"كان الأمر سهلاً!"
أعلنت أميليا ونفضت يديها.
"التاريخ والمباراة، انتهى الأمر!"
تسللت ميل إلى جانب صديقتها ونظرت إلى الوراء نحو موظف الحلبة شاحب الوجه. لم تشهد قط أحداً يمر عبر مثل هذه المعصرة المتباينة من الرشاوى المبطنة والتهديدات البهيجة، الممتزجة في عاصفة ساحقة من الود الذي لا يقبل الرفض. بدا المسكين —الذي يفتقر تماماً للخبرة في طريقة أميليا لفرض نفسها على العالم— وكأنّه لا يدري أي تعبير يجب أن يرتسم على وجهه، فاستقر على شيء بين الارتباك والرعب.
على الأقل، حافظت أميليا على تنكرها، وإن كان ذلك عبر مقاطعة الموظف بشراسة في كل مرة حاول فيها طرح سؤال. وبكل صدق، كان الأمر ممتعاً بعض الشيء للمشاهدة؛ فقد كان هناك نوع من الرضا المريض في رؤية شخص آخر يقع في شرك طاقة أميليا. كيف ستتفاعل الإمبراطورية، هكذا تفكرت ميل، لو تمكنتا من رؤية كيف تتصرف قديستهن المعلنة حديثاً في الأماكن العامة؟ ثم شعرت بقبضتيها تشتدان بينما تجلت فكرة أخرى.
كيف سيتفاعلان عندما أتجاوزها؟ ووضعت ملاحظة ذهنية للتدرب بجدية أكبر في المستقبل، فتبعَت ميل أميليا بينما كانت الأخيرة تندفع في شارع جانبي، وقد جذب انتباهها شيء لامع.
"هل ستكون هيناكو جاهزة في الوقت المناسب؟"
سألت ميل.
"الوقت ضيق بعض الشيء، أليس كذلك؟"
"باه."
لوحت أميليا بيدها.
"إنها هادئة تماماً."
ما بحق الجحيم السبعة هو الخيار؟ تفكرت ميل.
وقبل أن تستطيع السؤال، أردفت أميليا قائلة: "لقد رأيتِ أداءها في بطولة الأكاديمية، أليس كذلك؟ وحسب ما قال الموظف، فإن وافدة جديدة من الدائرة الثانية ستحقق نجاحاً ساحقاً."
أومأت أميليا برأسها لنفسها وختمت قائلة: "ستكون بخير."
"...صحيح"، أجابت ميل.
ربما لم تكن أميليا قد رأت بعد كيف كانت هيناكو ودايتشي تنكبان على دراسة كتاب السحر المشروح الذي أهدته إياه في عيد الميلاد.
وبحق كم مرة كانتا تنحنيان فوقه في وقت متأخر من الليل، تطلقان أحياناً صرخات إحباط مثل: "كيف يمكنها فعل ذلك؟"، "هذا مستحيل!"، و"إنها ليست بشرية، أليس كذلك!؟"، شكت ميل في أن أميليا لم تدرك بعد مستوى الضرر العقلي الذي أحدثته اكتشافاتها السحرية.
"هذا، من فضلك"، قالت أميليا لصاحب متجر.
اشترت بضع أكياس من التوابل وانسلت بعيداً بينما حاول بائع توابض آخر سد طريقهما. سارتا في شارع، ثم آخر، قبل أن تشتريا سيختين من الكباب من بائع متجول. كان اللحم دهنياً، مع توابض لاذعة جعلت أنف ميل ينكمش. واجهت صعوبة في قزم اللقم دون أن يتلطخ فمها بالدهن، وهو أمر بدا أن أميليا تجده مسلياً. مع ذلك، أكلت دون تذمر.
"أخمّن أن الأمر يبدو مختلفاً"، قالت أميليا وهما تتخلصان من أعواد الطعام في سلة مهملات قريبة، "أكل الطعام بهذه الطريقة مقارنة بالمطبخ المنويزي. علمتني سرينا كيف تأكلون في كينهورو، حيث تختار لحماً"
—حركت أميليا أصابعها مقلدة عودين للأكل— "وخضاراً، وتلفونهما في رغيف لصنع لقمة واحدة. إن تناول لحم دهني من عود يجب أن يبدو... غير أنيق؟"
"حذرتنا القائدة من أن الثقافة ستكون مختلفة"، قالت ميل، وهي تدور عند زاوية وتتوارى عن رجل ضخم تذمر بشيء مهين.
