"ماذا تفعلين؟"
اندفاعت ميل بكلماتها وعجزت عن كبح دهشتها.
"ها..."
رفعت أميليا كتفيها بلا مبالاة.
"ليس الأمر مهمّاً حقّاً، إنه—"
"ليس مهمّاً؟"
بذلت ميل جهداً لتوسيع عينيها الواسعتين أساساً.
"ماذا تعنين بـ (ليس مهمّاً)؟"
أشارت إلى مكبر الصوت والمنشور الورقي المرفوع بعالية، وقد تصدّرت عنوانه حروف جريئة صارخة كقمر أحمر ثانٍ.
"يبدو لي أمراً في غاية الأهميّة! متى صرتِ قديسةً—"
وجدت ميل كلامها مقطوعاً حين غطّت أميليا فمها بكفيها.
"صه!"
أسكتتها أميليا وهي ترمق محيطهما بنظرة.
"هيا، لنتمشَّ ونتحدث."
جذبت أميليا ميل من معصمها وأخذتا تطوفان بالمكان.
"كما قلت،"
تابعت أميليا بصوت خفيض.
"ليس الأمر مهمّاً حقّاً. أدركت بعد ما جرى في الأحياء الفقيرة أنني أريد الاستمرار في مساعدة الناس. يبدو غريباً بعض الشيء أن أمتلك كل هذه القدرة على فعل الخير ثم لا أستغلّها، أليس كذلك؟"
توقفت أميليا وتطلعت إلى ميل وقد برقت عيناها كأنها تلتمس تأكيداً.
"...أليس كذلك،"
ردّت ميل.
"ممم."
أومأت أميليا وكأنها راضية.
"كانت الأحياء الفقيرة سيئة يا ميل. سيئة حقّاً. لم أستطيع تجاهل الأمر، لكنني فهمت بعد تلك الواقعة كيف كان بإمكاني تقليص حجم... لو أنني نسّقت مع السلطات."
استرسلت أميليا وهي تحرك يدها ببطء بحثاً عن الكلمة المناسبة.
"الفوضى؟"
اقترحت ميل. ضحكت أميليا.
"أظن ذلك. ترين أنهم عرضوا عليَّ عرضاً يتوافق مع أهدافي."
خفضت أميليا صوتها أكثر واقتربت من ميل وهمست: "لو أصبحت قديسة لكنيسة الشياطين، فسيمنحني ذلك حق الوصول إلى موارد الكنيسة وقدراتها التنظيمية. وساعدني ذلك أيضاً في تحقيق غايتي بربدمسافات الخلاف بين البشر والشياطين. ففي النهاية، إن كنت شيطاناً وتتبع ديناً تديره قديسة بشرية تعالج أصدقاءك وعائلتك، فلن تستطيع الغضب كثيراً من كل البشر، أليست هذه هي الحقيقة؟"
"...أعتقد ذلك."
"ممم!"
همهمت أميليا وقد أشرق وجهها. انتهى المتحدث في وسط الساحة من خطابه وبدأت الحشود تخفّ بينما عاد الجميع إلى مهامهم اليومية.
"ناسب الأمر الإمبراطورية أيضاً، حسب ما فهمت."
"لكن أليست لديك مسؤوليات؟ التزامات؟"
سألت ميل. على حد علمها، القديس هو من نذر حياته للكنيسة. وبغض النظر عن مدى أهمية قداسة أميليا وتأثيرها، أفلا يرغبون يقيناً في ألا تتجول حول العالم مشاركةً في أداء مهام القبطان هالين أينما كانت؟ ألقت ميل نظرة على أميليا لترى صديقتها تهزّ رأسها نفياً.
"ليس تماماً،"
قالت أميليا.
"حرصت على الحفاظ على حريتي."
لمعت عيناها بمشاكسة.
رمت ميل بابتسامة ماكرة وهي تقول: "لم يتطلب الأمر سوى تهديد بسيط."
"ت... تهديد؟"
"ممم! كان هناك كاردينال عجوز ظريف وأنا—"
"هددتِ كاردينالاً؟"
قاطعتها ميل باذلة قصارى جهدها لخفض صوتها.
"والسيّد العظيم أوشيرو!"
زقزقت أميليا. تجمد الدم في عروق ميل.
