يقع مكتب كورفوس في الطابق الأعلى من مبنى إدارة الميناء، بارزاً فوق البناء الرئيسي ليتيح لمن بداخله رؤية واضحة للمساحة المحيطة. لا توجد نوافذ زجاجية هناك، بل مصاريع خشبية وحدها مفتوحة على مصراعيها لاستقبال أكبر قدر ممكن من نسيم الجنوب. اجتاحت الرياح المنعشة الغرفة لتداعب مؤخرق عنق سيرينا. وأثارت الأوراق المتناثرة هنا وهناك وراحت تعبث بقطع القماش المتدلية من الجدران.
وتلألأت تلك الأقمشة المصنوعة من بلورات أرجوانية مطرزة على هيئة حروف رونية شمالية كلما لامسها ضوء الأثير في الغرفة. وهناك دلائل أخرى على أن صاحب الغرفة من أهل الشمال؛ فبين لوحات السفن الإشاقية، توجد لوحات أخرى لمناظر طبيعية يكسوها البياض، بما في ذلك رسم خاص للقمر الأرجواني بوضوح شديد جعل سيرينا تشك في أن الرسام استخدم طلاءً بلورياً. وتحت ضوء القمر المرسوم، استند سيف شمالي طويل، بوقاية ثقيلة مميزة، وهو مغمد إلى الجدار.
إنه السيف ذاته الذي رأته سيرينا يلوح في ساحة المعركة بيد صاحبه، في المناسبات النادرة التي لم يكونا يقاتلان فيها بأيديهما. والصذاهب ذاته يجلس الآن أمامها، مطبقاً بنظراته عليها في تعبير بارد غامض.
قال صوت متردد: "...سيدي؟".
كان ذلك القائد المؤقت فوس الذي جَرَّهُتْه سيرينا إلى مكتب كورفوس ليقدم تقريره عما حدث بخصوص ميرميدون، وذلك فور انتهائها من التواصل مع الاستخبارات عبر مكتب برق الأثير. وكان تقريراً مطابقاً تماماً للتقرير المكتوب، وخالياً —حسب اتفاقهما المشترك— من أي ذكر لاستخدام فوس المدمر لمنظار الأثير المرتجل، أو محاولة سفينة فنجينس التفاوض مع حوت أثيري هائج باستخدام مخترقات التنجستن.
لم يتوقف كورفوس عن التحديق في سيرينا منذ لحظة عودته. وحتى عندما أدى ألاريك التحية وقدم تقريره، ظل يراقبها بوجه جامد تماماً. وما خرج من فمه أكثر من كلمتين، وكانتا غالباً همهمات تحث القائد المؤقت على الاستمرار عندما توقف الرجل بارتباك بعدما أثقلته أجواء الغرفة الخانقة.
زمجر كورفوس أخيراً، مما جعل ألاريك يتراجع للخلف بوضوح: "...لقد سمعت. لا يمكنني الإذن بعملية إنقاذ دون موافقة المجلس. لقد أخبرت اللورد باستيت بذلك. ابحث عنه. لعلكم معاً —بمساعدة اللورد المرشح هالين—"
واتخذ صوت كورفوس نبرة حقد حادة "تستطيعون إقناعهم بعكس ذلك. أفهِمتَ هذا؟".
تكلم ألاريك بسرعة، كأنه يخشى أن يدوس على لغم: "نعم!".
"اخرجوا".
"ن-نعم!".
أدى القائد المؤقت التحية واختفى مثل طائر بيكا باغتته المباغتة في مخزن المؤن. وما إن أغلق الباب حتى ازدادت أجواء الغرفة ثقلاً. ولئن كانت لا رغبة لها في خوض مباراة تحديق —تدرك تماماً أن كورفوس سيرفض بإصرار إنهاءها إلا إذا سقطت الأقمار نفسها— اتخذت سيرينا قراراً حاسماً بأن تبادر بالكلام لتضبط نبرة النقاش القادم.
قالت بصوت مستقر: "الأمر يتعلق باللورد هالين الآن في الواقع، أيها القائد ماراناي".
