تشوشت أفكار سيرينا وصارت كمن يخوض في قطران لزج. حاولت تبين سبب استئناسها الغريب بذلك السلم العتيق. أكانت هنا من قبل؟ ومتى يا ترى؟ أشبه شيء بسلم سفينة الانتقام. لكن الأمور بدت مختلفة وغير مستقرة. أين ألواح سطح السفينة الفولاذية؟ ولماذا تدلت من الجدران مصابيح زيتية دهنية عوضاً عن أضواء الأثير المعتادة؟
أتمتمت قائلة: "أنا أحلم مجددًا".
وصلها صوتها متأخراً نصف ثانية عن نطقها. التف حولها ضباب غريب يكتم الأصوات ويمنع النور من بلوغ مدى بعيد. فكت سيرينا أحد المصابيح الزيتية ولوحت به تتفرس في العتمة. صرير المفصل المعدني للمصباح رافق حركتها. وها هو يتكرر مجدداً. استقر الباب الخشبي الثقيل أمامها. وارتسمت عليه الحروف المألوفة. السطح الرابع. ما الذي أعادها إلى هنا؟ حاولت سيرينا التفكير والاسترجاع. هناك أمر ما...
أمر يتعلق بأميليا. خفضت بصرها فوجدت نفسها تمسك بالمفتاح. مفتاح الربان. كيف وصل إلى هنا؟ نقلت سيرينا نظراتها ببطء نحو الباب المعاند أمامها. انبعث صوت خافت من داخله. أسندت سيرينا أذنها إلى الخشب الصلد. موسيقى. غناء. تسللت الأغنية الشجية إلى أذنيها وعجزت عن منع دموية من الإفلات على خدها. لمَ يغني شخص بمثل هذا الموهبة لحناً حزيناً إلى هذا الحد؟ شعرت سيرينا بقشعريرة، وهبوط مفاجئ في درجات الحرارة، فتوقفت الأغنية.
أنزلت بصرها فرأت أنها غرزت المفتاح في القفل.
همست: "لا. السطح الرابع محظور، حتى على الربان".
أجبرت سيرينا نفسها على نزع المفتاح، وما إن فعلت حتى تبدد في ضباب أبيض.
تمتمت قائلة: "وحده من أبرم العهد يستطيع الدخول".
متى تعلمت ذلك؟ دوت خطوات ثقيلة فوقها.
نادَت: "من هناك؟".
أربك كلامَها الصوتُ المكتوم والمتأخر. تسلقت سيرينا السلالم بسرعة ملاحقة الشخص.
صاحت وهي تتبع الضجيج عبر التواءات الممرات ومنعطفاتها ولم ينر طريقها سوى مصباح الزيت: "انتظري!".
انعطفت سيرينا في ممر تزامناً مع صدى إغلاق باب في المكان. إنه باب مألوف تحمل حروف برونزية مألوفة. مقصورة الربان.
همست وهي تضع يدها على مقبض الباب وتديره: "هذه غرفتي...".
عبرت عتبة الباب لتجد نفسها لا في غرفة بل واقفة على حقل ضباب يمتد أبعد مما تستطيع عينها رؤيته. لا جدران ولا سقف. فقط عتمة وأرضية من الضباب. كلا، هناك أمر آخر. رجل جالس على مقسي، ويدير ظهره لها. يرتدي بزة بنية اللون، وتبدو أطراف لحية رمادية كثيفة. يعتلي رأسه قبعة مثلث الشكل. قبعة ربان. اقتربت سيرينا منه لتكتشف أن المشي في الضباب يصبح أشد صعوبة كلما اقتربت منه. كان يدفعها للخلف، ويقاوم وجودها وكأنه يرفض حضورها هناك.
نادَت: "هيي!".
أدار الرجل رأسه قليلاً.
أجش صوت عميق وخرج بصعوبة: "لقد وصلت".
بدا الصوت مألوفاً بشكل غريب لسبب ما.
سألت وهي تقاوم الضباب: "من أنتِ؟".
كانت على بعد أمتار قليلة من الرجل وعجزت عن الاقتراب مهما بذلت من جهد. بدأ الضباب يزبد ويثور غضباً من محاولاتها المستمرة. تعلق بها هذه المرة متسلقاً جسدها.
زمجر الرجل: "لقد ارتكبت خطيئة كبرى. ستكون هناك عقوبة".
صاحت سيرينا: "أي خطيئة؟! ومن أنتَ؟".
لحظة صمت بينما غمرها الضباب وحجب رؤيتها. في اللحظة الأخيرة، رأت الرجل يبدأ بالتحول إلى ضباب أبيض.
"فوات الأوان... عليك حماية الفتاة..."
اختنقت بكلماتها: "أحمي من؟ أميليا؟!".
تحولت رؤيتها إلى سواد، وانتزعت من الحلم إلى عالم اليقظة.
صرخت سيرينا، والعرق يتحدر من جبينها: "أميليا!".
جاء الرد بحماسة: "مرحبًا! نعم، هذا اسمي!".
