً عن شيء يلهي به الكيان المجرد.
وسألت: "كيف حال السفينة؟ كيف تتعامل مع الحرارة؟".
بدأ أناثور يقول: "حرارة كهذه ليست شيئاً يزعجها. أما الطاقم، من جهة أخرى...".
"أعلم. سأطلي السفينة باللون الأبيض".
"همم... نهاية عصر".
"إنه مجرد طلاء يا أناثور. يمكننا دائماً إعادته كما كان بمجرد مغادرة الجنوب".
"بالتأكيد، أيتها القائدة".
تنحنحت سيرينا لإعادة ضبط عواطفها، وقالت: "الآن... أين أيدن؟".
"لقد للتو انتهى من تسجيل تلك التعليمات القادمة من الاستخبارات. إنه يبحث عنك في السطح الأول. هل أطلب منه المجيء إلى هنا؟".
"لا. سأذهب أنا".
ودون الحاجة لقول المزيد، عادت سيرينا إلى السطح الأول. وكما توقعت، كان أيدن هناك، يتحدث مع تومز وألستون. وعندما اقتربت منهم، تجنب سيرينا النظر في عيني مسؤول المؤون أو رئيس المهندسين، وركزت بنظراتها بدلاً من ذلك على ضابط الاستخبارات لديها.
سألت: "أنهيت؟".
أجاب أيدن وهو يؤدي تحية سريعة: "أجل، أيتها القائدة. انتهيت تماماً. كم من الوقت برأيك قبل أن يتواصلوا معنا؟ قد نبقى هنا لأبيات!".
قالت سيرينا بحزم: "إذن سنبقى هنا لأبيات. أخبرني أناثور أنك كنت تبحث عني. ما الأمر؟".
"آه. حسنًا...".
أشار أيدن إلى أوراق تومز.
"من المفترض أن أكون في إجازة، أيتها القائدة. إن كان يناسبك...".
وخفت صوته، وهو يفرك مؤخرة رقبته بحياء. ضيقت سيرينا عينيها.
"أنت تريد الذهاب للشرب فحسب، أليس كذلك؟".
"أهذه جريمة؟".
"يعتمد على مقدار ما تشربه، الضابط أداتشي".
نقرت سيرينا بلسانها قبل أن تختتم قائلة: "خذ إجازتك. ومع ذلك، راقب نفسك. لم تعد طالباً. ولا أحد منا كذلك. لا تشوه سمعة الطاقم، أيها الضابط. انصرف!".
صاح أيدن بحماس: "أجل، أيتها القائدة! شكراً لك، أيتها القائدة!".
وبعد أن ودع تومز وألستون، اختفى عبر الممر، وهرول في طريقه نحو أحد حانات الشرب في إسحاق.
تمتمت سيرينا لنفسها وهي تراه يختفي بين مبنيين: "عديم الأمل...".
هزت رأسها، لترى فينيلا تخرج من أحد الممرات، وبوجهها مسحة من التوتر. ونظرت قائدة الفرقة حول المرسى، كما لو كانت تتوقع كميناً، قبل أن تلتقي بعيني سيرينا. وأومأت لها فينيلا برأسها بجدية، فردت لها سيرينا التحية. وبعد تواصلهما الصامت، غادرت سيرينا السفينة، والتقت بفينيلا على المنصة المرتفعة للممر.
قالت فينيلا بمجرد أن توقفت: "لقد حدث شيء ما".
أشارت سيرينا: "لقد خضت شجاراً. مع الآنسة ليونا".
"كيف... كيف عرفتِ؟".
أشارت سيرينا إلى ملابس فينيلا التي كانت خالية من العيوب. وكانت الملابس، إلى جانب جلد فينيلا، تخلو حتى من أدنى أثر للأوساخ أو العرق. وكانت تلك هي العلامة الدالة على سحر التنظيف المعجزي الذي تملكه أميليا. وتلك الدلالة، إلى جانب شعر فينيلا الذي رُبط على عجالة، تعني أن المرأة إما نامت مع أميليا للتو أو كانت في شجار. وبسبب ولاء صديقتها المطلق لسيرينا، خمنت بحق أنه الأخير.
وبينما أشارت إلى الأدلة، رفعت فينيلا يديها وكأنها تستسلم ساخرة.
قالت الشمالية: "مذنبة. هناك شيء يجب أن تريْه. من الأفضل ألا أتحدث عنه هنا".
"....أريني إياها".
ودون تردد، بدأت فينيلا تقود سيرينا عبر شوارع إسحاق.