أصدر كورفوسخُخشُخَةً بصوته: "هكذا بلغنِي. قرار أحمق. ويعلم الإمبراطور وحده ما كان يدور في ذهن فيكرام".
واستند إلى الخلف في مقعده، في أكبر حركة يتيحها لنفسه منذ جُلوسه محاولاً تقمص دور تمثال.
"تهانينا. وصفتكِ الآن هي كابتن ماراناي، أيتها اللورد هالين".
سمحت سيرينا لشفتيها بالتلوّي عمداً في ابتسامة ساخرة وردت كلماته عليه: "هكذا بلغني. قرار أحمق".
وبعد أن أخذت أصغر لحظة ممكنة لتستمتع بشرارة الانزعاج في عينيه، تابعت: "ويعلم الإمبراطور وحده ما كان يدور في ذهن سيد الشمال".
توفقت تاركة الصمت يخيم حتى كاد يصبح لا يُطاق، قبل أن تختتم قائلة: "تهانينا".
أصدر كورفوس همهمة عدتها سيرينا دلالة على تعادلهما في مباراتهما الكلامية.
قال وهو يومئ إيماءة طفيفة نحو ذراع سيرينا الحاملة للسيف: "قيل لي إن ذراعكِ قد شُفيت. فهل... تعمل بشكل طبيعي؟"، وحمل صوته نبرة خفية لمشاعر تستحيل مطابقتها.
ثنت سيرينا ذراعها، الذراع ذاتها التي قطّعها كورفوس بقوة تواصل بايل.
وقالت: "أفضل من أي وقت مضى. بفضل اللورد المرشح ثورنهارت".
"تسك".
نقر كورفوس بلسانه. ورمق الجانب بعينيه قبل أن يعيدهما إليها.
وقال: "لن أعتذر".
"أعلم ذلك".
تفحصها كورفوس صعوداً وهبوطاً قبل أن يقول: "تبدين بحال جيدة، أيتها الكابتن".
عبست سيرينا، لكن قبل أن تنطق بحرف، تابع: "تبدين أصغر سناً مما كنتِ عليه حين تركتكِ. أهو سحر البشر أيضاً؟".
"نعم".
"تبدين كأنكِ لم تطئي أرض المعركة قط".
"امتياز نادر هذه الأيام".
أصدر كورفوس خخشة، وهبط صمت محرج بينهما.
وقبل أن يختنقهما معاً، طردته سيرينا بسؤال: "أنا مندهشة لأنهم لم يعلقوك على المشنقة. ماذا حدث بعد القتال؟".
رد كورفوس وهو يعقد حاجبيه: "أرادوا ذلك. أو بالأحرى، أراد التنين ذلك".
رفعت سيرينا حاجبها: "حقاً؟".
"ضغط في هذا الاتجاه. التمس من اللورد الأعظم أورلان مباشرة. ولم يتراجع إلا عندما تدخلت فرايا بنفسها. ومع ذلك..."
أغلق كورفوس عينيه واختتم: "عوقبت".
قالت سيرينا في نفسها: *هذا أمر ممتع حقاً*. بدا أن مبادئ التنين تمتد إلى أبعد قليلاً من غرس قرنيه في جنبها. ولم تكن لتسأل عما آلت إليه أمور كورفوس بعد تمرده الفاشل، مفترضة طبيعياً أن التنين أمطره بكل أنواع المكافآت. ويا له من أمر مذهل أنه كان على وشك فقدان حياته. ربما كان عليها إعادة النظر في رأيها بخصوص اللورد الأعلى كورفوس بعد كل شيء.
سألت سيرينا: "عوقبت؟ كيف ذلك؟".
جزّ كورفوس على أسنانه وضرب المكتب بإصبعه: "أنا هنا في الأسفل، أليس كذلك؟ في مؤخرة الإمبراطورية السفلى. يريدونني هنا لثلاث سنوات. جعلوني كابتن لكي لا أستطيع التذمر. ويفترضون أنني إن قضيت بعض الوقت في الشرب وتناول الخبز مع البشر، فقد أُخفف من آرائي. لما أبالي كثيراً لولا هذا الحر اللعين".
جذب كورفوس قميصه. وبدا أن هالة طاقته ذاتها لا تكفي لحمايته.