وقفت أميليا، ببزتها البيضاء والزرقاء، عند مدخل غرفة النوم. وكانت تحمل طبقاً من سمك الساردس المتصاعد منه البخار. انفرجت شفتاها وأمالت رأسها في حيرة.
سألت: "أكنت تحلمين كابوساً؟".
أخذت سيرينا لحظات ليهدأ روعها. نعم، لقد راودها كابوس.
هتفت: "سريعا! ورقة وقلم!".
ورأت أميليا تتردد لبرهة، فوثبت من الأرجوحة واندفعت متخطية إياها نحو المساحة المكتبية. جلست على مكتبها وشرعت تحاول استرجاع الأحداث.
"السطح الرابع... السطح الرابع... أكان مفتوحاً أم مقفلاً؟".
خطت ما استطاعت تذكره. أكانت هناك موسيقى؟ كان هناك رجل. ارتكب أحدهم خطيئة. لم يتركب الأمر معاً! اللعنة! أمر ما في النهاية. عليها حماية شخص ما.
سألت أميليا: "ما الذي يجري؟".
أميليا. كان عليها حماية أميليا. من أخبرها بذلك؟
أجابت: "أناثور".
رد الموس تقريباً فوراً.
"نعم، أيتها الربان؟"
"أظن أن السفينة تحاول مخاطبتي. تراودني الأحلام مجددًا".
"اممم... أتفهمينها؟"
"لا أدري!".
منعت سيرينا يديها من الإمساك بقرنيها.
"الأمر كله... ضبابي. يتبخر من ذهني فور استيقاظي. يبدو مختلفاً عن المرات السابقة. ألم تقل السفينة شيئاً لك؟"
"...لا، أيتها الربان، رغم أن..."
توقف أناثور لبرهة.
"...أصبحت أكثر... نشاطاً مؤخراً. منذ أن ألقت الآنسة ثورنهارت تلك التعويذة العلاجية الرائعة".
تساءلت أميليا: "أنا؟ هل شفيت السفينة؟"
رد أناثور: "لا أعلم، ايتها الصبيّة. هناك احتمال... بأن بعض سحرك تغلغل في السطح الرابع. قد يفسر ذلك بعض الأمور التي شعرت بها. هل سمعتم أية... موسيقى إطلاقاً؟"
"موسيقى؟"
"نعم".
قالت سيرينا وهي تعيد قراءة ملاحظاتها: "كانت هناك موسيقى في حلمي. شخص يغني... أظن ذلك. لا أستطيع تذكر أي شيء آخر! أتسسمع موسيقى يا أناثور؟ أميليا؟".
هزت الفتاة رأسها نفيًا.
تمتم الصوت الأجش: "أحياناً..."
أمعنت سيرينا النظر في الموس: "أهو أمر يثير قلقنا؟"
"...لا. مجرد أصداء من الماضي. لو تكرمت الآنسة ثورنهارت بتجنب إلقاء تلك التعويذة مجدداً ما لم تكن هناك ضرورة قصوى... فلو تكرر الأمر مراراً، قد نخرق العهد".
فركت سيرينا عينيها. سيتعين عليها التأمل في هذا لاحقاً.
"كم تبعد كينهورو يا أناثور؟"
"ساعتان، أيتها الربان. ستصبح البر الرئيسي في مرمى البصر قريباً".
"أما زلنا نحظى بمرافقة؟"
"نعم، أيتها الربان".
قاطعتها أميليا وهي تضع طبق الساردس أمامها: "قبل أي من هذا...".
وصلتها رائحته الشهية أخيراً، مما جعل معدتها تقرقر.
هتفت المعالجة بابتسامة: "كلي قبل أن يبرد!".
"أحضرت لنا فطوراً؟"
"أحضرت لك فطوراً. رغبت أن نأكل معاً، لكني عجزت عن مقاومة نفسي! تناولت نصيبي في طريق العودة! أعطاني الطاهي الرئيسي حصة إضافية صغيرة. لذا..."
راحت أميليا تتلمس بقدميها، ناظرة إلى كل مكان سوى سيرينا.
قلدت سيرينا نبرتها: "لذا...؟"، ووضعت أول قطعة ساردس في فمها.
سبعة جحيم، لقد كان ألذ حتى من البَارِحَة! شعرت بتحسن مزاجها فوراً وزوال توتر الكابوس.
"إذن ما هي الخطة معي؟"
ابتلعت سيرينا طعامها.
"بما أنك استيقظت، توجهي إلى مقصورة تومز. لديه شيء يعطيك إياه. لا وقت كافياً لدرس في الحروف، لكنه يستطيع إمدادك بمزيد من المعلومات حول كينهورو، كي لا تقومي بأي حماقة مطلقة".
رفعت الفتاة كلتا يديها في الهواء: "ألن تحبسيني حبيسة السفينة!؟ شكراً لكِ!".
سألت سيرينا حين رأتها تومئ موافقة: "أظننت أنني سأبقيك محبوسة هنا؟".