"استرخي،"
تابعت أميليا وهي تلوح بيدها وكأنها تنقل نشرة الجو الحالية.
"أخبرتهم فحسب أنني سأنسحب من ترشحي الاستثماري في كاسكاديا. كان عليك رؤية وجوههم... لقد اصفرّت تماماً مثل وجهك الآن!"
قهقهت أميليا وقالت: "يظنون أنني لا أدرك مدى أهميتي للإمبراطورية، لكنني أعرف."
ختمت كلامها بغمزة.
"....أشعر بصداع،"
تمتمت ميل رافعة يدها لفرك جبينها.
"أوه، يمكننا الدخول الآن،"
قالت أميليا مشيرة إلى القاعدة الحجرية التي تعلوها تماثيل برونزية.
"لنلق نظرة."
تبعت ميل أميليا بطاعة –إذ عجزت عن تدبّر أي فكرة– وشقتا طريقهما بمهارة بين المارة حتى وصلتا إلى القاعدة. حملت لوحة نحاسية ضخمة كتابة بعدة لغات صحراوية، بينما تصدرت اللغة الإمبراطورية القاع. انحنت ميل شاكرة هذا الإلهاء لتشرع في قراءتها.
"إذن فالمرأة المغطاة ليست الإمبراطورة،"
همست وهي تلقي نظرة على أميليا. ما زالت صديقتها تقرأ بتحرك خفيف لشفتيها وهي تتهجى الكلمات بصمت. رطشت ميل عينيها مسترجعة نظريات الضابط برايت ورؤيتها لأمّيليا وهي تحمل كتاب تمارين للقراءة والكتابة. أيمكن أن يكون صحيحاً أن أميليا اكتسبت إتقانها للإمبراطورية بلكنة أهلها عبر مباركة ما، واضطّرت الآن للحاق بالركب؟ أزاحته ميل بسرعة عن ذهنها فور طفوه. لقد سألت صديقتها سؤالاً واحداً فكادت تطير من وقع الإجابة.
وحدها الإمبراطورة تعلم أي حادثة مجنونة ستكثف أميليا عن كشفها عرضاً إن سألتها سؤالاً آخر. وكما يقول المثل، من الأفضل ترك الشاوا النائمة في سباتها.
"تلك التي في الأعلى هي مورا،"
قالت أميليا ناظرة إلى المرأة الأنيقة المظهر الواثقة الملامح.
"العنكبوت الأعظم في ديانة أوردا. أتخيل أن هذه هي... تجسيدها إذن؟ وتحتها، من اليسار إلى اليمين، بعض أبنائها، آيّة الحيوانات الأخرى..."
أشارت أميليا إلى التمفثال الأول وقالت: "هذا باين، ملك الخنافس، ويليه فالين، ملك النمل. أما ذاك النبيل المظهر فهو تجسيد راكنام. ثم..."
استقرت إصبع أميليا الممدودة على الشخصية المركزية، امرأة رحيمة الملامح ذات قرنين مقوسين. رأت ميل الشخصية عن قرب فلم تحتاج لانتظار أميليا أو استشارة اللوحة لتدرك من تمثل. فبينما تتبدل قرونها تبعاً لموقع وجودهما في الإمبراطورية، ظل وجهها مألوفاً دائماً. كانت تقف أمام ميل في برونز لامع واحدة من التجليات الجنوبية للإمبراطورية، معروضة هنا كابنة لمورا.
"إلانا، سيّدة الصحراء،"
قرأت أميليا بصوت عالٍ.
"وانظري لما تقف عليه..."
عند قدمي التمثال كانت جثة ملفوفة لما ظنته ميل في البداية ثعباناً. دققت النظر فرأت له مئات الأرجل، مما منحه شبهاً مزعجاً للغاية بذوات الألف قدم. وحظي هذا المخلوق بلوحة صغيرة خاصة به، كأن صانعي التماثيل لم يرغبوا في إهانة مورا وأبنائها بفرض وجود أسمائهم مجتمعة.
"إنه أملاتش،"
قالت ميل وهي تقرأ اللوحة.
"سيد جبابرة العدو، الذي حكم الأراضي الجنوبية خلال فترة الخلاف الطويل."
حولت بصرها نحو الجثة البرونزية الكريهة.