"أخبريني بما تستطيعين".
أومأت فينيلا برأسها، وبصوت خافت، بدأت تشرح مجريات الأحداث: "أخذت الفرقة للخارج، فقط لاستطلاع طبيعة الأرض، كما تعليماتك. وقسمتنا إلى قسمين. أخذت دايتشي والطلبة العسكريين، بينما سلكت هيناكو والتوأم طريقاً آخر. لقد برزنا بالفعل كمجموعة كبيرة، كما ترين. على أي حال، مررنا بما يبدو أنه أحد تلك الأماكن التي يذهب إليها ذوو القرون الذهبية لإضاعة أموالهم، عندما دفعني نوبوري فجأة وأخبرني أنها مجرد واجهة".
"واجهة؟"
"لتبييض الأموال".
"كيف عرف؟"
"رأى النادلين الذين يحملون الطعام ولديهم أسلحة مخفية، وكان المبنى المقابل للشارع يضم مراقبين. وقال إنه رأى أنبوب تصريف على جانب المبنى مع حبل مخفي، فضلاً عما ادعى أنه فتحة هروب مخفية. وبالمجمل، كان مشروعاً إجرامياً واضحاً".
التفتت فينيلا عند زاوية، فتبعَتْها سيرينا لتجدا أنهما قد انعطفتا إلى شارع تجاري مزدحمه.
"فكرت في أن نسأل عنه، لنرى إن كان بإمكاننا معرفة من يديره. وبناءً على مظهره، فإنه سيخدم مصالح إحدى المجموعات الإجرامية الكبرى في إسحاق، وعلى الأرجح إحدى مجموعات القراصنة. لكن تلك كانت فكرة سيئة، وفقاً لنوبوري".
رفعت سيرينا حاجبها: "أحقاً؟ وكيف ذلك؟"
"قال إن هناك شبكات معلومات كاملة في أماكن كهذه. وإذا قدمنا رشوة أو استفسرنا عن الموقع لدى بائع محلي أو أي شخص، حقاً، فإن الشخص نفسه يمكنه كسب مبلغ مناسب من خلال الإبلاغ عن استفساراتنا لمن يقف خلف هذا المنشأة. هكذا يبقى المجرمون متقدمين بخطوة".
هزت فينيلا كتفيها وتابعت: "فقالت سيونمي حينها: لماذا لا ندخل وحسب؟".
"...وحسب ندخل؟"
"هاه، كان عليك أن تريهما!".
ضحكت فينيلا وهي تهز رأسها.
"كنت أعلم بخلفيتهما، لكنني لم أكن أعلم كم يمكن أن يكونا مقنعين. بادل نوبوري سترته وحذاءه مع دايتشي، أتعلمين كيف أن ملابسه العادية أرقى بكثير من ملابس الجميع؟ حسنًا، لقد فعل ذلك، بينما قامت سيونمي بـ... حسنًا، لست متأكدة تماماً مما فعلته. لقد قامت بطريقة ما"—قامت فينيلا بإرجاع كتفيها للوراء، معدلة وضعيتها—"بتغيير طريقة تصرفها. ففي لحظة كانت سيونمي، وفي اللحظة التالية، لعبت دور المساعدة رفيعة المستوى لنوبوري، والذي، هكذا"—فرقعت فينيلا أصابعها—"بدأ يتصرف كتاجر مخضرم".
عبست سيرينا، غير متأكدة إن كانت تعجبها وجهة الأمور هذه: "هل تنكرا؟"
"أكثر من ذلك. بدا الأمر وكأنهما أصبحا شخصين مختلفين. عندما أخبرتني عن تاريخهما، فكرت كم يجب أن يكون المرء غبياً ليُخدع بمثل هذا. لكنني الآن فهمت. أقول لكِ، يمكنهما الانضمام إلى فرقة مسرحية وتقديم عروض".
"إذن دخلتما؟"
أومأت فينيلا برأسها.
"أخبِرانا أن نتبع خطاهما، ثم فرضا نفسيهما بالقوة داخل المنشأة. أكان مهماً ألا تكون وجوهنا معروفة للبواب؟ لا. أكان مهماً ألا يكون لدينا حجز؟ لا! كان ذلك خطأ المنشأة برمته، بطبيعة الحال. كان يجب أن ترَي ذلك، أيتها القائدة. كنت أظن أننا سنتسلل بعد حلول الظلام أو نحو ذلك، لكنهما دخلا من الباب الأمامي مباشرة. وقبل ذلك، قال نوبوري إن الخيلة تكمن في تذكر أن الناس يفترضون افتراضاً أنك الشخص الذي تقوله، وطالما أنك لا تفعل ما يبدد الوهم، يمكنك فقط..."
