بينما كان ميل وأميليا وتاماس صاحب طاولة النرد يقودونهم عبر ممرات المبنى الضيقة والمتعرجة، كانت همسات الثروة المخفية في أوكار القمار تعلو أكثر فأكثر. الدرج الخشبي المخدوش والمكسور الذي صعدوه تحول إلى حجر مصقول وسجاد نابض بالحياة. استُبدلت بالجدران المرقعة في الطوابق السفلى طبقة جبس ملساء ولوحات زيتية مناظر طبيعية. والأهم من ذلك، أن مهمة مرافقة الحراس البلطجية قد تولاها زوج آخر من الرجال، كلاهما حادُّ النظرات ويحملان الألوان التي لا تخطئها العين لهالة المحارب.
كان يجب أن أحضر سلاحاً، فكّر ميل، وهو يتبادل نظرات العين مع الرجلين لتحديد نواياهما. لم يكونا مسلحين علانية، لكنه لم يكدّ يشك في أن طيات ملابسهما تخفي نصلات وأسلحة نارية. ومع تعزيز حواسه أكثر، فحص الهالات المحتملة لخصوم افتراضيين. حمراء. تفتقر إلى اللون أو الاتساق، لكنها تكفي للسيطرة على شخص عادي. إذا وصل الأمر إلى ذلك، شعرت ميل بثقة في قدرتها على التعامل مع هذين الاثنين، بسيفها أو دونه.
كان القبطان هالين مركزاً بشكل خاص على فرض أصعب مواقف التدريب ظلماً خلال جلسات الأكاديمية، وغالباً ما كان يضع ميل في مواجهة اثنين أو ثلاثة آخرين. نادراً ما تحدث مبارزات النبلاء في ساحة المعركة، هكذا أوجز القبطان هالين. عندما يتعلق الأمر بمستخدمي الهالة، فإن أي شخص قرنيه مستقيمان يعرف أن الأمر يتعلق بقتلهم بأسرع ما يمكن. في معظم الحالات، يعني ذلك جعلك أنت وكل أصدقائك تحاصرونهم.
دفع حواسه قليلاً إلى أبعد من ذلك، جاهدًا لاستشعار أي أخطار أكبر. كانت استجابة مجال الأثير مقلقة بعض الشيء. ليس لأن ميل قد حدد تهديداً أكثر خطورة، بل لأنه لم يفعل. كان يعلم أن هناك ساحراً من الكاناكساي يتخفى في مكان ما، وإذا لم يستطع استشعاره، فلا بد إذن أنه في الدائرة الثانية على الأقل. ألقى ميل نظرة على أميليا. كانت صديقته تدندن لنفسها بينما كانت تخطو بثقة كما لو كانت تقوم بنزهة في أراضي الأكاديمية.
حتى لو لم يستطع ميل تحديد جميع التهديدات المحتملة، ألم تكن أميليا على دراية بالأمر بأي حال من الأحوال؟ من سلوك حراسهم وغياب أصوات الذعر، لم يلتقط أي منهم ولا السحر الخفي القوة الهائلة لصديقته. وبدلاً من ذلك، استطاع ميل أن يشعر بأن انتباه الحراس تركز عليه وعلى هالته فقط. كانوا حذرين، لكنهم لم يبدوا متوترين لدرجة توقع اندلاع قتال. في الواقع، كان الأكثر توتراً بينهم هو تاماس، الذي تبعهم باستكانة، كأني حمل يُقاق إلى الذبح.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى مجموعة من الأبواب الثقيلة يكتنفها تمثالان برونزيان اعتقد ميل أنهما يشبهان تماثيل الكامي من وطنه، فقد وجه صاحب طاولة النرد كل لون، وتلاشى ابتسامه الواثق والمبتهج سابقاً بالكامل.
قال أحد الحراس للباب: "الليدي هوك، لقد أحضرنا تاماس، و..."
ألقى المحارب نظرة خاطفة على ميل وأميليا، كما لو لم يكن متأكدًا تمامًا من كيفية وصفهما.
"الفائزين"، أنهى كلامه أخيرًا، متحدثًا كما لو كانت الكلمة غريبة في هذه الأجزاء.
جاء صوت امرأة مكتوم: "أحضروهما".