"للحق، قد تكون أنا قبل بضع سنوات قد تذمرت، لكن تلك ميزة تفقدها عندما تدخل الجيش."
كان السيد الأكبر غو، مدير أكاديمية ضباط كينهورو وشقيق السيد الأكبر لأكاديمية أسامايواي، رجلاً تقليدياً حتى النخاع. الطعام الوحيد المسموح للمتدربين بتناوله أثناء التدريب هو كرات الأرز الباهتة، مع إدراج اللحم المملح أحياناً. ويُزعَم أن ذلك كان كله للمساعدة في إزالة الأفكار المشتتة، مما يسمح للفرد بالتركيز الكامل على ممارسته. بعد عام من تناول الطعام بهذه الطريقة، أصبحت ميل تقدر الأطباق الغنية بالنكهات.
في الواقع، كانت الأطباق التي ينتجها مطبخ "فينجينس"
لذيذة نوعاً ما، خاصة عندما كانت تدمج الأسماك المصائد محلياً. وتلك الخنزيرة... آه، تلك الخنزيرة كانت لذيذة...
"توقفا عن سد الطريق!"
زمجر شخص من الخلف قبل أن يمر دافعاً إياهما بمرفقه. استدارت ميل، وذهبيدها غريزياً نحو حيث سيكون سيفها. حدقت في الرجل، الذي توقف وواجهها، ساخراً من التحدي. تلاشت ثقته الوقحة بسرعة عندما أظهرت ميل هالتها، مغمقة المنطقة بصبغة حمراء خفيفة. رفع الرجل يداً اعتذارياً، وتمتم بشيء عن الكحول وتراجع بسرعة. وهي تبرد هالتها قليلاً، نظرت ميل حولها.
"أعتقد أننا دخلنا الجزء الأقل... ثراءً في إسحاق"، همست.
وحتى وهي تقول ذلك، أدركت أن هذا لم يكن دقيقاً تماماً. لم يكن الأمر أن أموالاً أقل كانت تُنفق هنا؛ بل إن طبيعة المنشآت قد تغيرت. فبدلاً من التجار العدوانيين الذين يسدون طريقهما، كانت النساء الجذابات يحاولن جذب انتباه الرجال، مستدرجات إياهم إلى منشآتهن الخالية من النوافذ. بالنسبة لميل، لم يكن ذلك مشهداً غير معتاد البتة.
لم تكن الدعارة محظورة في كينهورو، وكانت قد رأت أصدقاء والدها يمشون مع "رفيقات"
يقهقهن أكثر من اللازم على نكاتهم البشعة، بينما كن مستعدات دائماً لصب المزيد من الكحول لإرخاء جيوبهم. وكانت تعتقد أن هذا السلوك وقح، لكن ما رأته أمامها الآن جعلها تعيد تقييم ذلك الوصف. كانت نساء إسحاق بلا خجل، يرتدين ملابساً فضفاضة وشفافة لدرجة أن ميل لم تكن متأكدة لماذا كلفن أنفسهن عناء ارتداء أي شيء أصلاً. وبالتدقيق، رأت أن العديد من المداخل كانت مضاءة بأضواء الأثير الحمراء.
وتحت كل مدخل، في أغلب الأحيان، كان هناك حارس ضخم يحافظ على نظرة حارسة. بعض الحراس أبقوا أيديهم مخفية داخل ملابسهم، بلا شك قابضين على نصل مخفي أو سلاح ناري. أكثر من قلة كن ينظرن إليها بنظرات حذرة ومتوجسة. لقد التقطن هالتها بوضوح. بردت ميل لونها الأحمر أكثر بسرعة، تاركة إياه يغلي حتى بالكاد أصبح مريئاً قبل أن تسرع خطاها وتجر أميليا حول زاوية إلى شارع آخر. وبالحكم على عدد الرجال غير المستقرين على أقدامهم، لم يكن هناك نقص في الكحول المستهلك.
"أليس هذا ممتعاً؟"
قالت أميليا مازحة، مستدارة بابتسامة.
"مع أننا نبدو غريبتين بعض الشيء، أليس كذلك؟ أراهن أن الجميع يعلم أننا غريبتان بنظرة واحدة."
"يجب أن نغادر"، قالت ميل وهي تهز رأسها.
"هذا ليس المكان الذي ينبغي أن يقضي فيه ضابط وقته."