وتلاشت فينيلا، ملوحة بيدها.
"أن تفعل ما تشاء".
همست سيرينا: "تقريباً ما تشئين. يمكنني التغاضي عن تظاهرهما بأنهما تاجر، لكنني لا أود أبداً سماع تظاهرهما بأنهما نبيل كاسكادي. ولا حتى مرشح نبيل. سيكون ذلك تجاوزاً للحدود، الضابط برايت".
لم تكن سيرينا متأكدة تماماً من السبب، لكن شيئاً ما في تذكر فينيلا جعلها تشعر بعدم الارتياح. وربما كان ذلك أن طبيعة تصرفات نوبوري وسيوعمي كانت خادعة أساساً، وغير لائقة أساساً، وهو ما يتعارض مع تنشئة سيرينا. حسنًا. لقد قالت إنها ستمنحهما فرصة، وقال تشيسترفيلد إنها ستجد مجموعة مهاراتهما المعينة مفيدة للمهام القادمة، لذا فلن تستبعد الأمر تماماً بعد.
أكدت فينيلا: "بالطبع، أيتها القائدة. لذا دخلنا، وطلبنا بعض المشروبات والطعام. وكان هناك الكثير من الأثرياء هناك، لذا لم نبدو شاذين حقاً، رغم أن سيونمي نالت الكثير من النظرات من الرجال. وركزت على هالي، فبقيت في اللون الأحمر لكنني عززت إدراكي قدر الإمكان، وأقول لكِ، كان هناك عدد أكبر بكثير من تواقيع الهالة في الطوابق العليا عما يمكن لأي منشأة طبيعية ملتزمة بالقانون أن تحتوي عليه".
توقفت فينيلا مؤقتاً قبل أن تضيف بسرعة: "بالمناسبة، طعام إسحاق غريب حقاً. لقد رتبوا كل هذه الأسياخ، مثل تلك الموجودة في كباب فيناي، ثم..."
قاطعت سيرينا: "ابقي في صلب الموضوع".
"حسناً، حسناً. بالطبع، أيتها القائدة".
دفعتا طريقهما عبر زحام السوق. ولقربها الشديد من الحشد، لم تتحدث فينيلا، حتى بصوت خافت، كي لا تخاطر باحتمال سماع كلامها. وللأسف، لم يلتقط التجار المحليون في إسحاق الملاحظة، ولم يضيعوا وقتاً في محاولة سداد طريق سيرينا والإعلان عن بضائعهم. فحاولت أن تكون الكلمة الفعالة. استوعبت سيرينا كل استيائها السابق تجاه أميليا ومشترياتها الفاضحة، ووجهته عبر جسدها وإلى عينيها. وكانت النتيجة رائعة للغاية.
بدأ كل تاجر بقوة، ليذبلوا فجأة وكأنهم ثمرة سكرية تحت نظرة القمر الأحمر الحارقة.
"يا أنيسا! ألا ترغبين في تجربة... تجربة..."
"أيتها السيدات الجميلات! هل يمكنني أن أقدم لك لكن... أم..."
"شمالية! هل ترغبين أنت أو رفيقتك يا صديقتي ذات الشعر الملتهب في... أنا... أه..."
بعد تبخير تاجر إسحاقي آخر بنظرة في محلها، عبرتا السوق ووصولتا إلى شارع جانبي حيث لم يعد أحد يضايقهما.
قالت فينيلا: "إنه ليس بعيداً من هنا. على أي حال. كنت أتلصص على كل شيء وكل شخص. لم أكن أخطط للتمادي، لكنني التقطت كلمة قتل تُنطق من الأعلى. نُطقت باللغة الإمبراطورية. لقد أثار ذلك اهتمامي، لذا دفعت هالي قليلاً في اللون البرتقالي، محاولة فقط معرفة ما تتم مناقشته".
قبضت فينيلا على فكها، وقالت: "لم أتلق سوى جملة واحدة مفيدة قبل أن يدركوا أنني قد أكون أتنصت".
"والتي كانت؟"
"سمعت رجلاً يقول: الليدي هوك تمتلك الغرض. سنستخدمه خلال النهائيات، لتعظيم التأثير. والآن أقول لنفسي، أليس هذا خبراً دسماً؟ أعترف أنني تحمست قليلاً، بالتسلل إلى هذا المكان وكل ذلك، أيتها القائدة. كان الأمر أكثر إثارة بكثير من الجلوس في غرفة أجهزة الاستشعار!".