دوى صوت قرقعة عالية لمزلاج باب قبل فتحه، وأُدخلا. في البداية، اعتقد ميل أنه نُقل إلى الشرق مرة أخرى. بدا الغرفة وكأنها تبذل قصارى جهدها لتقليد مكتب سيد شرقي. أثاث من الخشب الحديدي، وأوانٍ فخارية أينيسية، وإن لم يكن ميل مخطئًا، سجادة مصنوعة من صوف الفينجرا. ومع ذلك، كان هناك نقص في الأصالة في التصميم الداخلي. كان الأمر كما لو أن صاحب الغرفة أراد فقط خلق انطباع درامي، بدلاً من الالتزام بمبادئ التينغ شوا.
حول ميل نظره إلى صاحب الغرفة المعني - الشخص الذي سماه الحارس الليدي هوك. إذا كانت هذه المرأة مسؤولة عن تصميم الغرفة، فلم ينعكس ذلك على ملابسها. كانت ترتدي سترة جلدية ذات يقة عالية ومقلوبة كما لو كانت تحمي رقبتها من رياح لا تستطيع هي وحدها الشعور بها. حزامها، الذي ارتدته بشكل قطري عبر جذعها، لم يحمل أقل من ثلاثة سكين. كان شعرها البني الفاتح قصيراً، لدرجة يكاد يكون رجولياً.
برز زوج من القرون القصيرة والزرقاء السماوية من تاج المرأة، وتحتهما، تحرك زوج من العيون الزرقاء فوقهما بسرعة، مانحين إياهما اهتماماً عابراً فقط قبل أن ينظرا إلى أوراقها. كان المكتب مبعثرًا بأكوام صغيرة من العملات الفضية والذهبية.
أُغلق الباب، وأُغلق المزلاج بقرقعة حاسمة بدت وكأنها تعلن: "أنت محتجز الآن!".
ربما كان ذلك هو القصد، لأن الصوت التالي مباشرة بعد ذلك كان جرعة محرجة مصدرها تاماس.
قالت المرأة بهدوء: "لحظة واحدة".
لعشرات الثواني، امتلأت الغرفة بصوت صامت، لا يرافقه سوى خدش قلم الليدي هوك. ربما كانت تكتيكاً لإثارة توترهم، لكن ميل اغتنم الفرصة لفحص المرأة أكثر. بدت في الثلاثينات من عمرها، ربما أكبر سناً بقليل من القبطان هالين. حمل وجه المرأة بعض الندوب الطفيفة، لكن الضرر الأكبر كان في أذنها اليمنى، التي فقد نصفها. مهما كانت قصة حياة هذه المرأة، لم تكن سلمية. ألقى ميل نظرة على أميليا، فلم يتلق سوى غمزة في المقابل.
ما الذي تخططين له بحق الجحيم؟ فكّر ميل. واجه الليدي هوك وكان على وشك فتح فمه عندما تحدث رئيس وكار القمار الغامض أولاً.
قالت الليدي هوك: "أنا دائماً أقوم بدفاتري بنفسي. يمر الكثير من المال عبر الطاولات في الأسفل، إلى هذا المبنى وإلى مكتبي".
نقرت بإصبع قلمها على أحد أبراج العملات المرتبة بدقة.
"إذا تركت شؤونك المالية في أيدي شخص آخر، فلن يمر وقت طويل حتى تبدأ أجزاؤها في الاختفاء. حتى لو أخذت يدي اللص، فإن بديله سيواجه في النهاية الإغراء نفسه".
تنهدت الليدي هوك، كما لو كانت تسترجع ذكريات الأوقات الماضية.
"في النهاية، من الأسهل القيام بالأمور بنفسك. وليس الأمر وكأن لا توجد فوائد. مثل الآن، يمكنني أن أرى أن إيرادات هذا الأسبوع - التي كانت تبدو جيدة نوعًا ما - قد انخفضت الآن بمقدار ثلاثين دينارًا".
قال تاماس بصوت مضطرب: "الليدي هوك، أنا..."
تابعت الليدي هوك دون أن تظهر أي علامة على سماع تاماس: "الخسارة العرضية هي جزء من إدارة الطاولات. في السنوات التي قضيتها في العمل، رأيت السيدة الحظ تغرز قرونها غير المرجوة أحياناً في عملي. أحياناً تضرب بخفة، مانحة العميل الورقة التي يحتاجها تماماً، مما يسمح له بربح أجور بضعة أيام. أحياناً تكون أكثر ثقلاً بعض الشيء. يأتي حظها عاصفاً مثل حوت قوس متذمر، ليعطل طريقة تسليم الأمور ويسلم شخصاً ربح حياته..."
