غمرت الحواسَّ فجأةً جلبةٌ جديدةٌ من أصواتٍ ومناظرَ وروائحَ. وصار فضاءُ الموانئِ المفتوحُ نسبياً ذكرى بعيدةً بينما زحمتْ أميليا وميل نفسيهما وسط متاهةٍ من المباني التي بدت كأنها بُنيتا بلا سببٍ أو نظامٍ. وتيتا في سيلِ مواطني إسحاقَ المضيّين في شؤون يومهم، الحاملين بضائعَ من بيوتهم وإليها ومن بسطاتهم الصغيرةِ المحشورةِ في كل مكانٍ ممكنٍ. لم تشعرْ ميل بمثل هذا الاغتراب قط.
وبينما كانت تصارعُ مجاراةَ أميليا التي شقّت طريقَها في الحشدِ بخطًى خفيفةٍ بشكلٍ يثير الدهشةَ، لم تستطعْ ميل تجنّبَ ملاحظةِ كم من النظراتِ رُميَت نحوهما. لا أنها تلومهم؛ فلا بد أنهما كانتا ملفتتين؛ فثيابُهما العاديةُ الأنيقةُ والمفصّلةُ على الجسدِ لا يمكن أن تكون أشدَّ اختلافاً عن ثيابِ إسحاقَ الفضفاضةِ الفاتحةِ اللونِ. وكان كثيرٌ من الرجالِ حاسري الصدورِ، وكلُّ قرنِ أنثى رأته ميل كان مزيناً بعصاباتِ قرونٍ ملونةٍ وضفائرَ قرونٍ معقدةٍ.
وجعلت تلك الإكسسواراتُ المنتشرةُ في كل مكانٍ ميل تشعر بسذاجةٍ باطنيةٍ، إذ خلا قرناها وقرنا أميليا الموهومتانِ من أيِّ إضافاتٍ مماثلةٍ. وقد أبرز التباينَ بين ثيابهما وقرونهما اختلافُ ألوانِ البشرةِ. هنا، كان أبسطُ السكانِ الأصليين بَشرةً ممن رأته ميل أداكنَ حتى من أكثرِ شياطين الشرقِ سُمرةً رأتْها طوالَ حياتِها. ورأت امرأةً ذاتَ بشرةٍ برونزيةٍ ملساءَ ولم تستطعْ إنكارَ ومضةِ حسدٍ ضئيلةٍ في أعماقِ عقلِها.
وتمعّعتْ كتفا المرأةِ المكشوفتانِ تحت ضوءِ الشمسِ، وعندما دقّت النظرَ، رأت ميل أن الشيطانةَ وضعتْ نوعاً من المستحضراتِ ممزوجاً بالبلورِ ليصطادَ الضوءَ. ورفعتْ عينَيْها لتلتقيَ عينَاها بعينَي المرأةِ. وبدفءٍ سرى في وجنتيها وإمالةِ رأسِها معتذرةً، مرّت ميل باذلةً قصارى جهدها لئلا تضيعَ أميليا منها. وكانت لتضيعَ أميليا لولا أصحابُ البسَطاتِ الذين لم يكتفوا بالنداء عليهما لفتن الانتباهِ والإعلانِ عن بضائعهم، بل تقدّموا بجرأةٍ ليقفوا أمامهما قاطعين الطريقَ.
وكلَّ بضعِ ثوانٍ، وُجد شيطانٌ أراكيٌّ ما يريدُ معرفةَ من أين أتيتا، ناعتاً إياهما بجميلاتِ الشرقِ قبل أن يحاولَ تصريفَ بضائعِه.
سألت أميليا ناظرةً من فوق كتفها وابتسامةٌ عريضةٌ ترتسم على وجهها: "أليس هذا رائعاً؟ كلُّ شيءٍ مختلفٌ تماماً!"
وهتفت مندفعةً حول تاجرٍ آخر اعترض طريقَهما محاولاً جعلهما تتذوقان البهاراتِ: "سأعودُ لاحقاً!"
نادت أميليا في إثر التاجرِ قبل أن تقول لميل: "أراهنُ أن رئيسَ الطهاةِ يمكنه طبخُ شتى أنواعِ الأطباقِ الشهيةِ بتلك البهاراتِ. ذكّريني بأن أشتريَ بعضاً منها، همم؟ أوه، فواكهُ السكرِ!"
ومثل قذيفةٍ تُطلق من برميلٍ، اندفعت أميليا إلى الجانبِ واثبةً نحو بسطةٍ تبيعُ الفاكهةَ التي لا تخطئها العينُ.
"انظري!"
التقطت أميليا واحدةً وأرتها لميل.