"حين نبلغ اليابسة، سنجد جميعاً مقاسماً في كينهورو. وحدَه المهندسون يحتاجون للبقاء على مقربة، إذ سيستغلون رافعات المرسى لإصلاح السفينة فضلاً عن تركيب برج جديد. سيعملون ليل نهار، لذا سيمنع ضجيج مطاحن البخار ومسدسات البرشام أي شخص من النوم. "يملك بعض أفراد الطاقم منازل عائلية يمكنهم المكوث فيها.
وسيمكث معظمهم في الثكنات.
لا أعتقد أن وضعك في ثكنة والاختلاط بطواقم أخرى فكرة سديدة، لذا سنستأجر مكاناً". "نحن؟"
"نعم، نحن"، قالت سيرينا، غير غافلة عن بريق عيني أميليا والابتسامة التي أخفقت في إخفائها.
"سأبقيك بالقرب مني ريثما تستوعبين قليلاً كيف تسير الأمور. بعد أسبوع أو أسبوعين من المراقبة، لا أرى مانعاً من تركك تحومين وحدك في المدينة والمناطق المحيطة. لا أستطيع تقييدك بي إلى الأبد، أليس كذلك؟"
"أظن... لا".
أهي مهيأة، أم أنها تبدو خيبة أمل؟ فكرت سيرينا.
"هناك بعض الفنادق التي نزلت فيها سابقاً. يملكها صديق للعيادة، لذا سنحاول هناك أولاً. يحظى بسمعة طيبة ويمكننا الاعتماد على كتمانهم".
رفعت أميليا إبهامها بحركتها المعهودة: "حسناً! سأتوجه إلى تومز إذاً... لكن قبل ذلك... أتستطيعين منحني يدك؟".
مدت أميليا يدها وجعلت كفها نحو الأعلى. ضيقّت سيرينا عينيها. ما الذي تدبره الآن؟
"لماذا؟"
"لكي أشجيك! لقد راودك كابوس، أليس كذلك؟"
أمشفت سيرينا عينيها: "...لا أحتات لعلاج"، وأردفت.
"حسنًا، أنا محتاجة للتمرن. أرجوكِ؟".
هزت أميليا يدها داعية سيرينا لإمساكها. ترددت لبرهة قبل أن تتنهد وتقبل الطلب. تشابكت أيديهما، ولسبب ما، وجدت سيرينا نفسها واعية بشكل غريب بدفء يد أميليا. لبضع ثوانٍ، لم يحدث شيء.
سألت سيرينا: "حسنًا؟"
"آه، عذراً! ها أنا أبدأ!".
تدفق نور ذهبي تتخلله بقع زرقاء على ذراع أميليا ليسري في جسد سيرينا. شعرت بالإحساس المألوف لمعانق مريح ينتشر في كيانها بأسره. استقر عقلها، واستقرت عواطفها، وشعرت بأنها مستيقظة تماماً، رغم خلوها من قهوة الصباح.
قالت ببطء: "شكراً. لقد... ساعد ذلك".
كان سحر أميليا مميزاً حقاً. شعرت سيرينا بالحيوية تسري فيها، كأنها مستعدة لمواجهة أي شيء يرميه العالم في وجهها. أومضت المعالجة بابتسامة ظافرة.
"على الرحب والسعة! أيمكنني فعل هذا كل صباح؟ يساعدني ذلك على التمرن ويساعدك على... بدء اليوم؟".
اكتست عيناها بنظرة توسل، وتراءت لها مجدداً ذكرى جرو الذئب الذي ربته في صباها.
تمتمت: "...حسناً".
سيكون من الحماقة الرفض، أليس كذلك؟
"شكراً لك!"
قالت سيرينا وهي تتفرس في أيديهما المتشابكة: "يمكنك إفلاتها الآن".
"أيمكنني وضع حماية عليك أيضاً؟ للحماية؟"
سألت سيرينا: "أتقدرين على ذلك؟ والحفاظ عليها عن بُعد؟".
كان حفاظ أميليا على الحماية على جسدها أمراً مثيراً للإعجاب بما يكفي، لكن أن تفعل ذلك لشخص آخر فتلك قدرة بمستوى آخر كلياً. يشبه الأمر محارباً يحافظ على هالة حول سلاح ليس بين يديه. مع أن ما تشك في قدرة أميليا عليه جعل الأمر غير مفاجئ تماماً.
"أظن ذلك... سأضطر للتجربة. أيمكنني المحاولة؟"
"أي حماية؟"
"حماية القوة. تمنح تعزيزاً عاماً لكل... أممم... لقدراتك. تجعلك أقوى قليلاً وتمنحك دفاعاً شاملاً ضد الهجمات الجسدية. من المفترض أن تتوافق جيداً مع هالتك الخاصة".
"الدائرة الأولى، أصحبت كذلك؟"
"أجل، أريد البدء بشيء صغير أولاً. لأرى كيف تتعامل مخزونات أثيري مع الأمر"، أوضحت أميليا.