ألقت فينيلا نظرة على سيرينا بتعبير من الشعور بالذنب المعتذر، والتي بذلت قصارى جهدها لكي لا تدير عينيها. قهوة جيماري كانت نقطة ضعف فينيلا الرئيسية. والأخرى كانت النميمة.
"من الليدي هوك؟"
"سيرولين. تدير بعض طاولات القمار حيث يقوم رجالها بخداع القمارة الحمقى لفصلهم عن أجورهم المكتسبة بشق الأنفس. إنهم يتلاعبون بالطاولات. ويستخدمون نرداً مثقلاً وبطاقات معلمة. هذا النوع من الأشياء".
"...وكيف تندمج الآنسة ليونا في هذا؟"
"بينما كنا نجمع المعلومات، كانت الآنسة ليونا مشغولة بكونها مقامرة حمقاء".
"آه".
"لكنني أتسرع في الأحداث".
لوحت فينيلا بيدها قائلة: "لذا دفعت هالي بقوة شديدة لكي لا أثير الشكوك. وفجأة، وجدنا أنفسنا محاطين بنصف رجال ويد في ستراتهم، ويسألوننا جميعاً بكل أدب عما إذا كنا نود نقل الطاولات إلى طاولة مخصصة للضيوف الأكثر تميزاً".
"أخمّن أنك قلت لا".
"قلنا لا، مع جانب من الهالة البرتقالية وقليل من سحر الأرض من الدائرة الثالثة لدايتشي".
تنهدت فينيلا.
"ربما تسببت في القليل من الضجة، لكنه لم يكن وضعاً يمكننا الخروج منه بهدوء، أيتها القائدة. فالطلبة ليسوا مستخدمي أثير، لذا إن تحول الأمر إلى معركة شاقة، فلما أكن لأضمن حمايتهم. وظننت أن من الأفضل أن نتصاعد بسرعة ونخرج من هناك".
"ممم".
"أنت... توافقين؟"
"نعم".
"شكراً للقموران".
أطلقت فينيلا نفساً من الهواء، وكأنها كانت تحبس خوفها من أن توبخها سيرينا لاتخاذها قراراً تكتيكياً سليماً. بصراحة، أي نوع من القادة ظنت فينيلا أنها عليه؟
وقبل أن تتمكن سيرينا من السؤال، وتابعت فينيلا: "لذا خرجنا وكنا نركض. وكنا نتعرض للتعقب، وكنت قلقة من أن يتخلف الطلبة، لذا فقدناهم في السوق. وآخر ما رأيته من الطلبة، كانوا يتسللون إلى الحشد. وأما من كانوا يتعقبوننا فقد اتجهوا نحو توقيع أثيري، لذا فأنا متأكدة من أنهم هربوا".
فكرت سيرينا، انتظري دقيقة.
"آخر ما رأيتِ؟ وأنت متأكدة من أنهم هربوا؟ ألم تريهم منذ ذلك الحين؟"
ورؤيتها لفينيلا تهز رأسها، نقرت سيرينا بلسانها.
"ألا تعتقدين أنهم قد يستغلون هذه الفرصة ليفّروا؟ لقد أخبرتك بخلفياتهم؛ فهم ليسوا هنا بسبب ولائهم الساحق للإمبراطورية وحلفائها".
تحدثت فينيلا بسرعة: "لا، لكنهم كانوا يتأقلمون جيداً كأعضاء في الطاقم، أليس كذلك؟ هذا ما قلته، أيتها القائدة. لقد فعلت كما أمرتِ. لقد بذلت جهداً كبيراً لإشراكهم. ولجعلهم يتدربون مع الجميع، ودمجهم وبناء علاقات".
أشارت سيرينا: "كان ذلك على السفينة، حيث لا يوجد مكان للهروب. والآن هم في إسحاق، في المكان ذاته المعروف بسيئ السمعة لأعضاء الطاقم للتخلي عن واجباتهم".
"لن يفعلوا ذلك".
شخرت سيرينا: "سنرى"، قالت، وهي مقتنعة قليلاً فقط.
"لن يفعلوا، أيتها القائدة. أراهن بكل قهوتي على ذلك".
قالت سيرينا، وهي مقتنعة تماماً الآن: "أوه. إذن أخبريني عن الآنسة ليونا وقمارها".
ضحكت فينيلا: "حسنًا، تعرفين كيف أن الحظ يحالفها، أيتها القائدة؟ حسنًا...".