تلاشت الشياطين، وهي تنقر على الورق. نظرت إلى ميل بعينين زرقاويين ثاقبتين قبل أن تنتقل ببطء إلى أميليا.
"أحياناً، تأتي مثل دوامة، عازمة على قلب النظام الطبيعي للأمور".
ابتسمت أميليا بحماس: "هيحي..."
وهي تحك أنفها. وكأنها إشارة، اقترب أحد الحراس من المكتب حاملاً صندوقاً. فتحه وبدأ ببطء ومنهجية في إخراج الأدوات المعدنية ووضعها عمداً على السطح الخشبي. استنشق ميل ببطء، مطمئناً نفسه بشأن أثيره الخاص. لم يكن تحت أي وهم بخصوص ما تعنيه البقع البنية الحمراء على الأدوات. مجموعة كماشات. مجموعة ملاقط. مطرقة.
قال تاماس بضعف: "الليدي هوك... لا علاقة لي... بـ..."
سخرت الليدي هوك: "لا، لن تكون غبياً إلى هذا الحد".
وضعت القلم واستندت إلى ظهر كرسيها.
بعد مراقبة أميليا عن كثب لبضع ثوانٍ، قالت: "ليست المبلغ هو ما يزعجني. ثلاثون ديناراً أبعد ما تكون عن أكبر أرباح دفعتها؛ بل الطريقة التي ربحت بها".
انحنت الليدي هوك إلى الأمام تماماً عندما وضع الحارس أداة ذات مظهر بشع بشكل خاص على الطاولة.
"لدَي سؤالان لكِ أيته الشابة. من أنتِ، ولماذا قررتِ الغش بهذه الفجاجة، والتضحية بهاتين اليدين الرقيقتين من أجل مبلغ ضئيل كهذا؟"
"همف!"
عاقدت أميليا ذراعيها وفتلت جسدها.
ناظرة إلى الليدي هوك بتعبير ساخط، وأعلنت: "لم أغش! أنا محظوظة للغاية فحسب! آمل ألا تظني أن تلك الأدوات سترعبني. من الأفضل ألا تفكري في معاقبة تاماس أيضاً! إنه ليس ذنبي أنني اخترت طاولته!"
راقب ميل عيون الليدي هوك وهي تتسع ثم تضيق في ارتباك بالكاد يمكن إخفاؤه. كان رد فعل شائعاً لأولئك الذين يواجهون الوجود الشاذ لأميليا لأول مرة. كيف ستتفاعل سيدة المقامرة هذه مع الفوضى الصرفة المغلفة بتنكر كاناكساي غير قابل للاكتشاف؟ كان ميل واثقاً من أنه يستطيع تخمين ما كانت تظكره الشيطانة تماماً الآن: ما الذي يحدث بحق الجحيم السبعة؟ ألا تدرك هذه المرأة أنني أهددها؟
قالت الليدي هوك ببطء، وعيناها باردتان وثاقبتان: "لا أظنك تفهمين ما يجري، أنيستي. بغض النظر عن الزاوية الفاخرة من العالم المعروف التي أتيتِ منها، فأنت في عالمي الآن. تطبق قواعد مختلفة. قد أشنقك في الزقاق كتحذير للصوص الآخرين".
شعر ميل بنفسه يقشعر من التهديد العاري، لكن أميليا ظلت مصممة على عبوسها الساخط.
"لكنك امرأة. لذا، أخبريني كيف غششتِ النهر، وربما أكتفي بأخذ إصبع أو اثنين. بحق الجحيم، إذا كنت مطيعة، فقد أترككِ تغادرين بأرباحك".
حذر ميل، غير القادر على البقاء صامتاً لفترة أطول: "احترسي لنفسك".