"شكلُهن يختلفُ عن فواكهِ الشرقِ. أترى لماذا؟"
كانت فاكهةُ السكرِ الجنوبيةُ أغلظَ من الصنفِ الشرقيِّ النحيلِ، ذاتَ قاعدةٍ منتفخةٍ وقمةٍ مسطحةٍ. وبدا أنهما ستصلحان وعاءين جيدين.
وكأنه يقرأ فكرَها، شبّك صاحبُ البسَطةِ يديه موضحاً: "يا أنيساي، لا تراميا القشرةَ بعد الانتهاءِ، حسناً؟ سيحتّ لكما ابنُ عمّي آزي وعاءً فاخراً يدومُ في أسفاركما".
ودون انتظارِ أيِّ تأكيدٍ منهما، دلّهما التاجرُ على بسطةِ ابنِ عمه وأمرهما بأن يخبراه بأنه أرسلهما.
أومأت أميليا: "مم"، مناولةً إياه بضعةَ قطعٍ معدنيةٍ صغيرةٍ.
قال صاحبُ البسطةِ: "يا أنيستي، ألا تُريدين شراءَ فواكهَ مثلّجةٍ؟ إنها بزيادةٍ طفيفةٍ فقط!"
ومدّ يدَه فاتحاً صندوقاً كاشفاً عن صفوفٍ من فواكهِ السكرِ السارحةِ في الجليدِ.
"ابنُ عمّي آزي يعرف سحرَ مارزانا. إن احتجتما لخدماتِ ساحرِ جليدٍ، فدعوني أعرّفكما به!"
ضحك الرجلُ بصوتٍ عالٍ واضعاً يديه على خاصرتيه.
"إسحاقُ حارةٌ على الغرباءَ، وخاصةً أهلَ الشرقِ! ستحتاجانِ ثياباً أفضَلَ، يا أنيستي. اسمحانِ لي بأن أعرّفكما بابن عمي آزي. إنه أهرعُ خياطٍ في إسحاقَ، أعدكما بذلك!"
قالت ميل وغيرُ خافٍ نبرةُ الاتهامِ في صوتها: "ابنُ عمّك آزي رجلٌ مشغوٌل".
ولم يبدُ أن صاحبَ البسطةِ مانعَ. فقد رفع يدًا واحدةً بكل أصابعِها منفرجَةً.
وأعلن منتصراً: "لدي خمسةُ أبناءِ عمومةٍ باسم آزي! وثلاثةُ آميلَ واثنانِ اسمهما هارون! لقد باركتْني بيرين بعائلةٍ كبيرةٍ! بعضهم يبحث عن زوجةٍ صالحةٍ، يا أنيستَيَّ. أتودّان لقاءَهم؟"
طرفتْ ميل عينيها وتبادلت نظرةً مع أميليا.
هتفت أميليا: "لا، شكراً! نراكم لاحقاً!"
وقبل أن يستطيعَ صاحبُ البسطةِ محاولةَ إبطائهما أكثرَ، انطلقت الاثنتانِ هاربتين ضاحكتين على وقاحةِ الرجلِ الفجّةِ.
قالت ميل مطرقةً بنظرها في فاكهتَي السكرِ اللتين كانت تحملهما أميليا: "ربما كان علينا أخذهما مثلَّجتين".
وشدّت ياقَتَها ناظرةً بحسدٍ إلى السكانِ الأصليين وثيابِهم الفضفاضةِ. لتشكرَ الإمبراطورةَ أن القائدَ أمرهما بتبديلِ زيهما العسكريِّ. بهالةٍ أو بدونها، لم تكن متأكدةً من قدرتها على تحمّلِ الحرارةِ الجنوبيةِ دون ذلك.
قالت أميليا مناولةً إياها فاكهةَ السكرِ: "لا حاجةَ لذلك".
ووَجَدتْ ميل أنها كانت باردةً كالجليدِ تقريباً. وبنظرةِ دهشةٍ رمَت بها نحو أميليا، مدّت حواسَّها فلم تظفرْ إلا بأثرٍ واهٍ للأثيرِ صادرٍ عن صديقتِها. ولولا خبرتُها بطريقةِ عملِ سحرِ أميليا، لما تفطّنت له البتةَ. فكرت ميل: من يحتاج ابْنَ عمٍّ آزي ولديه أميليا.
قالت ميل رافعةً فاكهةَ السكرِ إلى شفتيها ومميلتَها: "شكراً لكِ. أيها الأقمارُ، أنا بحاجةٍ إلى هذا الآن... آك!"
سعقت ميل إذ ملأ السائلُ فمَها، وتسبّب انفجارُ التوابلِ في كدِّها لبصقِ السائلِ ثانيةً.
وتأوهت ماسحةً فمها: "الأقمارُ! أتحاولانِ تسميمَنا؟"
ونظرت إلى أميليا لترى رفيقتَها ترتشفُ فاكهةَ السكرِ بسعادةٍ.