ثم مضت فينيلا لتشرح ما حدث مع أميليا ورميات النرد التي لا تُصدق والتي أدت بها وميل للوقوع داخل مكتب الليدي هوك شخصياً. وقبل عام واحد، كانت سيرينا لتسخر من سلسلة صدف غير مرجحة كهذه، لكن بعد نصف عام من التعرض لأميليا ومشاكساتها، أدركت أنه من الأفضل عدم التشكيك في الأمر. فبعد كل شيء، كانت صديقتها حاملة شظايا. والقواعد العادية لا تنطبق عليها.
سألت سيرينا: "إذن ما الذي يوجد في الخزنة؟".
شكت بشدة أن أميليا قررت فجأة أن تصبح سارقة مجوهرات من أجل المال. وإن كانت قد فعلت، فسيكون ذلك بمثابة إهانة بالغة، بالنظر إلى حجم ما تدفعه لها عقدها مع بيت هالين.
قالت فينيلا: "هذا ما كنت أود أن أريك إياه. إنه أمر يُفضل رؤيته شخصياً. وأه...".
مدت فينيلا يدها للأعلى وخدشت رقبتها.
"وليس شيئاً يمكننا عرضه في إسحاق בדיוק. كانت الآنسة ليونا تحاول إخفاءه عندما غادرت، لكنه أمر صعب، نظراً لطبيعته. إنه قريب جداً من... آه، ها نحن ذا. يجب أن يعود دايتشي في أي لحظة. إنه يستطلع المحيط".
انعطفتا في الزاوية الأخيرة من الشارع الجانبي المظلم. وهناك، في ظلال جسر متين، كانت أميليا وميل تقفان. وبدا على وجهيهما تعبيران غير مريحين، لكن وجه أميليا أشرق بشكل ملحوظ عندما رأت سيرينا. خطت صديقتها خطوة للأمام ورفعت قدماً، ووضعتها مقابل الخزنة المعدنية على الأرض. خزنة معدنية تنبعث منها شعور بارد وغريب. شعور لم تجربه سيرينا منذ لقائها بتشيسترفيلد في شيماشينه. ومما لا شك فيه، كانت تعلم أن داخل الخزنة يوجد نفس الغرض الذي سمعت فينيلا بطريق الصدفة أنه بحوزة الليدي هوك.
غرض كانت سيرينا مألوفة به. بلورة قمر سوداء.
قالت أميليا بسرعة، بطريقة جعلت سيرينا ترغب فوراً في سحب وجنتيها: "لا تغضبي. لقد سنحت لي فرصة فاغتنمته. حقاً، كان ذلك خطأهم. كان يمكن أن يؤذي هذا أي شخص!".
وأكدت أميليا كلامها بركلة على الخزنة.
"لقد كدت أن أكتشف كيفية إخفائه. إنه أمر صعب. تعاويذ كاناكساي وحدها هي التي تعمل. وكل شيء آخر ينزلق بطريقة ما. يمكنني فرضه، لكنني أعتقد أنني سأكسره حينها".
نظرت سيرينا إلى صديقتها. بصراحة، ما كان مفترضاً منها فعله؟
قالت سيرينا أخيراً: "لا يمكن اصطحابك إلى أي مكان".
أجابت أميليا ووجهها ينفرج عن ابتسامة عريضة: "لا. لكنني سأذهب على أي حال".
قالت سيرينا، وهي تضم ساعديها في أفضل محاولة لها لتبدو صارمة: "كنت أتمنى أن تمنحينا يوماً واحداً على الأقل قبل فعل شيء كهذا".
وأومأت برأسها إلى الخزنة، ثم إلى أميليا.
"قالت فينيلا إن شعوراً سيئاً انتابك حيال الأمر؟"
"ممم!".
أومأت أميليا برأسها، مطلقة إشارة إبهام متحمسة للأعلى: "ظهرت مشكلة فبادرت لحلها!".
قالت سيرينا بتنهيدة مصطنعة: "بدا أنه بمطرقة بحجم أميليا".
قالت أميليا وهي تكشر: "مهلاً، لقد كان لدي حدس!".
قالت سيرينا: "أعلم".
ثم تقدمت خطوة للأمام وركلت الخزنة.
وتلاشى كلامها وهي تحاول مطابقة عقلها مع الفوضى التي عرضت أمامها قائلة: "الآن علي فقط معرفة...".
*ما الذي بحق الجحيم يفترض بي فعله بهذا؟*