شبكت سيرينا ذراعيها: "طالما ظننت أنك ستكون أفضل لو وُلِدت جنوبياً يا كورفوس. وظننت أنك ستندمج تماماً في مجتمع الجنوب. فالمكان يعلي شأن الأقوى بعد كل شيء".
ورأت كورفوس يقلب عينيه قليلاً فتابعت: "حسناً، لديك ثلاث سنوات لتعتاد على الأمر".
أجاب كورفوس: "لن أكون هنا لثلاث سنوات، أيتها الكابتن".
"أتخطط للهرب؟".
تكلم كورفوس بنبرة ممطوطة وهو يثبت نظراته عليها: "ستستأنف الحرب بحينها، أيتها الكابتن. وحين تحدث، سيطلبني الشمال. ولن يتركوا متكلماً يتعفن هنا، مهما بلغت جرائمه".
وبصق كورفوس الكلمة الأخيرة كأنها حرقت لسانه. لم تستطع سيرينا إلا أن تستعيد تفكيرها في النقاش الذي خاضته مع أبيها قبيل مغادرتهما أساماوا. وكان أبوها مقتنعاً بأن أمامهما نحو عامين قبل أن تستأنف الأعمال العدائية.
فسألته: "أمتلك هذه الثقة في استئنافها؟".
أجاب: "كنت هناك عندما استولينا أخيراً على ميشين. وكان... أكثر مما تصدقين. في كل ثانية، تسقط مئة قذيفة. نصفها من مدافعنا، ونصفها من مدافعهم. وكان الأمر أسوأ من أي قصف لقمع المتكلمين. وتدرين ماذا؟ النصف القادم إلينا لم يُطلق من مدافع جمهورية. عندما استولمنا على العاصمة، كانت العتاد كله من صنع الاتحاد والمسيحية. تماماً كما ناقشنا العام الماضي، من أن صناعة الجمهورية تعمل على الرمق الأخير، وأنهم لم يستمروا إلا بفضل المساعدات التي ترسلها دول البشر. صدقيني، يبني البشر ترساناتهم، وستكون فوهاتهم جميعها موجهة في اتجاه واحد".
وأشار كورفوس إلى نفسه: "نحوي".
وأشار إلى سيرينا: "ونحوكِ. ونحو الجميع. نحو كل أهل الشياطين".
قالت سيرينا: "لدي إيمان بأن القرون ستبرد. في غضون عام أو عامين، ستعود حياة الناس إلى طبيعتها. ولن يرغب أي الطرفين في تحمل نفقات استنزاف جديد. وستستقر الأمور، أنا واثقة".
سخر كورفوس: "استقرار؟ ها!".
ومد يده ليسحب حزمة سميكة من الأوراق من مكتبه.
"وأي استقرار ترين أن هذا يوفره؟".
وألقى الأوراق. وكانت جريدة واسعة النطاق، تصدرها عنوان رئيسي: إعلان أميليا ثورنهارت قديسة حية. حدثت سيرينا نفسها: *آه*. صحيح. لقد أُخبرت بأن الإعلان سيتم وهما بالفعل في الممر. ولا بد أنه وصل إلى إشاق في الأيام القليلة الماضية. انحنت إلى الأمام قليلاً لتلقي نظرة فاحصة على صورة أميليا. صورة جيدة، رأت سيرينا نفسها تفكر. تبدو ظريفة.
زمجر كورفوس: "أهناك ما يضحك؟".
"ممم؟"
أدركت سيرينا أنها كانت تبتسم.
ضبطت تعابير فمها، وتوجهت إلى القائد الذي تحول إلى كابتن، قائلة: "ألا ترين أن هذه علامة جيدة؟ لقد أقرتها الإمبراطورية بنفسها. إن كانت واثقة من أن حضور أميليا في الإمبراطورية سيوحدنا، فمن نحن لنتشكك في ذلك؟".
قال كورفوس بصوت هادئ: "...أميليا؟ ما زلتِ على صلة وثيقة بتلك البشرية إذاً؟".
ابتلعت سيرينا ريقها.