تمتمت رفيقتُها بين رشفةٍ وأخرى: "إنها لطيفةٌ. قرفةٌ قويةٌ تغدو مثل... مثل اليانسونِ. ستيجبُ سيرينا هذه، على ما أظنُّ. سيتعيّن عليَّ جلبُ بعضٍ لها حين نعودُ".
وأومأت أميليا لنفسها كأنها تقطعُ عهداً مقدساً.
"ربما أشتري صندوقاً كاملاً وأتقاسمه مع الفصيلةِ..."
بدأت ميل قائلةً: "لا أظنُّ..."
ثم خبا صوتُها إذ طيفُ دايتشي وهو يبذل قصارى جهده للحفاظِ على رباطةِ جأشه أثناءَ شربِ فاكهةِ السكرِ لاح في ذهنها.
فقالت بجديةٍ: "في الواقعِ، تلك فكرةٌ رائعةٌ. سيعشقونها".
قالت أميليا بسعادةٍ لافّةً لتفادي صاحبِ بسطةٍ متلهّفٍ آخرَ: "أعلمُ، أليس كذلك؟"
وانعطفتا في زاويةٍ. وتخلّت الشوارعُ الضيقةُ التي كانتا تجوبانِها منذ مغادرةِ الموانئِ عما بدا أحدَ الشوارعِ الرئيسيةِ في الطبقةِ العليا لإسحاقَ. وقد بلغ عرضُ الشارعِ ربما عشرين متراً، واصطفّ عددٌ لا يحصى من المتاجرِ والبسطاتِ على جانبيه، إلى جانبِ صفوفِ أشجارٍ توفر بعضَ الظلِّ. ودُمج خطّا ترام في الشارعِ؛ واحدٌ في كل اتجاهٍ. وفي القلبِ تماماً، رسم مجرى مائيٌّ مساراً مستقيماً، تعبره مراراً جسورٌ قصيرةٌ لا تتجاوز أطوالُها أمتاراً قليلةً.
وكان بإمكانها رؤيةُ أطفالٍ يلعبون مشجعين بعضَهم بعضاً على قفزِ الفجوةِ. ورؤيةً للمجرى المائيِّ، تحركت ميل تلقائياً تقريبا لتمشيَ بمحاذاةِ ضفته. وكانت غرائزُها مصيبةً، فاستقبلها هواءٌ ألطفُ حرارةً بقليلٍ، مخففاً بعضَ حرارةِ إسحاقَ ورطوبتها اللتين لا يُطاقانِ. وبالنظرِ إلى الأسفلِ، رأت حتى سميكاتٍ مائيةً صغيرةً تسبح في الماءِ الصافي.
أتى صوتُ أميليا: "واو".
"أَتظنينَ أن هذه تجري عبر المدينةِ برمّتها؟"
التفتت ميل لترى أميليا تسير بدقةٍ على الحافةِ تماماً، واضعةً كل قدمٍ بعنايةٍ بينما تستخدم فاكهةَ السكرِ كعصا توازنٍ.
وتابعت أميليا: "لا بد أن الماءَ يأتي من الجبالِ، والجاذبيةُ تسوقه. انظري"
— أشارت أميليا إلى بنيةٍ شبيهةٍ بجسرٍ تمتدُّ فوق المباني — "إنه قناةٌ مائيةٌ. أليست مذهلةً؟"
قالت ميل بلا مبالاةٍ، وهي تفكر بجديةٍ فيما إذا كانت ستواجه مشكلةً إن قفزت في الماءِ: "مذهلةٌ".
إن كان الهواءُ فوقه بهذه البرودةِ، فالماءُ سيكون مثالياً، أليس كذلك؟
وتمنّت: "آه..."
ماسكةً رشفةً حارقةً أخرى من فاكهةِ السكرِ. أتستطيعُ التظاهرَ بالانزلاقِ والسقوطِ؟ لا، لا يمكنها فعلُ ذلك. فلن يكون ذاك تصرفَ ضابطةٍ إمبراطوريةٍ. سيتعين عليها التدبيرُ حتى...
هتفت أميليا: "أوبس!"
منزلقةً بقدمها. وهاوت نحو الماءِ. وقبل أن تستطيعَ ميل ردَّ الفعلِ، أمسكت أميليا بمعصمِها وجذبتها فوق الحافةِ. التوى مرأى ميل، وشعرت باندفاعةِ أدرينالين مباغتةٍ تسري في جسدها. وفتحت فمَها، ولم تتمكن ميل من إخراج سوى البدايةِ المحضةِ لصرخةٍ قبل أن يمتلئ بماءٍ نقيٍّ صافٍ كالبلورِ باردٍ. وليس فمُها فحسب، بل غُمِر جسدُها برمّته بغتةً بإحساسٍ رائعٍ بالماءِ المنعشِ الذي استنزف الرطوبةَ الخانقةَ والعرقَ والحرارةَ.