ومع أنها كانت تعلم أن منطقها سليم، إلا أن المصدر الحقيقي لقلقها كان الوخز البسيط لغرائزها؛ والشعور الخفي بالمراقبة. وكان لدى ميل شعور بأنه إذا بقيتا في المنطقة، سيحدث شيء سيء.
"ممم، حسناً"، أجابت أميليا وهي تمضغ شفتها.
وهكذا غادرتا. أو بالأحرى، حاولتا المغادرة. أي أمل كانت تحمله ميل في أن النساء شبه الكاسيات كن هناك فقط لإغواء الرجال تبدد بسرعة. كان الأمر وكأن رغبتهن في المغادرة قد أيقظت وحشاً خفياً داخل تلك اللبوات المتخفية. في غضون لحظات، بدا أنهم في كل خطوة يخطونها، يصادفون امرأة أخرى تهدل عليهن. كن جريئات ومكشوفات لدرجة أن الشيء الوحيد الذي منع ميل من إشعال هالتها لإخافتهن كان أمر القائدة هالين بعدم إحداث جلبة.
"يا، طاب مساؤكما، يا أنيساواتي. تبحثان عن الاسترخاء؟"
"لدينا بعض أعشاب التهدئة الرائعة. أترغبان في عينة؟"
"تبدوان كزوج من البايك الخائفتين! لماذا لا تدخلان وتدعوان رجلاً يعتني بكما، مم؟"
"أيتها! تراجعن، يا غرابين الجيف!"
أجبرت الصيحة الأخيرة الحشد على التفرق بينما برزت شخصية أنثوية للعيان، طاردة النساء المسيئات بعيداً.
"للصدق"، قالت السيدة، وقد بدا هيكلها فوق طول ميل ببضع بوصات، "إنهن ككلاب مسعورة، أليسن كذلك؟"
نظرت المرأة إلى أسفل نحوهما. وبنفضة من معصمها، بسطت مروحة يد وأخذت تروّح بها عن نفسها.
"ظننت أنني عرفتكما. تساءلت من سيأتي من السفينة السوداء إلى منطقتنا الصغيرة أولاً، لكنني لم أكن أتوقع أن تكونا امرأتين، ها!"
"..إهرا؟"
سألت أميليا وهي تميل برأسها.
"أه، إنها تتذكر!"
انفرج وجه إهرا عن ابتسامة عريضة.
"حسنًا، كان ينبغي أن أتوقع ذلك. بينما كان معظم الرجال ينظرون إلى صدري، كنتِ إحدى القليلات اللواتي نظرن إلى وجهي."
ومع ذلك —أشرقت عيناها— "لا تحسبي أنني لم أركِ تبتارين خجلاً!"
"لم أكن أفعل!"
احتجت أميليا وهي تنفخ وجنتيها.
"لا، لم تكوني كذلك"، رتلت إهرا بابتسامة مخادعة وماكرة.
وأومأت لميل قائلة: "لكنها كانت كذلك. أخبريني، هل كل نساء الشرق مرتبكات هكذا بسهولة بمجرد رؤية جسد امرأة؟ يجب أن تستحمن بلا مرايا، يا آنسة، بالنظر إلى مدى سطوع وجنتيك!"
"أنا—أنا لم أكن كذلك!"
احتجت ميل.
"استطعت شعور الحرارة من مكاني. كقمر أحمر ثانٍ، كانت."
"هذا هراء!"
نقرت ميل بلسانها محاولة تقليد القائدة هالين بأفضل ما يمكن.
"أنا حتى لا أعرف من أنتِ!"
نظرت إلى أميليا طلباً للدعم، لكنها وجدَت صديقتها تغطي فمها بيديها في تعبير عن صدمة زائفة، فعقدت ميل العزم على الحدق في تلك البغي الماكرة.
"لديّ عيون جيدة، يا عزيزتي."
نقرت إهرا على وجنتها وقالت: "رأيتك عبر نوافذ الجسر. كنت تسرقين النظرات إليّ، أليسا كذلك؟"
تباً لها. لقد أُمسك بها. كيف بحق الجحيم رأتها هذه المرأة؟ هل كانت محاربة متخفية؟ أي نوع من الإدراك تملكه نساء إسحاق!؟
"حسناً، بالطبع فعلت"، أعلنت ميل، رافعة صوتها قسراً، آملة أن يمنحها ذلك المزيد من الثقة.