"أذكر أني درست هذا؛ لقد قتلت الإمبراطورية أملاتش خلال إحدى الحملات الصليبية، لكن..."
نظرت ميل إلى الإمبراطورية البرونزية "...من الغريب رؤيتها ممثلة هكذا..."
كان الأمر أبعد من الغريب، بل منافياً للطبيعة رؤية حاكمتهن شبه الملكة موضوعة تحت مورا. أدركت ميل أنه في اتساع الإمبراطورية الكاسكادية، توجد طرق مختلفة كثيرة لعبادة الإمبراطورة، لكن تلك الإمبراطورة كانت شبه ملكة -شظية من اللانهاية. وبدا هرطقياً وضعها تحتفظ بعنكبوت عظيم خرافي مستمد من خرافات الصحراء. فحتى ديانة ميل الأصلية كوينتو تضع الإمبراطورة كأعظم الكامي جميعاً.
"ثم، نتابع المسير."
تحركت إصبع أميليا الممدودة لتشمل باقي أبناء مورا.
"الرجل هناك هو سيرات، ملك العقارب؛ وإلى جواره كيثرا، وهي ملكة الجيف. وأخيراً، ذاك الماكر المظهر في النهاية هو أورون، ملك الأفاعي."
أومأت أميليا لنفسها قبل أن تلتفت إلى ميل.
"إنه لأمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟ يختلف تماماً عن الشرق! ما رأيك؟"
"أعتقد..."
تجولت عيني ميل باحثة، مذكرة نفسها بتعليمات القبطان بألا تثير أي احتكاك مع السكان المحليين.
"إنه مبتكر."
لسبب ما، ضحكت أميليا على كلماتها.
"أظنه كذلك حقّاً، أليس كذلك؟ هيا، لنبحث عن المتاجر،"
قالت أميليا بابتهاج منطلقة في اتجاه ما. مرّتا ببائع منشورات. وبينما واضعت أميليا مسيرها، وهي تمهمهم لنفسها وكأنها لا تعبأ باسمها المكتوب بجرأة في العنوان الرئيسي، أبطأت ميل خطواتها وعجزت عن منع نفسها من متابعة القراءة.
كانت قد قرأت للتو حتى الجزء الذي أدلى فيه السيّد العظيم أوشيرو بتصريح لوسائل الإعلام بخصوص النهاية الفوضوية الظاهرة لحدث العلاج عندما قفزت أميليا في حقل رؤيتها وسألت: "أتريدين أن أشتري لك نسخة؟"
"لا، عذراً،"
قالت ميل وهي تهز رأسها.
"لنذهب."
انتزعت بصرها من المنشور، فتابعتا السير ومادرتا الفسحة وخرجتا منها. ووجدن أنفسهن فوراً وسط زحام التجار العدائيين الواثقين بأنفسهم وأنهار الأجسام المتدفقة يميناً ويساراً. واصلت أميليا إظهار براعة ملحوظة في التعامل مع أصحاب البسطات والمتاجر، وتجربة بضائعهم، ثم الانسلال بوعود متحمسة بالعودة في المستقبل قبل أن يستطيعوا الإيقاع بهن أكثر من ذلك. قد يبدو تنكر أميليا بقرون سيروليان الصغيرة والقصيرة غريباً وسط قرون أراكا المحلية الأكبر حجماً والمقوسة، لكن أميليا نفسها بدت وكأنها في بيتها تماماً.
ولو كانت ترتدي الملابس المحلية الفضفاضة لظنت ميل أنها هاجرت إلى الجنوب قبل سنين. هكذا تبيّن اندماجها الطبيعي مع جنون أسواق إسحاق المتسارع. بعد مساومة جريئة مع صاحب كشك على ما وصفه الرجل بأفضل حلوى بيكا في هذا الجانب من الجزر المحطمة، اشترت أميليا كيس وجبات خفيفة لـ رومولوس ووعاء صغيراً لما يُسمى ورق البيكا. على ما يبدو، كان شيئاً يجعل البيكا تفقد عقلها.
"تخيلي لو أخفيت بعض هذا في جيب سيرينا الداخلي،"
قالت أميليا بابتسامة عريضة وهي ترج الوعاء.
"سيزحف رومولوس في كل مكان عليها!"
"أرجوكِ أخبريني أنكِ تمزحين."