فكرت سيرينا في تأنيبها لإشارتها إلى حماية أيسيكو بوصفها شيئاً صغيراً، لكنها عدلت عن ذلك. لقد كانتا تمسكان أيدي بعضهما لما يقارب الدقيقة الآن، ولم ترغب سيرينا في إطالة الأمر أكثر. سيكون محرجاً لو بدأت يدها تتعرق.
"حسناً، جربي ذلك".
"حسناً! لحظة واحدة!".
ركزت أميليا عينيها على الفراغ، واستشعرت سيرينا التعويذة تتشكل في داخلها. زبد أثير أميليا والتوى وهي تستعد للانطلاق بتوجيه سيدتها.
رتلت أميليا: "الدائرة الأولى. حماية القوة".
بدأ جسد سيرينا يتوهج فوراً بنور ذهبي. قبضت يدها الطليقة ثم، نزعاً ليدها الأخرى من يد أميليا، قبضت تلك الأخرى أيضاً. لقد صارت أقوى قطعا. كانت تعلم قدراتها جيداً. بلغت هذه الزيادة ربع القدرة على الأقل يقيناً، وربما أكثر. لا يصدق! شيء صغير، فكرت بسخرية. أيها الأقمار، ما الذي ستعده شيئاً كبيراً إذن؟
سألت أميليا التي كانت تبتسم لها بحماس: "كيف يتحمل أثيرك؟"
"الأمر جيد! أريد أن أرى كيف يتغير مع المسافة!".
تقفزت أميليا إلى الطرف البعيد من الغرفة ثم عادت.
"لا يبدو أن هناك فرقاً. مع ذلك، أستطيع استشعار تدفق الأثير بيننا. كيف يبدو شعورك؟"
أجابت سيرينا بصدق: "عظيم".
"ما تخيلت قط أن يمسني فضل أيسيكو الذهبي. إنه مذهل حقاً".
لحسن الحظ، لم يشهد هذا سوى أناثور وهما الاثنان. إن تسرب خبر حماية شيطانة بتعويذة أيسيكو، فسيخلق أزمة دبلوماسية بين كاسكيدْيا وعالم المسيحية.
"لا يمكنني التجول متوهجة على أي حال، أليس كذلك؟ الأفضل إلغاؤها الآن".
"ليس بعد! دعيني أجرب شيئاً آخر! اليد!".
مدت أميليا يدها إلى سيرينا، التي قبلت الطلب مجدداً. أغمضت أميليا عينيها برهة، واضطرب الأثير في داخلها وغلى قبل أن يستقر فجأة.
تمتمت أميليا: "لا، ليس هكذا..."، وعاد الأثير ليتوتر.
قالت أميليا وهي تفتح عينيها المتألقتين: "هكذا!".
"الدائرة الثالثة. عباءة السرية"، استحضرتها.
على الفور، خبا التوهج الذهبي حتى كاد ينعدم. وحتى مع إدراك سيرينا المعزز، واجهت صعوبة في التقاطه. قاومت رغبة في ابتلع ريقها. أهذه الحمقاء غطت للتو حماية ملقاة من الخارج؟ ألا يُعد ذلك مهارة نخبوية بين السحرة؟
سألت بحذر: "أفعلتِ هذا من قبل؟"
"نجل! رغم ليس في هذا... أنتِ تعلمين".
توقفت أميليا عن الكلام، رافعة كتفيها. حررت سيرينا يدها من يد أميليا مجدداً وركزت في الداخل. استطاعت الشعور بالحماية، وميض خفي، يشبه هالتها. تداخلتا معاً، لتشكلا شيئاً أقوى بكثير مما تستطيعان فعله بمفردهما. نهضت سيرينا وتجولت في المقصورة، معدلة جسدها ليتلائم مع التغيير.
سألت: "كيف حال الأثير الآن؟"
"لا يزال بحال جيدة. سأبطلها عن بُعد إن صارت مشكلة، لكنني أود إبقائها مستمرة في الوقت الحالي".
أوضحت أميليا، وبدت خجولة فجأة.
"بعد ما حدث في الميناء... سأشعر براحة أكبر بكثير إن استطعت حمايتك بطريقة ما".
توقفت سيرينا، ملاحظة أن الفتاة بدأت تحمر خجلاً قليلاً. هذه الحمقاء لا تزال تفعل أشياء ترفع نبض قلبها. قاومت تنهيدة. من الحلم الذي خبرته للتو، احتمل أن تكون السفينة تطلب منها حماية أميليا. إن صح ذلك، فهي لا تدرك ما يفترض بها فعله! فالتي كان مفترضاً أن تكون تحت حمايتها هي من تحميها!
"أرى ذلك. أعلميني إن صارت مشكلة. لا تترددي في إبطالها إن احتجت الأثير، سيما حين نفترق على مسافات أوسع في المدينة".
"ممم! سأضع ذلك في الاعتبار!"
"جيد".
استجمعت سيرينا أفكارها.
"علي الاغتسال، ثم التوجه إلى الجسر، والتأكد من سير الإرساء على ما يرام".
أشارت بإصبعها نحو أميليا.
"توجهي أنتِ إلى تومز الآن، حسناً؟"
"حسناً!".
قفزت أميليا نحو الباب، مستعدة لفتحه.