فكرت ميل عائمةً في الماءِ: آه... قد يكون هذا أفضلَ حتى من شفاءِ أميليا. بهالتِها البرتقاليةِ المكتسبةِ حديثاً، استطاعت ميل حبسَ نفسِها لنحو عشر دقائقَ. ولو أُتيح لها الاختيارُ، لبقيت تحت الماءِ طوالَ كل ثانيةٍ من تلك الدقائقِ العشرِ، عائمةً في نعيمِ الغطسةِ الباردةِ اللامتناهي. ولسوء حظِّها، كان لدى السكانِ المحليين خططٌ أخرى، وسرعان ما وجدتْ نفسَها مسحوبةً خارجَ الماءِ وإلى الأرضِ الحجريةِ، محاطةً برجالٍ أخذوا يوبخونِها هي وأميليا بلغةٍ إمبراطوريةٍ ذاتِ لكنةٍ ثقيلةٍ.
"أيها الغرباء الحمقى. لا يمكنكما السباحةُ في المجاري المائيةِ!"
"ربما أُغميَ عليهما. أأغميَ عليكما، يا أنيستيّيْنِ؟"
"بالطبع أُغميَ عليهما، مرتديتينِ هذه الثيابَ الضيقةَ!"
"إن اردتما التبرّدَ، فتوجهار نحو خليةِ النحلِ عند الزاويةِ!"
نظرت ميل إلى أميليا. تنكّرُ رفيقتها كان ما يزال صامداً، لكن مظهرَها المبعثرَ والمبتلَّ جعلها تبدو كطائرِ پيكا علق في المطرِ. وكأنما بإشارةٍ، بصقت أميليا عموداً من الماءِ من جانبِ فمِها ورمت ميل بنظرةٍ. ومهتديةً إلى أنها على الأرجحِ لا تبدو بأحسنَ حالٍ، انفجرت ميل ضاحكةً. وتلتها أميليا سريعاً. وبينما كانتا تتقهقهانِ، ارتبك الرجالُ حولهما.
قالت ميل ناهضةً على قدميها ومكافحةً لإيقافِ القهقهةِ: "نحن بخيرٍ، شكراً لكما. لقد انزلقنا فحسب، هذا كلُّ شيءٍ".
وبعد تأكيدِهما لمنقذيهما أنهما لا تعانيانِ من ضربةِ شمسٍ، غادرتا في نهايةِ المطافِ، ولكنْ فقط بعد قطعِ وعدٍ بزيارةِ «خليةِ النحلِ»
للتبردِ. بدأتا تتبعانِ المجرى المائيَّ نحو وجهتيهما، محتفظتين هذه المرةَ ببضعةِ أقدامٍ من البعدِ عن الحافةِ. ولم يستغرقِ الأمرُ طويلاً لتشعرَ ميل بنفسِها تبدأ بالجفافِ. فالآن على الأقلِ، ومع تصاعدِ البخارِ من ثيابِها وثيابِ أميليا، شعرت بأنها قادرةٌ على تحمّلِ المناخِ الجنوبيِّ.
سألت ميل: "أانزلقتِ عن قصدٍ؟"
استدارت أميليا تعلو وجهَها ملامحُ الصدمةِ.
وسخرت بنبرةٍ مبالغٍ فيها: "عن قصدٍ؟! أتتساءلينَ إن كنتُ وقعتُ عن قصدٍ وجررتِكِ معي لأنني استطعتُ رؤيةَ مدى حرارتِكِ الرهيبةِ، وما إذا كنتُ أظنها طريقةً أمثلَ وأمتعَ للتبردِ من استخدامِ قليلٍ من سحرِ الجليدِ؟ أتتساءلين عن هذا؟ منّي؟!"
وأكدت أميليا كلماتها بوخزِ صدرِها بإبهامِها.
أمالت ميل رأسَها وقالت: "...نعم؟"
"همف"، استدارت أميليا.
وبعد ثوانٍ قليلةٍ، استطاعت ميل سماع تمتمتها: "...ربما".
"ماذا قلتِ؟"
"همم؟ لا شيء".
"أهكذا إذن؟"
"يوب!"
دوّنت ميل ملاحظةً ذهنيةً بدفعِ أميليا في الماءِ حين لا يكون أحدٌ حولهما.
قالت أميليا قاطعةً حبلَ أفكار ميل بشأنِ انتقامها القادمِ: "انظري إلى الأشجارِ. هناك ناسٌ بالأعلى".