"نعم، نعم،"
قالت أميليا وهي تدس ورق البيكا والوجبات الخفيفة في جيبها.
"لن أعبث أبداً بهذه الطريقة. أنا تماماً و—أوه!"
اتسعت عيناها وتجعد أنفها.
"رائحة هذا المكان مذهلة!"
وبدون كلمة أخرى، سُحبت ميل إلى متجر مجاور يضج بالمراهم والغسولات ومستلزمات الاستحمام. لم تضيّع أميليا وقتاً في تفقد المتجر، فاتحة الحاويات وزجاجات السوائل العطرية والكريمات. حتى أن هناك صابوناً معطراً ذكر ميل بأسواق كينهورو. ولم تمض سوى لحظات حتى وجدت نفسها مائلة لشراء واحدة أو اثنتين.
"هذا اختيار جريء،"
تفكرت صاحبة المتجر، وهي شيطانة في منتصف العمر ترتدي فستاناً فاتح اللون مع عصابات قرون فضية. وضعت شالاً شفافاً على رأسها، تماشياً مع ما رأته ميل من تقاليد إسحاق حتى الآن.
"يحتوي زيت التدليك هذا على عطر مستخلص من فواكه الصحراء. ويُقال إنه يثير الرجال، إن كان هذا ما تبحثين عنه. رغم أن..."
انحنت المرأة فوق المنضدة، مسندة ذقنها على يديها بينما رسمت ابتسامة مرحة على وجهها.
"أشك في أن سيدتين غريبتين مثلكما ستواجهان مشكلة في إثارة الرجال هنا."
"غريبتان؟"
سألت أميليا مبتسعة باتساع وهي تشير إلى نفسها وإلى ميل.
"نحن؟"
"بالنسبة لرجال إسحاق، أنتما غريبتان،"
أجابت المرأة.
"والأمر سيان."
رفعت أميليا الزجاجة ورجّتها برفق.
"هل تبيعين أي شيء مشابه، لكن، أه..."
ألقت أميليا نظرة خاطفة على ميل "...واحد يثير، كما تعلمين، النساء؟"
وبإنهاء سؤالها، أطلقت أميليا قهقهة شبه متوترة.
"أه؟"
رفعت صاحبة المتجر حاجباً.
"إن كنتِ ترغبين في تلقي تدليك رجلك، إذن..."
توقفت الشيطانة عن الكلام، فخطت مبتعدة عن منضدتها والتقطت زجاجة من على رف.
"جربي هذه. قد تشعرك ببعض التخدير، لذا لا تتنفسي بعمق شديد. وتعمل بشكل جيد مع النساء البشر أيضاً، على حد علمي."
انحنت أميليا، واهتز أنفها وهي تستنشق العطر.
"إنها مثالية،"
قالت بابتسامة عريضة. ومع إلقاء نظرة سريعة أخرى على ميل، اشترت الزجاجة وخبأتها بسرعة في ملابسها.
"وأنتِ، يا عزيزتي؟"
أخرج استفسار صاحبة المتجر ميل من ذهولها.
"فقط... فقط هذه،"
قالت وهي تضع الصابون المعطر على المنضدة. لا بد أنها لن... فكرت ميل، باذلة قصارى جهدها لمنع وجنتيها من الدفء. لا بد أن هذا لم يكن للقبطان... أليس كذلك؟ لقد كان الأمر أجرأ من أن يتحمل، بل فاحش الجرأة! كيف يُفترض بميل الحفاظ على هدوئها الآن؟ أينبغي لها إثارة الأمر مع أميليا؟ السؤال عنه؟
لا، كيف بحق الجحيم يمكنها حتى البدء في صياغة— "مهلاً، أبحث عن نوع خاص من الأسلاك،"
قالت أميليا وهي تدردش مع صاحبة المتجر. وبعد وصف ما تبحث عنه والحصول على توجيهات لمتجر يديره على الأرجح قريب للمرأة، هرعت ميل إلى الخارج. اخترقن الحشود، مراوغات ومنخفضات، وفي بعض الأحيان غاطسات فعلياً لتفادي التجار الأكثر إلحاحاً. ولم تنجح ميل في التعافي عقلياً إلا بالكاد بحلول الوقت الذي وصلتا فيه إلى وجهتهن، حيث اصطدمتا بشخص آخر من طاقم طائرة الانتقام.