دفع أثيره، محركاً إياه حول جسده، مما دفع هالته إلى التوهج بقوة وحق، غامرة الغرفة باللون الأحمر. منحته هالته الثقة، لكن هذه الثقة تذبذبت قليلاً عندما استشعر قوة مخفية في الليدي هوك. أدرك ميل: إنها محاربة أيضاً. برتقالية على الأقل. أعادت تقييم سيدة المقامرة في رأسه. كان غريباً مدى قلة اهتمام الليدي هوك الظاهرة بهالة ميل الأحمر. هل كانت تشغل هالته الآن، وغير قابلة للاكتشاف من قبل ميل؟
هل أخفاها سحرة الكاناكساي لها؟ مهما كانت الإجابة، فقد دوّن ميل ملاحظة ذهنية لتدريب حساسية مجال الأثير لديه في المستقبل. بينما انتفض الحراس عند هالته، وتاماس يتراجع نحو الحائط، استمرت الليدي هوك في الظهور غير مكترثة، مفضلة السخرية وكأنها مستمتعة.
سألت الشيطانة أميليا، وبالكاد أعطت ميل نظرة خاطفة: "أمن هناك تستمدين ثقتك؟ تظنين أنك آمنة؟ ومع حارسك الذي يحميك؟ هل ساعدتك على الغش؟"
احتجت أميليا: "لم أغش!"
بصقت الليدي هوك والسم ينقط من صوتها: "لقد رميت ثلاثة عيون قمر. على التوالي. على لوحة أعلم حقاً أنها تجعل الواحد الفردي مستحيلاً. كيف فعلت ذلك؟ هل استبدلت النرد؟ هل تعملين مع تاماس؟ صدقيني، يمكنني أن أكون مصممة للغاية على كشف الحقيقة، والآن..."
مدت الشيطانة يدها والتقطت إحدى الأدوات الملطخة بالدماء.
"أشعر بالعزم".
أعلنت أميليا أولاً، وهي تتفكك درامياً من عبوسها الساخط وترفع إصبعاً: "لديك آداب فظيعة. من الواضح أنك معجبة بالثقافة الشرقية، نظراً لطريقة تزينك للغرفة. ما جدوى بذل كل هذا الجهد إذا كنت ستكونين بهذه الوقاحة؟ وثانياً..."
خطت أميليا بضع خطوات، ليس نحو الليدي هوك، بل نحو حافة الغرفة.
"أنت من ينبغي أن تعتذري لي. استخدام نرد ثقيل وتهديد شخص بسبب جريمة بريئة تتمثل في كونك محظوظاً بشكل شيطاني؟ هذا غير أخلاقي! وأخيراً..."
توقفت أميليا عند إحدى خزائن الكتب وعاقدت ذراعيها.
"لم أسمح لرجالكم بقيادتي إلى هنا لكي أتعرض للتهديد منكِ!"
رنّت الليدي هوك: "أه؟"
وقفت ووضعت إحدى يديها على حزامها، على مقبض إحدى سكاكينها الكثيرة.
"ولماذا، كما تقولين، سمحت لرجالي بقيادتك إلى هنا؟ هل غمرتك نزعة انتحارية فجأة؟ أم ظننت بسذاجة أنني سأدفع حقاً أرباحك المزعومة؟ همم؟ أيتها الأنيسة، أيهما؟"
هتفت أميليا بفخر، ووجها صورة مثالية للغرور: "كلها خطأ! سمحت لرجالي بقيادتكم إلى هنا لكي أسرقكم!"
سألت الليدي هوك: "ماذا؟"
ردد ميل: "ماذا؟"
تلاشى أي حصانة ظن ميل أنه طورها ضد تفرد أميليا بينما تبادل كل من ميل والليدي هوك تعابير مصدومة قبل أن ينظرا مرة أخرى نحو أميليا.
سأل ميل، غير المصدق تماماً أنه يسأل مثل هذا السؤال: "نحن... نسرقها؟"
سألت الليدي هوك بصوت خافت، وكأنها تسأل نفسها: "أنت... تسرقينني؟ أنا..."
عبست سيدة المقامرة ثم بدأت تضحك ببطء.
"ها... هاهَا... أهاهَاهَا..."
نما الصوت المبتهج حتى أصبح ضحكة كاملة النطاق.
"هاهاها! مجنونة! لقد أتت إليّ مجنونة. هل أنت مجنونة؟"
سألت وهي تسحب سكيناً.
"الطريقة الوحيدة لتلمس يداك ذهبي هي بمجرد أن أقطعها و..."