اتبعت ميل إشارةَ أميليا. فعلى امتدادِ جانبي الشارعِ، وُزّعت الأشجارُ – الكبيرةُ بما يكفي لتعجزَ ميل عن إحاطةِ جذوعِها بذراعيها – كل بضعِ عشراتِ الأمتارِ. وعلى عكسِ أشجارِ خشبِ الحديدِ الهائلةِ في البريةِ الشرقيةِ، كانت هذه الأشجارُ أقصَرَ بكثيرٍ وبزغت منها نتوءاتٌ هائلةٌ شبيهةٌ بالصخرِ الزيتيِّ، نصب عليها السكانُ المحليون أثاثاً أو منصاتِ مشاهدةٍ. وامتلكت كل شجرةٍ سلماً لولبياً قادراً على نقلهما إلى المستوياتِ المختلفةِ، وفي القمةِ تماماً، امتدتِ المظلةُ واسعةً مغطيةً الجزءَ الأكبرَ من الأرضِ بظلٍ يحميهما من أسوأِ الحرِّ.
حتى إنها رأت أن بعضَ المطاعمِ المحليةِ وسّعت مساحاتِ طوابقِها بشرفاتٍ كبيرةٍ تمتدُّ حول جذوعِ الأشجارِ وحولَها. وتبجحت كل نتوءةٍ صخريةٍ بطاولاتٍ وكراسي، وتنقل النُّدلُ بين المستوياتِ حاملين الطعامَ والشرابَ.
قالت ميل مؤمئةً نحو المنصاتِ الأعلى من المباني: "لا بد أن المناظرَ من هناك رائعةٌ. أتخيلُ أنه بإمكانك رؤيةَ المدينةِ بأسرها. لا بد أنها رومانسيةٌ نوعاً ما".
"مم!"
أومأت أميليا.
"لا أطيقُ الانتظارَ لإحضارِ س..."
سعقت قاطعةً كلامَها.
"لا أطيقُ الانتظارَ لإحضارِ الجميعِ. الطعامُ الشهيُّ يبدو ألذَّ حين يُتناول حول الأصدقاءِ، أليس كذلك؟"
قالت ميل محاولةً الحفاظَ على استواءِ صوتِها: "بـ-بلى".
ألم تكن أميليا على وشكِ القولِ إنها ستأخذ القائدَ هالين إلى عشاءٍ رومانسيٍّ؟ هنا؟ في إسحاقَ؟! لقد بدت أميليا كأنها بالكاد تحاولُ إخفاءَ الأمرِ عنها! لربما... لربما كانت تفلتُ أموراً كهذه عمداً؟ أكانت تختبرُ ميل لترى إن كانت ستلتقطُه؟ وإن كان الأمرُ كذلك، فماذا كان عليها قولُه الآن؟
بدأت ميل ممتقعةً كلامها: "أمْم..."
"من كنتِ لتحضري؟"
سألت أميليا بغتةً.
"لو توجب عليكِ اختيارُ شخصٍ واحدٍ لوجبةٍ رومانسيةٍ".
"من... من طاقمِ الفينغينس؟"
قالت أميليا مبتسمةً ابتسامةً وقحةً: "هذا صحيحٌ. فكري في كل من تقابلتِ معهن. حين تفكرين بوجبةٍ إسحاقيةٍ رومانسيةٍ، أيُّ وجهٍ يتبادرُ إلى ذهني أولاً؟ بسرعةٍ!"
رفعت أميليا إصبعاً يكاد يكون اتهامياً.
"بمن تفكرين الآن!؟"
قالت ميل عابسةً: "لا أدري. أظنُّ—أوه".
فكرت: ما اللعناتِ السبعِ. لماذا تبادر وجهُ ذلك الشخصِ إلى ذهنِها؟ لم يكن هذا... لم يكن هذا منطقياً بأي شكلٍ.
قالت ميل بسرعةٍ مفرطةٍ: "لا... لا أحد يتبادرُ إلى الذهني".
ولم يفت أميليا ردُّ فعلها المتسرعُ، فالتفتت قائلةً بنبرةِ مشاكسةٍ: "الآن بات لزاماً عليَّ معرفةُ من كان. شخصٌ لم تتوقعيه، أخمّنُ؟ آآه!"
ومشيةً إلى الوراء، وضعت أميليا كلتا يدَيها على وجنتيها.
"يا للفضيحةِ. يجبُ أن تخبريني. أعدكِ أنني لن أخبرَ أحداً".
قالت ميل مقلبةً عينيها: "...اخرسي. انظري إلى أين تمشين، ستسقطين ثانيةً".
"حسناً إذن".
غمزت أميليا قبل أن تستديرَ.
"احفظي أسرارَكِ. أوه!"
وثبت أميليا إلى الأمامِ مشيرةً حول الزاويةِ.
"لا بد أن هذه هي خليةُ النحلِ! انظري إلى تلك!"