"مرحباً!"
زقزقت أميليا كأنها تقفز داخل متجر أدوار الأثير. وبينما حكت تحيتها البهية تذمراً من المالك العجوز المحروم الملطخ بالشحم، وُجهت كلماتها إلى الشخص الآخر الذي كان يتصفح الرفوف. استدارت تلك الشخصية رافعة حاجبيها قليلاً قبل أن تستجمع نفسها.
"مساء الخير يا آنسة ليونا،"
أجابت ابنة كبير المهندسين، إيفلين. لم تر ميل إيفلين سوى بضع مرات، غالباً في قاعة الطعام على متن السفينة. رُقّيت الشيطانة مؤخراً إلى رتبة ضابط صف، وتولت قيادة أحد فرق المهندسين. وكان مقرراً أن تكون غرفتها في نفس القسم من السفينة الذي تقيم فيه ميل، لكن حسب ما سمعت، كانت إيفلين تنام عملياً في غرفة المحركات. والآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها ميل المهندسة بغير ملابس العمل.
بدا أنها بذلت جهداً لتكون أكثر أناقة اليوم؛ فقد مُسح وجهها المتسخ عادة، وروّض شعرها المجعد قليلاً بما بدا أنه جلسة تمشيط عنيفة للغاية. كانت جميلة جداً، في الواقع.
"مساء الخير! ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
سألت أميليا.
"صفائح انعكاس،"
أجابت إيفلين وهي ترفع قطعة معدنية مقوسة أكبر بقليل من كف يدها.
"سقطت الكثير من صفائحنا عن استقامتها في الممر، وانبعجت أخريات. أبحث عن بدائل، رغم أن..."
أدارت المهندسة الصفيحة لتصبح أفقية تقريباً مع عينيها.
"هذه لها انحناءة غير متساوية."
"همف!"
تذمر الرجل العجوز من خلف المنضدة.
"غير متساوية، قروني! أفحص كل صفيحة بنفسي! دعيني أرى ذلك!"
دون انتظار رد إيفلين، مد يده وانتزع المعدن منها. وبعد تفحصه للحظة، تمتم بشيء غير مفهوم عن الزبائن المتذمرين قبل أن يقبض على الصفيحة بيديه الخشنتين المتغضنتين ويشرع في تدليك المعدن. وبعد دقيقة من ذلك، فحصها مرة أخرى وأعادها إلى إيفلين.
"هاكِ. مقوسة تماماً لـ(سكوب) ثمانية أقدام. لا أريد سماع أي شكاوى أخرى منكِ الآن يا آنسة."
فحصت إيفلين الصفائح وبعد أن أومأت لنفسها سألت صاحب المتجر: "من أين تحصلون على السبائك؟ فحتى لو كان الانحناء صحيحاً، فإن التوزيع غير المتساوي للبلورة سينتج دقة رديئة."
سخر الرجل.
"أنت متأخرة أربعة عقود لتلقين المحاضرات لي عن محاليل البلورات المتجانسة يا آنسة الشابة. نحن نستخدم اللون الأحمر في سبيكتنا بالطبع. ومستخلص من خارج تريكي مباشرة ومتحقق منه عبر اختبارات مستقلة."
انحنى للأسفل وأخرج كومة أوراق. وبينما كان يقلب فيها، سلم إيفلين ورقة.
"انظري بنفسك. نحن لا نستقبل مواد سيئة هنا. نحن نعلم مدى أهمية عمل نطاق أثيري لرحلات الممر."
"ممم،"
همهمت إيفلين وهي تقرأ الوثائق.
"ألا تستخدمون الأبيض؟"
"هنا؟"
ضحكت صاحبة المتجر.
"لم تتدفق بلورات العالم المسيحي إلى إسحاق منذ سنوات. لكن ستجدين أن صفحي تتمتع بكل الاستقرار الذي تحتاجينه. نطحن الأحمر ناعماً قبل إعطائه حمام زئبق. ستؤدي الغرض، خذِ كلمتي بذلك."