قالت أميليا بابتسامة عريضة: "لا أحتاج إلى ذهبك! أريد فقط الجواهر الموجودة في الخزنة خلفي!"
لجزء من الثانية، رأى ميل تعبير الليدي هوك يتغير إلى صدمة خالصة، ثم، إن لم يكن ميل مخطئاً، إلى خوف خام. ثم انفجر أثير أميليا. ولم تكن كلمة، لحسن الحظ. بل كان عملاً سحرياً من مارزانا تجسد كجدار سميك من الجليد المعزز بالأثير بينهما وبقية شاغلي الغرفة. من خلال الجليد، استطاع ميل تمييز الأشكال والصيحات المكتومة لليدي هوك ورجالها. ومن خارج الغرفة، سمع صرخات ألم مفاجئة.
قالت أميليا بلا مبالاة وهي تستدير لفحص خزانة الكتب: "هذا هو ساحر الكاناكساي. أظن أنه من المفترض أن يكون سلاحهم السري. يا للهول، يا لها من امرأة فظة! والآن أظن أنني سأفعل..."
دفعت يدا أميليا للأمام، أسرع بكثير مما يستطيع ميل رؤيته، وتوغلت في خزانة الكتب، ممزقة الخزنة المخفية.
"لم يكن ثلاث مرات فقط. لقد كنت محظوظاً للمرة الرابعة، أن يقودوني إلى هنا. يا للهول..."
"ما الذي يحد..."
أعلنت أميليا: "أسئلة أقل، وهرب أكثر! وتحدثاً عن ذلك... كيف يجب أن نخرج من هنا؟"
دفع ميل كل الأفكار حول ما سيفعله القبطان هالين به عندما يصل الخبر إليها، وأومأ نحو النافذة.
اقترح: "النافذة؟"
أكدت أميليا: "ممم. النافذة".
كان مزلاج النافذة مقفلاً، لكن الإطارات الزجاجية والمعدنية كانت غير كافية لمقاومة أي منهما. بينما تمزق النافذة، دوت صرخة من وراء الجدار الجليدي.
"إنهما يخرجان من النافذة!"
"لنذهب!"
زقزقت صديقة ميل التي تحولت إلى لصة جواهر. قفزت أميليا من النافذة، ولحق بها ميل بعد ذلك بقليل، وهبط اثنان منهما في زقاق ضيق.
قالت أميليا وهي تحدق في المبنى: "أعتقد أنه يجب أن نركض. يمكنني تنويمهما، لكن ليا ليونا ستخضع للمزيد من التدقيق حينها. باه! لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنت غيرت تنكري. سيرنا ستكون منزعجة جداً..."
بدأت أميليا تركض، حاملة الخزنة المسروقة وكأنها خفيفة كالريشة. دفع ميل هالته إلى البرتقالي، باذلاً قصارى جهده للحاق بها. وما إن تجاوزا الزاوية الأولى، حتى سمع صوت خشب يتكسر من الخلف. بدا أن الليدي هوك كانت تحفر طريقها الخاص للخروج من مكتبها.
هس ميل: "ماذا تعنين بـ 'لو كنت أعلم أن هذا سيحدث'؟ ماذا حدث؟ لقد شعرت برغبة مفاجئة في أن تصبحي مجرمة!؟"
بقدر ما حاول، لم يستطيع فك شفرة أفعال أميليا. كان كل ما فعلته صديقته غريباً للغاية، حتى بالنسبة لها.
أجابت أميليا ببساطة: "بالطبع لا. أتفهم أنك قد لا تكون قد التقطت ذلك. لم يكن مصادفة أنني قررت بدء رمي النرد، رغم أنني أعتقد أنني استخدمته أيضاً كفرصة لاختبار مدى حظي..."
"التقطت ماذا؟"
وبينما كانا يركضان، نقرت أميليا على الخزنة.
"ألا تبدو لك هذه الخزنة غريبة؟ بالتأكيد، كان لديها تعويذة كاناكساي تخفي توقيعها، لكن ذلك قد زال الآن. ألا يمكنك استشعارها؟"
قال ميل، ملقياً نظرة على الخزنة: "استشعار ماذا؟ ماذا أكون..."