وبحذر شديد في انتقاء كلماتها، زرعت أكبر قدر من الثقة في صوتها وقالت: "لم يكن خطأً، ما فعلته. إحضارها إلى الإمبراطورية. لقد طلبت منك أن تفكر في النفع الذي ستجلبه، وقد أثبتت أنها كذلك تماماً. أسمعت كم شخصاً شفَتْه في أساماوا؟ كل تلك القرون المكسورة، والعقول المضطربة. لقد صُححت كلها".
عارضها كورفوس: "الأمر ليس طبيعياً. إنها تفسد التوازن في الإمبراطورية، توازن العالم المعروف. لقد أحضُرتِ أكثر من مجرد معالجة بشرية إلى أراضينا. لقد أحضُرتِ مسافرة بين العوالم، أليس كذلك؟".
ولتحسب لسيرينا، حافظت على حياد تعابيرها.
سألت: "مسافرة بين العوالم؟ ما الذي يجعلك تقول ذلك؟".
"قلتِ ذلك بنفسك، أيتها الكابتن. لم تكوني تعلمين كيف صعدت إلى السفينة. لقد قلتِ ذلك بنفسك عندما كنا هناك، على سطح القلعة، إنها قد تكون من عالم مختلف. أأنك نسيت؟".
انحنى كورفوس إلى الأمام، عاقداً قبضتيه ومطبقاً على فكيه.
"أنا..."
توقفت سيرينا. كانت ذكرياتها عن القتال والأحداث التي سبقته ضبابية. فقدان السيطرة على ناريان كاد يقتلني، وحتى بعد شفاء أميليا، ظل الأمر يبدو كضباب سريالي. لم تتذكر بدقة ما قالته لكورفوس، لكن إن لم يكن يكذب، فقد أعطته معلومات أكثر من اللازم.
اعترفت أخيراً: "لا أذكر".
"ماذا تتذكرين إذن؟".
"أذكر أنك نعتني بالمجنونة".
"ما زلت أظن ذلك".
"يا له من سحر".
"رغم كل شيء، ورغم هذا—"
نقر كورفوس بأصابعه على صورة أميليا "—ما زالت جنوناً. يجب أن تكون تلك البشرية محاطة بهالة من الجنون، لتعدي كل من تقابله! ولست بحاجة لأخبرك بما فكرتُ فيه حين سمعت أنها مُنحت رتبة اللورد المرشح، أليس كذلك؟".
أجابت سيرينا: "لا. لست بحاجة لذلك. لكن ما تفكر فيه لا يهم يا كورفوس. لقد أقرتها الإمبراطورية بنفسها. إنها تدفع نحو الوحدة بين عِرقينا، وعليك احترام ذلك. ليس لديك خيار سوى احترامه".
وشعرت سيرينا بفقاعة من الغضب تتصاعد في حلقها.
"إنها شظية من اللانهاية، دايماً فتية وحكيمة دائماً. فمن أنت لتشكك فيها؟".
زمجر كورفوس: "حتى الحكماء قد ينقصهم الفطنة. إنها ليست مثالية، ويبدو لي أنها عرضة لذات الجنون الذي غيم على حكمكِ".
"احذر يا كورفوس".
أخذت سيرينا نفساً عميقاً.
"بدأت تبدو شبيهاً تماماً بقاتل مظلم".
وسواء بوعي أم لا، لم تكن متأكدة، لكنها شعرت بطاقتها الأثيرية تبدأ في الغليان عاكسة مشاعرها.
أظلمت تعابير كورفوس وتوتر جسده: "أتريدين القتال؟ ستخسرين مرة أخرى، أيتها الكابتن".
"مرة أخرى؟".
"لقد فزت بالمعركة".
"فقط لأنني فقدت السيطرة".
"جعل ذلك الأمر أصعب".
"لكنك خسرت أنت أيضاً. أمام أميليا".
"فقط لأنني كنت مرهقاً من قتالك".
"لم يبدو الأمر لي هكذا".
"آه، أتتذكرين الآن إذن؟".
"تسك!".
نظرت سيرينا إلى الجانب. وقضت بضع ثوانٍ صامتة قبل أن تجبر طاقتها على الهدوء.