"شيء آخر!"
"ما الأمر الآن...؟"
ابتسمت لها أميليا بوقاحة: "إن واصلت الشخير أثناء الليل، فسأركلك في نومك!".
فتحت الباب على مصراعيه وتوارَت قبل أن تتمكن سيرينا من الرد. تباً! كم كانت حمقاء!
تمتم سيرينا بلا وجه معين: "أنتِ من يشخر!".
نادى داغون: "القائدة على السطح!"
فانتفض كل من في غرفة القيادة مستعداً.
قالت سيرينا وهي تلوي بيدها لتأمر الجميع بالعودة إلى العمل: "استريحوا."
كان الضباط الأساسيون حاضرين، باستثناء كبير المهندسين الذي ترك نائبه هنا. وبقية المرؤوسين كانوا يعملون بنصف طاقتم إذ لم تكن غرفة القيادة تحتاج إلى الكثير من الأيدي في أثناء الإبحار العادي.
سألت من دون أن تلقي الأمر بصياغة حادة: "الملاحة؟"
كان الوقت مبكراً، وكانت في مزاج جيد بعد أن تماثلت للشفاء.
قرأ ضابط الملاحة من أداة الضغط التفاضلي: "عقدون وعشرون! الاتجاه مائتان وعشرة درجات! سبعة آلاف متر! يجب أن تظهر اليابسة الشرقية للعيان في أي لحظة الآن!"
وتبين أن أي لحظة تعني ثوانٍ معدودة فقط.
نادى ضابط الاستشعار: "الوطن مرئي!"
وتفرست سيرينا عبر نوافذ غرفة القيادة، متمكنة بالكاد من تبين قمم الجبال البعيدة. وانفجرت موجة من الهتافات والتصفيق داخل غرفة القيادة. لقد عادوا إلى وطنهم، ناجين من معركة أخرى. ولحسد سيرينا، كانت تعلم أنها ستخوض خلال الأشهر القليلة القادمة معارك مختلفة للغاية. معارك لا يمكن حجلها بسرعات وقوة السفينة فينغانس.
سألت داغون: "أيها الضابط الأول، متى شغلنا محرك الدفع؟"
وكانت سيرينا قد لاحظت طنين المحرك المميز عندما شقت طريقها إلى غرفة القيادة.
أجاب داغون: "في نحو الثالثة والنصف صباحاً."
وأضاف: "رياح التجارة خمدت."
"وهي تحملنا عادة طوال الطريق."
"إنه وقت من السنة تبدأ فيه شقوق السماء الشرقية بإلقاء العواصف. ورجح أن يكون قد تسبب في أثر متتابع."
أومأت سيرينا برأسها موافقة. قريباً، سيحتاج التجار المسافرون في السماوات الشرقية إلى الاحتماء بينما تعيث موسم العواصف فساداً في المجال الجوي. ويمكن للسفينة فينغانس شق طريقها عبر العاصفة إن لزم الأمر. كانت ثقيلة بما يكفي، بخلاف السفن المدنية الأخف وزناً التي تسير على طول الطريق بين اليابسة الشرقية وهيمنة سابانيس.
"هل سبب لنا أصدقاؤنا الجدد أي متاعب؟"
"لا، أيها القائدة. يبدو أنهم راضون بالمراقبة فقط. وجعلونا نرسل لهم قائمة لنرى شكل مخزونات كينهورو."
أشار داغون لثورن، ضابط الأسلحة، للاقتراب.
قال ثورن: "خاوية على عروشها، أيها القائدة. يبدو أن الاسطول أخذ قطع غيار لكل شيء ثم قطع غيار لقطع الغيار. وميض الأمل الوحيد هو وجود قافلة لوجستية في طريقها من بونان، ومن المقرر وصولها الأسبوع القادم."
سألت سيرينا: "هل لديهم على الأقل العوارض والصفائح الدروع التي نحتاجها للإصلاحات؟"
لم يكن تأخير استبدال البرج نهاية العالم. ولم يبدو أنهم مدعوون لمهمة قتالية لفترة من الوقت، بفضل التنين وربما تأثير والدها. ومع ذلك، كان إصلاح الدروع أولوية. تلك الصفائح الفولاذية التي رقعوا بها الفجوة بدت مثيرة للإعجاب من الخارج، لكن المعدن الذي يبلغ سمكه نصف بوصة لن يصمد أمام الكثير من قذائف المدفعية. وإن فكرت في الأمر، مع تشغيل درع القوة، يمكنها محتملة اختراق إحداها كما هي الآن دون توجيه أي هالات أعلى أو التلفظ بالكلمات.
سيتعين عليها اختبار ذلك لاحقاً.
"لديهم ما في القائمة، لكنك تعرفين كيف تسير الأمور... القائمة لا تتطابق أبداً مع ما هو موجود بالفعل. الأشياء تنقل، الأوراق تسقط... الصفقات المشبوهة... سمي ما شئت."
هز ثورن كتفيه. نقرت سيرينا بلسانها ضجرة.