"سيتفاجأ أي شخص بمثل هذا الوقاحة"
—انفتح فم إهرا في استياء زائف— "بلا خجل"
—فعلت إهرا يداً واحدة وأراحتها مسطحة على وجنتها— "وسلوك غير محتشم!"
أشارت إهرا إلى نفسها، كأن الاتهام لا أساس له تماماً. وبينما كانت ميل تفكر بجدية في صفعة المرأة، انفجرت إهرا ضاحكة.
"أنا أمزح معك فقط، يا عزيزتي"، غردت إهرا وهي تلوح بمروحتها.
"مجرد مرح بسيط. نساء الشرق متحفظات للغاية، أليسن كذلك؟ رجالكن ليسوا سيئين للغاية، لكن النساء، آه يا..."
قهقهت البغي، غامزة ميل.
"حسنًا، بعض الوقت تحت جناحي ويمكنني جعلك ترتخين، أظن ذلك."
تنفست ميل ببطء، باذلة قصارى جهدها لزفر كل أفكارها التي كانت غير مناسبة تماماً لضابطة إمبراطورية. آخر ما كانت تحتاجه هو الاضطرار لشرح سبب كسرها لأنف عاهرة محلية للقائدة هالين.
"هل تخدمين الكثير من النساء؟"
سألت أميليا فجأة.
"مم؟"
لوت إهرا جسدها، وبدت على وجهها تعبيرات تفكير.
"أكثر مما تتوقعين، أتصور. ولكن أقل مما نود. المزيد من الزبائن يعني المزيد من الأعمال، بعد كل شيء!"
"هل يمكنكِ فقط... إعطاؤنا اتجاهات للخروج من هنا؟"
سألت ميل بتنهيدة. لم ترد إهرا فوراً. قضت المرأة ثوانٍ تقيم أميليا وميل. وفي النهاية، التوت شفتاها، وأشارت بمروحتها.
"إلى هناك، عبر أوكار القمار. سترين جدران الحلبة، لذا استمري في السير بهذا الاتجاه."
انحنت إهرا وقالت بصوت خفيض: "من امرأة لأخرى، لا تماثلي وتغري بالقمار. النهرات مزيفة."
"...شكراً لك"، قالت ميل.
ونظرت إلى أميليا.
"هل نذهب؟"
"شيء آخر"، قالت إهرا بسرعة.
"دفعة صغيرة."
شعرت ميل بجبينها ينقبض.
"للاتجاهات؟"
"مم. ولكن دفعة ليست من العملات، بل من الأسماء"، قالت، مؤدية حركة صغيرة كانت شيئاً بين انحناءة سيروليانية وانحناءة سامينو.
"أنا إهرا، العاهرة المتواضعة للسيدات النبيلات والرجال المناسبين أحياناً. والآن، أي شياطين جميلة قد دخلت إلى أحشاء إسحاق؟"
استنشقت ميل واستقامت بظهرها.
وبعد إلقاء نظرة سريعة على أميليا وتلقي إيماءة تشجيعية رداً على ذلك، نظرت ميل إلى المرأة وقالت: "الضابطة موري من الطرادة الإمبراطورية لصاحبة الجلالة، فينجينس."
"ليا ليونا"، أعلنت أميليا.
"ساحرة جليد متواضعة تحت العقد، تشرفت بلقائك!"
"أه؟"
ارتفع حاجب إهرا.
ومواجهة أميليا، قالت: "عندما رأيتك على الجسر، ظننتك إحدى أولئك الأرستقراطيات الشرقية الفاخرات. لكن ساحرة جليد؟ كم هو مثير للاهتمام. والآن بعد أن أفكر في الأمر، لديك حقاً هالة من الثقة حولك، أليست كذلك؟ لا تبدين قلقة بشأن مكان وجودك. وأنتِ..."
التفتت إهرا إلى ميل.
"كونك ضابطة يفسر تلك الهالة الحمراء الرامقة التي سمعت عنها. يا ترى، ما هي المواهب الأخرى المثيرة للاهتمام التي نزلت على الأرض؟"
الأخبار تسافر بسرعة هنا، تفكرت ميل.
"إذا كان هذا كل شيء"، رتلت ميل.
"سنمضي في طريقنا."
"بالطبع، بالطبع"، غردت إهرا.
"ليضيء القمر الأحمر طريقكِ، أيتها السيدتان الشابتان."