والتفتت لترد على كورفوس قائلة: "أُخبرت من شهود عيان أن هالتك احتوت على بقع نيلية. كنت تخفي ذلك عني، أليس كذلك؟".
ولأول مرة، استقر فم كورفوس على شيء قد يشبه الابتسامة.
"وماذا كنتِ تقولين دائماً؟ أن على المتكلمين إخفاء أوراقهم. لقد تعلمت ذلك منكِ أيتها الكابتن".
وأطمش كورفوس بعينيه وتابع: "لقد أُجبرتِ على الأزرق بواسطة ناريان. أتخمن أن لديك قبضة جيدة عليه الآن، أليس كذلك؟".
قالت سيرينا بحذر: "أنا أبلي بلاءً حسناً. وكيف هو نيلك أنت؟".
"أبلي بلاءً حسناً".
"أرى ذلك".
"أظن أنكِ بدأت تتواصلين مع كلمة أخرى، لمعرفتي بك".
هز كورفوس كتفيه: "من يدري؟ وماذا عنكِ أنت؟".
"من يدري؟".
*حادثة مثيرة حقاً*، فكرت سيرينا.
"لنعد إلى صلب الموضوع. لقد سمعت تقرير القائد المؤقت فوس. ما رأيك فيه؟".
ومع أنها كانت تفضل التنسيق مع أي شخص آخر تقريباً، إلا أن كورفوس كان المسؤول عن قوات إشاق، وعلى الرغم من عدائهما، كانت تعلم أن الشيطان لن يخرب جهودها عمداً. *على الأقل*، فكرت سيرينا، *ما دام لا يعلم بوجود أميليا هنا*.
زمجر كورفوس: "أعتقد أنه مرتبط بجنوح الحوت الأثيري. أُسقطت ميرميدون بواسطة هذا... حرباء القرن الأسود؟ حرب أثيرية؟ رأيت بعضاً منها بعد قتالنا. إنها تعبث بمستشعرات السفينة. وقد تعلم الأدميرال تشاو ذلك الدرس. إن كانت قادرة على فعل ذلك بالمعادن، فيمكنني تخيل ما قد تفعله بالحوت الأثيري".
"مهلا".
رفعت سيرينا يدا: "الأدميرال تشاو؟ أبهذه الطريقة سقطت فايبر؟".
سبح عقلها مستعيداً نقاشها مع أبيها في شيماشينا. وهناك علمت أن الأدميرال تشاو —أدميرال كينهورو البطل— قد سقط في أرض العدو. وأخبرها أبوها بأن ذلك حدث بسبب إحدى طوربيدات البشر الجديدة المشبعة بالتعاويذ والتي أطلقتها أسراب من السفن الخفيفة.
أومأ كورفوس موافقاً على روايتها: "هذا صحيح. عُميت فايبر أولاً. ولم تستطع توجيه دفاعاتها المضادة للطائرات. وتلقت ثلاثة من تلك الطوربيدات. وكان الأمر بواسطة سفينة غريبة المظهر. كان على مقدمتها شيء مستدير، يبدو كمنظار أثيري، لكنه لم يكن كذلك. نوع جديد من التكنولوجيا. وكيف يعمل بالضبط، لا أعرف. لم نره أبداً مرة أخرى".
مدت سيرينا يدها إلى جيبها وأخرجت الرسم الذي أعده الكابتن ماثيوز لسفينة القرن الأسود. ووضعته على مكتب كورفوس وبسطته.
"أبدى شيئاً كهذا؟".
"...أكنتِ تخفين هذا عني؟".
"ها أنا أريك إياه الآن، ألسنا كذلك؟".
نقر كورفوس بلسانه وقضى بضع ثوانٍ يتفحص الرسم.
"يبدو مشابهاً، لكنه ليس السفينة نفسها. أهذه هي الحرباء؟".
"هذا ما أعتقده. وماذا تعلم عن القرن الأسود؟".
ضيق كورفوس عينيه وقال: "إنه حقيقي، هذا ما أعرفه. احذري ممن تتهمينهم هنا بأنهم يبدون كقتلة ظلمة. إنهم في الممر، وإذا كانوا في الممر، فهم في إشاق. العامة لا يحبون الحديث عن الأمر، ولا المجلس، لكنهم متغلغلون في هذه المدينة، أيتها الكابتن. هناك عفن ينخر هنا، على أطراف الإمبراطورية".