طرحت إيفلين أسئلة إضافية، مستجوبة الرجل حول عمليات سبائك الحديد والبلورات. وربما كانت ميل تتخيل ذلك، لكنها ظنت أن صاحب المتجر العجوز الغاضب أصبح أكثر ودية مع كل سؤال. وكأن إيفلين كانت تكسب احترامه في الوقت الفعلي. راقبت ميل وهي تضع الصفيحة وتنثر بعض البلورات المطحونة على سطحها المقوس. ثم أخرجت شوكة رنانة، وضربت بها بقوة ضد الصفيحة، وأمسكت بها قريباً من السطح بينما كانت البلورات ترقص وتتقافز.
وأياً ما كانت تبحث عنه، بدت إيفلين راضية وهي تمضي قدماً لشراء أكثر من عشرين صفيحة انعكاس وبعض القطع المتنوعة الأخرى. وبمجرد الانتهاء من عملها وبدء الرجل في عد عملاته بطريقة منهجية، ظهرت أميليا عند المنضدة حاملة حزمة من الأسلاك البيضاء.
"فقط هذه،"
قالت أميليا وهي تخرج بالفعل محفظة نقود وتعد المبلغ. وبالنظر إلى القطعة التي كانت أميليا تضعها على المنضدة، ومهما كانت الأسلاك، فقد كانت باهظة الثمن بشكل ملحوظ مقارنة بصفائح إيفلين. وحتى إيفلين نفسها نظرت إلى السلك بتعبير مستفسر.
"قال عمي إنك تصنعين شيئاً ما،"
قالت إيفلين.
"لكن لا يمكنني تخيل سبب احتياجك لكل هذه الكابلات المضيئة. لأي غرض هي؟"
"حسناً..."
بدأت أميليا بينما كان صاحب المتجر يعد العملات، "لقد خطرت لي فكرة بعد قراءة القليل عن صناعة البلورات. أتعلمين كيف أن قطع تيلبورغ هو القطع القياسي لأنوار الأثير، أليس كذلك؟"
وبينما أومأت إيفلين، تابعت أميليا، "وهناك قطع سلسلة تيلبورغ، الذي يستجيب لضوء الأثير، مما يدفع بلورة واحدة لإضاءة أخرى، ثم أخرى، وهكذا، صعوداً على السلسلة."
عند كلماتها، وجدت ميل نفسها تومئ موافقة. كان تطبيقاً بسيطاً لصناعة البلورات مستخدماً في معظم المباني والسفن. وقد سمح بالتحكم في قسم كامل من أنوار الأثير بواسطة بلورة واحدة. والسلبي الوحيد هو الكابل المضيء اللازم لنقل الضوء إلى وعبر كل نور أثير يحتاج إلى التحكم فيه.
"ثم أدركت أن هناك اختلافات في القطع تعني أن الدوران سيتفاعل بالكامل ويبقى مضاءً حتى تنخفض مستويات الضوء إلى ما دون حد معين. أي..."
بدأت أميليا تتحدث بسرعة، غارقة في حماسها المفاجئ "...أنه مع التخفيضات الصحيحة يمكنك الحصول على سلسلة من الأضواء بمواضع تشغيل وإيقاف مميزة، ويمكن للكابل المضيء نقل إشارة التشغيل أو الإيقاف تلك إلى أنوار أثير أخرى!"
أنهت أميليا كلامها بنصر، لكن مهما كانت النتيجة التي شعرت أن الآخرين يجب أن يستخلصوها من معلوماتها، فقد بدا أنها انزلقَت عبر قرون الجميع.
رأت أميليا ذلك وفسرت أكثر: "ماذا لو، بدلاً من اعتبار أنوار الأثير هذه تعمل أو لا تعمل، اعتبرناها تمثل واحداً أو صفراً؟ ماذا إذن؟"
قهقهت أميليا وهي تهز رأسها.
"لا تقلقي، عندما ترين ما أصنعه، سيذهل عقولكم!"
"سيفعل ماذا بعقولنا؟"
سألت إيفلين معبسة وهي تعقد ذراعيها.
"لا أבין."
"تعبير كارليغارد!"
ردت أميليا وهي تومئ لهما بإبهام مرفوع.
"سأخبرك بالمزيد لاحقاً، حسناً؟"
"...بالتأكيد،"
ردت إيفلين، مانحة الشيطاني العجوز خلف المنضدة نظرة دفعته لرفع كتفيه ببساطة وتمتمة شيء عن "الأجانب".