ممتنةً للإلهاءِ، التفتت ميل حول الزاويةِ لترى بنيةً غريبةً. لقد بدت كهيئةِ جسرٍ مصنوعٍ بالكاملِ من أنابيبِ الفخارِ المتراصةِ بإحكامٍ والمثبتةِ معاً بإطارٍ خشبيٍّ. ولم يكن الجسرُ للمشي فوقه؛ بل على العكسِ، وُجّه جزءٌ من القناةِ المائيةِ فوقه. وتساقط الماءُ بحريةٍ على الفخارِ حيث جرى ترشيحُه عبر آلافِ الأنابيبِ قبل أن يقطرَ إلى الأرضِ بمطرٍ دائمٍ. ثم جُمِع الماءُ في قنواتٍ تؤدي إلى المجرى المائيِّ المركزيِّ.
وتحت كل قوسٍ من «الجسر»، مكث عشراتُ الأشخاصِ.
فإما تحت الماءِ مباشرةً أو بالقربِ منه، تبادل مجموعاتٌ من الناسِ أطرافَ الحديثِ. واقتربت ميل غيرَ آبهةٍ بالنظراتِ القليلةِ التي جلبها مظهرهما المبتلُّ حديثاً. وفهمت فوراً لِمَ قيل لهما إن عليهما التوجهَ إلى هنا لتبرّدَ جراء السكانِ المحليين. فقد حدث هبوطٌ مفاجئٌ في درجاتِ الحرارةِ، ربما بلغ عشرةَ ثولاتٍ. وهبَّ نسيمٌ مستمرٌّ عبر أنابيبِ الفخارِ، مبرداً لا ميل وأميليا فحسب، بل المنطقةَ بأسرها.
تمتمت ميل ناظرةً إلى أميليا التي كانت تفحص الأنابيبَ: "الجو باردٌ هنا فعلاً".
سألت رفيقتُها مبتسمةً وهي تربت على الأنابيبِ: "أليست هذه رائعةً؟ الفخارُ مساميٌّ، لذا فهو يمتصُّ الماءَ المتساقطَ. والحرارةُ تسحب الهواءَ عبر الأنابيبِ، وتنتقل الطاقةُ لتبخيرِ الماءِ، مبردةً الهواءَ. إنه حلُّ تبريدٍ سلبيٌّ! لم يكن ليخطرَ لي شيءٌ كهذا في مليونِ عامٍ!"
نادى أحدهم: "أيا أنيستيّيْنِ، أجديدتانِ أنتما في إسحاقَ؟"
"مم!"
أكدت أميليا.
قال الصوتُ الذكوريُّ: "يستغرق الأمرُ بضعةَ أسابيعَ للتأقلمِ، لكنكما ستعتادانِ على الحرِّ. ولكن..."
ضحك الرجلُ، "ستحتاجانِ لارتداءِ ملابسَ أليقَ. يُغمى على الغرباءَ طوالَ الوقتِ بسبب الحرِّ، وخاصةً النساءَ".
وكان الشخصُ المتحدثُ بشرياً، وهو ما وجدته ميل غريباً نوعاً ما. فالرجلُ – بشريٌّ شابٌّ ذو شعرٍ أسودَ قصيرٍ وتعبيرٍ واثقٍ – خاطبهما وكأنهما بشريتانِ أيضاً. حسنٌ، سيكون محقّاً في النصفِ. ومراقبةً لأميليا وهي تواصل الحديثَ، تأملت ميل في سببِ شعورها بهذا الغرابةِ. لم يكن مجردَ أن المظهرَ البشريَّ كان غيرَ معتادٍ. فقد وجدت دائماً أن الوجوهَ البشريةَ، وخاصةً جباهَها، تبدو دوماً فارغةً ومسطحةً بلا قرونٍ تُتوجها.
كلا، بل الغريبُ كان مدى عاديةِ تصرفِ البشريِّ، كأنه من الطبيعيِّ تماماً أن تتصرف الشياطينُ والبشرُ بودٍّ بالغٍ مع بعضِهم بعضاً. أهكذا كانت الأمورُ في إسحاقَ؟ اعتادت ميل العداءَ الخفيفَ أو الخنوعَ من السكانِ البشريين في كينهورو. هناك، في مدينتِها الأم، انطوى البشرُ في الغالبِ على أنفسِهم في مقاطعاتِهم. وقد قضى الصراعُ على معظمِ سبلِ الاندماجِ، وكلما طال أمدُ الحربِ، زاد الضغطُ الذي واجهته المؤسساتُ لتوظيفِ الشياطينِ حصراً.
والبشرُ القلائلُ الذين التقت بهم كانوا دائماً مفرطي الأدبِ والخضوعِ، لفهمهم أنهم على أرضِ الشياطينِ. أهذه هي الطريقةُ الصحيحةُ للتفكيرِ في الأمورِ؟ فكرت ميل ناظرةً إلى الحوارِ الحيويِّ بين أميليا والبشريِّ. فأميليا بشريةٌ، بعد كل شيءٍ.