"إن وصل الأمر إلى ذلك، سنطبق القانون العسكري ونستمد بعضاً منها من الصناعة المدنية. سننتظر حتى تصل شحنة بونان أولاً. لا نريد إزعاج السكان المحليين إلا إذا اضطررنا لذلك."
"حاضر، أيها القائدة."
"لنبدأ اقترابنا. أيها الدفة، انزل بالمقدمة. ثلاث درجات."
جاء رد الدفة وهو يشغل إحدى الأذرع المجاورة له: "إنزال المقدمة! ثلاث درجات!"
صاحت المهندسة المناوبة في أنبوب التحدث: "أنزلوا المقدمة! ثلاث درجات!"
وكانت إحدة النساء الأخريات القليلات على متن السفينة، وبدا صوتها الأنثوي، رغم خشونته قليلاً، بارزاً في غرفة القيادة الممتلئة بالرجال غالباً. وكانت ابنة أخي كبير مهندسيها، ألستون.
وكانت سيرينا قد تحدت الرجل ذات مرة حول ما إذا لم يكن منصبه فعلاً للمحسوبية، فهز الرجل كتفيه وقال لها، "إنها مهندسة ألعن مني بكثير."
من خلال نوافذ غرفة القيادة، أصبحت حافة اليابسة الشرقية واضحة للعيان الآن. كانت قارة كاسكاديا تطفو في السماء على ارتفاع يقارب أربعة آلاف متر. ومن ارتفاعهم الحالي، كان من الممكن رؤية قمم الجبال حيث تقع التجمعات السكانية. وبعد دقائق قليلة، أمكن تبين خضرة البرية التي تغطي غالبية الإمبراطورية. وكلما أصبح المزيد من وطنهم مرئياً، تحسن المزاج في غرفة القيادة.
"أيها الضابط الأول."
"نعم، أيها القائدة؟"
"قبل أن نسمح للطاقم بالخروج إلى المدينة، تأكد من إخبارهم ألا يكونوا منفتحين للغاية بشأن أميليا."
"حاضر، أيها القائدة. ولكن..."
فرك داغون مؤخرة رقبته، وعلى وجهه تعبير خجول.
"الرجال سيشربون، والشرب يجعل الرجال يتكلمون..."
"أعلم، لكن لنقلل من انتشار المعلومات حيثما استطعنا. تأكد من تذكيرهم بالعواقب العسكرية المتعلقة بقبول الرشاوى للحصول على معلومات حول هذه السفينة أو أي شخص عليها."
وألقت على داغون نظرة صارمة. كان هذا مهماً، وستجلد أو تشنق أولئك الذين أصبحوا جشعين للغاية أو سهل انقيادهم أثناء إجازتهم على البر. فالأفراح السائبة تغرق السفن، بعد كل شيء.
أجاب داغون: "...حاضر، أيها القائدة."
ومع التعامل مع ذلك، استدارت سيرينا وشغلت عقلها بالتفكير في جميع الأحداث التي وقعت خلال الأسبوع الماضي. فكرت في الطاقم. وفكرت في كورفوس. وفكرت في أحلامها والسفينة. والأهم من ذلك كله، فكرت في أميليا.
قالت أميليا: "انتظر، لمَ تقع المدن الكبرى كلها على الجبال؟ ألا يصعب هذا الزراعة؟"
سأل: "ألم تراجع القائدة هذا معك؟"
أجابت: "ليس تماماً، قالت إنك ستلقي عليّ درساً في التاريخ."
كانت أميليا جالسة في حجرة تومز، وهي مثال للتنظيم الدقيق. لم تستطِع قراءة الملصقات العديدة المثبتة على كل شيء بعد، لكنها رأت نظام ترميز بالألوان شديد التعقيد طبقه تومز في الغرفة. كان تومز يحيطها علماً بأمر مدينة كينهورو. وبحكم قربها من سنتراليس ومن بلاد تُدعى سيادة صابانيز، كانت تشهد تدفقاً مستمراً للمسافرين والتجار، من بشر وشياطين على حد سواء. وكما يبدو، فإن نحو خمس سكان كينهورو كانوا من البشر، بل ووجدت أحياء ذات أغلبية بشرية في بعض أجزاء المدينة.
لكنها قاطعته حين علّق عابراً بأن المدينة بأسرها تقع في الجبال كبقية المدن الأخرى.
فرك تومز ذقنه وقال: "أرى... أظن أن عليّ البدء من البداية لأحيطك بما فاتك."
قالت: "نعم، أرجوك!"
"قبل ألف عام، العديد من..."
لم تستطع أميليا كبح جماح نفسها فهتفت: "يا إه، حين تقول من البداية، فأنت تعنيها حقاً، أليس كذلك؟"
وسرعان ما انكمشت على نفسها تحت نظرة تومز الحادة.
تمتمت قائلة: "آسفة..."