"أراكم لاحقاً،"
قالت أميليا قافزة نحو الباب.
"قولي لألستون أن يأخذ استراحات، فالقبطان تقلق عليه!"
ودون انتظار إجابة، اختفت من المدخل لتعود بعد لحظة وتزقزق: "بالمناسبة، شعرك يبدو جميلاً حقاً! وداعاً!"
قبل أن تنزلق بعيداً مثل سمكة السردين. تحول تعبير إيفلين إلى صدمة.
رفعت يدها ببطء، لامسة شعرها وتمتمت، "شعري جميل؟"
عبست قبل أن تلاحظ ميل تنظر إليها. سحبت المهندسة يدها بسرعة وتمتمت بشيء عن الحاجة للعودة إلى السفينة.
"سأراكم... أه، لاحقاً،"
قالت ميل، دون أن تفوت الاحمرار الطفيف على وجنتي إيفلين. ولأنها لم ترد أن تغلي في الجو المحرج الذي تسببت فيه أميليا أكثر من ذلك، غادر المتجر ولحقت بصديقتها.
"أنا، حرفياً تماماً،"
بدأت ميل، مانحة أميليا نظرة، "لا أملك أدنى فكرة كيف سيكون مسار أي تفاعل بينك وبين أي شخص آخر. لا أستطيع أن أصدق أنك لم تصبي القبطان بنوبة قلبية حتى الآن."
"ماذا؟"
أصبح وجه أميليا تجسيداً مثالياً للبراءة.
"لا يمكنني أبداً! رغم أنه كان يجب أن تري العشاءات التي تناولتها مع عائلتها. في إحدى المرات، كان السيّد العظيم أوشيرو وزوجته هناك وأنا—"
"أرجوكِ،"
قاطعت ميل رافعة يدها.
"ارحمينا."
"تمت الاستجابة للطلب ومنح الرحمة،"
أجابت أميليا بغمزة.
"لنتابع المسير!"
مدركة أنها ستحتاج إلى كل المساعدة السماوية التي يمكنها حشدها، أرسلت ميل صلاة إلى أي شخص قد يكون مستمعاً قبل أن تتبع أميليا وهي تندفع في شارع آخر مليء بالألوان والروعة. لم يخلو هذا الشارع من الأكشاك المصطفة على الجانبين، لكنها لم تكن أكشاك سلع وبضائع. بل استخدم كل كشك كورشة عمل مؤقتة حيث احتشد الناس حولها، مساهمين جميعاً في بناء هيكل ملون حول إطارات خشبية. كانت طائرات ورقية، على شكل حيوانات، والأكثر شيوعاً هو الحوت القوسي.
كان الكبار يصنعون أنواعاً تبدو احترافية، حائكين وراجلين بمهارة خيوطاً وقماشاً ملونين. وساعد الأطفال أيضاً، بابتسامات عريضة وهم يبذلون قصارى جهدهم لصنع خاصتهم. بل رأت بعض الأكبر حجماً تُملأ بحلوى مغلفة بالورق، وهو ما وجدته غريباً. أي ارتباك قد تكون ميل قد شعرت به تم تبديده بانقضاض أميليا إلى الأمام وطرحها لبعض الأسئلة. تبين أنه في أعقاب تقطّع السبل بالحوت القوسي، اجتمع مواطنو إسحاق وكانوا مصممين على عدم توفير أي نفقات لجعل مهرجان الحوت القوسي القادم الأعظم في تاريخ الجنوب.
وكانت الحيتان القوسية المملوءة بالحلوى شيئاً يشير إليه السكان المحليون بالبينياتا، حيث سيتعين على الأطفال قريباً تلويح العصي والهراوات لكسرها والوصول إلى الحلويات في الداخل. كافأها موقف أميليا المتعاون بطبيعته والبهيج ببعض أكياس الحلوى الصغيرة، التي شاركتها مع ميل. ومع امتلاء فمها بالسكر والحمضيات، استدارت ميل عند زاوية لتستقبلها أكبر بناية رأتةها حتى الآن في إسحاق.
"هذا ما كنت أبحث عنه تماماً،"
قالت أميليا بفخر، واقفة ويداهما على خصرها.
"هذا ما أسميه حلبة!"