انقطع كلامه عندما اشتعلت غريزة عميقة داخله فجأة. لم يكن قد لاحظها في المكتب، ولكن الآن بعد أن أصبح يركض بجانبها، استطاع اكتشاف برودة غريبة تنبعث من الداخل. كانت برودة مظلمة تسببت في أكثر من مجرد ارتعاش جسده. كان شيئاً... غير طبيعي.
سأل ميل، محاولاً إبقاء قلبه النابض تحت السيطرة: "...ماذا يوجد هناك؟"
أجابت أميليا: "ليس جواهر. التقطتها عندما كنا نمر بجوار طاولات النرد. كنت أقمر فقط لمحاولة تحديد موقعها. وبعد ذلك، يا حظي السعيد، نُقلنا مباشرة إلى المكتب وهي فيه! أليس هذا بعض الحظ السخيف؟"
"...تسمين ذلك حظاً؟"
تابعت أميليا: "لا أعلم إن كانت هناك أي جواهر في الداخل. إذا كانت موجودة، فسأتصدق بها. قلت ذلك فقط لكي تظن تلك المرأة الفظة أنني لا أعلم ما يوجد هناك حقاً. همم... من هنا!"
انطلقت أميليا في زقاق جانبي ولحق بها ميل، بينما كان دماغه يموج بالأسئلة.
هتف ميل: "لكنهما رأيا وجوهنا! سيعرفون من أكون، ومن هي ليا ليونا وعلى أي سفينة رست في غضون يوم! ألا يمكنك... ألا يمكنك ألا تفعلي هذا وتبلغي القبطان بدلاً من ذلك؟"
"ممم... ليس حقاً."
"أنا لا..."
أجابت أميليا: "كانت تلك خطتي في الواقع. لكنني أتلقى فترات من الحدس أحياناً. كنت أعلم تماماً أنه يجب عليّ الحصول على هذا هناك، وفي تلك اللحظة بالذات. إن لم أفعل... لكان قد استُخدم لإيذاء شخص ما، قريباً. لا أعلم كيف عرفت ذلك. لقد عرفت فقط. ما يوجد هنا ليس لطيفاً. أعتقد أنني أنقذت حياة شخص ما بأخذه الآن."
"لكن القبطان..."
"سأشرح ذلك لسيرنا. لا تقلق. علينا فقط أن... تباً!"
انعطفت أميليا عند زاوية، مصطدمة بشخص ما، لتطير هي والخزنة في الهواء. غرز ميل عقبيه وتوقف منزلقاً. استشعر دفقة أثير. ليست منه، ولا من أميليا، بل من الشخص الذي اصطدمت به. أشعل ميل هالته، مستداراً لمواجهة الخسارة، لتنفتح فمه في دهشة.
سأل: "ماذا تفعلين هنا!؟"
أجابت فينيلا، ملقية نظرة على الكومة المقلوبة التي تتكون من أميليا والخزنة: "ماذا تفعلين هنا؟ سريعاً! يجب أن نذهب!"
رفعت فينيلا أميليا.
"أنا مطاردة. ليس في هذا الاتجاه. من هذا الاتجاه!"
أشارت فينيلا إلى الاتجاه الذي أتى منه ميل.
"ليس في هذا الاتجاه!"
أمسك ميل بمعصم فينيلا.
"هاه؟ لماذا؟"
"نحن مطاردون."
"ماذا؟ أه."
سأل ميل: "لماذا أنت مطاردة؟"
أجابت فينيلا: "سرقت بعض المعلومات. وأنت؟"
"سرقت بعض الجواهر."
"ماذا؟"
ومض الارتباك على وجه فينيلا تماماً عندما جمعت أميليا خزنتها المكتسبة حديثاً.
"أنا..."
هزت فينيلا رأسها.
"لا بأس، من هنا!"
انطلقوا مسرعين عبر المخرج الوحيد المتاح، زقاق مظلم ومتهالك بدا وكأنها يبتلعهم بالكامل. بعد انعطافهما في زاوية واحدة، أدرك ميل الافتقار التام للنوافذ والأبواب في الزقاق. لقد فقدوا حتى السماء، حيث حولت بروزات المباني الزقاق إلى ما يشبه نفقاً أكثر. وبعد انعطافهم في زاوية أخرى، سمعوا الصيحات المحمومة للمطاردين لها وفينيلا وهم يدخلون الزقاق. وبعد انعطافهما في زاوية أخيرة، أدرك ميل أن الهروب السهل لم يكن ممكناً.