قالت أميليا منحنيةً للبشريِّ على الطريقةِ السامينيةِ، قبل أن تلتفتَ إلى ميل قائلةً: "فهمتُ، شكراً لكِ. لنذهب ونحصلَ على ملابسَ جديدةٍ!"
قالت ميل رامقةً البشريَّ بنظرةٍ: "صحيحٌ. شكراً".
قال الرجلُ: "احذرا. من السهلِ الضياعُ في إسحاقَ. بأكثرَ من طريقةٍ".
غادرتا خليةَ النحلِ. وتمتمت أميليا بمرحٍ. ورمتها ميل بنظرةٍ جانبيةٍ.
فسألت: "إذن، ما هي الخطةُ؟"
أجابت أميليا رافعةً إصبعاً: "شراءُ ملابسَ للاندماجِ. أحتاج لإيجادِ نوعٍ خاصٍّ من الأسلاكِ لشيءٍ أصنعه، لذا علينا إيجادُ ورشةِ تصليحِ مقاييسَ أثيريةٍ".
ورفعت أميليا إصبعاً آخرَ متابعةً: "وأيضاً، قيل لي إنه يجب أن تكون هناك حلبةٌ في هذا الاتجاهِ. أتذكرين كيف رعيتُ هيناكو؟ حسنٌ، قالت سيرينا إنها لا تمانعُ إن شاركت في المبارزاتِ. لا تدري أبداً"
– لكزت أميليا كفاً مفتوحاً بقبضةٍ مغلقةٍ – "قد تكون إسحاقُ بدايةَ أعظمِ مبارزٍ شهده العالمُ قط!"
وألقت أميليا ابتسامةً لميل.
"وبالطبعِ، أودُّ شراءَ حلوى لـ رومولوس!"
مقلبةً عينيها، واصلت ميل السيرَ في الشارعِ. واتسم بانحناءةٍ طفيفةٍ، وتوقعت ميل أنه يقطع نصفَ دائرةِ الطبقةِ العليا لإسحاقَ بأكملِها، ولا يتوقف إلا حين يصطدم بالجبالِ المستندةِ إلى المدينةِ. وبين حانةٍ وأخرى، كانتا تصادفانِ مصعداً بخارياً، يقعقع صاخباً وهو يرفع البضائعَ والبشرَ بين هذه الطبقةِ وتلك التي تحتها. وكنَّ تعبرن فوق المصعدِ عبر جسرٍ، وفي كل مرةٍ كنّ تتوقفن لتأملِ المنظرِ.
فلم تقتصرِ الرؤيةُ على طبقاتِ إسحاقَ المتموضعةِ تحتهما فحسب، بل شملت أيضاً الأراضي الزراعيةِ البعيدةِ الممتدةِ على مدى البصرِ، متكئةً على سلسلةِ الجبالِ وحافةِ القارةِ. لم تكن إسحاقُ مركزَ تجارةٍ رئيسياً مثل الأخواتِ الثلاثِ، حيث تهبط سفينةُ شحناتٍ أو تبتعد كل ثانيةٍ. ومع ذلك، كانت وجهةً سياحيةً شهجةً وتحوم في سواتها أكثرُ من عشرةِ سفنٍ خشبيةٍ. وإلى جانبِ السفنِ البيضاءِ طارت مئاتُ الطائراتِ الورقيةِ، بل آلافُها، راقصةً كلٌّ منها في السماءِ بينما يجذب طيارو الطائراتِ خيوطَها.
وكانت زاهيةَ الألوانِ، خالقةً سماءَ مهرجانٍ من الحماسِ النابضِ بالحياةِ.
قالت أميليا مستنشقةً بعمقٍ: "الجو حارٌّ. لكنني أحببتُ هذا المكانَ بالفعلِ. ألا يجدر بنا إرجاعُ بعضِ الطائراتِ الورقيةِ إلى الشرقِ وبدءُ صرعةٍ؟ قد تصبح رياضةً، ألا تظنين؟"
أجابت ميل: "أعتقد أن هناك لوائحَ تمنعُ ذلك. لا أحد يريدُ المخاطرةَ بتعثرِ طائرةٍ ورقيةٍ بمروحةِ سفينةِ هبوطٍ".
"بله".
أخرجت أميليا لسانها.
"عدلٌ بما فيه الكفاية".