وكانت حلبة بالفعل. وإذا لم تكن الطبقات المزخرفة من الأقواس في البناء بيضاوي الشكل تدل على ذلك، فإن الحروف الإمبراطورة الكبيرة التي تقرأ ARENA قد قامت بالمهمة. دخل الناس وخرجوا، وكان هناك إنسان يبدو رسمياً يناقش زوجاً من الشياطين في أزياء ظنت ميل في البداية أنها أزياء استعراضية، ولكن عند الفحص الدقيق أدركت أنها دروع جلدية مزخرفة ببراعة ووظيفية. حتى أن المقاتلين كانت وجوههم مطلية بأشكال دوامية داكنة تتناقض مع دروعهم.
"ألم تكوني..."
بلعت ميل ريقها.
"تفكرين في القتال، أكنتِ؟"
قهقهت أميليا، مستديرة لتنظر إليها.
"ليست أنا. هيناكو، أتنذكرين؟ أنا أرعى مسيرتها! جزء من كونك راعياً جيداً هو جلب القتالات لها، أليس كذلك؟ والآن ما زلت متنكرة، لكني أستطيع التظاهر بأنني أُمثل منزل ثورنهارت، أليس كذلك؟"
وبينما كانت تتحدث، عبست أميليا ووضعت إصبعاً على ذقنها.
"لا، قد يكون ذلك محفوفاً بالمخاطر. أعرف!"
ناقرة بأصابعها، أومأت أميليا بثقة.
"سأقوم برشوتهم فحسب!"
أشعر بصداع آخر يلوح في الأفق، فكرت ميل. ثم جُرّت ميل نحو الحلبة. ولحسن الحظ، قررت أميليا –التي لديها تاريخ في تهديد الكبارديات والسادة العظماء وفعلت شيئاً ما على العشاء ذات مرة لم تكن ميل ترغب كثيراً في المعرفة بشأنه– الانتظار حتى يصبح المسؤول وحيداً. وبينما كانتا تغليان في ضحالة حس أميليا السليم، لفت انتباههما تمثال برونزي كبير بالقرب من مدخل الحلبة.
"ظننت أنه سيكون مقاتلاً مشهوراً، لكنه ليس كذلك،"
قالت ميل وهي تنحني لقراءة اللوحة.
"هنا توضح النقطة التي انتهت عندها الحرب الأهلية الإسحاقية في عام 580 بعد التأسيس. استسلم جلالة أوزيرين الثاني للقوات الموالية، وتشكّل المجلس الجمهوري لإسحاق."
وبالقراءة أكثر، روت اللوحة قصة كيف وقف مقاتل واحد مجهول ضد ما وُصف بالطغيان الملكي. وروت قصة كيف أشعل هذا الفرد الواحد وفاز بحرب لتغيير إسحاق إلى الأبد.
"مذهل،"
همست ميل، ناظرة إلى التمثال البرونزي الذي صور رجلاً قوياً لكنه عادي من الناحية الأخرى.
"كيف يمكن أن يحدث مثل هذا التغيير عندما يقرر رجل واحد أن يكفي ما كفى. ألا ترين ذلك يا أميليا؟"
التفتت برأسها لتجد أن أميليا لم تكن موجودة، وبدلاً من ذلك كانت تغلف المسؤول المسكين بطريقة تذكر بشكل مدهش بالطريقة التي تصرف بها تجار إسحاق المتطفلون. متنهدة، نهضت ميل واقتربت من الاثنين. ووصلت في الوقت المناسب تماماً لتلتقط أميليا وهي تهذر بشيء كان بطريقة ما مجاملة، وتهديداً، ورشوة في نفس الوقت، فوجئت ميل نفسها تتساءل عما إذا كانت مستعدة عقلياً للتعامل مع ما تبقى من اليوم مع أميليا.
هل هذا ما كان على القبطان هالين التعامل معه؟ إذا كان الأمر كذلك... أمام طريق طويل لأقطعه، فكرت ميل. كان الوقت بعد ظهر اليوم المبكر. ومن المؤكد أنه في الساعات القليلة التي أشارت أميليا إلى خططها لاستكشاف إسحاق فيها، لن يحدث أي شيء مجنون للغاية. بعد كل شيء، ما حجم الفوضى التي يمكن أن تخلقها قديسة؟