كان طريقاً مسدوداً.
قال ميل لأميليا وهو يبدأ في شمر ساعديه: "ظننت أنك مفترضة أن تكون محظوظة".
جاء الرد: "أنا محظوظة. لم أكن أنا من قال لنزل إلى هنا، أليس كذلك؟"
قالت فينيلا، وهي تمرر لميل قضيباً حديدياً حصلت عليه من مكان ما: "هنا".
"شكراً لك."
أخذه ميل وبدأ في تدليك القضيب، محاولاً إنتاج حافة كافية لتتمكن هالته من الإمساك بها.
"أين البقاع الآخرون؟"
قالت فينيلا: "تفرقنا. لقد استحق الجنديان أجرهما مع ذلك. ممثلان عظيمان".
تأمل ميل: "أهذا صحيح؟"
تماماً عندما انعطف مطاردوهم في الزقاق. أخذت الليدي هوك، التي يتوهج جلدها بالعرق والألوان البرتقالية الصفراء، المقدمة. لقد وجدت تعزيزات، حيث كان يحفل بجانبيها ما لا يقل عن أربعة محاربين، يظهر كل منهم مستويات متفاوتة من اللون الأحمر. وخلفهم اثنان آخران صنفهما ميل كساحريْن، وكان أحدها ملفوفاً بالظلام، كما لو أن الضوء يرفض الارتداد عنهما. علامة واضحة لسحر الكاناكساي.
أشار أحد المحاربين غير المألوفين نحو فينيلا: "تلك هي. تلك هي التي كانت تسأل عنك، الليدي هوك".
سخرت الليدي هوك: "أهذا صحيح؟ شكراً لك، سيمونز. تفرقوا! لا تدعوهم يمرون".
بناءً على أمرها، شكلت عصابة مستخدمي الهالة المارقين نصف دائرة. تبين أن شكوك ميل السابقة بشأن النناصل المخفية كانت صحيحة حيث رأى العديد منهم يُخرجون مجموعة متنوعة من الأسلحة اللامعة من حول أجسادهم.
سألت فينيلا: "هذه هي الليدي هوك؟"
أجاب ميل: "تلك هي".
"وهؤلاء..."
أشارت فينيلا نحو الخزنة بين ذراعي أميليا.
أوضح ميل، أكثر من أي شيء لتعزيز قصة أميليا المرتجلة: "جواهرها".
"فهمت".
نظرت فينيلا نحو الليدي هوك وسألت: "لو أخبرتك أن إلحاق الأذى بنا سيسبب حادثة دبلوماسية كارثية، فهل سيقنعك ذلك على الأرجح بالاستدارة والمضي قدماً في يومك؟"
قالت الليدي هوك، وتلتوي شفتاها في سخرية: "لا حادثة دبلوماسية، إذا لم تكن هناك جثث".
صرخت أميليا: "أرأيت كم هي فظة؟! من الأفضل أن تستديري الآن!"
قالت الليدي هوك لزملائها: "احذروا. تلك ساحرة جليد من الدائرة الثانية. ربما حتى الدائرة الثالثة".
خلفها، رأى ميل السحرة يومئذون برؤوسهم.
وتابعت الليدي هوك: "لننهِ هذا بسرعة، قبل أن نجذب الكثير من الانتباه. أبقوا واحداً حياً. سنحتاج لاستجوابهم".
"حاضر، الليدي هوك!"
وبذلك، لم يتحدث أحد بأي كلام آخر. لم يكن هناك غرض من مزيد من النقاش. الشيء الوحيد المتبقي ليقرر هو من سيهاجم أولاً، وسيتم تحديد ذلك من خلال العنف، وليس الكلام. أخذ ميل نفساً. وأشعل هالته.
قالت سيمون: "السيدة هوك، خذي هذا."
أبعدت تيفيرا يد سيمون بصفعة. دفعت جسدها ليستند إلى جدار الزقاق مستخدمةً يديها، وعضّت على أسنانها بينما كان جسدها يصرخ من الألم. كم ضلعاً انكسر يا ترى؟ بصقت دماً، ولم يلبث الفم أن امتلا بالدماء مجدداً. لقد قرضت لسانها أثناء القتال، اللعنة. وانكسر أنفها أيضاً.
قالت: "ماء."