تابعتا مسيرَهما، لتصلا في النهايةِ إلى ساحةٍ كبيرةٍ ممتلئةٍ عن آخريها بالشياطينِ والبشرِ. وفي المركزِ، حملت قاعدةٌ ستةَ تماثيلَ برونزيةٍ تلمع تحت ضوءِ الشمسِ. وكان التماثيلُ الأكبرُ، المنتصبُ طولاً فوق البقيةِ، لامرأةٍ أراكيّةٍ ترداءُ بأرديةٍ، وتحمل تعبيرَ ثقةٍ بابتسامةٍ ماكرةٍ. فكرت ميل: لا بد أن تلك هي الإمبراطورةُ. ولكن من هم التماثيلُ تحتها؟ يبدون مهمين. وُجدت امرأتانِ أخريانِ وثلاثةُ رجالٍ، كلُّ واحدٍ يقف بافتخارٍ ناظراً نحو الحشدِ.
وكانت ملابسهما المعدنيةُ مزخرفةً بتعقيدٍ، وتعبيراتُهما تنمُّ عن سلطةٍ. وبدتا شبه إلهيتينِ. أكانت تمثيلاتٍ للآلهةِ؟ ربما تمثيلاتٍ لـ سويجين، بايل، وملوكٍ أخرى جزءٍ من إرثِ الصحراءِ. وكان لدى الأخواتِ الثلاثِ أكثرُ من تمثالٍ بنفسِ الأبهةِ، واكتظت كينهورو تماثيلَ برونزيةً لمختلفِ الكامي. وبينما أحاط الحشدُ بالقاعدةِ، لم تكن التماثيلُ هي ما خطف انتباههم. بل كان متحدثاً يلوّح بقطعةِ ورقٍ كبيرةٍ.
وحمل صوتُه عالياً وواضحاً، آسراً الحشدَ برسالتِه.
صاح الرجلُ ملوّحاً بالورقةِ: "إنه ليس صدفةً! أن يحدث جنوحُ حوتِ القوسِ بعد هذا! نذيرٌ يلد نذيراً! تلك هي سنةُ العالمِ! أليس مجحفاً أن تتحملَ إسحاقُ عبءَ هذا الخطأِ؟! أليس مجحفاً أن نخاطرَ بالفناءِ على يدِ أحدِ أبنائها، بسببِ قرارِ كتبةٍ يبعدون آلافَ الأميالِ!؟"
ومع حديثه، أطلق الحشدُ هتافاتٍ متقطعةً، بينما هز آخرون رؤوسَهم هامسين فيما بينهم.
وهتف الرجلُ ملوحاً بالورقةِ بعدوانيةٍ أشدَّ: "والآن ترسلُ لنا سفينةً سوداءَ! سفينةً تجلب الموتَ والدمارَ أينما رُئيت! كيف ندرُ أن هذه السفينةَ لم تهاجمْ حوتَ القوسِ؟ كيف ندرُ أنها لا تعملُ مع القراصنةِ؟ القراصنةِ أنفسِهم الذين يبتزونكم؟ القراصنةِ الذين يرفض المجلسُ التعاملَ معهم؟ أليس مجحفاً!؟"
ونال الرجلُ هتافاتٍ إضافيةً. ونظرت ميل إلى أميليا لترى تعبيرَ توترٍ مرسوماً على وجهِ رفيقتِها.
سألت ميل: "أنتِ بخيرٌ؟"
أجابت أميليا بسرعةٍ مفرطةٍ: "بالطبعِ. فقط... الأمرُ محرجٌ بعضَ الشيءِ".
"محرجٌ؟"
"حسنٌ..."
أومأت أميليا نحو المتحدثِ المتحمسِ.
"انظري إلى الورقةِ".
وبينما ألهبت ميل هالتها لتلقي نظرةً فاحصةً، واصل الرجلُ حديثَه: "هذه القراراتُ هي ما يزعزع النظامَ الطبيعيَّ للعالمِ! لمَ فعلتْ هي، الوارثةُ لحكمةِ مورا، شيئاً كهذا؟ يجب على المجلسِ إرسالُ وفدٍ إلى سنتراليس! لابد أن نحصلَ على إجاباتٍ!"
ورفع الرجلُ الورقةَ عالياً، ورأت ميل أنها كانت صحيفةً واسعةَ النشرِ. ومستنفرةً بتركيزٍ خفيفٍ، تمتعت بالعنوانِ الرئيسيِّ، متسعةً عيناها أكثر فأكثر كلما قرأت كلمةً. وقد كُتب: *تسمية أميليا ثورنهارت قديسةً حيةً*. طرفَتْ ميل عينيها مرةً، واثنتينِ، ثم ثلاثاً. والتفتت لتنظرَ إلى أميليا. وقفت رفيقتُها هناك بتعبيرٍ محرجٍ على وجهِها. والتقت عينَا أميليا بعينَي ميل قبل أن تستديرَ قليلاً محكةً ذقنَها.
قالت أميليا بهدوءٍ ركلةً صخرةً صغيرةً: "حسنٌ..."
"كنتُ على وشكِ إخبارِكِ..."