"...ليضيء القمر الأحمر طريقكِ"، تمتمت ميل، باذلة أقصى جهدها لمطابقة العرف الجنوبي.
"وتذكرين"
—غمزتهما إهرا— "إذا عرفتن أي رجال بحاجة إلى بعض الاسترخاء، فأرسلوهم إلى مدرسة السيدة سكينة. لدينا مواهب ستحل أي قرن، ولست أقصد تلك التي على رؤوسهم، أيضاً!"
مقاومة الرغبة في قلب عينيها، سحبت ميل أميليا فعلياً بعيداً وأسفل الممر الذي أشارت إليه إهرا. كانت كلمات العاهرة الوقحة صحيحة، وحين استدارتا عند الزاوية نحو منطقة مكتظة بالمقامرين ومنشآت الشرب، ظهرت الجدران العالية للحلبة التي أتيتا منها بوضوح فوق الأسطح. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يحاول رجال ونساء جذبهما إلى ألعابهم.
"لعبة عيون القمر! رقاقة واحدة لرمية، أصب مزدوجاً واحصل على عشر رقاقات بالمقابل! أصب عيون القمر واكسب عشرة ديناري!"
ولتأكيد نقطة كلامه، قام الرجل بحركة نقر بأصابعه، مولداً ديناراً ذهبياً لامعاً. جذبت الخدعة المبهرجة انتباه ميل قبل أن تختفي العملة، بلا شك في كم الرجل أو جيب مخفي آخر.
"إذا كنتِ تريدين رؤية ذهب الإمبراطورية مرة أخرى، أيتها الآنسة الشابة، فسيتعين عليكِ رمي عيون القمر."
رفع الرجل كوباً، مهزاً النرد بداخله. نقرت ميل بلسانها. لم تكن تملك أي نية لفقدان أجورها وإحراج هيبة الضباط الإمبراطوريين في كل مكان بالمراهنة بحماقة بنرد مزيف.
"لا، شكراً لكِ"، قالت بحزم.
"نعم، من فضلكِ!"
زقزقت أميليا. ليحفظني القمر، تفكرت ميل. أي جريمة سابقة ارتكبتها في الضباب لأستحق هذا؟
"رائع، رائع!"
قال الرجل، مبتسماً على وسعه، مكشفاً عن سن ذهبي.
"لديك هالة من الحظ حولك، أيتها الآنسة الشابة! حظ الشرق، أستطيع رؤيته الآن! تعالي في هذا الاتجاه، تعالي في هذا الاتجاه."
قيدتا إلى طاولة في ظل شجرة صخرية، مع شبكة مرسومة ومرقمة. أحاطت بهما اثنتا عشرة طاولة أخرى، لكن المراهنين الحمقى لم يمنحوهما سوى نظرة عابرة قبل استئناف رحلتهم الشاقة في خسارة الأموال. كانت رقاقة لكل رمية، أو خمس رميات بثلاث رقاقات.
"عشر رقاقات على مزدوج"، قال الرجل، رافعاً النرد بعد أن سلمت أميليا ثلاث رقاقات.
"رمية مجانية إذا هبط كلا النردين على الأخضر. وإذا هبطا على القمر..."
نقر على الطاولة، حيث رسم قمر أحمر في المنتصف.
"ورميتِ واحداً مزدوجاً، فهذه عيون القمر، وستكون عشر عملات ذهبية من نصيبك، أيتها الآنسة الشابة."
"وكم مرة يحدث ذلك؟"
سألت ميل، عاقدة ذراعيها.
"يحدث طوال الوقت!"
نفخ الرجل.
"لماذا، حدث للتو الأسبوع الماضي، أليس كذلك يا هاما؟"
"هذا صحيح!"
تكلم رجل يسترخ في طاولة قريبة.
"لقد رأيته بنفسي، فعلت حقاً!"
"...بالتأكيد"، قالت ميل.
لم يكن لديها شك في أن هذه المنشآت تزيف الانتصارات الكبيرة لجذب انتباه المجموعات المارة. بعد كل شيء، مؤسسة قمار تخسر الأموال هي مشروع تجاري فاشل، أليست كذلك؟
"سأحصل على عيون القمر"، قالت أميليا، مؤمئة لنفسها وناظرة إلى اللوحة.
تكلمت كما لو كانت تقرر حقيقة ملموسة بدلاً من مستقبل محتمل.