ناولها سيمون كاساً، وبدا هو الآخر كمن يعالج أضلاعاً مكسورةً في جنبه. جرعت تيفيرا الماء كله. امتلات معدتها بالماء والدم، وتحسنت حالتها قليلاً. شعرت بالدلالات الواضحة للإرهاق الأثري يسري في جسدها كله، لكنها لم تستطِع السماح لهالتها المتبقية بالانهيار الآن.
سألت: "أذهبوا؟"
أجاب سيمون: "ذهبوا، سيدتي هوك."
قالت: "تبّاً."
كانت أوهن من أن تغامر بالغضب. احتاجت إلى ادخار قواها ريثما تستطيع الزحف نحو منزلها والفراش لتتعافى. ولم يكن ذلك فحسب، بل طالبتها عواقب تلك الخسارة بالتعامل معها.
تابعت: "هذا سيء يا سيمون."
سأل: "ماذا علينا أن نَفْعَل؟"
"أنا... أنا بحاجة إلى التفكير."
أخذت تيفيرا أنفاساً معدودةً وتفقدت المحيط. حتى هالتها المرتجفة سمحت لها بالرؤية الجيدة في الزقاق الخافت، رغم أنها تمنت لو عجزت عن ذلك، فكل ما تراءى لها لم يكن سوى علامات فشلها. هي وسيمون وحدهمان كانا واعيين. بينما تمدد الجميع مبعثرين، وكسرت عظام كثيرة لا تحصى.
قال سيمون: "لا أفهم يا سيدتي هوك، كيف هزمونا؟"
أغمقت تيفيرا عينيها مسترجعةً القتال وقالت: "هاه... كانت الساحرة."
"الساحر؟ لكنها لم تفعل شيئاً. اكتفت بالوقوف."
"لا. فعلت الأكبر."
تمتم سيمون: "لم يبدو الأمر كذلك وأنا أتلقى قضيباً حديدياً في وجهي."
"حصّنتهم."
"ماذا؟"
"حصّنتهم. وحد الإمبراطورة تعلم بأي شيء. هكذا تحركوا بتلك السرعة. هالة برتقالية لا تستطيع التحرك على هذا النحو. بدا الأمر وكأنهم يملكون صفراء قوية، بل وأكثر."
بصقت تيفيرا المزيد من الدماء وتابعت: "لكننا حصلنا على بعض المعلومات."
"وما هي تلك المعلومات يا سيدتي هوك؟"
"تلك الساحرة. هناك أمر ما يخُصّها. لماذا تُحصّن حلفاءها بالخفاء وتتجنب الانخراط في القتال بنفسها؟ إن كانت قادرة على تحصين عديدين على هذا النحو، فهي إذن في ذروة الدائرة الثالثة. يا للّهول، ربما تكون متحدثةً أيضاً."
"أتقولين إننا ربما خضنا لتوّنا نزالاً مع متحدثة؟"
"كل ما أعلمه هو أن تلك المرأة تخفي ما وراءها. لقد عرفت تماماً ما يحويه الخندوق. ساعدني على النهوض."
استندت تيفيرا هذه المرة إلى سيمون ليساعدها على الوقوف.
قاومت رغبةً في الأنين، ودفعت هالتها بأقصى ما تجرأت قائلةً: "ابحث عن سهيرة. ربما مروا عبر شبكتها في طريقهم إليّ. إذن لربما رأتهم إحدى فتياتها."
"حسناً."
"اذهب. الآن."
"وأترككِ خلفي يا سيدتي هوك؟"
"اذهب فحسب. اللعنة."
لوحت تيفيرا بيدها ليبتعد سيمون، وحظيت أخيراً ببعض الهدوء والسكينة في هذا الزقاق الملعون المليء بالأجساد المحطمة ومشاعر الإحراج. ومع رحيلها، توفر لها بعض الوقت لتتأمل ما جرى. ومهما تكن عواقب هذا، عليها استعادة ذلك الغرض. ذلك الرجل لم يُعرف عنه العفو. والأسوأ من ذلك، أنها ما زالت تجهل كيف خدعت تلك الساحرة النرد! تنهدت، ورفعت يدها لتضع أنفها بين أصابعها. فكرت تيفيرا معيدةً أنفها إلى مكانه بطقطقة: آه يا هونورا، ربما كان عليَّ الإصغاء إليكِ.