تابع تومز عمداً التوقف متركاً لها مجالاً للمقاطعة مجدداً: "قبل ألف عام، استوطنت أمة عديدة –من شياطين وبشر– قارة كاسكاديا. في ذلك الزمان، لم تكن هناك سفن طائرة، ولا أسلحة نارية، ولا إنتاج كفؤ للصلوب. وكانت الكلمات السماوية مجهولة لدينا. عاش الجميع على الأرض، وازدهروا، وخاضوا الحروب ومضوا في حياتهم. وشهدت القارة ذلك كله، طافية في السماء كما اعتادت دائماً... وحينها!"
لوح تومز بيديه وضم قبضتيه معاً.
"حدث اصطدام!"
شعرت أميليا باتساع عينيها. واضطرت للاعتراف بأن الرجل يملك موهبة في سرد القصص. شعرت كأنها طفلة تحكي لها جديّة طيبة حكاياتها.
رمى تومز بيديه في الهواء بدرامية وقال: "اصطدمت قارتنا بأراضٍ مظلمة مجهولة في أقصى الشمال، ومن تلك الأراض الغادرة خرجت فيالق الوحوش السوداء! مخلوقات عملاقة سعت لتدمير كل حياة!"
كان يستمتع بما يفعله، أليس كذلك؟
هتفت أميليا: "يا للهول!"
رفع تومز إصبعاً إلى شفتيه وقال: "قادها ملك الفوضى المعروف باسم أناثيما، رغم أن معظم الناس يشيرون إليه بالظلمة الخبيثة."
ثم أردف: "لا تنطقي الاسم الأول بصوت عالٍ، فهو يجلب سوء الطالع!"
هزت أميليا رأسها بذعر.
"ذبحت طريقها عبر القارة في غزو استمر قرناً كاملاً نطلق عليه اسم النزاع الطويل. عجز البشر والشياطين عن مواجهتها وواجهوا خطر الفناء، ففروا إلى قمم الجبال والهضاب، حيث بنينا حضارتنا المتصدعة في أراضٍ مرتفعة. ونشر الغزاة معهم برية قاحلة، وهي الجد الأكبر للغابة الكبرى التي تغطي العالم حتى يومنا هذا!"
تابع تومز رافعاً إصبعاً: "وفي إحدى هذه الممالك الصغيرة اليائسة فوق الهضاب، وُلدت فتاة شابة، ساحرة ومحاربة موهوبة، قادت مرؤوسيها للقتال ضد قوات العدو. أحرقت تعاويذ نار الجحيم الفيالق السوداء حتى صارت رماداً. واخترق رمحها المشتعل جلودهم السميكة. وش شيئاً فشيئاً، بدأ الشياطين ينتصرون!"
"حينها فقط ظهر مجسد العدو. كان أقوى بكثير من كل ما سبقه! دغدغت نار الجحيم جلده، وتحطمت السيوف عليه! حاربته بطلتنا الشابة سبعة أيام بلياليها، لكنها لم تكن قوية بالقدر الكافي! وحين بدا أن كل شيء قد ضاع، وكل مرؤوسيها صرعى حولها، تواصلت الإمبراطورة المستقبلية مع الكلمة الأولى وتكلّمت للمرة الأولى على الإطلاق!"
"وماذا بعد!؟"
رفعت أميليا ركبتيها إلى الأعلى منسجمة مع القصة. كانت تراها ماثلة في مخيلتها الآن، شاطنة جميلة –تشبه سيرينا تماماً– ترتدي درعاً لامعاً وتنتصر على شرٍ عظيم!
"حينئذٍ، اعتلت إلان العرش الذي سُمي لاحقاً بالعرش الحقيقي، المصنوع من هيكل المجسد نفسه، وبدأت العملية الطويلة لطرَد الغزاة من القارة، جامعة الجميع حول قضيتها. استغرقت حرب الاسترداد هذه ثمنين عاماً، وخلال هذه الفترة تواصلت إلان مع الكلمة الثانية! هُدئت البرية، وقُتلت أخطر الوحوش. وما زالت بعض الأنواع المنحدرة باقية حتى اليوم إن تعمقت بما يكفي."
"وما إن أُجبر العدو على التراجع إلى قارته الأم للعلاج من جراحه، حتى أدركت إلان –التي لم تكن سوى ملكة آنذاك– أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يتواصلوا مع كلماتهم الخاصة. لذا زحفت إلى نقطة الاصطدام وصلّت للآلهة العليا لمدة سبع سنوات! وفي النهاية، بلغ إيمانها ملكاً عظيماً لنار الجحيم، فتواصل مع الكلمة الثالثة رفقة إلان، وحين نطقت بها، طُرِدت أرض العدو من سمانا، ولم تُرى مرة أخرى أبداً!"
أخذ تومز نفساً كان بحاجة ماسة إليه.
"ثم عادت إلى ديارها، قانعة بالحكم كملكة رحيمة. غير أن الممالك عادت لسيرتها الأولى، تتقاتل على الأراضي والدين. وأدركت وجوب اتحادها تحسباً لأي عودة محتملة للعدو. لذلك، وخلال القرن التالي، وحدت الملكة إلان الجزء الأكبر من القارة وأسست إمبراطورية كاسكاديا لتصير إمبراطورة! حدث ذلك قبل ما يزيد قليلاً على ثمنمائة عام، ونحن نزدهر منذ ذلك الحين تحت حكمها! النهاية!"