"ها! لديك قرون صلبة، أيتها الآنسة الشابة!"
سلمها الرجل النرد وأعطاها المزيد من التعليمات حول ما يُعد رمية صالحة أم لا. من القواعد، استطاعت ميل أن ترى بسرعة كيف تم هندستها لجعل أكبر عدد ممكن من رميات النرد باطلاً. لم تكن الطاولة ذات حواجز، لذا يمكن للنرد أن يسقط بسهولة، وهي رمية باطلة. كان يجب رمي النرد أو إسقاطه من ارتفاع معين على الأقل، مما يعني أنها كانت بالفعل رمية عملة معدنية عما إذا كان النرد سيظل على الطاولة، ناهيك عن الهبوط على القمر المرسوم.
"لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً"، قالت أميليا، مبتسمة لميل وهي تبدأ في هز النرد.
أغمقت أميليا عينيها وهي تهز الكوب، مجعدة جبينها في تركيز. شرعت في تمتمة شيء ما.
في البداية، ظنت ميل أنه قد يكون دعاءً، لكن المقتطفات التي التقطتها أذناها، لمصطلحات غريبة مثل "طحن الإنجازات"
و"الإحصائيات المعززة"، لم تكن ذات معنى يذكر بالنسبة لها.
"أنا أؤمن!"
أعلنت أميليا، مطلقة النرد. بدا الوقت وكأنه يبطئ بينما كانت ميل تراقب، مسمرة، بينما كان النرد يتهاوى في الهواء. لقد اصطدما بالطاولة، مرتطمين كما لو كانا مصممين على العثور على الأرض. وكان ذلك ليكون مصيرهم، كانت ميل متأكدة، لولا أن حوافهما لم تلتقط بعد سطح الطاولة لتعيد توجيههما مرة أخرى إلى المنتصف. ارتد النرد مرة، مرتين، ثم ثلاث مرات، مع كل تهاوى يحمل معه سيمفونية من العظم ضد الخشب، إلى أن استقر النرد أخيراً، وقد نفدت طاقتهما.
هناك، نام النرد، وكل وجه يظهر فيه اثنتان من الواحدا. كان فراشهما هو القمر الأحمر ذاته. كانت أميليا قد رمَت عيون القمر.
"لقد... لقد نجح الأمر!"
رفعت أميليا ذراعيها احتفالاً.
"م-ماذا..."
تمتم الرجل، وبدا سنه الذهبي باهتاً أكثر من ذي قبل.
"لقد رمَت حقاً..."
تلاشت كلماته وبلع ريقه، ملقياً تعبيراً معقداً لصديقه.
"هاما...؟"
"يا للهول"، زفر هاما وحك ذقنه.
"كان لا بد أن يحدث ذلك في وقت ما، أليس كذلك؟"
"ماذا تقصد بـ 'كان لا بد أن يحدث في وقت ما'؟"
تحدت ميل، ضيقة عينيها نحو الشيطاني.
"ألم تقل إنه حدث الأسبوع الماضي يا هاما؟"
"لقد حدث!"
صحح هاما لنفسه بسرعة.
"إنه نادر جداً فحسب. ما أود قوله..."
ألتفت هاما للخور، نحو مدخل مظلم.
"أه، مبروك، أيتها الآنسة الشابة. م... مبروك!"
"حسناً، مبروك!"
انضم الرجل ذو السن الذهبي.
وإذ وجد إيقاعه، هتف الرجل بصوت جهوري: "لدينا عيون القمر، أيتها السيدات والسادة! عيون القمر! لقد فازت الآنسة، لقد فازت..."
فرقع الرجل أصابعه، مولداً خيطاً من العملات الذهبية بينهما. كان تعبيره متوتراً، كأن الفعل مؤلم. ومع ذلك، عازماً على تحقيق أقصى استفادة من خسارته وحظ أميليا لا المصدق، عرض العملات بمسرحية على الجميع قبل تسليمها ببطء لأميليا.
"أحسنتِ، أيتها الآنسة الشابة! لرميك عيون القمر! هنا، في لوحة نرد تاماس وهاما! اللوحة الأكثر حظاً في إسحاق!"
"هييه..."
ابتسمت أميليا وأخذت العملات الذهبية في جيبها. منظر الذهب، إلى جانب إعلان تاماس السريع التفكير، يعني أنهما أصبحتا تملكان حشداً صغيراً الآن.