قالت سيرينا: "كنت أظن أن المجلس سيولي القضية أولوية قصوى".
سواء أجنح الحوت الأثيري أم لا. ولم تستطع تصديق أن وجود قتلة الظلمة سيُتجاهل أو يُنبذ. وكانت تعلم أن اللورد الأعظم أوشيرو سيحرك السماوات والأرض لو كانوا في أساماوا.
"لا يمكن أن يكون هذا جيداً للأعمال. للسياحة".
تلوى فم كورفوس في سخرية: "ثروة إشاق المتنامية لم تزد إصرارهم إلا على تجاهل المشكلة. لقد جعل الذهب والفضة المجلس ضعيفاً لا قوياً. إنهم يخافون من أن مسألة معالجة الأمر ستؤثر على سمعة إشاق وقد يفقدون السلطة. وهم خائفون من أن تسحب الإمبراطورية امتيازاتهم وتضم إشاق مرة أخرى إلى نظام كاسكاديا".
سألت سيرينا: "كيف يبدو المجلس؟".
أجاب كورفوس وهو يبصق الكلمات: "عديم الفائدة تماماً. طبقات فوق طبقات من السياسة الفارغة. أملك سلطة على سفن المحيط، لكني لا أستطيع الإذن بأي عمليات دون موافقتهم. لماذا؟ قانون بالٍ صدر قبل جيل. إنهم فخورون بكونهم مدينة حرة، ولكن ماذا فعلوا بتلك الحرية؟ لفّوا أنفسهم بسلاسل الأوراق والإجراءات. أحياناً أنا..."
وتوقف كورفوس، عاقداً قبضتيه بقوة حتى فرقع مفاصله.
"لماذا، للحظة بدأت أعتقد أن إشاق قد روضتك يا كورفوس".
"إن وجدتِ نفسكِ في غرفهم، وأتخيل أنكِ ستفعلين، فلا تترددي في فقدان السيطرة على ناريان مرة أخرى أيتها الكابتن. لن أتدخل في ذلك".
"...مفهوم. وأيهم بالتحديد ينبغي أن أفقد أعصابي أمامه؟".
ومضى كورفوس ليسرد على سيرينا قائمة من الأسماء التي يستحق أصحابها برأيِه أن تُكسر قرونهم.
وانتهزت الفرصة لتسأل: "لا بد أنك تملك، من خلال مدير الميناء طارق، إمكانية الوصول إلى جدول رحلات كل سفينة قادمة إلى إشاق. أقرأت يوماً اسم تشارلز هورنفورد؟".
ومع أن سيرينا كانت تمتلك أموراً أخرى تركز عليها، إلا أنها لم تستطع التخلص من الشعور غير المعتاد الذي أثاره التاجر الجنوبي. وربما كان ذلك بسبب التناقض بين اسمه المعلن ومظهره، أو كيف جعل قائد قلعة أندالوس في جيبه، أو ربما نبرة صوته حين وصف لها معنى نمط جلده. وأياً يكن السبب، كانت متأكدة من أن الرجل أكثر من مجرد تاجر عادي. وكما تبين، كانت على حق.
أوضح كورفوس: "له صلات باللورد الأعظم مالين، وهو أحد لوردات كاسكاديا القلائل الذين يُتحدث عنهم بحب هنا في الأسفل. يسافر مالين كثيراً في الجنوب، راعياً للفرق الاستعراضية وما شابه. سمعت أنه مول شركة هورنفورد؛ وسواء أكان يفعل ذلك حتى الآن أم لا، فأنا لا أعرف، ولا أبالي".
"أرى ذلك".
وتابع كورفوس وهو ينقر على الطاولة: "على طريقي للحديث عن الجداول، لاحظت أن رحلة فنجينس تنتهي هنا. وماذا كانت تلك المقالة التي تقول..."
رفع كورفوس حاجبه: "مهمة تدريبية؟".
أجابت سيرينا: "مجندون جُدد. لقد فقدت الكثير من قدراتي عندما غادرت أنت ورجالك".