صفقت أميليا بحماس.
"كانت تلك قصة عظيمة، أم.. ليست قصة. سرداً تاريخياً عظيماً! شكراً لك يا تومز! مع أنك تجاوزت الثمنمائة عام الأخيرة نوعاً ما..."
قال تومز وهو يحك فكه: "همم... تذكرت في منتصف الأمر أن لدي مائتي أجر لطاقم السفينة ينبغي توثيقها وموازنتها، فتجاوزت الجزء الأخير. بعض الكتب الموجودة على رفوف القائدة كتب تاريخية، لذا يمكنك التعمق أكثر حين تتعلمين قراءة الإمبراطورية."
"أه، حسناً! حسنٌ، هذا يفسر سبب وجود المدن الكبرى كلها في الجبال. أيعيش كثير من الناس على الأرض؟"
"نعم، مع نمو التعداد السكاني والحاجة الملحة لمزيد من الأراضي الزراعية الخصبة، بُذل جهد أكبر لتطهير المزيد من الغابات. وحتى يومنا هذا، تضم كل مدينة كبرى مساحات واسعة ومطهرة حولها للزراعة. وظهرت هناك بلدات وقرى صغيرة عديدة أيضاً. وبعض المراكز المنخفضة تبلغ حجم المدن. فحوض سنتراليس بأسره مطهر من الغابات ومنذ فترة ليس بالقصيرة."
"أرى! لا أطيق الانتظار لرؤية كينهورو!"
كانت أميليا تتوق للمشي على اليابسة. لقد كان الوقت في ميناء هايوِيند قصيراً للغاية، ثم حُبست على متن السفينة طوال أسبوع! وبدأت تشعر بملل العزل.
"هذا يذكرني، خذي هذه."
استخرج تومز شيئاً من ملابسه.
"أعطتني القائدة هذا. إنه رمز لدارها، دار هالين. هناك احتمال كبير أن يتم توقيفك عشوائياً وسؤالك عن هويتك وما تفعلينه. عرض هذا سيُجلي الأمور."
ناولها قطعة المعدن الداكنة التي ثبت عليها نقش فضي لذئب.
"خذي هذه وضعيها حول عنقك."
أعطاها قطعة خيط أفلحت في إدخالها عبر ثقب في المعدن، لتربط الطرفين معاً مشكلة عقداً مؤقتاً. ستعتز بهذا طوال ما تبقى من حياتها!
"سأكون أنا أو داغون أو القائدة معك طوال الأسبوع الأول لتعتادي على أجوائك في المدينة. ويمكننا منحك سلفة من راتبك للشهر الأول، ليكون لديك مال تنفقينه. ألديك أي أسئلة؟"
هزت أميليا رأسها.
"لا يخطر ببالي شيء!"
"حسناً. لدي بعض العمل لأقوم به. ليس لدينا وقت للبدء بالرسوم بالطريقة الصحيحة، لكننا سنراجع الأعداد. انظري هنا: هذا هو الخط الإمبراطوري للرقم واحد..."
كتب تومز الأعداد كلها من واحد إلى عشرين وطلب منها الذهاب للتدرب في صمت. أطاعت أميليا، سعيدة بتعلم بعض الحروف الإمبراطورية أخيراً. بدا النظام عشرياً، لكن الأعداد من عشرة إلى عشرين حملت رمزها الخاص. بعد ذلك، بدت الأمور تسير بالطريقة ذاتها التي عهدتها في عالمها القديم. استغرقت في المهمة، وقبل أن تدرك ذلك، كانت تملأ الصفحة الخامسة.
قال تومز دون أن يرفع بصره تقريباً: "نحن نهبط."
"نحن نهبط!؟ هل نتحرك حتى؟ بالكاد أشعر بذلك!"
"الجزء الأخير من الهبوط يستغرق وقتاً أطول. تقضي السفن الثقيلة مثل الانتقام عشرين عَقداً للوصول إلى المرسى بسرعة عقدة نصفية أو أقل."
"لمَ البُطء الشديد؟"
"لأن السفينة مصنوعة من آلاف الأطنان من المعدن والخشب والشيطان. إن اصطدمت بجانب مبنى أو رافعة بسرعة تزيد عن عقدة واحدة، فسخترق المبنى مباشرة بسبب القصور الذاتي. وتدخل بوارج الحرب بسرعة أبطأ حتى."
تململت أميليا في مقعدها بينما تصاعد حماسها. قريباً ستكون في الخارج! على اليابسة!
"في أي لحظة الآن، سنصطدم بكتل العارضة، وستلتصق أذرع التدعيم بالبدن لتثبيته في مكانه..."
وما إن أتم تومز كلامه حتى سار ارتجاج عبر هيكل السفينة. بدا مشابهاً للحظة الأخيرة لتوقف قطار داخل محطة. نقرت أميليا بقدميها كطفلة متحمسة. لقد وصولا إلى كينهورو!