"حسناً، ها نحن ذا..."
تمتمت أميليا، هزت الكوب مرة أخرى. الجميع، وميل ضمناً، راقبوا بأنفاس محبوسة. كيف ستجري الرمية التالية؟ هل سينتج عن حظ أميليا مزدوج آخر؟ رمية مجانية؟ أم أن النرد سيطير خارج الطاولة، مصممًا على استعادة صاحبها لديناره المفقود؟ تهاوى النرد في الهواء، ولفترة قصيرة، حبس الجميع أنفاسهم. عندما استقر النرد، كان الشيء الوحيد الذي يمنع صمتاً غريباً من البروز هو هتاف أميليا العالي وإعلانها.
"اثنتان على التوالي!"
صرخت أميليا، مخرجة صوت الجميع من مفاجأتهم وموقظة الحشد لبدء الصياح والاحتفال. فاجأت شراسة الاحتفالات ميل. كان الأمر كما لو أن المقامرين المنحطين اعتقدوا أنه كلما احتفلوا بقوة أكبر بعيون القمر الثانية لأميليا، كلما ارتفعت فرصهم في عكس حظوظهم الخاصة. مع ذلك. عيون قمر ثانية! أليس من المفترض أن تكون هذه نرد مزيفة؟ تفكرت ميل، ناظرة إلى أميليا المبتسمة على وسعها. انتظر، إنها لا تستخدم السحر، أليس كذلك؟
غير قادرة على منع نفسها، ألقت نظرة عصبية حولها. إن وكر قمار كهذا سيكون لديه على الأقل مستخدم أثير موهوب واحد وظيفته هي الأمن ومحاولة تحديد السحرة والمحاربين الآخرين.
"اممم"، بدا تاماس وسنه الباهت غير متأكدين مما يجب فعله.
ألقى الرجل نظرة على المدخل المظلم، وهذه المرة، ركزت ميل بالكامل على المدخل. كان من الصعب رؤيته، حتى مع حواسها المعززة بالأهيرة. أيمكن أن يكون...؟ حاجز كاناكسائي على المدخل؟ بينما كانت تكافح لرؤية، التقطت صوتاً رجولياً هادئاً ينبعث من الظلام.
"ادفعها، يا تاماس"، زمجر الصوت.
ابتلع تاماس ريقه. وبعد لحظة، رسم ابتسامة لم تصل حقاً إلى عينيه وقدم عرضاً عظيماً بإعلان عيون القمر المزدوجة لأميليا النادرة الحدوث وتسليمها عشرة ديناري أخرى. بحلول الآن، كان حتى أكثر المقامرين هوساً قد جُروا بعيداً عن طاولاتهم، مجذبين بواسطة إشراق إنجاز أميليا. في رميتين فقط للنرد، أصبحت أميليا محور الاهتمام. بدلاً من السماح لأميليا بالتقاط النرد كما فعلت من قبل، انحنى تاماس وخطفهما.
نظر إليهما، كأنه يتحقق مما إذا كانتا، حقاً، نرديه. ومبتسماً لأميليا، أظهر ابتسامة غير أمينة وأثار الحشد، متحدثاً عن كيف أن لوحته كانت الأكثر حظاً في إسحاق. ثم، برعشة تكاد لا تُرى في يده، سلم النرد لأميليا.
وراجحاً للوراء، فرك مؤخرة عنقه، مضحكاً وهو يقول: "هاها، أنت تقتلينني هنا، أيتها الآنسة الشابة."
"واحدة أخرى للطريق؟"
سألت أميليا بابتسامة ماكرة. وغير منزعجة بظل الغضب في عينيها تاماس، رفعت ذراعيها، هازّة كأسها بشكل دراماتيكي ليرى الجميع. ومع كل قرع صوتي يصدر من داخل الكوب، نما الترقب، مغرياً وخانقاً للحشد. حتى ميل وجدت نفسها منجذبة، وعيناها غير قادرتين على النظر إلى أي شيء سوى الكوب المجلجل. فقط عندما بدأ النرد يسقط للمرة الثالثة، أدركت ميل أن غرائزها كانت تحذرها من شيء ما. فقط عندما ارتد النرد عبر الطاولة، رافضاً بتحدٍ السقوط على الأرض، أدركت ميل إمكانية حدوث مشكلة.