أصدر كورفوس خخشة: "وأرسلوكِ إلى هنا؟ عبر الممر؟ قد تكون القيادة العليا حمقى، لكنهم ليسوا أغبياء لدرجة إضاعة موهبة مثلك في إشاق".
عارضت سيرينا مشيرة إليه: "لا أقول ذلك. فقد ألقوا بك هنا".
تلوى شفت الشمالي، ثم أظلمت تعابير وساح، وسأل: "أالبشرية معكِ؟ قد أستطيع تحمل البشر في إشاق، لكني لا أعتقد أنني أستطيع تحملها".
قالت سيرينا مردفة بكلمة «في هذه الغرفة»
في سرها: "إنها ليست هنا".
وتابعت: "وعلاوة على ذلك، ماذا تعتقد أنك قادر على فعله؟ بحسب ما سمعت، فقد لقنتك درساً".
"أنا أقوى الآن".
"وهي كذلك".
"تسك!".
نقر كورفوس بلسانه.
"كم المدة التي تخططين لابقائها هنا، وأنت تلعبين بقروني؟"
ورأى سيرينا ترفع كتفيها رداً على ذلك، فقال: "لا تفتعلي أي مشاكل".
"لا أخطط لذلك".
"لم تكن تلك إجابة بالنفي".
"لا".
ابتسمت سيرينا.
"لم تكن".
وبرؤيتها لعبوس وجه كورفوس، اتخذت قراراً بعدم الضغط عليه أكثر. ففي النهاية، كان يلقب بالكلب المجضون لسبب وجيه. لقد كان من السهل التعامل معه أثناء النزاع.
طالما استطعت الإشارة إلى اتجاه والقول: «هناك عدو. اذهب وخرب يومه!»، فسيكون كورفوس سعيداً.
وبدا أنه استرخى قليلاً، ولكن، حسناً... الكلب المجنون ظل كلباً مجنوناً، وفي المرة الأخيرة التي نبح فيها في وجه سيرينا، انتهى الأمر بتعليق عشرين رجلاً.
غيرت سيرينا الموضوع: "سأقوم بطلاء السفينة. باللون الأبيض. للحرارة".
عقد كورفوس جبهته كأنه يحاول طرد فكرة كريهة: "سيبدو ذلك... غريباً. إنها السفينة السوداء".
قالت سيرينا: "والآن ستكون السفينة البيضاء. لكنها ستظل السفينة نفسها من الداخل. لا يستطيع الشيطان تغيير قرونه يا كورفوس، لكنه يستطيع تغيير مظهره أمام الآخرين. آمل..."
وتوقفت سيرينا لحظة قبل أن تتابع: "آمل أن تجد سبيلاً لتغيير طريقة تفكيرك، ولو بشكل سطحي".
قال كورفوس بسخرية: "الجو أحر من أن أستمع إليك وأنت تلقين عليّ المواعظ. خذي جنونك واهبطي، أيتها الكابتن".
فكرت سيرينا: *مواعظ؟ لا يزال يقرأ الكتب إذن*.
قالت: "أنا ذاهبة".
واستدارت للمغادرة قبل أن تتوقف وتقول: "لم يستمتع أحد بما كان يجب فعله بالمتمردين، لكن كان لا بد من فعله. لا أعرف ما تعتقده بشأن إخوتك السابقين، لكني أعرف أن بعضهم لن يكره فكرة مشاركتك الشراب، ولو من أجل الأيام الخوالي".
لم تكن متأكدة تماماً لماذا اقترحت ذلك، لكنه بدا صائباً في تلك اللحظة. وربما كان السبب أنها، في أعماق نفسها، ورغم العداء بينهما، كانت تكن قدراً من الاحترام لكورفوس والطريقة التي يرى بها العالم. ففي النهاية، كادت تصبح كلباً مجنوناً بنفسها بعد موت جين.
"...سأضع ذلك في الاعتبار".
فتحت سيرينا الباب. وحين همّت بالخروج، تكلم كورفوس.
"أراكِ حولنا، أيتها الكابتن".
توقفت سيرينا.
قالت بهدوء ودون أن تلتفت: "نعم".
"أراكِ حولنا".