ثم، فقط عندما توقف النرد عن الحركة للمرة الثالثة، مستقراً بسعادة في سرير من الطلاء الأحمر، وكل منهما يحدق إلى السماء بعين واحدة، أدركت ميل أنهما في خطر. بالحكم على تعبيرات الحشد وحركتهم النشطة، شكت ميل في أنهما كانتا تحدثان ضوضاء كبيرة. لم تسمعهم؛ فقد عدلت سمعها لتغرق ذلك، مركزة حواسها بدلاً من ذلك على تعبيرات تاماس وهاما القلقة، وحركة وأصوات الرجال الضخام الذين كانوا يشقون طريقهم عبر الحشد، قادمين من خلفها ومن خلف أميليا.
ماذا يجب أن تفعل؟ بإمكانها تفريق الحشد إذا أشعلت هالتها، لكن ماذا لو أخذ الساحر الكاناكسائي المجاور أو الحارس المخفي ذلك كتهديد؟ إذا دفعت نحو البرتقالي، كانت متأكدة من أنها تستطيع إخافة أياً كان، لكن ذلك سيعني حدوث حادثة. النوع الدقيق من الحوادث الذي حذرت القائدة هالين ميل من عدم السماح بوقوعه. وسواء ببعض العناية السماوية أو الاستخدام الذكي للسحر، كانت عيون القمر الثلاثة لأميليا —التي رُميت بنرد غالباً ما كان مزيفاً— أكثر مما يتحمله أياً كان ممن يدير هذه المنطقة.
"يا تاماس"، قال أحد الرجال الضخام.
"الرئيس يريد رؤيتك."
الشيطاني، أراكيان ضخم تطاول على أميليا بما يقرب من قدم، نظر إلى أسفل ووضع يداً على كتفها.
"الرئيس يريد رؤيتك أنتِ أيضاً، أيتها الآنسة الشابة."
فرقعت أميليا أصابعها.
"أين ديناري الخاص بي؟ لقد فزت بعدل ونزاهة!"
"بعدل و..."
ضاق تعبير الرجل الضخم.
"الرئيس سيعطيك مالك. إنه..."
نظر الحارس إلى المدخل قبل أن ينظر مرة أخرى إلى أميليا وميل.
"إنه غير آمن للنساء الشابات حمل مثل هذه الكميات الكبيرة من الذهب. الرئيس سيكتب لك مذكرة ائتمان."
"أميليا..."
قالت ميل بهدوء، ملتقطة عيني صديقتها. بذلت قصارى جهدها لتبليغ رسالة تخاطرية كانت مزيجاً من ماذا بحق الجحيم نفعل؟ وماذا بحق الجحيم تخططين لفعله؟ لم تكن متأكدة من الجزء الذي وصل، لكنها رأت أميليا تغمزها رداً على ذلك. الجحيم! لماذا كانت تغمز؟ ما الذي كانت تخطط له!؟ لم يكن الأمر أن ميل شعرت بأنها أو أميليا في خطر التعرض لأذى جسدي. سبعة جحيم، أميليا كانت متحدثة باسم سويجين، بعد كل شيء.
لم يكن هناك ما تستطيع مجموعة متفرقة من المجرمين المنظمين فعله، بغض النظر عن اتصالاتهم، للتعامل مع ذلك. لقد رأت ميل أميليا تتحدث بما فيه الكفاية خلال تدريبهما في أسامايواي لتعلم أن صديقتها تستطيع التحدث بهدوء شديد لدرجة أنه من المحتمل جداً أن تفوت مساطر الأثير الاستراتيجية في إسحاق ذلك. آه، يا أقمار، تفكرت ميل. إنها لا تخطط للتكلم، أليس كذلك؟
"أنتِ أيضاً"، رتل صوت.
شعرت ميل بشخص يضع يداً على كتفها. أغمضت عينيها، مركزة حواسها، وطمأنت نفسها بأنه لم يكن مستخدماً للأثير. ومع إبقاء هالتها تحت السيطرة، مستعدة للانفجار في أي لحظة، اكتفت ميل بالإيماء بخنوع وتبعَت أميليا بينما تم إرشادهما إلى المبنى القريب.
وبينما كانتا تصعدان السلالم نحو الغرفة التي كان فيها "الرئيس"، لم تستطع ميل سوى التفكير في سؤال واحد لا جواب له: من هم أولئك الذين كانوا في خطر حقيقي؟
هي وأميليا، أم هؤلاء الحراس ورئيسهم الغامض؟